Девятая дочь великого Риши

Глава 1. Пора просыпаться.

- Кириса! Пора просыпаться!

Нехотя открываю глаза и несколько секунд просто лежу, игнорируя хлопоты служанки.

- Кириса! Сегодня важный день! Нужно всё успеть! - кричит та издалека и вдруг резко стягивает с меня одеяло, - Быстро умываться!

Первым желанием было начать капризничать и жаловаться на свою судьбу, но я тут же вспомнила о всех планах на своё шестнадцатилетние и рванула на ноги.

- Сейчас вернусь! - радостно кричу своей служанке и бегу умываться.

Когда возвращаюсь, привычно сажусь на постель и отдаю себя в руки мастера.

- Как хорошо нынче волосы кудри подхватили от косы, - расплетая тугую култышку на моей макушке, бормочет служанка, - останется только подчесать - и лица совсем не видно будет! Настоящая грива!

Болтаю ногами, свешенными с кровати, и бросаю взгляд на приоткрытую дверь.

Он, разумеется, там. Как всегда. Мой охранник. Или лучше сказать - мой надзиратель?

Смотрит своим злющим взглядом из-под капюшона. Понятия не имею, какое у него лицо, но я уверена - у него страшные глаза. Я прямо чувствую каждой клеточкой своего тела, как он меня ненавидит! И этот его меч, вечно вытащенный из ножен для устрашения всех вокруг…

- Ай! - вырывается из меня, когда служанка, переусердствовав с расческой, едва не выдирает мне клок волос.

- Почти закончили, кириса, - почтительно отзывается та, чуть поумерив пыл.

- Больно, - жалуюсь, глядя в сторону.

- Вы же хотите доставить радость своим сёстрам? - мягко напоминает служанка и достаёт из шкатулочки кусочек угля.

- Может, сегодня не надо? - с тоской протягиваю.

Я так давно не видела своего настоящего отражения в зеркалах…

Из моих покоев все убраны…

- Надо, моя хорошая, - поджав губы, отвечает прислужница, - это радует ваших сестёр…

Послушно закрываю глаза и позволяю пачкать своё лицо. Я - девятая дочь отца, великого Риши, мудреца и советника самого правителя Поднебесных Земель. Я должна быть такой, какой меня хотят видеть мои любимые сестры, ведь кроме них у меня никого нет. Мать живёт в отдельном дворце, и вся погружена в какие-то сложные игры, о которых мне никто не рассказывает. Не рассказывают даже, что за игры такие? И почему она играет в них, но не играет со мной...

Отца я вообще никогда не видела: он не покидает Дворец Правителя. Здесь, в летнем дворце рода Риши, я живу все свои пятнадцать… а с сегодняшнего дня уже все шестнадцать лет - вместе со своими сёстрами.

Нас называют кирисами. Это вежливое обращение к детям великого Риши женского пола. Его сыновей называют - кьюри. Из них будет выбран следующий Риши, когда отец умрёт. А дочерей будут отдавать замуж за знатных дворян, и это почему-то очень волнует моих сестёр… как и должность Святой при дворе. Но со мной они своими переживаниями не делятся, и меня это иногда задевает.

- Закатаем одну штанину, - продолжает хлопотать надо мной служанка, а затем отходит на несколько шагов назад и кланяется, - кириса, мы закончили.

- Я могу идти к сёстрам? - радостно спрашиваю.

- Можете, кириса, - не разгибаясь, отвечает та.

И я срываюсь с места! Мчусь через проходы и коридоры с бумажными стенами, смеясь от тихой ругани моего охранника, едва поспевавшего следом. Чуть ли не кубарем вкатываюсь в гостиную, где уже на подушках сидели мои сёстры, и влетаю к ним в объятия.

- Милый зверёныш, - мягко улыбается Аки, моя самая любимая сестрица, погладив меня по волосам.

- Аки! - бросаюсь к ней на шею и трусь лбом.

- Дэй’Аки, сестра! - поправляет меня строгая Руи, - Обращайся к ней, как подобает! И не испачкай своей грязью!

- Брось, Руи, - с добротой в глазах глядя на меня, отзывается Аки, - мы же дома. Она может позволить себе неофициальное обращение.

- Она и так много себе позволяет. Запомнит называть нас упрощенным именем - и вообще никогда не сможет выбраться из летнего дворца! - фыркает Руи.

- Я и не хочу никуда выбираться, - обняв Аки за талию, отзываюсь весело.

- Ну, когда-нибудь это надо будет сделать, - мягко произносит Аки, а я поджимаю губы и прячу лицо в складках её одежды.

Когда я выбралась из дворца в прошлый раз, всё закончилось катастрофой. Я не хочу повторения.

- Дэй’Ара, - формально обращается ко мне старшая сестра, поднимаясь на ноги, - сегодня твой день рождения. И ты можешь почувствовать некоторую вольность, в связи с этим праздником… мы надеемся, ты не будешь делать то, чего от тебя не ждут.

- Я не буду выбираться за пределы летней резиденции, старшая сестра, - произношу поникшим голосом, - я даю тебе слово.

Не понимаю, почему они мне не верят? Я не смертница! И не выйду туда, где меня все ненавидят!

- Ну-ну-ну! Зачем ты так давишь на неё, Суа? - Аки вновь притягивает меня к себе и вынуждает поднять лицо, - Сегодня ты стала на год старше, - с нежной улыбкой протягивает она, - что ты хочешь получить в подарок от своих сестёр?

Крепко задумываюсь.

- Мои волосы такие непослушные, - сжав ладони, произношу в итоге, - может, дорогие сестры подарят мне какую-нибудь заколку?

Ходить с тем хаосом, что начёсывают мне каждый день, довольно сложно. Зачастую я вообще ничего не вижу из-за волос… а их причёски так изящны! Я налюбоваться не могу на ту красоту, что царит на их головах!

Заливистый смех вынуждает меня поднять голову и посмотреть на Аки.

- Милый зверёныш! - она крепко обнимает меня и поднимается на ноги, - Конечно мы подарим тебе заколку! Самую красивую! Почему ты раньше не говорила, что хочешь прибрать свои волосы?

Растерянная, перевожу взгляд с одной сестры на другую и в итоге выдавливаю улыбку на губах:

- Не догадалась, - тихонько отвечаю.

- Святой дух, и как превратить это дитя в нормальную девушку? - качает головой Руи и первой выходит из гостиной.

- Ты пойдёшь на могилы? - уточняет у меня Суа, следуя за Руи.

Глава 2. Время задуматься.

Когда просыпаюсь, голова начинает нещадно гудеть, - верный признак того, что плакала ночью. Хватаюсь за неё руками и издаю что-то среднее между выдохом и стоном...

- Проснулись? Хорошо. Воду вам уже приготовили - мойтесь, - слышу голос Ичи.

Открываю глаза и смотрю на лохань, стоявшую посреди комнаты, с паром, идущим от воды.

- Я… здесь… - растерянно озираюсь, пытаясь понять, где здесь комната для водных процедур.

Не предлагает же он мне мыться прям тут - в комнате у него на глазах!

- Ширму тоже принесли, так что не стесняйтесь, - Ичи подходит и ставит деревянную перегородку, отделяя пространство для купания от остальной части комнаты; точнее - от тех жалких крох, что от неё остались.

На ширме, выставленной охранником, висит полотенце и какая-то не шибко дорогая одежда странного грязного цвета.

Кажется, сёстры называли этот цвет серым?..

- Мыло тоже нашёл, не благодарите, - сухо бросает телохранитель и отходит к окну.

- Зачем мне мыться здесь? Я могу сделать это во дворце, - неуверенно протягиваю.

- Таки решили вернуться? - хмыкает Ичи, - Ну, что ж, дело ваше. Я доведу вас до дворца - и там мы распрощаемся.

- Распрощаемся? - стянув с себя шаровары и юбку, всё ещё связанную на поясе в узел, переспрашиваю его.

Не знаю, почему, но мне резко захотелось смыть с себя все вчерашние воспоминания…

- Я не хочу становиться жертвой дворцовых интриг. Так что, пожалуй, останусь за его пределами, - бормочет Ичи, а я стягиваю с себя верхнюю рубаху.

Хорошо, что вчера на мне было простое одеяние, состоявшее всего из четырёх частей. Если бы было больше - пришлось бы звать служанку…

Служанку, лежавшую вчера на полу…

Вздрогнув от нехорошего предчувствия, решительно распускаю волосы и погружаюсь в воду. А затем и вовсе с блаженством ухожу в неё с головой.

Пусть все тёмные мысли уйдут, сделав голову - свежей, а меня - готовой к новому дню! Выныриваю и начинаю мыть тело и волосы.

- Это, конечно, ваше дело, - киваю, разумно предоставив охраннику возможность выбора, - но мне было бы спокойней, если бы вы всё же остались со мной.

Не буду припоминать ему вчерашнюю хулу на сестёр: он явно перепугался не меньше меня, потому и наговорил лишнего.

Чего скрывать, я даже согласна полностью закрыть на это глаза, оставив случившееся без наказания, - лишь бы он остался рядом!

Может, намекнуть ему?..

- Скажите, кириса, вы знаете, что за дощечку вчера выбросили в крыло своей старшей сестры? - неожиданно легко спрашивает Ичи, глядя в окно.

- Не знаю. Но Ули назвала её табличкой с проклятием?.. - протягиваю осторожно, смывая мыльный раствор с волос.

Если он расскажет кому, что это моих рук дело - накажут уже меня. Мы можем здорово друг друга выручить, смолчав о происшествиях последнего дня и вернувшись во дворец!

- Верно, это была дощечка, пропитанная древней магией. Очень злой магией, - отзывается Ичи.

Магией люди зовут духовную силу, выпущенную на волю своим носителем.

Но это слово уже давно не в обиходе.  Странно, что Ичи произнёс его.

- Думаю, вы поняли, что за эффект она должна была возыметь в том месте, где вы её обнаружили, - продолжает свои рассуждения Ичи.

- Раз пробудилась мертвая кошка Ули… полагаю, попади дощечка на кладбище людей - и поднялись бы трупы захороненных там горожан, - киваю, понимая, к чему он клонит.

- Так, где вы нашли её, кириса? - не оборачиваясь на меня, продолжает задавать вопросы Ичи.

- На могилке нянечки, - спокойно отвечаю, а затем осекаюсь.

Не хочет же он сказать, что…

- Думаете, табличка с проклятием случайно попала на человеческую могилу в вашем крыле, как раз в тот день, когда вы собирались посетить захоронения? - протягивает Ичи, спокойно разглядывая улицу.

- Они… они хотели напугать меня? - зябко поёжившись, спрашиваю, продолжая сидеть в воде.

- Напугать? - переспрашивает Ичи, а затем усмехается, - ну, пусть будет «напугать».

- Не делайте вид, что знаете больше, чем говорите! - выскакиваю из воды, со злостью глядя ему в спину, а затем резко заматываюсь в полотенце.

- Даже не пытаюсь. Я откровенно демонстрирую вам, что знаю больше, чем говорю, - хмыкает Ичи, и неожиданно в его голосе я слышу нотки озорства.

Словно он был моложе, чем я его себе представляла. И словно «просвещать» такую глупую меня - ему явно нравилось.

- Вы хотите сказать, что кто-то нарочно закопал на могиле Хати ту табличку, ожидая, что поднявшееся умертвие убьёт меня? Но это нелепость! Никому за пределами дворца не было известно о том, что в моём крыле есть могилы! - говоря всё это подхожу к нему и резким движением разворачиваю к себе.

От неожиданного поворота и ветра, подувшего с юга, капюшон слетает с головы охранника, открывая мне молодое лицо. Темные, чуть вьющиеся, волосы, всколыхнувшись от порыва стихии, возвращаются обратно, аккуратно обрамляя это лицо и ещё больше озадачивая меня... пристально глядевшие на меня зелёные глаза чуть расширяются от удивления.

Он изумлен тем, что я позволила себе столь вольный жест?..

- Вы моложе, чем я думала, - вырывается из меня.

- На себя посмотрите, - отчего-то отвечает молодой человек.

Отступаю на шаг. Зачем мне смотреть на себя? Я знаю, что я молодая.

…

Неожиданно приходит понимание, что моё лицо - такая же загадка для меня, как и для всех окружающих. Как я выгляжу с прямыми волосами, убранными за плечи, и чистой кожей, не измазанной углём?.. Теперь только Ичи и знает.

Отхожу ещё дальше и нахожу глазами жалкое подобие зеркала, потемневшее от времени. Заглядываю в него… и несколько секунд просто стою и смотрю.

Кажется, у меня довольно милые черты; глаза только сильно испуганные.

Почему сёстры предпочитали этого не видеть?..

- Оденьтесь, кириса. Вы можете простыть, - прикрывая занавеской грязную раму окна, произносит Ичи, тактично сделав вид, что не заметил моего «открытия» у стены.

Глава 3. Время понять, что, как прежде, уже не будет.

- Уходим, - негромко бросает Ичи и тянет меня обратно к постоялому двору.

- Не понимаю… - выдавливаю из себя, не желая уходить в тень.

- Что непонятного? - неожиданно зло произносит молодой человек, - У вашей семьи другие планы на вас и на всех ваших сестёр.

- Но… я… выходит, я не смогу вернуться? - озвучиваю вслух то, чего боялась больше всего.

Если это шествие посвящено сестрице… если о моей пропаже не сказано ни слова… если меня в принципе никто не ищет…

- Если не хотите быть убитой тёмной ночью - я бы не советовал, - коротко взглянув на меня, отвечает Ичи и тащит меня назад.

Иду, как пришибленная, глядя вперёд широко раскрытыми, но абсолютно пустыми глазами. Кажется, до меня, наконец, дошло, что происходит.

- Вы можете бросить меня, - резко вырываю свою руку из руки Ичи.

Останавливаюсь перед входом и поднимаю на него взгляд.

- Вам никто не заплатит за моё спасение. Меня вообще не нужно спасать: так решила моя семья, - продолжаю голосом без эмоций.

- Так решили ваши сестрицы, - поправляет меня Ичи, - это шествие явно не согласовано с вашим отцом: весть бы просто не успела долететь до столицы и обратно.

- Сёстры имеют право объявить о выборе Святой… если получено разрешение матушки, - отвечаю, глядя в сторону.

- Выходит, с разрешением её поторопили, - спокойно отвечает Ичи.

- Всё не так просто! - качаю головой, запуская руки в мокрые волосы.

- Для начала, давайте вернёмся в комнату: вам нельзя болеть, - не обращая внимания на моё смятение, произносит молодой человек и решительно утягивает меня внутрь здания.

- Зачем вы нянчитесь со мной? - ничего не понимаю.

- Кириса, скажите, что вы знаете об иерархии власти в поднебесных землях? - закрыв за нами дверь и стянув капюшон с лица, отстранённым голосом спрашивает мой охранник.

- Что она целиком и полностью принадлежит нашему правителю… и что отец - его вернейший советник, наделённый силой видеть чуть дальше, чем обычные люди, - неуверенно отвечаю.

К чему этот вопрос?

- Выходит, вы не знаете ничего, - заключает Ичи.

- Зачем вы спрашиваете? - не выдерживаю, - И зачем интересуетесь тем, что никак не сможет вам помочь? Рядом со мной быть… невыгодно! Моей семье я больше не нужна! И вы сами сказали: простой люд обо мне тоже давно забыл! Выходит, я теперь безымянная! На самом дне! Ещё и без средств к существованию! Я даже эту комнатушку себе позволить не могу, потому что никогда в жизни денег в руках не держала!

- Но вы хотя бы знаете, что они вам пригодятся - этого достаточно, - пропустив мой взрыв мимо ушей, ровно произносит Ичи; затем его взгляд меняется, став холодным и расчётливым, - Я останусь подле вас, кириса. И буду защищать вашу жизнь.

- Но зачем? Что вам с этого? - растерянно спрашиваю, внутри желая, чтобы он нашёл причину… любую…

Я храбрюсь перед ним, но совершенно точно знаю - без него мне не выжить.

Вообще.

Вот, только попросить о помощи напрямую - не хватает мужества...

- Как я уже сказал, вы не знаете и половины о положении дел в стране. Вы - отличная инвестиция в будущее, - выпрямившись, насмешливо и даже как-то до странного легкомысленно произносит Ичи.

- В будущее? - ещё более растерянно повторяю за ним; даже забываю о том отчаянии, что накатило на меня пару секунд назад…

- Вы - не просто девятая дочь великого Риши, который считается главным человеком в поднебесных землях среди тех, кто знает истинную суть вещей… вы ещё и потенциально - Святая, что послана Создателем правителю в помощь, - произносит мой охранник, глядя на меня сверху вниз, - если мы сможем развить ваш дар и добраться до столицы, я получу от этого много выгоды.

- Выгоды?.. - удивленно смотрю на него в ответ; а после понимаю другую немаловажную вещь, - Вы сможете довести меня до столицы?!

- Если вы всё ещё желаете отстаивать свои права на титул кирисы… - протягивает Ичи, чуть отвернувшись от меня.

- Желаю! Я желаю!!! - горячо произношу.

Даже если для сестёр моя пропажа ничего не значит, то у меня ещё остаются отец и мать! Я всё ещё не одна! И всё ещё имею возможность вернуться туда, где мне положено быть по рождению!

- Для того, чтобы отстаивать свои права и пояснить всем причину своего исчезновения, необходимо будет признать тот факт, что вас пытались убить во дворце. И не раз… И не «кто-нибудь» - а ваши родные сёстры, - замечает молодой человек, бросив на меня внимательный взгляд.

- Мы всё ещё не знаем, кто стоял за покушениями, - отворачивая голову, произношу негромко.

- Что ж, это уже начало. Я боялся, вы будете отрицать их причастность, - кивает Ичи, в глазах которого неожиданно появляется одобрение.

Ничего не отвечаю. Молча смотрю под ноги.

- Нам необходимо как можно быстрее отправиться в путь, - произносит молодой человек, - ваши родные могут отправить людей на ваши поиски - и вряд ли это обернётся для вас чем-то приятным, - заканчивает он, не спеша и словно подбирая слова.

И я вновь не могу не признать - он прав.

Меня могут остановить: сёстры не раз напоминали мне, что выбираться за пределы дворца - строго запрещено. А теперь я за его пределами… какой бы ни была причина их опасений, мне совершенно точно не дадут так просто прогуливаться по улицам.

Это значит, нужно немедленно отправляться в путь.

- Хорошо! - киваю сама себе, но остаётся один нерешенный момент, - А можем мы взять с собой мою служанку? Она не предаст меня! Я в этом уверена! Зато очень поможет нам в пути: она очень умная! И мне не хочется оставлять её одну - ей же придется за меня отчитываться перед сёстрами, а они… - замолкаю под тяжелым взглядом Ичи.

- Кажется, вы так до сих пор ничего и не поняли, - протягивает он нехорошим голосом.

- Нам нельзя с собой никого брать? - уточняю негромко.

Глава 4. Время выбираться из города.

В ожидании Ичи, сижу у окна и смотрю на людей внизу. Их не так много, но все они пьяны в стельку - оно и понятно! Ведь нынче выбрана новая Святая.

Мои вещи давно высушены под солнцем, собраны в мешок и вынесены моим охранником с целью продажи в торговых рядах. Скоро от девятой дочери великого Риши не останется ничего. Даже воспоминания.

Ведь даже подвеска на моей шее принадлежит Аки, а не мне.

- Зачем ты отдала мне её? - шепчу, поглаживая капельку, - Ты знала, что они попытаются убить меня?.. Но даже, если нет… то почему ты передала подвеску тайно? Что ты хотела, чтобы я с ней сделала?..

Опускаю голову на руки и продолжаю смотреть на зажигающиеся повсюду огни.

Ичи ушёл полтора часа назад. Я уже начинаю волноваться.

А что, если он продал мои вещи и сбежал?..

Поёжившись, возвращаюсь в комнату и подхожу к зеркалу. Как часто я думала над тем, какая же у меня внешность… а теперь всё не могу к ней привыкнуть. И к высохшим прямым тяжелым волосам за спиной, открывающим гладкое лицо без тёмных кругов, нарисованных рукой служанки, и к ярким, широко распахнутым, глазам, на которых теперь застыло выражение ожидания… Мне сложно смотреть на себя такую. И одновременно - безумно интересно.

Какое впечатление эта девушка может произвести на людей?

- Всё никак насмотреться не можете?

Резко оборачиваюсь и смотрю на своего охранника на оконной раме.

- Ты вернулся! - взволнованно и при этом радостно произношу я.

- Вы мне тыкаете? - подняв бровь, уточняет Ичи.

- Прости… - тут же сконфуженно прикрываю губы рукой, - просто… ты такой молодой…

Не объяснять же ему, что няню я звала на «ты», как и сестёр… это уже просто привычка. А «выкала» я ему лишь от неожиданности.

- Я старше вас на четыре года, - замечает Ичи.

- Простите… - ещё больше сжимаюсь от неудобства.

- Впрочем, так будет даже лучше. Обращайтесь ко мне на «ты», - поразмыслив, неожиданно соглашается охранник.

- С чего вдруг такие поблажки? - чуть насупившись, уточняю.

- Когда мы будем передвигаться по городам или деревням, на мне будет простой дорожный плащ с глубоким капюшоном. И обращение ко мне на «вы» будет выглядеть весьма подозрительно: люди подумают, что под тканью скрыт какой-то важный господин.

- Но вы сами-то продолжите обращаться ко мне уважительно… - замечаю, потеряв логику.

Разве это не будет выглядеть ещё более подозрительно? Или он тоже планирует общаться со мной неформально?..

- Вы забыли, кириса, - усмехается Ичи, глядя на меня, - когда на мне капюшон, я стараюсь вообще не разговаривать.

Это, кстати, действительно любопытное наблюдение: за все годы в летнем дворце я едва ли слышала от него с десяток слов, а тут, за его стенами, Ичи просто разговорился!

И показал всю красоту своего характера…

- Готовы? - уточняет молодой человек, оглядев комнатушку.

А я впервые замечаю за его плечом дорожный мешок.

Весьма вместительный дорожный мешок.

- Да, - киваю, - ты продал мои вещи? - решаю уточнить те моменты, о которых он явно решил умолчать.

- Да, теперь у нас есть немного денег, - кивает охранник, поднимая свой меч с пола и пряча его под плащ.

- И?.. - смотрю на него внимательно.

- Вы же не думаете, что я доверю наши сбережения человеку, который никогда не держал денег в руках? - подняв бровь, протягивает Ичи.

- Ну…

- Если готовы, то идите к окну, - решительно направляясь в ту сторону, произносит охранник.

- Зачем к окну? - удивленно переспрашиваю.

- Наш платёж уже просрочен: я заплатил только за ночь. Так что пора делать ноги, - подхватив меня на руки, произносит Ичи и выпрыгивает на улицу.

Мой крик мог бы разбудить всех спящих, если бы сейчас хоть кто-то спал. Но вокруг были одни пьяные, поэтому пострадал от него один только Ичи.

- Ну, у вас и голосок! - поморщившись, он спускает меня на землю, - Здесь же всего полтора этажа расстояние!

- Это целых полтора этажа! - резонно замечаю, указав на очевидное рукой.

- Помнится, во дворце вы и не с такой высоты прыгали, - замечает Ичи в ответ, и я замолкаю, погружаясь в транс воспоминаний, - Идёмте. Хозяин наверняка догадался, что так орать могла только девчонка из нашей комнаты, - и Ичи натягивает на лицо капюшон, берёт меня за руку и ведёт вперёд - на главную улицу поселения.

С любопытством смотрю на всё вокруг. Я никогда не была здесь! Никогда не видела, как живут простые горожане. Мой первый и последний самостоятельный выход в люди был остановлен метрах в двухстах от летнего дворца. Так что… так далеко от дома я никогда не уходила.

- Как думаете, почему сёстры заставляли вас пачкать лицо? - неожиданно сухим, если даже не напряженным, голосом уточняет Ичи.

Замечаю, что и ладонь его сжимает мою руку сильнее, чем пару минут назад.

- Не знаю. Им так больше нравилось? - оглядываясь на все огоньки и все прилавки, отвечаю рассеянно.

- Нет, не поэтому, - ещё сильнее сжав свою ладонь на моей руке, отвечает Ичи, - натяните капюшон.

- Зачем? - растерянно спрашиваю.

Я же тогда не смогу увидеть всё!

- Быстро! - четким голосом командует Ичи, и я почему-то его слушаюсь.

Натягиваю ткань и опускаю голову.

Дальше мы идём значительно быстрее, словно за нами кто-то гонится.

- Нас узнали? - шепчу, пытаясь поспевать за Ичи.

- Нет, но вы привлекли внимание. Точнее - наша пара, - звучит ровный ответ.

- Кто-то решил, что мы - пара? - изумленно переспрашиваю.

Был в одной книжке рассказ про двух влюбленных…

- Нет, кто-то решил, что я вас выкрал из дома и тащу в тёмный проулок, чтобы обесчестить, - насмешливо звучит дерзкий ответ.

- Обесчестить? - испуганно повторяю.

- Создатель! - протягивает Ичи, и я прям вижу, как он закатывает глаза, - Вас это слово пугает или то, что за нами следует несколько сердобольных и не в меру любопытных горожан?

Глава 5. Время идти лесными тропами.

- Это…

- Это природа, кириса. Давно не видели таких пейзажей? - хмыкает Ичи.

- Нет, я видела… на картинках… - изумленная, продолжаю смотреть во все глаза.

Пусть небо давно потемнело, звёзды и свет луны отлично освещали пространство.

Холмы, горы вдалеке, деревья… много деревьев… так близко! И никаких стен вокруг!

- Вас довозили до дворца матушки в коляске? - уточняет мой охранник.

Точно, его же не брали в те поездки…

- Да. Иногда таскали в паланкине по улицам. Но этикет не позволял выглядывать наружу: мы должны сидеть ровно на подушке и не двигаться с места, - важно киваю.

- Ну, завтра днём вы насмотритесь на эту красоту вдоволь. А к концу недели, возможно, уже плеваться с этих видов начнёте, - хмыкает Ичи.

- Да разве это возможно? - растягиваю на губах улыбку, продолжая всматриваться в темень.

А затем зябко передёргиваю плечами.

- Сейчас я разведу костёр. Здесь нас вряд ли найдут, даже если будут усиленно искать: никому не придёт в голову, что бестолковая кириса решится путешествовать по свету.

- Ты думаешь, нас ищут? - отстраненно спрашиваю.

Даже не реагирую на его «бестолковую кирису».

- Вы были слишком увлечены огоньками вокруг, - насмешливо протягивает Ичи, скидывая мешок с плеча, - и не заметили стражников, патрулирующих те улицы, что мы старательно обходили.

- Значит, они всё-таки ищут меня… но по-тихому… - выдыхаю, не зная - радоваться мне этому или ещё больше грустить.

- Пойду за хворостом. Посидите здесь и постарайтесь не привлекать внимание: путники обычно идут другой дорогой, но ваше везение просто не может не привести в эту сторону какого-нибудь медведя или ещё кого пострашней, - расстелив покрывало, Ичи спокойно поднимается и уходит в лес...

- Кого - пострашней? - напряженно уточняю ему в спину.

- Ну, озлобленного духа какого-нибудь… кто вас знает, на что вы способны? - протягивает молодой человек, а я готова швырнуть в него его же мешком.

Но вместо этого притягиваю к себе ноги и сижу неподвижно. А потом перебираюсь на покрывало. Не зря же его расстелили…

Он шутил.

Ичи просто шутил.

Никто ко мне не выйдет.

- ААААА! - ору во весь голос, когда кто-то огромный выбирается из леса!

- Ладно, напугали. Вернусь обратно, - мой охранник с охапкой хвороста в руках разворачивается на сто восемьдесят градусов...

- Нет, Ичи! Не уходи! - едва не бегу к нему, - Вокруг так много незнакомых звуков! И тени везде… я никогда не была в лесу… и костра никогда не видела...

- Сколько открытий вам предстоит, - фыркает молодой человек и садится на корточки.

Внимательно слежу за процессом розжига.

Откровенно недоумеваю от того, как появилась искра. И почему от неё вспыхнули сухие ветки. Во дворце я много раз играла с камнями, и у меня от этого искры в стороны не летели.

Мне всё интересно!!!

- Не придвигайтесь так близко - он сейчас разойдётся, - аккуратно отодвинув меня рукой, произносит Ичи.

- Это и есть костёр? - во все глаза смотрю на пламя.

- Его вы тоже видели только на картинках? - хмыкнув, но как-то по-доброму, уточняет Ичи.

Активно киваю, начиная согреваться у огня.

- А что кушать будем? - спрашиваю с воодушевлением.

- Лепешки. И солёное мясо, - доставая продукты из мешка, отвечает молодой человек.

- И? - поворачиваю к нему голову, с интересом ожидая продолжения.

- И воду, - доставая бамбуковую бутыль, кивает Ичи.

- И?.. - немного растерянно предлагаю ему продолжить.

- Кириса, вы всегда можете вернуться во дворец и питаться так, как вы привыкли, - разводя руки в стороны, резонно замечает Ичи.

Хочу его треснуть. Но вместо этого принимаю лепешку и впиваюсь в неё зубами. Вчера я не ужинала. А сегодня весь день даже думать о еде не могла: так была напряжена…

- Создатель, как же это вкусно! - воскликнув, ещё яростней вгрызаюсь в лепёшку, прикрывая глаза от удовольствия.

- А вы непривередливая, - хмыкает Ичи и начинает есть свою.

- Ты говорил, что сёстры заставляли меня пачкать лицо, - через пять минут активного разжевывания слишком черствого мяса, произношу негромко…

- Хотите сказать, что это не так? - глядя на костер, отзывается Ичи.

- Я сама это делала. По совету моей покойной нянечки и рукой моей служанки… но сама. Меня никто не заставлял, - ещё тише признаюсь.

- Наблюдая за вашими ежедневными приготовлениями к выходу из покоев на протяжении нескольких лет… не соглашусь, - звучит ровный ответ.

- Это так. Вначале я делала это с удовольствием, но потом просто привыкла и не могла остановиться, - произношу, опустив голову.

- «Не могли остановиться» - какой интересный подбор слов. Может, вам уже не давали остановиться? - протягивает молодой человек.

- Я знала, что сёстрам это нравится, - поёжившись и еще плотнее придвинув к себе ноги, отвечаю, - потому и не останавливалась.

- А теперь ответьте на вопрос: это нормально, что вашим сёстрам нравилось уродовать вас? - не глядя на меня, уточняет Ичи ровным голосом.

- Но это же не они мазали меня углём по утрам, - утыкаюсь лбом в колени.

- Но они это поощряли, - чуть твёрже произносит молодой человек, и я поджимаю губы, - а теперь спросите себя, почему они поощряли этот странный ежедневный ритуал своей любимой младшей сестры?

- Это веселило их? - шепчу, крепко зажмурившись.

- Это успокаивало их, - слышу ровный ответ.

- Но почему?..

- Вот, мы и подобрались к причине, по которой нам пришлось бежать из поселения в лес, - хмыкает Ичи, а затем резко обхватывает пальцами мой подбородок и заставляет поднять голову.

Удивленная, встречаю его взгляд, застывая в паре сантиметров от его лица.

- Вы привлекаете внимание, кириса. Ваше лицо привлекает внимание.

Смотрю на него, широко распахнув глаза, и не знаю, что ответить.

Глава 6. Время почувствовать силу внутри.

- Что это такое? - настороженно спрашиваю.

- Заколочено недавно, - проведя рукой по окну, к которому были прибиты доски, отвечает Ичи и сосредоточенно осматривает дом. Или это стоит назвать сараем?.. В общем, чем бы ни было это строение, у него были заколочены все входы и выходы. То есть, даже дверь. Как туда люди входить собираются?..

Удивленная, перевожу взгляд на своего охранника, тот в свою очередь смотрит на стены, а затем на пологую крышу. Что-то про себя осмысляет. Но со мной не делится.

- Кириса, - произносит вместо этого, - держитесь-ка поближе ко мне, - с удивлением наблюдаю появление меча из ножен, пожалуй, впервые в жизни, - и когда я говорю «поближе», это значит «совсем рядом», - сверкнув на меня недовольными глазами, завершает Ичи.

Подхожу к воину. Встаю за его спиной. Не нравится мне, когда его лицо становится таким сосредоточенным…

- Сейчас пойдём к тем домам впереди, - кивнув на начало деревни метрах в двухстах от нас, напряженно произносит мой охранник.

- Что с этим местом? - прижав руки к груди, тихонько спрашиваю.

- Не поверите, но задаюсь тем же вопросом, - звучит ответ, от которого мне становится не по себе.

Чтобы у Ичи - и не было ответа?..

Дома деревеньки были такими же заколоченными, как и то первое строение, но что меня больше всего напрягло, так это то, что некоторые из окон были заколочены изнутри.

- Там что, есть люди? - всматриваясь в стены построек, шепчу своему охраннику.

- Вполне возможно, - отзывается тот.

- Но зачем им заколачивать себя внутри домов? - потрясенная, спрашиваю едва слышно.

Почему-то появляется ощущение, что не стоит нарушать гробовую тишину вокруг.

А небо, тем временем, всё темнеет…

- И это тоже хороший вопрос, - сосредоточенно отвечает Ичи, - думаю, самое время узнать.

- Может, спросим у того господина? - указав рукой в сторону, уточняю осторожно.

- У како… - Ичи внезапно замолкает, обнаружив того, о ком я говорила, а затем прижимает меня рукой к стене дома, мимо которого мы шли, и, заглядывая в глаза, произносит чётко, - стойте здесь и не двигайтесь с места.

Стою, где сказано. Смотрю за тем, как Ичи быстро пересекает расстояние до мужчины, взмахивает мечом и отрубает тому голову.

Что?..

Пришибленная, таращусь на труп из двух частей вдалеке, и не могу отвести взгляда - ровно, как и сделать вдох.

Он только что убил человека. На моих глазах. Вот, так просто. Одним взмахом. Не спрашивая, кто тот…

- Дышите, кириса, - голос Ичи вынуждает меня наполнить лёгкие воздухом.

Но глаз от тела я отвести не могу, как не пытаюсь.

- За что вы его? - выдавливаю из себя.

- За то, что не место ему здесь, - отвечает Ичи, внимательно оглядываясь по сторонам, - значит так, сейчас я вам подсоблю, а вы заберетесь на крышу этого дома. Подтягиваться же вы умеете?..

- Зачем? - спрашиваю, только сейчас заметив, что до сих пор вжимаюсь спиной в стену.

- Потому что он здесь не один, - кивнув в сторону мертвого мужчины, отвечает Ичи.

- Вы даже не спросили его - кто он! Сразу убили! Почему вы решили, что он - мой враг? - испуганно смотрю в глаза своего охранника.

- Он не только ваш враг, кириса, - отзывается молодой человек, - он враг всего живого.

- То есть… - недоверчиво протягиваю.

- Это умертвие, кириса. И оно здесь не одно. Так что вам самое время…

- Так, вот, что я ощущаю, - вновь положив руку на грудь, произношу даже с каким-то облегчением.

Уже не слушаю Ичи: отхожу от стены и осматриваю небольшую улочку из двух рядов хлипких домов.

Вот, от кого спрятались эти люди! От собственных мертвецов! Они запуганы и не выходят на улицу. Сколько дней они уже так сидят - без еды и воды?..

- Ичи, мы должны помочь им, - произношу ещё не так решительно, как хотелось бы, но с хорошей долей уверенности в правильности своих действий.

- Тут я с вами согласен: деревенька слишком близко к городу, - кивает охранник, - но помогать жителям буду я один: вы будете только мешаться под ногами.

- Я чувствую… что-то… - настойчиво отзываюсь, немного теряя уверенность к концу.

- И как нам это «что-то» поможет? - откровенно не желая тратить на меня и мои ощущения своё время, не без иронии уточняет Ичи.

Продолжая прижимать руки к груди, поднимаю на него упёртый взгляд:

- Я не знаю. Но могу сказать, где густая тьма ощущается больше всего.

- Густая тьма? - переспрашивает Ичи, в глазах которого появляется проблеск заинтересованности.

- Я ощущаю это так. Как мы пришли, чувствовала эту тяжесть на сердце, но не могла понять, что это, - признаюсь неловко и поднимаю руку.

- Ну, теперь мы знаем, что это выбравшиеся из могил умертвия, - слишком легко произносит мой охранник, глядя в ту сторону, куда я указала.

- Я пойду с тобой, - решительно проговариваю, убеждая в этом своем «решении» нас обоих.

Врать не буду. Мне страшно. Но оставаться без Ичи ещё страшнее. А ещё… почему-то я чувствую, что смогу помочь. Не знаю - как. Но смогу.

- С вами только сейчас сложно договориться, или мне ожидать подобного упрямства и в будущем? - откровенно недовольным голосом уточняет Ичи.

Молчу, поджав губы, но отходить от него точно не планирую.

- Ай, Создатель с вами! - выругавшись довольно странным образом, отмахивается Ичи и начинает идти в указанную сторону.

Я почти прилипаю к нему, стараясь не отставать ни на шаг.

- Кажется, мы идём к местному захоронению. Какая неожиданность, - цедит мой охранник, а я вспоминаю о двух могилках на краю своего дворцового крыла… и решительно распахиваю глаза.

Пора столкнуться с тем, что для меня готовили. И понять, что во дворце никто не шутил. И никто не ошибался. Тот, кто подстроил новое покушение на меня, прекрасно понимал, чем всё закончится.

- Их здесь слишком много. Вам стоит послушаться меня и… - начинает, было, Ичи, как я его перебиваю:

Глава 7. Время столкнуться с тем, что ты ещё не в силах осознать.

Как же здорово умываться водой, от которой не сводит пальцы…

Похлопав себя по щекам, киваю новому дню и иду к Ичи, сидевшему перед входом в дом.

- Такая тишина вокруг, - произношу негромко, с улыбкой подняв взгляд на небо.

- Все деревенские спят. Перепили вчера, - отзывается тот.

- Нам нужно поговорить о том, что произошло… - замечаю ещё тише.

- Согласен, это требует обсуждения, - кивает мой охранник, - ваша сила…

- Я не про силу сейчас говорю, - мягко отрезаю, взглянув на него, - хотя и это происшествие нам безусловно нужно обсудить... Но в данный момент меня больше интересует то, как вы меня представили.

Я не мастер таких разговоров. Я вообще плохо представляю себя, читающей нотацию опытному в бою молодому человеку. Но вчера произошло нечто, требующее разъяснения.

Нечто, что никогда не должно повториться вновь…

- Вы снова «выкаете» мне, кириса? - встретив мой взгляд, уточняет Ичи.

- Вы сказали им, что я - Святая, но это не так, - произношу тихо.

- Вы ослепли вчера? И не видели моего светящегося меча? - подняв бровь, спрашивает молодой человек.

- Титул - это не просто слово. Его должны присвоить. Официально, - озвучиваю вслух прописную истину.

В конце концов, он же намного умнее меня, и должен понимать, что поступил неправильно!

- Предположим, вам его никто не присвоит, - кивнув, соглашается Ичи, - вы от этого перестанете быть Святой?

- Силы от этого у меня не убавится, но Святой я называться не смогу, - терпеливо объясняю, - ещё раз повторяю: это титул. Святую назначают. Она не может быть самопровозглашенной.

- А если я вам скажу, что это не просто титул? - внимательно глядя мне в глаза, спрашивает Ичи.

- Что вы имеете в виду? - уточняю растерянно.

- Сейчас - не время и не место, - услышав, как заскрипел пол под старостой, отвечает мой охранник, а затем вновь встречает мой взгляд, - но мы обязательно вернёмся к этому вопросу.

- Когда? - спрашиваю настойчиво.

- Когда вы вновь начнёте обращаться ко мне на «ты», - звучит насмешливый ответ.

Качаю головой и выхожу на улицу. За то, что он делает, его могут казнить. Без суда. И меня заодно...

Как он этого не понимает?!

Есть правила, которые нельзя нарушать. И из нас двоих это я лишь пару дней назад вошла во взрослую жизнь! - Ичи в свои двадцать должен знать, что такое устав и его соблюдение.

Такой бунтарь… как он вообще умудрился попасть во дворец?

Не замечаю, как ноги сами приводят меня на то место, где вчера шёл бой. Деревенские ещё до ночи растащили трупы, отправив их обратно на кладбище - и сейчас ничто не напоминало о том, что творилось здесь буквально полдня назад.

Но я всё ещё помню взмахи светящегося меча и хватку Ичи на своей руке…

Так, что же здесь произошло на самом деле? Я действительно смогла осветить оружие?..

Я читала об этом пару лет назад: раньше Святые могли и не такое! Но потом сила их стала истощаться. В итоге, предыдущую Святую - сестру моего отца - вообще убили. Не во дворце, конечно, а во время её поездки в один из городов, - но, тем не менее… она не смогла защитить себя.

А я смогу защитить себя?..

Сжимаю ладони, отбрасывая нехорошие мысли, которым не место в моей голове, и иду в сторону захоронений. Не знаю, почему хочу взглянуть на ту землю… однако, что-то подсказывает, что я должна это сделать.

Голоса и цоканье копыт я услышала случайно - когда ветер на секунду стих.

Мгновенно прижимаюсь спиной к стене, как учил Ичи, и осторожно выглядываю за угол здания. Рядом со входом на территорию кладбища стоял небольшой отряд стражников; часть из них всё ещё оставалась в сёдлах, часть - спешилась. Они о чём-то переговаривались и указывали рукой в сторону могил.

Узнали, что здесь ходят не упокоенные?..

Затем один из стражников вернулся к остальным с земли мертвецов и показал военному, что был на коне, вещицу, обернутую платком.

Чувствую, как сердце начинает стучать быстрее: дощечка с проклятием была почти идентичной той, что я самолично перебросила в крыло Ули.

Откуда здесь вторая?!

Что-то на периферии зрения заставляет оторваться от странного зрелища и повернуть голову: в десяти метрах от того места, где я скрывалась, прямо в центре деревенской дороги, стояла Руи и изумленно смотрела на меня.

Время прекращает свой ход. Даже звуки исчезают. Остаётся лишь движение наших юбок, колыхавшихся от ветра, пыль с земли, застывающая в полете, и взгляд глаза в глаза…

А затем губы сестры произносят беззвучное, но чёткое:

Беги!

Моментально срываюсь с места и мчусь к дому старосты. Не знаю, шептала ли сестра, кричала или вообще так и не произнесла этого слова вслух - ветер вокруг стал таким сильным, что теперь и не понять!

- Где мешок с вещами? - кричу Ичи издалека.

- Здесь, - подняв его, отзывается мой охранник удивленно.

- Бежим! - не заходя попрощаться со старостой, бросаю ему.

- Что случилось? - в секунду подхватив наши плащи, сосредоточенно спрашивает Ичи.

- В деревне стража! На кладбище! И моя сестра! - не останавливаясь, отвечаю.

- Этого стоило ждать, - цедит молодой человек и тут же срывается с места.

Когда мы достигаем границы нового пролеска, оставив деревушку далеко позади, я буквально падаю на колени и упираюсь руками в землю.

- Там была дощечка… дощечка с проклятием… - выдавливаю, пытаясь отдышаться.

Мы бежали больше получаса. Мои ресурсы истощены.

- Где? На кладбище? - тут же догадывается Ичи, выглядевший намного лучше меня.

Кто бы сомневался.

- Да… они принесли её оттуда… с земли мертвых… и Руи… - продолжая свои попытки донести до него всю информацию, выдавливаю с силой.

- Кириса, отдышитесь. А ещё лучше - посидите немного молча и придите в себя: что бы там ни было - это может подождать, - неожиданно мягко произносит Ичи.