Девять смертных грехов

Пролог

Аннотация:

Наконец-то! Сила сердца короля-лича наполнила тело. Не чистота, конечно. Но скверна – это тоже инструмент, и только сам ишпани решает, как его применять.

– Восстань! – рука коснулась лежащего рядом тела в сером плаще.

Получилось! Мертвец открыл глаза, его руки шевельнулись, пальцы сжались в кулак. Недостаточно быстро, недостаточно сильно, чтобы противостоять даже среднему идальго. Но мне нужно только выиграть время.

– Вперед! – приказал я мертвому воину. – Убей всех или постарайся прорваться к воротам!

Я подполз поближе к краю ямы, прислушиваясь к еле слышным шагам приближающихся убийц. Сейчас мертвец отвлечет их внимание… Я ждал! Вот только моя нежить почему-то не собиралась спешить. Может, в прошлый раз я слишком много болтал? Хозяйка сердца гулей точно предпочитала простые команды, значит и мне стоит быть проще.

– Вперед! – повторил я. – Убей!

Нежить все равно не двигалась. Мне пришлось сползти вниз и ткнуть мертвеца сапогом. Застывшие белые глаза повернулись ко мне, и в них был страх. Самый настоящий.

– Я боюсь, – тихо сказал мой боевой мертвец и сжался в комок. – Я не хочу умирать!

Вот же…! И как моя жизнь превратилась в такое дерьмо?!

Пролог

– Мануэль! – яростный крик пронзил вечерний воздух. – Где мой оруженосец, который должен быть всегда рядом и наслаждаться чистотой своего господина?

Я не отвечал. Взмах мечом, еще один. Седьмая фигура из серии весеннего клинка должна быть доведена до конца. Идеальная для отражения стрел или сражения против толпы слабых противников. Требует огромной концентрации и очень долгих нудных тренировок. Но я и не против.

Уже год, как меня приняли в оруженосцы молодого Диего де Полопа – и это было совсем не простое время. Первый месяц в заме Кемма я только и мечтал поскорее открыть чистоту и стать настоящим идальго. Очищение мира, сила, которая отделяет ишпани королевства от простых людей. Увы, у меня она так и не пробудилась.

Двум другим оруженосцам Диего повезло больше. Они быстро открыли очищение и так же быстро оторвались от меня в силе. Сначала это выливалось просто в шутки, но шли недели, чистота мне все так же не давалось, и шутки сменились насмешками, а потом и просто избиениями на тренировках. Кажется, я тогда чуть не сломался, и только вечерние упражнения с мечом, когда я час за часом на холодном ветру погружался в движения клинка, помогали сохранить рассудок. Если бы можно было сделать хоть что-то, чтобы пробудить в себе чистоту, любую глупость или даже безумство – я бы сделал. Но сила идальго королевства должна проснуться сама, а я мог только ждать и продолжать тренироваться.

Шли дни и недели. Я погружался в фигуры и стили меча все глубже, они стали важной частью меня, настоящей манией, которая трансформировалась в новую цель. Настолько освоить клинок, чтобы одного его хватило для схватки на равных с обладателем чистоты. Глупость, но мне это помогало. И все последующие месяцы я уже не выживал, а боролся. Не просто принимал удары, а пытался победить.

– Мануэль! А ну, иди сюда! – Диего внизу снова принялся орать.

В любой другой вечер я бы не стал игнорировать сына кондеса де Полопа. Да, мне от него немало доставалось, но я ведь так или иначе дал ему клятву. Стать оруженосцем, верно служить, а за это обрести право находиться рядом с господином и его чистотой. Обычная практика в королевстве.

Не хватило твоей крови древности, скверна в мире оказалась сильнее чистоты семьи – бывает. Ищи род, который преуспел больше твоего, иди к нему в слуги, и рядом с сильным ишпани, который отгоняет любую скверну вокруг себя, слабому дару будет проще проснуться. Поэтому молодые идальго служат кондесам, бароны идут к графам, а виконты обретаются в свите герцогов. Поэтому год назад отец отправил меня в замок Кемма, по той же причине здесь оказались Пабло и Анваро…

Но сегодня я все равно не буду отвечать!

– Мануэль! Кроличью лапу тебе в задницу, а ну, выходи к своему господину и прими заслуженное наказание! – кажется, сегодня Диего еще и выпил.

Точно не буду спускаться. Если в ход пошло вино, то молодой де Полоп определенно не в настроении. Обычно… Вернее, всегда! Это он побеждает в наших тренировочных дуэлях. Но сегодня утром старый кондес решил устроить схватки без использования чистоты, и уже я оказался лучше всех в умении владеть мечом. Возможно, я проявил свое превосходство чуть больше, чем стоило бы. Сейчас я бы точно сумел себя сдержать, но утром сила взяла верх. В итоге Пабло и Анваро просто досталось, а вот Диего… Его я не удержался и, один раз пропустив мимо себя, пнул прямо в задницу.

После такого лучше выждать. А приказы… К счастью, солнце уже село, а значит, кодекс на моей стороне. Диего надоело меня звать или у него закончилось вино, и молодой де Полоп ушел обратно в замок. Я остался на стене. Тренировка закончилась, и я присел на край старой каменной кладки. Под ногами чернел провал, появившийся после давнего землетрясения, но я никогда не боялся ни темноты, ни высоты. Тем более от них столько пользы. Если бы не провал, на этой стене тоже бы несли стражу воины де Полопов, а так – кто нападет из бездны? Шеф стражи справедливо рассудил, что никто, и добавил побольше смен отдыха своим людям…

Снизу послышалось шуршание. Я вгляделся в темноту – ничего. Наверно, просто камень скатился по склону. Что еще тут может быть? Тем не менее, я почти минуту рассматривал темноту под стеной и только потом поднял голову. Вовремя! Как раз успел заметить, как из-за облаков вырвался стремительный росчерк падающего небесного камня. Он величественно скользил в вышине, словно разделяя мир на две равные части, а через минуту рухнул где-то за дальним лесом.

Глава 1. Меч

Когда я пришел в себя, уже светило солнце. Я увидел его через узкое окно деревенского дома, где меня разместили. Как же приятно снова ощущать свет! В мыслях невольно стали заново прокручиваться события вчерашней ночи. Крысы, иелчу, белые зубы, тянущиеся к шее и резкое движение, чтобы подставить под них плечо. Воспоминания сменились множеством историй о тех, кого отравила скверна. Одни восстанавливались после такого годами, другие и вовсе умирали… Я резко откинул одеяло, оттянул в сторону рубашку и уставился туда, где должна была остаться страшная рваная рана. Вот только ее не было. Вместо нее на плече белел след от маленькой аккуратной ладошки.

– Женская, красивая… – выдохнул я и рухнул обратно на кровать.

– Ишпани Луна, вы проснулись? – в углу комнаты встрепенулась молодая крестьянка с круглой мордашкой. Видимо, ее поставили присматривать за мной, а она сама задремала и среагировала не сразу.

Впрочем, могла и просто не заметить. Меня часто не замечают. Слуги в замке Кемма, один раз даже Диего прошел мимо… А я, наоборот, вижу все скрытое. Ловушки, что готовили для меня Пабло с Анваро, нычка с украденным вином, сооруженная шефом прислуги в заброшенной конюшне. И вот вчера эта способность помогла заметить самого иелчу. Он ведь под землей сидел, закопался в какую-то яму, спрятал себя под скверной, засыпал пылью и ждал, чтобы впиться сразу в шею сильнейшему из тех, кто помешал его планам.

– Да, я проснулся, – после паузы я ответил девушке, и та расплылась в улыбке. С чего бы это?

– Это так хорошо! Вы бы знали, как я вчера волновалась, когда вы рухнули без движения! Сразили самого иелчу, вы великий идальго, вот только эта гадость все равно вас достала. К счастью, мимо проезжал отряд младшей принцессы, она увидела вас и лично исцелила. Представляете, просто приложила руку, призвала чистоту, и раны как не бывало!

Девушка рассказывала, фонтанируя облегчением и восторгом. Для нее все случившееся было одновременно и страшной сказкой, которой пугают детей крестьяне, и модным романом, который читают благородные дамы. Стоп! Она сказала «младшая принцесса» – получается, мне не показалось. Она на самом деле была тут. Младенец с черными волосами и золотым обручем, принцесса Астурийская.

Принц Астурийский – это титул, который достается старшему сыну короля, наследнику престола. Единственный в своем роде. Младенцы – это другие королевские дети или в моем случае, учитывая отсутствие украшений на золотом обруче, дети принца Астурийского. Родные или удочеренные им из других знатных родов. И каждый из них выше любого обычного графа или герцога королевства, даже гранды склоняют перед младенцами головы. Но тогда как девушка из столь высокого рода могла оказаться в нашей глуши?

– А ты знаешь, что принцесса делала в Реполло? – спросил я. Голос был еще хриплым, но постепенно приходил в тонус.

– Я слышала, как чужие ишпани болтали. Кто-то стал похищать небесные камни, и принц Астурийский решил взять их защиту под свой контроль. Вот его люди и сопровождают герцогов, которые ездят за добычей.

Я все равно ничего не понимал. Одно дело прикрепить отряд верных идальго, и совсем другое – отправить дочь, пусть и младшую. Странно это.

– А еще они обсуждали, – девушка продолжила доверительным шепотом, – что иелчу специально напал на нашу деревню. Знал, что отряд с принцессой поедет через нас, собирался всех вырезать и устроить ловушку. Но вы нас спасли. И ее спасли, принцессу.

– Не я, а отряд наследника кондеса де Полопа, – даже в разговоре с крестьянкой я не собирался присваивать себе чужую славу.

– Да-да! – быстро закивала девушка. – Другие идальго тоже были очень храбрыми. Но именно вы сразили иелчу. Прямо в его черное сердце, ваш меч даже осыпался пеплом. Принцесса прямо так и сказала, какой вы глупый, но храбрый ишпани. Она тоже оценила ваш подвиг и поэтому решила лично вылечить.

Мне кажется, в этот момент я покраснел. Надо же, как действительно глупо все вышло. Столько тренировался, а в итоге победил, просто выставив меч. Еще и попал прямо в сердце, при том, что у тварей скверны это сердце могло оказаться где угодно. Повезло. Впрочем, теперь Диего не сможет говорить, что мои хитрости работают только один раз. Вон, целый иелчу дважды попался.

– Мой меч… – неожиданно я осознал еще одну важную вещь из рассказа девушки. – Его нет? Вообще?

Его ведь лично ковал для меня отец. Сначала детский, потом перековывал во взрослый… Не самый дорогой, я даже не мог очистить его нормально – собственно, поэтому он и не выдержал сердца скверны – но все равно, как же я теперь без оружия?

– Да, принцесса потом очистила все, чего касался иелчу. Пепел от меча тоже, и там ничего не осталось. Ваш барон хотел оставить вам свой запасной клинок, но его оруженосец забыл прихватить его из замка! – девушка затараторила, словно спешила сказать как можно больше и не расстраивать меня.

– Забыл? – я вспомнил, как в начале пути рукоять запасного меча упиралась мне в спину, пока я не поправил нагруженные на Кролика общие тюки.

– Ага, так и сказал, – девушка закивала.

А Диего, как и его отец, порой довольно жаден. Иногда настоящий идальго, а вот когда нужно делиться – у него сердце кровью обливается. Конечно, подарить целый меч для оруженосца – это слишком. Меч – оружие идальго, он по умолчанию не может быть дешевым, вот молодой де Полоп и не стал спешить восполнять потерю. А там… Пройдет день-другой, и все забудут, как утерян клинок, просто скажут: заводи новый. А где взять денег?

– Барон так расстраивался, что не может одарить вас, – девушка продолжала болтать. – И тогда принцесса решила ему помочь. Или вам. И красивый такой парень с длинными черными волосами принес вам ее запасной меч.

– Подожди, сама принцесса оставила клинок? – и опять я не сразу вычленил из ее слов самое главное. Все-таки попавшая в сердце скверна даже после чистоты дочери принца Астурийского – это не шутки.

– Да, он лежит вместе с вашими вещами. Мы даже трогать не стали такой подарок. А потом и принцесса, и ваш барон уехали по своим делам рано утром. А вас оставили у нас приходить в себя. Правда, барон приказал, чтобы вы, как сможете встать, проверили колодец, где сидел иелчу. Но вы не волнуйтесь. Сейчас солнце поднимется повыше, и мы сами туда слазим.

Глава 2. Волк

Обратно из пещеры я выбрался только под вечер. После того как чистота из нового меча превратила голову древнего избранного скверны в пепел, я еще пару часов потратил на то, чтобы проверить окрестности. Мало ли, рядом затаятся и другие твари. Или еще сокровище какое заваляется. Увы, больше ничего не было, и я отправился назад. Через озеро, каменную пещеру, лужи грязи и обратно по колодцу.

– Кажется, вы пахнете, – когда я вылез наружу, у спуска меня снова ждала та же самая девушка, что и утром. – Это следы пораженной вами скверны?

– Нет, просто пот, – честно ответил я. Все следы скверны я аккуратно смыл в озере внизу, решив, что раз не получится ничего доказать, то не стоит и пытаться. Заодно и про меч никто не будет лишних вопросов задавать. Конечно, добыча идальго всегда принадлежит только ему, это основа кодекса маэстрансас де каббалерия. Но и отец, и многие гости, порой останавливающиеся в нашем порту, рассказывали, что это не столько закон, сколько право сильного. Того, кто может его защитить…

– Все равно вы герой, – девушка протянула чистую сухую накидку, которую все это время грела у себя на коленях. – Меня попросили подождать вас и сразу предупредить, что ваш барон прислал новый приказ.

– Что за приказ? – я сразу напрягся.

– Тот зверь, за которым вы ехали, он ушел из своего леса и направился к югу. Барон де Полоп решил двигаться на перехват и остановился в соседней деревне. Он приказал, чтобы вы догоняли, если сегодня закончите. И завтра с утра он будет ждать вас у северной стрелки.

Северная стрелка – это пересечение дорог и переправ у впадения малой Рио в большую. Рядом находился самый большой рынок в баронстве, и неудивительно, что Диего решил прежде всего прикрыть именно его от миграции волков скверны. Вот только если мне надо быть там к утру, то придется выезжать прямо сейчас и скакать всю ночь… Ночь – опасное время, когда чистота слаба, а скверна, наоборот, набирает силы. Впрочем, я не умею очищать, так что какая разница. Представляю, как обычно в таких случаях рассуждает о моих способностях молодой де Полоп.

– Я могу почистить вашу одежду, – девушка потупила глаза. – Кстати, ваших коней уже подготовили и припасы тоже. Через пять минут сможете выезжать.

– Как тебя зовут? – неожиданно я понял, что так и не знаю имя своей главной помощницы.

– Сара…

Сара – на древнем языке означает принцесса. Не крестьянское имя.

– Твои родители храбрые, если решились так тебя назвать.

– Мои родители мертвы. Мать уже давно, отец был старостой, – Сара пожала плечами.

– Я… – в голове закрутились мысли, а мог бы я как-то помочь.

Сара неожиданно расхохоталась.

– Молодой оруженосец вообразил себя настоящим идальго. Успокойся, я не настоящая принцесса и смогу сама о себе позаботиться, – в голосе Сары не было и капли привычной почтительности.

Почему-то сразу поверилось, что она точно не пропадет. А то и станет новой старостой – я вспомнил, как остальные крестьяне изображали активную работу, когда Сара была рядом.

– Спасибо за предложение с одеждой, но в ней пока еще достаточно чистоты, чтобы можно было не беспокоиться о таких мелочах, – я несколько раз топнул, чтобы вся грязь обвалилась с сапог, а потом пошел к выходу из деревни.

Устал жуть, но отдохнуть можно будет и в дороге. Сара сказала про припасы, так что перекушу тоже на ходу, и тогда я точно успею. Девушка еще долго стояла на месте, провожая меня взглядом. И пока я шел до ворот, и пока проверял, как затянуты седла, и пока не скрылся за ближайшим поворотом. Странная она, эта Сара, но вряд ли мы еще хоть когда-нибудь встретимся.

Через час солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мне пришлось остановиться. Это так говорят – скакать всю ночь, вот только даже на дороге лошадь легко подвернет себе ногу, и ты не выиграешь время, а, наоборот, застрянешь в пути неизвестно насколько. Так что самые темные часы я пережду, а вот когда из-за края земли начнет проглядывать хоть немного света, можно будет и выдвигаться. Сейчас лето, солнце просыпается рано, так что уже часа в четыре я смогу вернуться на дорогу.

Я отвел Кролика и запасного коня в сторону, расседлал, почистил и покормил. Как говорит отец, идальго без коня – это только половина идальго, так что следить за ними первая задача любого ишпани. Тем более, если есть опыт, это занимает совсем немного времени. Закончив минут за двадцать, я устроил отдых и для себя. Поел, смочил лицо и шею из фляги – через час будет река, так что все равно смогу пополнить ее и бурдюки для коней. Потом я присел у дерева потолще, привязав рядом Кролика и запасного. С чистотой было бы лучше, но и так обученный конь всегда предупредит о приближении дикого зверя, а создания скверны… С ними сложнее. С одной стороны, расхоженные дороги, как и реки, должны их отпугивать, с другой, сильной твари плевать на подобные мелочи. Против них поможет только очищение, но что же мне теперь без него и из дома не выходить?

Глаза начали закрываться. Вчерашняя скачка, сражение с иелчу, путешествие под землей – все это вымотало до изнеможения, несмотря на все тренировки. Неожиданно ветер донес тихие шаги. Я почти провалился в сон, но тут же резко открыл глаза и замер, чтоб не выдать себя. Звуки шли со стороны дороги. Несколько разных источников – значит, люди. Обычные хищники не пошли бы по открытому пространству, а твари скверны… Не хотелось об этом думать, но рука легла на меч из подземелья и сжала его изо всех сил.

Впереди показались фигуры. Длинные, высокие – они словно вытянулись в темноте, а над ними плыли огромные пупырчатые горбы. Что за мерзкие твари?.. Я медленно потянул меч из ножен, но тут на мгновение выглянула Ночная сестра, и мягкий свет разогнал все страхи. Никаких монстров. Просто три монаха, ведущие за собой лошадей. Я выдохнул, а потом поднялся, приветствуя поздних странников.

– Светлой ночи вам, – я все еще не видел их лиц, и это не давало расслабиться. – Меня зовут Мануэль Луна, оруженосец барона де Полопа, еду навстречу молодому господину. А что вы делаете тут в ночи?

Глава 3. Сердце

Я понимал волнение Диего. Слишком часто тени-убийцы Братства приходили и брали жизни баронов, кондесов, а иногда даже и графов короля. Но сегодня все было по-другому.

– Вы изначально шли за волками? – спросил я.

– Да, я предпочитаю натаскивать птенцов на живой добыче, – мне показалось, что Айялла под капюшоном улыбнулся.

– Это не обычный волк скверны. Откуда вы это знали? – Диего все еще не мог смириться с тем, кто именно ему помог.

– Это вообще не скверна. И, молодой барон, разве ты забыл, что именно Братство всегда говорило, что к нам рано или поздно придет новое зло и нам нужна будет новая сила, чтобы его остановить? Или ты не понял, что твоя чистота не действует на нежить?

– Нежить?

– Не жизнь. Не мертвые создания, та самая новая сила…

– Плевать! – Диего отмахнулся. – Да, я не смог их остановить, но мой меч резал их шкуры. Меч моего оруженосца отрубил голову их вожаку. Не стоит придумывать новое зло там, где старое просто обрело новую силу.

Прелат Айялла бросил на меня быстрый взгляд, и от него как-то сразу стало очень неуютно на душе, а он тем временем продолжал разговор с Диего:

– Не будем спорить, но ты уж решай, что будет дальше. Ты сразишься и с нами, и с волками? Или же примешь мою помощь?

Диего скрежетнул зубами.

– Принимаю.

– Вот и чудесно, – Айялла сверкнул белыми зубами, а потом посмотрел на замерших волков, словно те все понимали. – Вы! Можете попробовать сбежать, но тогда я сам встану на ваш след. Либо сражайтесь. Сможете победить идальго и моих учеников, и я вас отпущу.

Зачем он болтает? Я не понимал, но волки, которые все это время словно раздумывали, что делать дальше, только после слов Айяллы переглянулись и двинулись к нам.

– Смотри, мальчик, как дерутся будущие тени. Те, кто на самом деле защищают этот мир, – Мария насмешливо прошла мимо меня, на ходу закидывая в рот маленькую круглую пилюлю.

У меня нет чистоты, но даже так на расстоянии я почувствовал, как эта штука разила скверной. Пилюля из скверны? Я никогда не думал до этого, откуда у воинов Братства такие сила и возможности, если им не доступна чистота – и вот ответ. Они используют скверну!

Я видел, как Мария сглотнула, пилюля скользнула в желудок, и в тот же момент движения девушки изменились. Стали резче, быстрее, меч в руках больше не отставал от тела. Словно острый зуб, которому не терпелось испить чужой крови. Я весь напрягся, ожидая продолжения. Волк прыгнул, Мария встретила его, поймав лапы на плоскость клинка, и откинула в сторону. Заодно полоснула напоследок, отсекая кусок челюсти. Следующим прыгнул вожак. Его удар оказался сильнее, девушку развернуло на месте, и ей пришлось сделать шаг назад, чтобы не лишиться головы.

– Р-р-р-а-р! – я чуть не пропустил момент.

Первый волк снова прыгнул на Марию. Ему было плевать на отрубленные кости, да они и восстанавливались, отрастая прямо на глазах. Если бы не Николас, эта атака стоила бы Марии жизни. И так ее задели, распоров плечо когтями, но кровь в ране тут же свернулась… Пилюля скверны показала себя, и казалось, что все остались при своем. Вот только я видел, что девушка замедлилась.

– Стой! – Диего хотел придержать меня, заметив движение вперед. Вот только мне плевать, как принято относиться к братству. Сейчас они сражаются с монстрами, и я не намерен оставаться в стороне.

– Господин, – я даже не обернулся. – Прошу меня простить, но я не только ваш оруженосец, но и идальго. Пусть в моей крови и маловато чистоты, я все равно буду сражаться! Со скверной, с новым злом – и неважно, кто встанет рядом!

Я вышел на одну линию с Николасом и постарался достать младшего волка, но вожак первым обратил на меня внимание. Я даже не заметил, как он сместился в сторону, оказался рядом со мной и попытался вырвать горло. Меч скользнул в сторону, реагируя даже не на движение, а просто на опасность – и я успел. Руки заныли, меня отбросило назад с синяком во всю грудь, но раны удалось избежать. А Мария даже воспользовалась моментом и всадила свой клинок в спину младшего волка. Позвоночник хрустнул, лапы твари ослабли, но только на мгновение. Из моего положения было прекрасно видно, как кости в пробитой спине пытаются восстановиться, щупальцами окружая лезвие меча. Мария благоразумно не стала его вытаскивать, выигрывая пару секунд, и Николас, не теряя времени, пробил твари голову. Лишь тогда она замерла.

Остался вожак, и он больше не собирался сдерживаться. Я только поднялся на ноги, когда по телу побежали мурашки, а потом тварь выдохнула из себя облако скверны. Скверны же? Черные искры и дым, которые сначала парализуют, а потом высосут жизнь из всего, чего коснутся. Раньше я о подобном только в книгах читал.

– Беги, мальчик! – Мария, не оборачиваясь, попыталась отправить меня подальше.

Не такая уж она и стерва, оказывается. Вот только совет вышел не очень – я же обычный человек, как мне от дыхания убежать? Так что я даже пытаться не стал, только выставил меч вперед – если повезет, и волк окажется не так силен, то, может, чистоты в клинке хватит, чтобы продержаться? Не знаю… Я выдохнул, на мгновение прикрыл глаза и успокоился.

Черное дыхание накрыло Марию и Николаса – хотелось верить, пилюли скверны помогут им пережить эту гадость. Дыхание добралось до меня. Я видел, как тьма начала впитываться в меч, но… Ее было слишком много. Даже древний клинок выиграл мне всего пару секунд, а потом с другой стороны в черное облако врезалась волна света. Диего с Пабло и Анваро не смогли остаться в стороне!

– Мы вместе? – выдохнул я. И почему я так этому рад?

– Ты дал мне клятву служить, – Диего встал рядом, удерживая щит из чистоты. – Я же дал клятву следить за своими оруженосцами и не намерен ее нарушать. Готовься!

Я понял, что он задумал. Прием, который мы не раз тренировали в замке – прорыв сквозь чужую атаку. Когда ты до последнего сдерживаешь чистоту противника, а потом рывком обрываешь удар за мгновение до его окончания и прыгаешь в это окно. Сейчас тут не чистота, а скверна, и, в случае если Диего не сможет ее пробить, я не потеряю сознание, а сдохну. Но… Я хочу победить!

Глава 4. Убийца

Кондесса Ана, мило улыбаясь, рассказала мне о страшном грехе, который я совершил и за который должен быть наказан. Помешал ей удачно выйти замуж.

– Знаешь, как сложно в нашем захолустье найти кого-то перспективного? – вещала она. – Все слабы, в каждом втором кровь и вовсе вырождается. Можно было бы поехать в столицу, но… Кому там нужна простая кондесса с половиной баронства в приданое?

– А как я мешаю свадьбе? – я считал шаги до Аббаса. Пять, четыре… К счастью, он не собирался бить меня на расстоянии. Только вплотную, это даже не смерть, а казнь. Но это мой шанс – остановился, жаль.

– Я изучала силу де Полопов, подняла все документы об их прошлом, - Ана продолжала болтать. – С учетом пробужденной крови и кое-каких былых достижений можно было бы выбить Диего место поближе к королю, но… Один бесполезный оруженосец за целый год не пробудил дар. Думаешь, это только твоя неудача? Лично я считаю, что да! Вот только кто-то может решить, что это проявление слабости крови Диего. Раз его чистота не смогла тебе помочь. Слабость же – это клеймо на всю жизнь. А нас ведь ждет такое будущее. Диего знаком с самой принцессой де Наварра, дядя герцога Альба тоже хорошо о нем отозвался. Нет, как будущая хозяйка титула де Полоп я не могла допустить, чтобы ты все испортил. Аббас!

Ана дала сигнал своему слуге, и тот снова двинулся ко мне. Осторожный, зараза! До последнего держал меч наготове. Только оказавшись за моей спиной, Аббас кинул его в ножны и сжал мои плечи. Значит, меня сбросят в пропасть. Бывает – поскользнулся, упал… Я видел, как приближается край бездны, видел руки Аббаса, сжимающие меня так, что уже начали хрустеть кости. Сколько же в нем силы? Впрочем, в волке было больше! Пора!

Я перехватил меч в обратный хват, а потом снизу вверх ударил себе за спину. Раздался хруст – я не видел Аббаса, но меч словно показал мне, как вошел ему в подмышку, пронзил сердце и горло. Одной рукой против воина в броне и с чистотой – это был мой единственный шанс, и я им воспользовался. Тяжело дыша, я вырвался из тяжелых объятий и проводил взглядом падающее с обрыва тело. Призванная чистота пропала, я снова мог двигаться.

– А теперь ты! – вскинув меч, я направил его на кондессу Ану.

Между нами всего восемь шагов. Если я брошусь вперед, то Ана остановит меня чистотой. Если я буду близко, то меч сдержит удар и я все равно ее достану, но если она среагирует слишком быстро? Отступит, а потом добьет издалека. Мне очень хотелось как можно быстрее поставить точку, но я не собирался повторять ошибку Аббаса и недооценивать врага. Лучше подождать. Здесь мою спину прикрывает бездна, свободная рука прикроет спереди, а там, рано или поздно, сюда кто-нибудь заглянет – время играло на меня.

– Оказывается, ты не совсем бесполезен и даже умеешь показывать зубы, – Ана почти повторила слова Марии из Братства.

Я ждал ее атаки, но девушка стояла на месте, разглядывая меня, склонив голову набок и словно узнавая заново, а потом… Резко дернула себя за лямку платья, обрывая край и во весь голос закричала.

– Помогите! Он напал на меня!

Всего пара слов, но как они все изменили. Мгновенно стало понятно: что бы я теперь ни сказал, старый кондес не поверит. Труп Аббаса, обвинения Аны – моя жизнь в замке Кемма как-то быстро подошла к концу. По лестнице, ведущей на стену, уже грохотали сапоги стражи.

– Небольшая вспышка ярости, и ты умрешь прямо сегодня, – девушка мечтательно закатила глаза и вытащила из прически кинжал-заколку. А ведь действительно, меня обездвижат, а она воткнет в меня это жало. Последние надежды убедить кого-то в своей невиновности растаяли как дым, и я отступил к краю стены.

Я тренировался тут почти год. За это время я видел каждое деревце, выросшее на склоне, знал, где их больше и где они крепче – надо только решиться. Я сделал пару шагов в сторону, ближе к Ане.

– Быстрее! Он хочет убить и меня! – снова закричала та.

– Может быть, однажды… – честно ответил я, а потом сделал шаг назад.

В ушах засвистел ветер, мимо мелькнула улетающая вверх стена, а потом в спину врезалось какое-то бревно. Падение на растущее внизу стены дерево вышло больнее, чем казалось раньше. Я попытался ухватиться за ветки, выдохнуть, и тут сверху прилетела стрела. Значит, стража уже на стене, и Ана смогла убедить их не тратить время. Выдохнув, я повернулся на бок и свалился дальше. Ниже я точно помнил еще два ствола, небольших, но их ветви сплелись друг с другом и должны были выдержать. И опять удар, на этот раз хрустнули ребра.

Темнота ущелья окружила меня. Теперь если в меня и стреляли, я про это уже не знал. Хотелось остаться на месте, дождаться рассвета, чтобы видеть, куда прыгать дальше, но… Если задержусь, меня будут ждать внизу. Я дополз по стволу дерева до стены, нащупал соседнее, чтобы сориентироваться, где именно нахожусь, а потом опять спрыгнул. Попал – новое дерево попробовало сломать мне ноги. Еще прыжок – не угадал, к счастью, чуть ниже уже начиналась сплошная стена кустарника, смягчившая падение. Я прокатился кубарем и медленно поднялся на ноги. Удивительно, но я спрыгнул со стены крепости и выжил.

Теперь надо было убираться отсюда. Сначала домой, а после зимы можно будет поступить в королевскую Сегунду. Сам не понимаю, когда успел все обдумать: возможно, удары о деревья сказались на скорости мыслительного процесса. Но это действительно был выход. Сегунда – это не так престижно, как быть оруженосцем, но чистота там тоже есть, а еще контракт с королевской армией спишет все старые грехи.

***

– Он спрыгнул со стены и сбежал? Невероятно! – Диего ходил из стороны в сторону перед Анваро и Пабло. Мануэль был не лучшим оруженосцем, но он был его человеком, он был благородным ишпани, и молодой барон хотел разобраться, что же случилось на самом деле.

– Да! – кивнул Пабло. – Убил слугу кондессы Аны, напал на нее саму, а когда та смогла прикрыться чистотой и позвать на помощь, испугался и спрыгнул вниз. Слуги говорят, что его подчинила кровь иелчу. Хотя лично я думаю, что это та стерва из Братства. Что, если она наложила на Ману проклятье?

Глава 5. Дом

Сижу, туплю, трясусь на коне. Уже две недели, как я закинул пленников паучихи в ближайшую деревню и теперь еду домой. Удивительно, но до баронства Кабра я дошагал без проблем, там мне и продали эту тощую смерть с копытами, а вот дальше… Потратив сутки на дорогу до ближайшего порта, я выяснил, что кораблей до баронства Луна сейчас нет. И не предвидится, потому что пираты в край охамели и грабят теперь не только чужих купцов, но и своих. Пришлось ехать дальше на Костлявом, стараясь не пропустить момент, когда он все же решит оставить этот грешный мир.

Но конь держался. Путешествие и дорога взбодрили его, и мы иногда даже обгоняли тяжело груженные сеном крестьянские телеги. Днем мы тащились. По вечерам я тренировался. Продолжал вбивать в мышцы и рефлексы все новые и новые движения из серии времен года. И у меня получалось. Никогда не было такого быстрого прогресса, но после того, как принцесса Луиса меня вылечила, как будто что-то проснулось внутри. Потом начало засыпать, но я нашел сердце нежити, и все вернулось.

Раньше мне лучше всех остальных давался легкий весенний стиль, с новым мечом же почему-то стало тянуть на зимний. Резкие размашистые движения, каждое из которых должно и любой блок пробить, и голову снести. Опасная тактика против равного противника, но, если освоить ее, для многих она окажется очень неприятным сюрпризом. А еще… Хоть это и бессмысленно, но мне немного приятно – все же чаще всего этим стилем пользуются сильнейшие мечники королевства. Грандам и принцессам он как раз подходит – силы и чистоты хватит на любого врага.

Меч висит на левой стороне пояса, а на правой – серебряный мешочек с сердцем. Я так и не решился его съесть. Осматривал, пытался поговорить, выяснить, что оно даст и что заберет, но после той первой фразы сердце не сказало ни слова… Впереди тем временем показался торчащий над прибрежным лесом горб. Такой знакомый холм, который я когда-то излазил от основания до самой вершины, от последней кладовой в крыле отца до новых пещер, пробитых морскими течениями и прибоем. Дом.

Костлявый словно почувствовал мое настроение и прибавил ходу. Он иногда показывал чудеса разумности, вот и сейчас явно понял: если постарается, то скоро сможет отдохнуть. Мы проскочили заповедную чащобу по старой дороге, и уже через час я увидел ворота. Открытые, значит никаких опасностей поблизости. На стенах бродили стражники: издалека тяжело разглядеть лица, но я даже по фигуре узнал Мигеля и шефа Хуана. Да, наш шеф стражи часто лично проверял службу своих вояк, вот и сегодня как будто что-то почувствовал.

– Господин Луна! – он тоже узнал меня издалека, несмотря на запыленную одежду и костлявую клячу.

Я радостно замахал рукой и уже скоро выскочил на главную площадь замка, спрыгнул, пошатнувшись после долгой езды. А вокруг меня начали собираться старые знакомые.

– Как ты возмужал! И плечи раздались, и руки толще стали раза в два, – Хуан видел во мне воина, и это было очень приятно.

– Приветствую, молодой господин, вы действительно подросли, – шеф прислуги Карлос поклонился мне и еле заметно вздохнул. Ох, сколько его тайных ухоронок я нашел с тех пор, как начал ходить. Будь там деньги, отец бы уже повесил Карлоса, но шеф прислуги, следуя какой-то ведомой только ему страсти, воровал лишь вино и еду. Притом знал меру и службу, так что заслуги перед родом и смех каждый раз перевешивали тяжесть преступления.

– Ничего вы не понимаете, он не просто вырос, он стал красавчиком. Разве не это самое главное? – дородная повариха Берта, которую отец привез домой после одного из северных походов, прижала меня к необъятной груди. В отличие от шефа Марио она не владела чистотой, но все равно ни один из гостей после ее еды не смог удержаться, чтобы не облизать пальцы. Возможно, Берта брала любовью к своей новой семье и опытом. Да, поесть она тоже любила.

– Самое главное, что перед нами действительно молодой господин, – ко мне подошел семейный священник, отец Антоний. Когда я был маленьким, мы никогда особо не общались, только на службах, но сейчас я почувствовал вокруг него плотную ауру чистоты, которой он меня проверял. А еще я неожиданно осознал, что он совсем не старик. Сколько ему, лет сорок? Из-под капюшона было видно крупный нос и кудрявые волосы – может, даже и меньше. Похоже, я действительно вырос, раз начал замечать такое. А еще я стал чувствовать чужую силу – и отец Антоний был очень силен. Гораздо сильнее, чем я мог бы подумать.

– Сын! – отвлекая меня от мыслей, из замка выскочил отец.

Он тоже изменился. Как будто стал на полголовы ниже, чем когда мы виделись год назад. Но это все равно был он: массивный, весь увитый мышцами – настоящий медведь. Прежде чем меня сгребли в объятия, я неожиданно увидел то, что успел позабыть – чистую белую улыбку, мелькнувшую в глубине кустистой черной бороды. Он действительно улыбался! Впервые с того дня…

– Отец! – я крепко обнял его. Вопросы могли и подождать, но тому и самому не терпелось поделиться радостью.

Продолжая сжимать меня, отец рассказал, что к ним заезжал посланник герцога и передал пожелание семьи Альба решить проблему с пиратами. В ответ они пообещали свести с лица матери когда-то оставленный тенями шрам, и вот два дня назад от нее пришло письмо.

– Представляешь, она мне написала, что все, Васко де Луна, твое время кончилось. Ты больше не самый красивый в нашей семье! Вот это женщина, никогда в карман за словом не лезет! – отец заржал во весь голос.

А я вслед за ним. Как же хорошо оказаться дома. Отец снова ожил, мама скоро вернется, а единственная проблема, с которой надо разобраться – это прибрежные пираты. Всегда бы жизнь была такой простой. Отец же тем временем продолжал.

– Ты вовремя, отец Антоний как раз получил информацию из деревни Пескадо. Рядом с ними остановились на ремонт сразу два пиратских корабля. Теперь у них не будет и шанса. Ты, я, чистота! Мы просто размажем этих морских тюленей!

Хорошее настроение пропало, как не бывало.

Глава 6. Птицы

Сижу, кручу меч в руках. Антоний оказался прав: отец во главе пятерки стражников, согласившихся пойти с ним на верную смерть, показался из-за поворота. Он на самом деле выехал еще до рассвета, чтобы никто не успел остановить – упрямый он у меня. Вот только я тоже не мякиш, и выехал еще раньше. Причем не один.

– Шеф Хуан, выдвигаемся, – я позвал старого вояку, и тот с каменным лицом принялся командовать двумя десятками стражников. Держится, но я вижу, что у него все еще не получается принять решение своего господина.

– Барон Васко, – я степенно направил Костлявого и пристроился рядом с отцом. – Мы решили составить вам компанию.

– Домой ведь не поедешь? – хмуро спросил тот.

– Чтобы ты жизнью купил нам защиту от прихотей герцога? Даже если и так, где гарантии, что через месяц или через год ему в голову опять не придет что-то подобное?

– Нападение в замке Кемма сделало тебя излишне подозрительным. Герцог Альба – идальго и человек слова.

– Поэтому он взял маму в заложники?

– Антоний рассказал? – отец нахмурился. – Я знал, что он не одобряет мое решение, но не настолько же, чтобы пойти против клятвы молчать перед герцогом и епископом.

Неожиданно все встало на свои места. Отец на самом деле был в тупике. Он не мог рассказать о шантаже, слово перед представителем короля и бога крепко держало его. А без этого как объяснить, почему они не смогут отступить, пока не победят или не умрут?

– Антоний из Братства. Он не верит в нашего бога, – ответил я.

– А ты? – отец удивленно повернул голову.

– Я верю.

– И как тогда он решился тебе открыться?

– У нас нашлись общие знакомые. Помнишь, я рассказывал про троицу перед сражением с волком?

– Понятно, – отец снова задумался, а потом на его хмуром лице появилась улыбка. – Значит, будем сражаться! И знаешь, сын, я не смел мечтать о большей чести, чем умереть в одном бою с тобой.

– Или не умереть, – напомнил я, и отец раскатисто заржал на всю округу. Он все еще не верил, что мы можем справиться, но то, что он не один, придавало ему сил.

По дороге я рассказал ему о плане Антония, заставив удивиться наглости священника.

– Он серьезно думает, что с нападением на целый остров пиратов, у нас будет больше шансов? – отец потер бороду.

– Он считает, и я с ним согласен, что так у нас будут шансы. И это самое главное, – важно заметил я. На этот раз отец не смеялся. Все-таки смог поверить?

Через пару часов впереди должна была показаться деревня Пескадо, но еще до этого мы увидели поднимающийся над лесом дым. Серый – значит, пламя внизу уже начало затухать.

– Если это горит Пескадо, то подожгли в начале ночи, часов десять назад, – прикинул время шеф Хуан.

Мы с отцом сосредоточенно кивнули в ответ и немного ускорились. Не сильно, чтобы кони не выдохлись раньше времени и смогли выдать рывок по открытому пространству перед деревней. Но все равно! Даже пара минут, которые мы сейчас выиграли, могли помочь застать врага врасплох или спасти кому-то жизни.

Не спасли. Когда мы доехали до деревни, пожар уже окончательно потух, и живых внутри не было ни одного человека. Только трупы, десятки трупов. Некоторые лежали, разбросанные по улицам, другие чья-то заботливая рука разложила ровными линиями вдоль стен и побережья. Выглядело жутко.

– Тут не только деревенские, – Икер с группой стражников выдвинулся вперед и через пять минут вернулся с докладом. – Есть еще пираты – мы нашли двух рубак, которые их привели – и стражники. Только все равно тел гораздо меньше, чем должно быть.

– Подожди, ты сказал, стражники? – удивился отец. – Кто их послал?

– На них цвета баронства Бенавенте.

– Значит, баронесса София, сейчас она встала во главе рода… Но что ей здесь делать? – отец задумался. – Обыщите деревню, проверьте все женские тела. Если ее тоже убили на нашей земле, мы должны это узнать.

– Пираты… – напомнил я. – Как бы мы ни хотели найти тело соседки, нельзя терять время. Да, тут вырезали отряды двух рубак, но они точно должны были оставить кого-то и на кораблях. Еще есть кого захватить и заставить выдать путь до острова. Если они еще не отплыли…

– Корабли на берегу, до прилива им никак не сняться, – добавил шеф Хуан.

– Вы правы, что-то я забылся, – Васко де Луна вытер лицо, сейчас он был прежде всего бароном и нашим командиром. – Оставьте тут небольшой отряд, пусть проверят деревню, а мы выдвигаемся.

– Икер! – тут же крикнул Хуан, но я уже не слушал, какие именно приказы шеф стражи отдавал своему заместителю.

Отец ускорился, и я вслед за ним. Времени было совсем немного. Конечно, хотелось верить, что пираты тихо сидят и ждут возвращения своих рубак, но каковы шансы? В месте, где должны были стоять их корабли, висели тяжелые тучи и кружились крупные вороны. Что заставило посланников Черной сестры сбиться в стаю?

Неожиданно я почувствовал, как висящий на боку древний меч немного нагрелся.

– Там враги! – тут же предупредил я, – Скорее всего, те, кто вырезал деревню, решили добить оставшихся пиратов.

Отец лишь кивнул. Причин торопиться стало на одну больше. Если наши враги сцепились друг с другом, надо воспользоваться шансом. Меня накрыло облако чистоты: все стражники выпустили немного, выравнивая и очищая дорогу перед нами, чтобы кони смогли сохранить взятый темп. И немного больше. Костлявый держался наравне со всеми целую минуту, но потом начал отставать, и я последним увидел, что же нас ждет.

Два корабля с черными от масла и времени днищами были вытащены на берег и лежали на боках. Рядом с одним суетилась группа из десяти пиратов, обвязав его веревками и пытаясь по-сухому вытащить в море. Остальные сгрудились у импровизированной баррикады из бочек, старых досок и мертвых тел… Мертвых вокруг было очень много, причем сначала было непонятно, кто их убил, но потом мы увидели, как стая воронов разогналась и всей массой бросилась на пиратов. У меня даже на расстоянии побежали мурашки от странного гула, повисшего в воздухе. А вот пираты уже привыкли: пара рубак командовали, остальные держали строй и махали своими длинными широкими мечами, рассекая все, что попадалось им на пути.