Джо и Кристина

Пролог

Дождь шёл третьи сутки.

Джо ненавидела дождь. Не потому, что мокро — к сырости она привыкла за годы охоты в подвалах и коллекторах. А потому, что капли барабанили по железу, по асфальту, по крышам — и забивали эфир. В наушниках стоял белый шум, смешанный с редкими всплесками помех. Она почти оглохла для работы.

Почти.

Где-то там, под землёй, на глубине метров двадцати, прятался Гудок. Джо охотилась за ним две недели. Сначала услышала его случайно — странный ритмичный гул на частоте 17 герц, инфразвук, от которого у обычного человека начиналась паника и кровь из носа. Гудок питался страхом. Он жил в заброшенной ветке метро, куда не ходили поезда, и выбирался на поверхность только в дождь — когда шум воды маскировал его приближение.

Три жертвы за месяц. Все — ночные работники подземных переходов. У всех — разрыв сердца.

Джо нашла его логово на пятый день. Насосная станция, законсервированная ещё в восьмидесятых. Она сидела там каждую ночь, слушала, ждала, когда тварь выйдет на охоту, чтобы всадить в неё единственный патрон — звуковую волну, настроенную на частоту смерти именно этого существа. Она называла это «выстрелом в резонанс». Один патрон — одна тварь. Никакой магии. Только физика, слух и терпение.

Сегодня Гудок должен был выйти. Барометр падал, дождь усиливался. Джо проверила дробовик, поправила наушники и начала спуск.

Старая лестница скрипела под ногами. Пахло ржавчиной, плесенью и чем-то сладковатым — так пахнет разложение. Джо поморщилась и шагнула в главный зал насосной.

Гудок был там.

Вернее, то, что от него осталось.

Огромный медный котёл, размером с пивную бочку, стоял прямо посреди зала на самодельной горелке. В котле булькало что-то густое, серо-зелёное, испускающее тонкие струйки пара. А рядом, помешивая варево длинной деревянной ложкой, стояла женщина.

Джо замерла.

Женщина была... не отсюда. Не из этого сырого подвала с ржавыми трубами и крысами в углах. Роскошные рыжие волосы уложены волнами — ни один локон не выбился, несмотря на влажность. Идеальные стрелки на глазах, красная помада, массивные серьги. Одета в тёмно-зелёное платье, которое стоило больше, чем всё снаряжение Джо вместе взятое. На руках — элегантные кожаные перчатки до локтя. Поверх всего этого великолепия — кухонный фартук с надписью «Kiss the Cook», уже забрызганный чем-то подозрительно зелёным.

В одной руке она держала ложку. В другой — мобильный телефон, прижатый плечом к уху.

— Нет, нет, нет, синьор Марчетти, вы меня не поняли. Я сказала — три тысячи, и это уже со скидкой. Вы знаете, сколько стоит вытяжка из Гудка на чёрном рынке? Четыре. Четыре тысячи, синьор. А я вам отдаю за три, потому что у меня сегодня хорошее настроение. Что? Нет, доставка не включена. Доставка — это ещё двести.

Джо стояла, опустив дробовик, и не верила своим глазам.

— Ты кто такая?! — выдохнула она.

Женщина медленно обернулась. Окинула Джо взглядом — с ног до головы, оценивая потрёпанную кожанку, наушники на шее, дробовик в руках. Улыбнулась — ярко, хищно, с превосходством.

— О, ещё одна. — Она убрала телефон в карман фартука и оперлась на ложку, как на трость. — Кристина. Можно просто Трещотка. А ты, я так понимаю, та самая Снайпер, о которой шепчутся в переходах?

Джо сжала дробовик крепче.

— Это моя цель. Я её две недели выслеживала.

— Была твоя, стала моя, — пожала плечами Кристина. — Опаздываешь, милочка. Тварь уже почти выварилась. Ещё час — и будет готовая эссенция.

Она постучала ложкой по краю котла.

— Кофе хочешь? У меня с кардамоном. И пирожные есть, правда, вчерашние.

Джо медленно подняла дробовик и направила на женщину. Та даже не шелохнулась. Только улыбка стала шире.

— Убери, — сказала Кристина спокойно. — Твой патрон настроен на Гудка. На меня он не подействует. А если ты выстрелишь, то испортишь мне выварку. И тогда, милочка, я очень, очень расстроюсь.

Она щёлкнула пальцами.

Патрон в руках Джо внезапно раскалился докрасна. Девушка выронила его с шипением. Металл упал на бетонный пол, прожёг маленькую ямку и зашипел, остывая.

— Сядь, — повторила Кристина. — Выпей кофе. Поговорим. Как деловые женщины.

Джо посмотрела на испорченный патрон, на булькающий котёл с останками её цели, на улыбающуюся ведьму с идеальной укладкой и в фартуке поверх дизайнерского платья. Где-то в глубине души она понимала: эта встреча — не случайность. И две недели — это только начало.

Она села на старый ящик и взяла протянутую кружку.

— Кофе и правда с кардамоном?

— А ты думала, я шучу? — Кристина подмигнула и снова взялась за ложку. — Ну что, Снайпер, рассказывай. Что ты знаешь о частотах, на которых поют мёртвые? И почему тебя вообще интересует эта жалкая подземная тварь?

За окнами насосной дождь барабанил по железу. Где-то в эфире затихал последний гул умирающего Гудка. А в старом подземелье, пропахшем плесенью и магией, начинался странный деловой союз.