Диабло для дьявола

Глава 1. Магия огня. Магия воды

Очередная струя пламени шарахнула с моих рук по Властелину черных рыцарей. Он зашатался то ли от урона, то ли от раздирающего его жуткого хохота.

— Аха-ха-ха-ха-ха! И это всё, на что ты способен? Жалкий сопляк!

Низкий мощный голос его звучал жутко. Забавно слышать насмешку того, чье здоровье опасно приближалось к нулю.

Я швырнул еще два пламени. А следом закинул в себя пузырек маны. Магия огня отнимала много сил.

Рыцарь снова зашатался, но теперь уже не смеялся. Вместо этого он замахнулся своим огромным двуручным мечом.

— Сдохни же, козявка! — Его лицо озарилось лютой ненавистью.

Стремительный удар огромного клинка не застал меня врасплох. Я был готов и отпрыгнул. В ответ я снова ошпарил его, теперь уже явно последней струей.

Последней для него.

Властелин был сильным и опасным врагом. Но и я хорошо прокачался.

— Аааааа! — взвыл Властелин. — Кажется, твоя взяла.

Он упал на колени. Красная полоска, показывающая остаток здоровья, была уже вовсе не полосой, а точечкой. Меч поверженного валялся рядом, а сам он начал дымиться.

Вот и конец этой битвы. Но предстояло множество других. Ну а пока я мог насладиться натуральной кончиной одного из самых опасных врагов в моей любимой игре.

Он продолжал дымиться.

Я вдруг явственно ощутил запах гари и улыбнулся. Вот так погрузился в игрушку. Ладно бы с очками виртуальной реальности. Я-то играл на обычном компе, мышкой и клавиатурой. И все же дым казался нереально реальным!

А потом стало казаться, что это вовсе не казалось.

— Кха-кха-кха. — Ядовитый смог жженого пластика попал в легкие.

Наконец я удосужился оторвать глаза от монитора. Сероватые клубы, так органично вписавшиеся в игру, испускала черная коробка на полу.

— Черт тебя за хвост! Системник! — воскликнул я и подскочил, словно ужаленный.

К такому я в принципе не был готов. Не зная, что предпринять, я схватился за системный блок и откинул боковую крышку. Благо винты не были прикручены.

— Ая-я-я-яй! — отчаянно возопил я.

И было от чего. Дым усилился и мощным напором хлынул из системного блока.

«Пожар!» — пронеслось в голове. А ведь я живу в деревянном доме!

В ЧУЖОМ ДЕРЕВЯННОМ ДОМЕ!

Сначала жутко захотелось позвать на помощь. А что вы хотели? Это первый пожар в моей жизни. И я вовсе не был готов.

Но кого звать? Я жил в этом доме один-одинешенек. Нет. Надо полагаться на себя. Так что я взял себя в руки и заставил трезво оценить ситуацию.

Итак, что мы имеем?

Пожар!

Большой?

Нет, наоборот, весьма маленький.

Что горит? Стены? Мебель?

Нет. Ничего не горит. Есть только дым из системника.

Так зачем я так разволновался?

А потому что, черт побери, это системник моего любимого игрового компа. А знаете, как нелегко накопить на годный игровой компьютер студенту, живущему в другом городе, особенно если ему надо оплачивать съемное жилье, как-то питаться и откладывать на взятки преподам, чтобы закрывать зачеты по нелюбимым предметам?

А еще, черт его за хвост, потому что маленький пожар может перерасти в крупный и спалить весь этот дом. И тогда траты на комп покажутся крохами.

Короче, надо спасать дом и комп.

Я бросаю крышку системника и телепортируюсь на веранду. И именно теперь я в упор не вижу огнетушитель. Блин, он же вечно мозолил мне глаза. ГДЕ ЖЕ ОН ТЕПЕРЬ, КОГДА ТАК НУЖЕН?

Наконец я обнаруживаю его под кучей другого барахла и пулей мчусь обратно к компу. Дым из системника валит теперь, словно маленький вулкан.

Тааак, что там ОБЖшник объяснял про огнетушители? Что-то там про порошки и пены. Но это неважно. Главное что? ДА! Главное — кольцо и рычаг.

Я дёргаю кольцо-предохранитель и жму на рычажок. Из сопла рвёт мокрая пена, прямо как пламя из моих рук, когда я бился с Властелином чёрных рыцарей.

О да! Магия воды! Сдохни же, подлый демон огня и дыма!

И я побеждаю!

Конечно, в доме все еще витает дым, но источник его полностью устранен. Системник, весь в пене, не испускает даже одного маленького дымного колечка. Только он… что он делает? Черт тебя за хвост! ТЕПЕРЬ ОН ИСКРИТ!

Из-под пены, которой окутан системный блок, действительно мелькают маленькие искры.

КАКОЙ ЖЕ Я БОЛВАН!

Но лучше поздно, чем никогда. Я выдергиваю вилку из розетки и искры прекращаются.

С замиранием сердца подошел к своему компу.

— Приплыли, — услышал я свой полный отчаяния голос.

Я сел рядом с системным блоком и начал смахивать с него пену, а сам уже ощутил, как глаза покрываются влагой. О нет, это не пена, хотя и она немного попала на мое лицо. Это слезы. Настоящие слезы горя.

Глава 2. Студенты тоже работают

Как водится, после таких экстремальных потрясений я спал скверно. Сначала я попросту не мог уснуть. Потом явились ночные кошмары, в которых ярким пламенем вспыхивало то одно, то другое. Я жал на гашетку огнетушителя, но пена из сопла не стреляла. Я тут же вспоминал, что уже истратил пену на тушение системника, и хватал другой огнетушитель. Благо эти красные, чуть пузатые устройства в изобилии валялись по всему дому. Но и они не срабатывали.

Под утро спал лучше, но студенты очных отделений — существа подневольные, так что пришлось вставать, собираться и топать в родной универ. Как обычно, я прошел три остановки пешком. Идти недолго, какая-никакая разминка, да еще и экономия на транспорте.

М-да… Теперь экономить придется жестко.

По итогу пожара начисто сгорели блок питания, материнская плата и видеокарта. Если первые два пункта были сносной потерей, то смерть видеокарты — настоящая трагедия. На такую придется откладывать вечность. Черт его за хвост! Она ж к этому времени устареет безбожно!

К моменту, когда я добрался до универа, в голове сформировалась отчетливая мысль: «Срочно нужна подработка!».

В фойе я уставился на свое расписание. Не то чтобы я не помнил его, но частенько случались изменения. Так что это был мой привычный ритуал.

— Эй, Михло́-пухло́! — донесся до меня борзоватый голос.

Я обернулся. Окликнувшим меня столь обидным прозвищем ожидаемо оказался Толян. Высоченный, накаченный и всегда постриженный налысо. С точки зрения многих преподавателей — гордость вуза, регулярно приносящая первые места в соревнованиях по боксу. Для меня и многих других — бич и хулиган, любитель булить и выпендриваться.

Он пренебрежительно смотрел на меня. Одна рука в кармане спортивного костюма — его любимом прикиде, вторая крутила в руках брелок с ключами от тачки. Он сунул его в карман и неторопливо двинулся ко мне.

— Одежка кончилась, а стиралка крякнула, ага? — Он заржал.

Я решительно не понимал, о чем он, но пара ребят, кто обратил внимание на реплику Толяна, поддержали его: ехидно засмеялись, глядя в мою сторону.

— Чего? — пробурчал я. В голове же прыгало: «Чтоб тебя битый пиксель поглотил! Что не так?».

Добравшись до меня, Толян брезгливо уцепился за мою футболку двумя пальцами и чуть потянул носом.

— Так и есть! — заключил он. — Воняет!

Я готов был испепелить его, как Властелина черных рыцарей. О, дайте мне эту силу, дайте магию, и я урою этого наглеца!

— Он просто боится, что его сглазят, — воскликнул насмешливо кто-то другой.

Тут-то я понял, в чем загвоздка и причина издевки Толяна. То ли с расстройства, то ли от торопливости и опасения опоздать я надел футболку наизнанку. Ну говорили же мне: поспешишь — людей насмешишь.

Я отстранился от Толяна и торопливо стянул с себя футболку. Было чуть стыдно раздеваться при всех, но это же всего-то на полсекунды… или… ну вот опять: поспешил — насмешил. Футболка предательски запуталась, и я потерял несколько секунд, выправляя ее. Потом и налезала неуклюже. В общем, сверкнул я своим торсом.

— Смотрите все! — заверещал Толян. — Только в кинотеатрах нашего вуза! Новая серия! Месть тощего стриптизера! Вход строго восемнадцать плюс! Особо впечатлительным лучше воздержаться!

Раскрасневшийся, я наконец справился с футболкой и хотел уже поскорее ретироваться. Но Толян всё никак не унимался и ткнул меня пальцем в живот.

— Ну что, Михло́-пухло́? — съязвил он. — Даже на жрачку денег нет, да?

— Отвали, — проскрежетал я негромко.

— Как насчет рыбки? Может, леща? — Вокруг все расхохотались!

Мои кулаки невольно сжались. Стало плевать, боксер он или не боксер. Я не любитель драться, но уважение к себе имелось. Честно говоря, вообще удивительно, чего он прикопался так жестко. Обычно Толян всегда отделывался в мой адрес короткими едкими издевками, на что я тупо отвечал: «Отвали», и на этом все заканчивалось. А тут прям прилип, словно я должник, а он коллектор. И так ведь настроения нет — сплошное уныние.

— Лучше затрещину. Она вкуснее! — хохотнул Толян. Он и правда размашисто долбанул меня по макушке. Голова тут же загудела.

Не в силах более терпеть такое унижение, я размахнулся и выстрелил кулаком по его наглой лысой морде. Толян перехватил мою руку. Прием не боксерский, но получилось в лучших традициях голливудских фильмов.

Я и опомниться не успел, как он согнул меня, увлекая тело вниз. В скрученном плече резануло острой болью. Не удержавшись, я замычал, но благоразумно сжал зубы, чтобы выглядело это хоть чуть-чуть, но мужественно.

— Вообще офонарел, да? — Голос был молодым и женским. Я узнал его.

— О! Верооооника! — пролепетал сладко Толян, чуть освобождая меня, так что я мог выпрямиться. Но Толян все еще удерживал мою руку.

— А ну быстро пустил его!

— Конечно-конечно, — старательно притворяясь самой любезностью, согласился Толян и оттолкнул меня.

Я впечатался в стену с наклеенными бумажками. За спиной Вероника и Толян горячо спорили, пока я сделал шаг назад, сжал кулаки и зловеще сощурился, готовый вмазать с разворота вконец оборзевшему хулигану.

Глава 3. Легкие деньги

— Любите игры? — поинтересовался Директор.

— Ну да, люблю.

А кто не любит-то? Разве что пожилые, вроде самого Директора. Впрочем, я знал и более старых, кто мог часами зависать в стрелялках или стратегиях.

— Тогда вы нам подходите.

— А что за игра-то? И что надо делать, кроме как тестировать? Отчеты писать по найденным ба́гам?

— Ба́гам? — удивился Директор.

— Ошибкам в работе программы.

— Отчеты писать не надо. — Директор пренебрежительно махнул рукой. — Но каждое воскресенье, в удобное для вас время, приезжайте, чтобы поделиться впечатлениями и о том, чего вам не хватает. Расскажите, что, по вашему мнению, в игре хорошо, а что скверно.

— Вроде несложно. А что по зэпэ?

— Начнем с двухсот рублей в час, если вы не против.

В моей голове заработал калькулятор. Я прикинул, что если играть по пять часов каждый день, то выручу аж целую тысячу. Мало, конечно, но за месяц тридцатка. К новому году реально смогу отремонтировать комп и заняться расправой над врагами, следующими за Властелином черных рыцарей. И главное, не надо спину надрывать или по сомнительной рекламе кликать.

— Нууу. Если для начала, то пойдет, — растянуто произнес я, стараясь показать, что ожидал лучших условий.

— Конечно, это только для начала, — закивал Директор. — А еще я выдам тысячу сейчас, и еще тысячу получите при первом запуске.

Я промолчал, хотя мысленно поздравил себя. Если он правда готов выдать авансом пару тысяч, то неважно, как пойдет дальше. Уже в плюсе.

— Итак, вы согласны? — Директор протянул руку.

— Согласен. — Я пожал ее. — Но есть вопросы по системным требованиям.

— Какие?

— Вот именно! Какие требования к компьютеру?

— Любые. — Директор выглядел озадаченным.

— Просто, понимаете. Вчера сгорел мой компьютер. Хороший такой, игровой комп.

— Сочувствую.

— У меня есть другой, но он, знаете, старенький, третий пенёк. Я честно сомневаюсь, что он потянет…

— Потянет. — Директор уверенно закивал. — В нашу игру хоть в телефоне играть можно, хоть на очень старых компьютерах. Главное, чтобы в интернет зайти мог.

— Это не проблема, интернет есть. Оптоволокно.

— Значит, запустится, — заверил Директор.

— Ну окей тогда. Где подписать?

Директор недоумевающе уставился на меня.

— Подписать? А-а-а! В смысле, договор? Не нужно. Потребуется только ваш номер телефона и номер банковской карты.

«Номер банковской карты?» — тут же запрыгало у меня в голове. — «А не мошенник ли наш Дмитрий Дмитриевич?»

Впрочем, едва ли с меня было чем поживиться. Около пяти тысяч деревянных. И на эти деньги я должен был протянуть до ноября, почти целый месяц. Мои папа и мама регулярно высылали мне какие-то деньги, но обычно их хватало только чтобы заплатить за аренду дома. Да и откуда взяться деньгам в далекой провинциальной деревне? Там до сих пор многие сделки бартером проходят.

— Карта у меня к телефону привязана, — сообщил я и назвал номер мобильника.

— Отлично. — Директор просиял, будто я и вправду раскрыл ему все данные, включая CVV-код.

В его руках появился телефон — маленький, кнопочный с монохромным дисплеем... Я чуть с дивана не покатился от изумления. Он потыкал в него. Следом прожужжал мой шестидюймовый смартфон.

Я выудил его из кармана. Он отнюдь не был особо крутым, скорее так — неплохим. Но я испытал неловкость. Кто из нас директор вообще? Или телефоны более не показатель крутости? И как мне теперь относиться к нему: жалеть или, наоборот, уважать?

Жужжание оказалось сообщением из банка. Действительно пришли деньги в сумме 1000 рублей. Отправитель почему-то был замаскирован звездочками, но деньги есть деньги, можно тратить.

— Порядок? — осведомился Директор.

— Эммм, да. Но прежде чем деньги слать, вы бы хоть сообщили, что за игра.

— О-о-о! Рад, что спросили. Игра очень интересная. Уверен, вы втянетесь в нее всем телом.

— Всем сердцем, наверное? — усмехнулся я.

— И им тоже. Да вы сами увидите. Я уже сегодня ночью вышлю вам ссылку для запуска.

— И при этом там столь маленькие системные требования?

— Ну… Как вам сказать… Вся эта нагрузка, она на нас как бы ляжет. Понимаете?

— Конечно понимаю, — кивнул я. — Я ведь вообще-то на ФИРТе учусь. Факультет информатики и робототехники. Так что могли бы прямо сказать, что у вас вся нагрузка на серваке, а клиенту идет потоком готовая картинка.

Директор остолбенело оглядел меня. Начало доходить, что сам он, похоже, во всем этом не особо разбирался.

— А если что, с техподдержкой или с разрабами я смогу побеседовать? — спросил я.

— Нет.

— Жаль. Некоторые вещи удобнее напрямую объяснять, если там баги какие-то или неточности в алгоритмах.

Глава 4. Супер РПГ

Я всмотрелся в монитор. Передо мной была игровая карта, в центре стоял персонаж, вероятно, тот, которым мне надлежало управлять. Вот только неясно, кто он такой и что из себя представляет. Слишком расплывчатый и непонятный.

Персонаж стоял на дороге с развилкой. Один путь вел влево к какому-то человеку. Второй — вправо к строению непонятного назначения. А вообще это был остров. Со всех сторон земной тверди какая-то синева. Что это, если не вода? Божечки! Она даже не плескалась, настолько убого тут все.

Я ухватился за мышку, намереваясь сделать первые шаги по «Супер крутой РПГ», которая увлечет меня. Но не успел я клацнуть, как появился новый экран. Экран настройки игрового персонажа, которому следовало бы появиться в самом начале.

Верхнее поле призывало ввести имя. Конечно, будь то по-настоящему хорошая игра, я бы тщательно обдумал никнейм, чтобы подобрать что-нибудь красивое и эпичное. Но какой смысл напрягаться из-за этой шутки из восьмидесятых?

Как только я вписал «Миша» — свое настоящее имя, появилось предупреждение, что поменять его будет невозможно. Я ухмыльнулся. Во-первых, я как альфа-тестер могу порекомендовать добавить опцию замены имени игрока. А во-вторых: да и плевать!

Дальше был список, где можно выбрать расу. Это уже что-то. Но и тут случился конфуз. Какой же это выбор, если в списке всего два варианта: человек и карлик? Самое забавное, что в этом ложном выборе и правда не было смысла. Характеристики рас оказались одинаковыми. Хоть человек, хоть карлик: сила и выносливость имели одинаковое значение: «2».

И да. Сила и Выносливость оказались единственными характеристиками. Не пора ли мне выключить игру? Ну ладно, вероятно, самое интересное было в игровом процессе. Что-то в моем сердце трепетало. Я ощущал, что жду чего-то невероятного от этой игры, будто и правда есть в ней какая-то изюминка и загадочность.

Я выбрал человека.

Больше опций не дали. Даже пол нельзя выбрать. Я клацнул по кнопке «ОК», и окно выбора закрылось. На экране снова красовался остров. Но мой персонаж теперь казался немного четче. Видимо, сказался выбор расы.

В верхнем правом углу имелась кнопка меню. Я нажал ее в надежде найти больше настроек. Но там оказались только подсказки по управлению и возможность выйти. Ну хоть с управлением можно разобраться.

К моему удивлению, персонаж двигался кнопками «WASD», и это при игре от 3-го лица. Куда логичнее было бы управлять мышкой. Но ладно, не я ведь разработчик, не мне решать.

Это навело меня на мысль, что Директор не лукавил, заявив, что он сам разрабатывает игру. Теперь это казалось весьма очевидным. Интересно, много ли у него денег на оплату тестировщикам? Безусловно, из этого его «ДИАБЛО» ничего путного не выйдет. Но хотелось бы хоть немного подзаработать.

Я нажал кнопку «W», и мой «Человек Миша» послушно шагнул вперед.

Ага. Работает. Это уже что-то.

Я привел его к домику по правой дорожке. Это оказался магазин. Персонаж послушно зашел через двери, и подгрузилась внутренняя локация. Там-то и было написано, что это «Всякая всячина Гарольда». Внутри стоял персонаж, над которым висело его имя: «Гарольд». Несомненно, он был НПС, так называемый неигровой персонаж.

Прежде чем подойти к нему и испытать торговлю, я решил проверить, а что у меня вообще есть. Сколько денег и какие вещи. Как и в большинстве игр, окно инвентаря открывалось простым нажатием кнопки «I».

Мне следовало сразу сделать это. Я хоть увидел своего персонажа.

Вверху краснела надпись: «Миша (человек)». В центре — изображение собственно аватара. Надо сказать, что для игры с такой графикой рисунок был вполне добротным. Это был юноша лет двадцати, худощавый, с тонким прямым носом и короткими черными волосами. Я всмотрелся в него и пришел к выводу, что он здорово походит на меня самого. Совпадение? Должно быть, Директор специально расстарался, чтобы порадовать меня. Время-то у него было.

Я увидел на нем слоты для одежды и снаряжения: голова, торс, руки, ноги, браслеты на каждую руку, а еще перстни на каждый палец. Что ж, неплохо. Если не считать того, что все слоты, кроме торса, пустовали. Да и на торсе оказались лишь позорные «Лохмотья бродяги». Видимо, начинать приходилось с самых низов.

Были сразу четыре слота для оружия: за спиной, на бедре и по одной в каждой руке. Интересная концепция. Я одобрительно хмыкнул.

Правее аватара была небольшая матрица слотов — собственно инвентарь. Заголовок его гласил: рюкзак. Что ж. И эта идея мне нравилась. Но, к сожалению, рюкзак тоже был пуст.

Слева от аватара красовалась моя наличность: золото, серебряники и медяки. Всё по нулям. Гол как сокол, осталось только лохмотья продать.

Наконец я подошел к Гарольду и клацнул правой кнопкой мыши. В соответствии с инструкцией левая кнопка управляла левой рукой, правая — правой. Чтобы взаимодействовать с персонажем, можно использовать любую, главное, чтобы она была без оружия.

Сразу возникло новое меню. Теперь уже диалоговое.

— Приветствую, Миша. Я Гарольд-торговец. В моей лавке есть всякий товар, хоть и понемногу. Тут найдется полезное и для воина, и для мага. Если ты голоден или нужно лечение, то можешь купить еду или лечебные снадобья. Если ты хочешь продать свой товар, то я охотно куплю. Итак, поторгуем?

Глава 5. Универ

В эту ночь мне опять снились странные сны, но отнюдь не кошмары. Директор кидался в меня монетами и усаживал за компьютер, приговаривая, что мне следует играть, чтобы он прекратил кидать в меня деньги. Я пытался вырваться, но он оказался ловчее и постоянно возвращал меня назад. Игра оставалась такой же бессмысленной — можно лишь бродить по острову. В общем, какой-то дурдом.

Я проснулся и попытался переварить сновидения. А еще заглянул в телефон. Никаких поступлений. А ведь уже восемь утра.

Может, стоит ждать зарплаты часов в девять или десять?

Но я тут же вспомнил, что много играл лишь во сне, а так едва ли вышло хоть с полчаса. Да и как играть в такое чудо?

Я собрался, почистил зубы, наскоро проглотил несколько макаронин и двинулся в универ. У меня быстрый шаг, и обычно удается добраться минут за двадцать. Но в этот раз мне не повезло. Каким-то образом метрах в трехстах от универа нарисовался один весьма неприятный тип — Толян. И откуда только взялся? Неужели поджидал?

— А вот и наш герой. Ага? — воскликнул он. — Здоро́вище!

— Слышь, что привязался? — огрызнулся я.

— Э! Ты полегче, я же побеседовать хочу. Ага?

Он поравнялся со мной и обхватил своей лапищей, будто мы с ним давние друзья. Пришлось затормозить, чтобы не грохнуться лицом в тротуар.

— Ну и чего тебе?

— Да я так-то насчет Веронички хотел спросить. Вы же типа дружите с ней?

Хмм. Ну если обнимашки, целовашки и периодический секс — это своего рода дружба, то можно и так сказать. А вообще чаще такое называется отношениями. Для кого-то это «мутить». Самые романтичные скажут, что это любовный роман.

— Ну типа того, — ответил я.

— А чем она увлекается, подскажешь? — голос его чуть дрогнул. Впрочем, и так понятно, что вопрос не из праздного любопытства.

— Да много чем.

— Ну вот ты с ней как познакомился? Где встретились?

— Так в универе. — Я осклабился и попытался наконец избавиться от его руки на плече. Не вышло.

— Да это понятно. Но раз друзья и притом с разных факультетов, то какая-то общая тема-то есть, ага?

— Ага. В игры играем.

Он задумался на пару секунд.

— На компах? — догадался он. — Геймеры, что ли?

— Слушай! Ты чего докопался вообще? Тебе-то что за дело? — возмутился я и еще более яростно принялся вырываться.

Он лишь еще сильнее прижал мое лицо к себе и спросил чуть приглушенно:

— Ты ее уже мацал?

— Слыш, отвянь ты! — Я дернулся изо всех сил — опять тщетно.

— Трахал?

Это было уже слишком и точно не касалось его. Вместо бесполезных попыток вырваться я резко саданул его локтем в живот.

Не знаю, кому из нас было больнее, только Толян даже не пикнул. А мой локоть словно о бетонную стену ударился. Чертовы боксеры следят за прессом и напрягают его не иначе как на автомате.

— Слыш, — не унимался Толян, даже не обратив внимание на мои попытки. — Ну трахал так трахал, просто скажи, как она вообще?

Как же я возжелал магию, чтоб обжарить его, заморозить, наслать стаю летучих мышей, украсть душу, превратить тело в послушного мне зомби. Как жаль, что мир наш столь скуден и нет в нем даже такой простой вещи, как волшебство. Хотелось взвыть от бессилия. Как же мне избавиться от этого озабоченного идиота, возжелавшего мою девушку?!

Помощь явилась, откуда я вовсе не ждал. Но едва ли я мог порадоваться.

— Здравствуйте, мальчики, — послышалось позади.

Толян наконец выпустил меня, и мы обернулись. Перед нами стояла Ольга Николаевна, наша молодая преподавательница философии, а по совместительству куратор моей группы. Но для меня в первую очередь она была обворожительной красавицей с короткой прической и обалденными веснушками по всему лицу. Я не знал точно, сколько ей лет, но явно не больше двадцати пяти.

Я сразу же густо раскраснелся.

Конечно, с Вероникой у меня были довольно близкие отношения. Секс мог быть даже чаще, чем иногда, если бы не ее мама, которая оказалась не в меру строгой и не часто позволяла ей оставаться ночевать вне дома. Мне нравилась Вероника. Открытая, прямая и добрая. С ней легко и приятно.

Но вот Ольга… Она была еще одной моей девушкой. Я бы сказал, настоящей страстью и мечтой жизни. Даже не столько интима с ней хотелось, сколько просто быть рядом, иметь возможность поговорить, прикоснуться. Хотя что уж там… прикоснуться так прикоснуться.

Проблема была в том, что Ольга ничего об этом не знала, да и не могла узнать. Я был твердо уверен, что никогда не осмелюсь признаться ей. Оставалось ждать, когда она сама влюбится в меня и пригласит на свидание. Я очень надеялся на это, хотя, понятно дело, такое бывает лишь в фильмах.

Разумеется, мне было неловко перед Вероникой. Это ведь предательство по сути. Но что поделать, коли я оказался таким влюбчивым? Оставалось только одно — страдать.

— Доброе утро, Ольга Николаевна, — отрапортовал Толян. — А мы тут с Михло в универ топаем вместе.

Глава 6. Прогресс тут, прогресс там

Перед тем как постучать по красной деревянной двери, я замер. А не будет ли это ошибкой? Что, если Директор попросит свои две тысячи назад? Его троян, наверное, уже просканировал мой комп и не нашел ничего ценного: самое время дать заднюю и сказать, что наше сотрудничество оказалось ошибкой.

Дверь открылась до того, как я решился. Директор широко улыбался и показал на мой приподнятый над дверью кулак.

— Можете входить без стука, Михаил. И знайте: я всегда буду рад вашему визиту. Благодарю, что не отказались приехать.

Чуть смутившись, я наконец опустил руку, вошел в кабинет и уселся на диване. Директор занял свое место за столом.

— Ну же, рассказывайте! — Директор казался взволнованным и нетерпеливым.

Мне стало еще более неловко. Я ведь собирался разнести его детище в пух и прах. Рассказать, насколько игра плоха и никчемна. В общем, действовать как заправский хейтер, разве что критика моя объективна.

— Нууу… Не то чтобы… Как сказать…

— Говорите прямо! — приободрил Директор.

Хм-м… Сам напросился…

— Так себе, — выпалил я.

— Значит, не понравилось играть? — Он ничуть не опечалился. Голос выражал неподдельный интерес. — Что-то конкретное или это совокупное мнение?

— Почти всё плохо.

— Почти?

— Нууу… Вообще всё. Графика, интерфейс, управление, взаимодействие с НПС, характеристики, расы.

— А что не так с расами? — Правая бровь Директора приподнялась, квадратные очки скособочились.

— Во-первых, их только две. Да и характеристики одинаковые. Кстати, о характеристиках…

Я принялся детально расписывать все найденные недостатки. Директор внимательно слушал и увлеченно царапал карандашом в блокноте, иногда уточняя неясные моменты.

— Мне всё ещё непонятно, какой сеттинг у этой вашей игры?

— Чего? Как вы сказали? Сеттинг?

Я поднапряг память, чтобы перевести.

— Я имею в виду… Ну, как бы сказать?.. Набор! Игровой набор игры.

— Набор игры? — еще больше удивился Директор.

Мы уставились друг на друга. Взгляд Директора выражал недоумение. Я тоже не понимал, что тут происходит. Как может человек, который уверяет, что он разработчик игр, не знать простейших терминов? Появилось ощущение, что мы говорим о чем-то разном.

Пришлось просветить его немного по игровым англицизмам. Он снова принялся заполнять блокнот, периодически хмыкая и кивая.

— А почему вы назвали игру Диабло? Ведь игра с таким названием давно существует. Классическое РПГ в реальном времени.

— А нельзя? Просто, понимаете, Михаил. В этом названии отражается суть идеи…

— Нельзя или можно — не знаю, — сказал я. — А насчет идеи… Значит, в этой игре надо будет противостоять дьяволу?

— Не то чтобы противостоять…

— А бог там тоже есть? — не удержался я от внезапной мысли.

Директор всмотрелся в меня то ли с подозрением, то ли с любопытством. Снял очки, протер стекла, одел. Снова снял. Одел. Почесал пальцем нос. Снял очки.

— Хорошенький вопрос, знаете ли, — пробормотал он наконец. — А вот вы, например, верите в бога?

Я пожал плечами.

— Иногда.

Лицо Директора просияло немыслимым счастьем.

— Понимаю. Например, в самолете в момент небольшой турбулентности, да? — Он так лучился и даже подмигнул мне. Куда только делась недавняя нервозность?

Я снова пожал плечами и промолчал. А что тут добавить? Он прав.

— Давайте вернемся к игре, — предложил Директор.

— Хорошо. Кстати, я нищий, ничего не могу купить.

— Тут вы сами виноваты, — с укором заметил Директор.

— Эммм… Я вообще-то про игру.

— Да-да. Я тоже. Даже на этом раннем этапе возможность подзаработать имеется.

— Ну да! — усмехнулся я. — Найти там вас и наняться тестером игры внутри игры.

— Прекрасная мысль. — Директор тоже рассмеялся.

Уже возле двери, когда я собирался уходить, Директор чуть помрачнел и сказал строго:

— Вы не очень-то много играли вчера. Понимаете, почему оплата этим утром не поступила?

— Угу. Но как там играть-то, если особо ничего не сделаешь?

— Обновления в игре будут, — заверил он. — И скорее, чем думаете.

Его заверения не обнадежили меня. И зачем я только приехал? Все равно ведь не стану больше играть в эту глупость.

«Только зря потратил время да деньги на проезд», — подумал я, когда уже ехал в маршрутке.

Возникла мысль, как здорово было бы, если бы эта уже далеко не первой свежести «Газелька» сломалась. Тогда хоть за проезд платить не надо. Как это часто бывает: желания сбываются, но радости от этого немного. На очередной остановке мотор микроавтобуса зафыркал подозрительно, потом издал последний рык и смолк. Водитель отчаянно крутил стартер, но тут уж и аккумулятор приказал жить долго.

Глава 7. Капитан и Волшебник

— Ника? — Я таращился на свою подругу.

На ней была кожаная куртка и теплые джинсы. Через плечо женская сумка, довольно большая в сравнении с тем, что носили ее сокурсницы и вообще девушки. Зато, как я знал, в нее помещались не только помады и дисконтные карты, но и двенадцатидюймовый ноутбук с зарядкой и мышкой.

— Не ждал, да? — Лицо подруги исказилось недовольством. Я вдруг понял, что кто-то мог донести ей, что я провожал Ольгу.

— Что случилось?

— Ничего! В том-то и дело! — огрызнулась она, проходя и чуть отталкивая меня в сторону, чтобы пройти в комнату. — Не звонишь! Не пишешь! Я тебе кто вообще?

— Эммм… Моя девушка, — промямлил я.

— Вот именно! Хотя что-то не похоже. Мы в последний раз виделись вчера утром, когда там этот упоротый на тебя наехал. С тех пор — тишина.

— Нуууу… — Я силился что-то придумать, прекрасно осознавая ее правоту.

— Может, у тебя другая появилась? — Большущие глаза Вероники с подозрением впились в меня.

— Да что ты? Конечно нет!

— Ладно, знаю. — Лицо ее разгладилось, губы растянулись в приветливую улыбку. — Я тоже чуть занята была, если честно.

— Эммм... А чем?

Она отмахнулась.

— Да неважно! Сейчас уже всё.

Она полезла внутрь своей сумки и принялась ковыряться в ее содержимом. И все же я уловил в ее голосе какое-то беспокойство. Неужели правда подозревает меня? Или другое?

— Вот! — она извлекла бутылку из тёмно-зелёного стекла. — Винишко!

— Эммм... Может, не стоит?

— Стоит-стоит… Да чего ты напрягся-то? Я что, буйная, когда выпью? — Она рассмеялась своей шутке.

— Да не в этом дело. Универ же завтра.

— Завтра среда. Нам обоим к третьей паре.

Этот аргумент парировать было нечем, и я сдался. Хотя видел и черт, и ангел — пить мне не хотелось.

Нет, я вовсе не входил в ряды трезвенников, но считал, что алкоголем злоупотреблять не стоит. А уж в будние дни так тем более. Но Веронику разве переспоришь?

К счастью, осушать бутылку до дна не пришлось. Уже после первой половины бокала Вероника начала ластиться ко мне и увлекла к кровати. В тот вечер она показалась мне особенно страстной.

И что вдруг на нее нашло?

К вину после секса уже не вернулись, слишком устали и уснули в обнимку. Засыпая, Вероника что-то невнятно бормотала. Сквозь собственную зевоту я различил лишь пару слов. Что-то про «нельзя» и про «подло».

Потом я уснул.

Проснулся от вибрации телефона. Немыслимо хотелось спать, но рука потянулась к телефону. Сквозь полуоткрытые веки я обнаружил сообщение от банка. Поступление денег от «звездочек» — 200 рублей. Я окончательно проснулся и сполз с кровати.

Значит, платеж за вчерашнюю игру. Я еще раз глянул в телефон. Ого! Время-то еще шесть утра. Ну пусть даже начало седьмого. Все равно очень рано!

Я повернулся к кровати. Вероника продолжала сладко дрыхнуть. Ночью я, как обычно, перетянул на себя большую часть одеяла. Половина ее тела оказалась открытой. Я невольно залип на ее округлости. Захотелось прикоснуться. Даже рука уже дернулась. Но все же я устоял. Прикоснусь — разбужу. А ведь нам и правда лишь к третьей паре. Вместо этого я как мог аккуратно прикрыл ее одеялом.

Можно бы и самому нырнуть обратно. Но сообщение из банка выбило сон напрочь. Я снова думал об Игре и о скрипте, который я так и не написал вчера из-за появления подруги. Что ж. Теперь ничего не мешало.

Я включил компьютер. Вентиляторы блока питания и процессора издали ужасающий рев. Как я раньше не замечал их? Я покосился на Веронику — спала сном младенца. Ну и слава богу.

Прежде чем запустить игру, я открыл блокнот и за пару минут сочинил скрипт, имитирующий нажатие нужных кнопок. Я подумал еще немного и добавил возможность иногда открывать-закрывать инвентарь. Так будет убедительней. Так-с, еще можно изредка мышь кликнуть, и неважно, в тему там это будет или нет.

— Миш, что это ты делаешь?

И все-таки она проснулась. Я обернулся к кровати и улыбнулся.

— Доброе утро. — Я помахал ей. — Так… Батничек пишу для одной игрушки.

Она выползла из кровати и уставилась в монитор.

— А чего это у тебя тут Виндовс допотопный? — Взгляд подруги опустился на системник. — И комп. Он же другой совсем.

Я вздохнул грустно и поведал ей историю своей победы над Властелином черных рыцарей и поражении от демона стихии огня. Вероника смотрела на меня с большим сочувствием. Уж она-то знала, насколько важны мне игры, особенно РПГ.

Потом рассказал о новой непутевой игре и странном Директоре. Запустил Игру, чтобы наглядно показать убожество того, с чем приходится иметь дело теперь. В этот раз никаких окон об обновлении не появилось. И все же Игра стала другой.

Остров расширился, причем во все стороны. На северной его части появился корабль. Рядом стоял какой-то персонаж. Из-за допотопной графики сложно было сказать наверняка, но на голове угадывалась капитанская треуголка. Еще один человек стоял в юго-западной части острова.

Глава 8.  Небольшая прогулка не повредит

Я не решился оставить компьютер включенным, хоть и понимал, что Игра с батником — отличный пассивный доход. За сутки я мог бы добывать почти пять тысяч, если, конечно, Директор поверит, что я мог играть без сна и отдыха. Ну хорошо, можно скромнее. Например, две тысячи или даже одну. Все равно неплохо, ведь делать-то ничего не надо, даже играть.

Но в памяти все еще всплывал недавний пожар. И ведь в тот раз я находился дома, среагировал. А если, пока я нахожусь в универе, загорится старый комп, тушить пожар будет некому.

Нет уж, простите.

Я выключил компьютер, и мы с Вероникой вышли из дома. Она тут же ухватилась за мою руку. Так и шли. Я забеспокоился сразу о двух вещах.

Во-первых, Ольга. Что если она увидит меня с Вероникой? Как мне потом доказывать свою любовь? Ладно бы просто шли вместе. Но ведь за руки держимся.

Второе беспокойство — Толян. Хулиган, очевидно, положил глаз на Веронику и тоже не обрадовался бы, увидев нас вместе.

И тут, казалось бы, я должен подыграть ему. Пусть отбивает ее, и я свободен. Смогу наконец разработать план, как завоевать сердце Ольги. Но нет. Такая идея казалась мне чудовищной и даже более аморальной, чем простая измена Веронике.

Мне следовало бы попенять на себя. Мало того что влюбчивый, так еще и эгоист-собственник. Но не мог я просто отпустить Веронику. Конечно, если бы мы с ней разругались… Но я с трудом представлял себе такую перспективу.

— А тебя не хватились? — поинтересовался я. — Мама, наверное, не очень рада, что ты дома не ночевала.

Рука Вероники резко сжалась. Да как сильно! Я чуть не вскрикнул. Удержался только чтобы не опозориться. Но, кажется, она и сама заметила, что перестаралась.

— Ой! Прости.

— Да ничего. — Я постарался сказать это небрежно, будто едва заметил.

— Да. Всю ночь сообщения кидали. Но там папа в основном.

— Папа? — удивился я. — Странно. Он-то у тебя вроде спокойный, адекватный.

— Угу, — согласилась она, но пояснять не стала.

Я понял, что она не очень-то хочет продолжать тему, и не стал настаивать. В конце концов, ее отношения с родителями меня не касались, по крайней мере пока что.

Ее отца я почти не знал, но Вероника всегда отзывалась о нем тепло. Другое дело мать. Пришлось мне пообщаться с ней пару раз, и это были одни из худших моментов моей жизни. Я мог бы охарактеризовать ее тремя словами: эгоистичная злая истеричка. Веронике часто доставалось от нее. Но что тут поделаешь — родителей не выбирают.

Ко мне тоже пришло смс. Я понадеялся, что это окажется еще одна зарплата от Директора, хоть и понимал, что раньше следующего утра надеяться не стоит.

Сообщение действительно было от «звездочек», а значит, от Дмитрия Дмитриевича. Но, к сожалению, это не касалось денег.

«Михаил. Прошу прощения за свою навязчивость и нетерпение. Мне снова хотелось бы увидеть вас в своем офисе. Не обязательно сегодня, но все же до оговоренного воскресения. Обещаю в будущем быть менее надоедливым с подобными просьбами. Заранее признателен вам и повторно прошу простить».

Вот ведь наглец, а? Да пошел ты со своей тупой игрушкой!

Я твердо решил, что приеду не раньше воскресенья. Там хоть будет что обсудить. Заодно порадую его, что еще два человека не против поработать альфа-тестерами. Хотя зачем бы ему их брать? На такую простенькую игрушку и одного меня много.

Мы добрались до универа и разделились по разным аудиториям. На мою удачу, по пути не повстречались ни Ольга, ни Толян. Но внутри университетского корпуса я все-таки наткнулся пару раз на своего нового недруга-боксера.

Первый раз это случилось почти сразу, незадолго до звонка к третьей паре. Я заметил его первым и поспешно смешался с кучкой других студентов. Сделал небольшой круг и добрался до нужной аудитории.

Потом наткнулся на него незадолго до четвертой пары. Тут уж он первый увидел меня и окликнул привычным «Михло́-пухло́». Недолго думая, я занырнул в ближайший кабинет и сразу оказался нос к носу с Ольгой. На нервах я и не обратил внимания, что это была аудитория философии.

— Михаил? — удивилась Ольга. — Что-то случилось?

— Эмм…

— Что-то с группой? — обеспокоилась она.

— Нет-нет. — Я силился придумать что-то путное, не хотелось признаваться, что прячусь от Толяна. — Я по личному.

Ох. Уж лучше бы правду сказал.

— Да? — Ее изящная тонкая бровь приподнялась, а губы чуть приоткрылись. — Ну что же, прошу вас, Михаил.

В мозгу начали бить миллионы маленьких молоточков, напрочь лишая шансов придумать нормальное оправдание. Но, к счастью, Ольга сама пришла на помощь.

— Может, насчет нашего вчерашнего разговора?

Блин! Точно!

— Да! — выпалил я, чуть расслабившись.

— Уже переговорили с директором?

— Эмм… Нет…

— Тогда что же?

— Я просто хотел сказать, что сегодня у меня встреча с Директором, и я поговорю насчет вас.

Глава 9. Чертовщина какая-то

Мощная струя пара исходила из-под сильно смявшегося капота. Он немного обхватил столб, который, к слову, накренился. Двигатель стих, но водительская дверь не открылась. Чтобы ни случилось с Толяном, он оставался внутри.

Машины одна за другой останавливались. Водители и пешеходы подбегали к месту аварии. У двоих в руках виднелся огнетушитель. Но пожара не было. Только пар.

— Пойдем, — шепнула Вероника. Голос ее был уже отнюдь не таким бодрым и дерзким, как когда она спорила с Толяном на тротуаре.

— Да, — согласился я, и мы быстрым шагом направились в сторону офиса.

Когда дошли, настроение отнюдь не улучшилось. Вероника явно была напугана, а мне всю дорогу пришлось убеждать, что ее вины в случившемся нет.

Я собирался побарабанить по красной двери, но вспомнил о разрешении входить без стука. Так что я просто повернул ручку и толкнул дверь.

— Пришли? — обрадовался Директор, завидев меня. — Как я рад. Да вы не один?

— Эмм, да. Это Вероника.

Вероника грустно кивнула.

— Очень рад знакомству, — просиял Директор. Он встал, подошел к ней и обхватил ее ладони. — Меня зовут Дмитрий Дмитриевич.

— Здрасьте, — скромно отозвалась Вероника.

— Я вижу, у вас что-то стряслось, — заметил Директор, заглянув в ее глаза.

Я приготовился к тому, что он завалит нас расспросами. Уже начал думать, что соврать или как соскочить с этой темы. Но Директор лишь молча показал на диван.

— Всё будет хорошо, поверьте мне, — сказал он.

Директор открыл шкафчик у стены и извлёк оттуда занятную вещь: газовую плиту походного типа. Такие работают от небольших газовых баллончиков. Он установил её на столик перед диваном, зажег щелчком кнопки и водрузил сверху металлический чайник, который нашелся в том же шкафу.

Мы удивленно уставились на эти манипуляции. Чайник, очевидно, был уже с водой, потому что через пару минут из него повалил пар.

«Прямо как из-под капота машины Толяна», — подумал я.

Скоро на столе появились две кружки, а в них чай.

— Угощайтесь, — предложил Директор, показывая на дымящиеся кружки и вазу, полную конфет и мандаринов. — Чувствуйте себя как дома.

— А электрический разве не удобнее? — осмелилась спросить Вероника, подхватывая ближнюю кружку.

— Электрический, — пренебрежительно фыркнул Директор. — Это так не романтично и не эстетично. Если честно, я и вовсе предпочел бы разжечь тут костерок, установить треногу и вскипятить воду в котелке.

Вероника хихикнула. Я тоже растянул улыбку, представив, как Дмитрий Дмитриевич ломает стулья и подкидывает деревяшки в открытое пламя на полу кабинета. Владельцы таунхауса точно обалдели бы от такого подхода к офисной кухне.

Пока мы с Вероникой пили чай и съели по конфете, Директор принялся расспрашивать меня, как я оцениваю нововведения в игре.

— Это уже что-то, — кивнул я. — И все же пока не очень. Например, этот маг… Варфолам Чадых… Он же вообще без толку там стоит.

Директор согласно закивал.

— Безусловно. Пока многое работает не так, как должно.

— Ну и графика. Если вы надеетесь пробиться в такой конкуренции…

— Графику будем улучшать.

— А может лучше сразу ее хорошей сделать? — встряла в беседу Вероника. Ее растерянность после аварии будто испарилась.

— Я сторонник постепенного прогресса. — Директор многозначительно поднял указательный палец.

Вероника только пожала плечами: «Мол, вам решать».

— Какие еще замечания? — спросил Директор после непродолжительного молчания.

— Основные параметры, они должны отличаться как можно сильнее у разных рас. А сейчас у вампиров и вервольфов совершенно одинаковые.

— Это да, — согласился Директор. — Но, знаете, сложно что-то придумать, когда есть всего три параметра.

— Вот то-то и оно! — моментально ухватился я. — Характеристик-то маловато.

— Добавим.

Мы еще немного обсудили мои впечатления и замечания, а потом Вероника снова напомнила о себе.

— А вы еще альфа-тестеров нанимаете?

— Конечно! Чем больше, тем лучше! — Губы Директора расплылись в широчайшей улыбке. — Хотите присоединиться?

— Пожалуй, рискнула бы.

— Отлично! Позже я пришлю ссылку, и вы сможете войти в игру. Полагаю, все условия вам сможет рассказать Михаил.

Я тут же вспомнил о той странной ссылке. Это ведь был просто домен второго уровня. Я не смог удержаться и спросил об этом.

— Не знаю, что вас тут удивляет. Название сайта продуманное. Позже поймете. — Он важно скрестил руки на груди. — А что касается параметров в ссылке. Зачем они, если и так все прекрасно работает?

— Ну так это со мной нормально. Я ведь первый и, полагаю, пока единственный тестер. Для других все равно добавите какие-то параметры. Или им придется как-то самостоятельно идентифицировать себя.