Diabolus-ex-Machina

1. Обманщица, воровка и просто красавица.

Молодой парень с чрезвычайно мрачным видом вышел из ворот огромного особняка, тут же вливаясь в бесконечный людской поток, движущийся по богатой улице торгового района Невервинтера. Несколько кричащих что-то невразумительное босоногих ребятишек пронеслись мимо, гоняясь друг за другом, и парень с замиранием сердца схватился за пояс, где висел маленький мешочек с золотом. Не хватало ещё именно сегодня подарить все с таким трудом собранные деньги какому-нибудь уличному воришке… Ну, только не это!

Парень двинулся по каменной мостовой, рассматривая вывески лавочек по обе стороны улицы. Водяные часы, загадочные механизмы из одних крутящихся колёс и шестерёнок – всё это его сегодня совершенно не интересовало, хотя в обычный день парень бы с удовольствием остановился и долго наблюдал за кручением зубчиков и перекатывающимися колёсиками. Его уже не раз прогонял от витрины усатый торговец-гном, уверенный, что юноша в кольчуге отпугивает посетителей. Парень с замиранием сердца снова проверил мешочек на поясе. Эх, если бы только он ещё точно знал, что Эльзе понравится подарок! Он всего лишь хотел ещё раз увидеть эту добрую, счастливую улыбку на её прелестном личике. Парень всё отдал бы, только бы узнать, чего она на самом деле хочет.

Выйдя с улицы на большую базарную площадь, парень – назовём его Мик – оказался ещё в большем столпотворении народа. Пробираясь сквозь снующих туда-сюда, воодушевлённо болтающих друг с другом, смеющихся и спорящих людей, Мик уверенно держал курс к лавке, торгующей мелкими украшениями, бижутерией и сувенирными колокольчиками. Хозяйка лавки, ещё одна гномиха, буквально вытягивала из него жизнь по монетке, не соглашаясь продать самое обыкновенное маленькое серебряное колечко меньше чем за рыночную цену в пятнадцать золотых монет. Даже его служба в страже у богатого торговца не покрывала таких расходов! Гномиха просто не знала жалости, корпя над монетами, как какой-нибудь малюсенький красный дракончик. То, как она обожала гонять неплательщиков долгов раскалённой кочергой, только ещё больше добавляло к этому сходству.

Возле входа в сувенирную лавку встала небольшая тележка со свежими цветами, от распустившихся огромными алыми лепестками ирисов до ярко-жёлтых маленьких манжеток, растущих огромными гроздями. Рядом стояла очень приятная девушка, в сдвинутой на затылок шляпке с маленькими полями, белом кожаном жакете с подвёрнутыми рукавами поверх синей блузки и лёгких свободных бриджах, весело переругивающаяся с покупателем. Хотя мысли Мика и были полностью заняты подарком для Эльзы, он не мог с добродушной улыбкой не обратить внимания на эту девушку. Загорелая до бронзового оттенка кожа, усыпанное веснушками лукавое смеющееся лицо, горящие изнутри бордово-красные глаза, рыжие короткие волосы ёжиком, высовывающиеся из-под шляпки, открытая тонкая шея и заметные в разрезе воротника ключицы… Девушка вся как будто дышала жизнью, такая беззаботная и яркая, что в толпе разодетых чопорных прохожих она смотрелась, как одинокая звезда на затянутом тучами небе.

– Ха-ха-ха! Ты уже достал меня, Джимми! – ответила она, обвиняющим пальцем тыкая в своего собеседника. – Уходи! Я серьёзно, даже не приближайся ко мне больше!

– Ну, Лизбет… – молодой мужчина с уверенным в себе, хитрым лицом спокойно прижался к ней, словно ничего и не слышал. – Ну, перестань… ты же знаешь, что сама этого хочешь…

– Джимми, ну хватит приставать! – девушка легонько оттолкнула его, больше сама отскакивая в сторону. – Я же говорила тебе, всё кончено! Я сейчас стражу позову!

– Ну, детка, – не отставал от неё мужчина, преследуя буквально по пятам. – Что ты жеманишься… подумаешь, обиделась… ну куда ты от меня денешься…

– Джимми! – оскорблённо надулась Лизбет, оббегая от него вокруг тележки и умудряясь отдавить ему ногу. – Ты такой грубый! Фу. Всё, ты мешаешь мне работать!

Она только схватилась за висящий на шее шнурок, как мужчины и след простыл.

– Мистер! Эй, мистер, не проходите мимо! – закричала девушка, и Мику понадобилось несколько растерянных биений сердца, чтобы понять, что она обращается именно к нему! – Мистер, купите цветы для своей девушки! Я знаю, такой приятный человек, как Вы, очень любит свою девушку и никогда не обидит её! Взгляните, какие прекрасные цветы! Только что из оранжерей Чёрного озера! Срывайте, пока свежие!

Мик помимо своей воли улыбнулся. Строгий управляющий выдал ему сегодня последнюю плату в этом месяце, и у него как раз было немного сверх стоимости кольца. Конечно, с гномихи станется повысить цену в последний миг, но если у него не будет лишних денег, то ей и нечего будет с него содрать, так ведь? К тому же, просто прицениться никто ему не мешает.

– Они просто чудесны, – согласился он, доставая с пояса кошелёк. – Как Вы их смогли вырастить посреди зимы? Они же такие прихотливые, без тепла расти ни за что не будут…

– О, мистер! Вы разбираетесь в цветах? – Лизбет радостно улыбнулась до ушей, и на сердце Мика сразу стало теплее. – Тут совсем нет никакого секрета. Мои цветы самые лучшие в Невервинтере только потому, что я согреваю их своей любовью!

Она мило улыбнулась, складывая из пальцев сердечко на своей груди. Мик хотел бы поболтать с неё ещё, но что-то не давало ему покоя. Мешочек в руках ощущался как-то неправильно. Он был тяжёленький, как ему и положено, но не звенел и тыкался в ладонь какими-то неизвестно откуда взявшимися выпуклостями.

2. Тихое проникновение. Враг в отражении. А в награду - сумочка, полная бриллиантов.

Отсчитав сто тридцать ударов сердца, Нишка заметила проходящий по вершине стены патруль. Здорово же этот надзиратель их гоняет, если они придерживаются такой точности. Уже пятый раз она смотрела, как патруль проходит по гребню стены, дотошно освещая обе её стороны фонарями. Перекинувшись всего парой слов с ближайшим постом, на башенке возле кованых ворот, они направились дальше, скрываясь за башней.

Девушка в один миг оказалась около стены, раскручивая в руке чёрную верёвку с кошкой на конце. Один ловкий бросок, и крюк зацепляется за зубец стены, а Нишка уже повисла на верёвке, перебирая руками и ногами завязанные узлы. Как кошка, она вознеслась на самую вершину и там осторожно повисла, осматривая неразличимую в темноте поверхность парапета.

Да, Мик не соврал, рассказывая, как один из новичков случайно облокотился о парапет, а потом его трое суток откачивали жрецы Ильматера. Сверху стена была усеяна тоненькими иголочками, насквозь прокалывающими любые, даже кольчужные перчатки. Эти иголки были смазаны смертельным ядом восточной виверны, от которого не существовало быстрого противоядия. Строгий управляющий внимательно подбирал людей в охрану поместья, чтобы никто из них под страхом смерти не выдал никому секретов охраны и расставленных ловушек. Кто же знал, что ни один человек не устоит перед её безумным обаянием!

Нишка бесшумно сняла с пояса и разложила на вершине стены приготовленный толстый стальной лист. Затем она подтянулась на руках и перелезла по нему на сторожевую дорожку, освобождая место следующему за ней мужчине. Лелдон поднялся по такой же верёвке слева от неё, перемахивая через стену следом за девушкой. Прижавшись к холодным камням бортика, они ждали, когда же остальные присоединятся к ним.

Наконец листы убрали, верёвки смотали и сбросили с противоположной стороны стены. Нишка соскользнула вниз, оказываясь в саду, выстроенном как лабиринт из аккуратно выстриженных кустов выше человеческого роста. Он предназначался больше для развлечения гостей хозяина дома, чем для запутывания воров, но по ночам в него выпускали изголодавшихся сторожевых псов, не кормленных с самого утра. Оказаться с таким на узкой дорожке никому не пожелаешь.

После краткого пояснения ситуации, Нишка двинулась вглубь лабиринта. Благодаря тому, что его охраняли такие собаки, внутри можно было не опасаться встретить охранников-людей. Зато… она, только шагнув внутрь, принюхалась и выкинула вверх кулак, останавливая сунувшихся было за ней сообщников. Одна из псин уже была где-то рядом.

Улыбаясь под надёжно скрывающим лицо платком, девушка бросила далеко вперёд свёрток с мозговыми костями. Любимое лакомство собачек, которым их кормили только по большим праздникам, когда оставались объедки с господского стола. Почему бы не забраться по дороге в мясную лавку, чтобы угостить хороших пёсиков?

Свёрток упал на землю, ударившись о зелёную стенку лабиринта. Через несколько бешеных ударов сердца из-за поворота выскочила огромная мрачная тень с горящими глазами. Волкодав остановился, принюхиваясь, и Нишка отошла назад, задерживая дыхание. Все взломщики были тщательно выскоблены с головы до ног, чтобы убить любые запахи, но рисковать зазря не стоило. Псина подошла к свёртку и довольно захрустела косточками, издавая добродушное урчание. Лелдон тихо выдохнул, не опуская, однако, руку с взведённым ручным арбалетом. Попасть собаке в горло, так, чтобы она не успела залаять, можно было и не суметь. Если, конечно, ты не видишь в темноте так же прекрасно, как Нишка.

Вскоре собачка задумчиво застыла, сделала ещё пару движений челюстью и тихонько опустила морду на сложенные лапы, блаженно засыпая. Сообщники поспешили скрыться в лабиринте, пока их не настиг очередной патруль на стене. Девушка подобрала с земли раскрытый свёрток и собрала в него рассыпанные вокруг мослы. Они осторожно двинулись дальше, позволяя Нишке проверять каждый поворот, ища оставшихся трёх пёсиков.

Проходя под аркой, заплетённой вьющимся виноградом, девушка услышала позади себя смачный звук удара и приглушённый предсмертный хрип. Она поморщилась, выругавшись про себя. Лелдон, конечно, не может обойтись без крови. Он ничего не оставляет на волю случая. Взявшись за висящую на шее монетку, девушка беззвучно произнесла молитву Тиморе. Она же, в отличие от него, надеялась на удачу, и точно знала, что судьба ей благоволит. Это ведь так здорово, когда всё само собой получается, когда интуитивно догадываешься, что сделать в нужный момент! Это в тысячу раз лучше холодной расчётливости Лелдона.

Ещё одного пса они встретили в укромной беседке, скрытой посреди лабиринта от любопытных глаз. Собачка сидела прямо под вырезанным в крыше символом Сьюн и преспокойно пачкала деревянный пол. Нишка уже подбросила ей кулёчек с новыми косточками, как вдруг позади них раздался заунывный вой, как будто сегодня была полная луна.

– Что за дьявол?

– Она нашла кровь! – догадалась девушка, хватая Лелдона за грудки. – Вот нужно было тебе прикончить этого пёсика, а!?

– Заткнись немедленно, – отрезал шёпотом мужчина, невозмутимо спуская курок. Повернувшаяся было на вой товарища собачка упала, не успев даже пикнуть, её голова и грудь были прошиты навылет одновременно пущенными стрелами. – Быстро туда, и разберись с этим.

Нишка выхватила из рук безликого подельника ещё один заряженный арбалет и бросилась обратно, возвращаясь по запомненной дороге, петляя в тенях. С каждым поворотом дороги она опасалась натолкнуться на ещё одного пса, или вылететь в незнакомое место, спутав поворот, но девушка изо всех своих маленьких сил старалась сохранить ясность в голове, перетекая с одной ноги на другую, издавая не больше шума, чем ветер, шевелящий кусты над её головой.