Диета профессора Фонклон

Глава первая. Письмо с королевской печатью

Это оранжевое платье и впрямь превращало ее в недозревший помидор, а спадающие ниже пояса розовые волосы только подливали масла в огонь. Добавляли овощу объема. В следующий раз стоит собрать их в косу, чтобы болтались свекольным хвостиком. Серпантина Фонклон отвела глаза от зеркала и поморщилась. Нет, она никогда не отличалась худобой и не выглядела тонкой-звонкой воздушной танцовщицей, но и круглой тоже не была.

Обычная, не обделенная формами молодая женщина, сейчас она будто увеличилась вдвое. Талия и грудь прятались за каскадами из фатина, а пышная юбка и вовсе делала Серпантину необъятной. Похоже, госпожа ректор все-таки рассердилась за последний скандал и решила наказать профессора Фонклон самым изощренным способом: отдать ей роль хранительницы сада в постановке выпускного курса. Дел на три фразы, а смеяться над ней будет вся Рубежная академия. Даже не просто смеяться, а ухохатываться по углам.

Тина ускорила шаг. Свернет в другую галерею, и полегчает, в этой слишком много зеркал. Лишь бы никого не встретить по дороге! Почти перешла на бег. Есть вещи, которые надо просто пережить. До представления всего три репетиции, потом премьера и больше надевать это оранжевое академическое позорище не придется.

Слева послышалось знакомое насвистывание. Тина подавила желание удрать и спрятаться в каком-нибудь закутке, и без того опаздывала на репетицию. Беспомощно огляделась в поисках возможного укрытия поблизости. Ничего. Только зеркала, картины и гладкие стены. Не то что занавески, даже жалкой ниши нет! Решила проскочить место побыстрее, вряд ли господин куратор станет ее окликать. Ускорилась еще. И на полной скорости врезалась в вырулившего из ближайшей арки мужчину. Тихонько выругалась и подняла глаза на жертву тарана.

– Прошу прощения.

Куратор Кирриарт Кантир смерил ее насмешливым взглядом темных холодных глаз. Покачал головой и наклонился поднять с пола рассыпавшиеся конверты.

– Вы внезапны и сокрушительны, – подытожил он, собирая письма в аккуратную стопочку. – Будто катящийся с горы большой оранжевый камень.

Тина почувствовала, как кровь приливает к лицу. Да как он смеет! Не его ослиное дело, как она выглядит! Ущипнула себя за ладонь, стараясь успокоиться. Обычно господин куратор расследовал сомнительные, связанные с магией происшествия от имени короля и по его личному поручению, и ссориться с этим мужчиной было по меньшей мере опрометчиво. Прошила грубияна взглядом и перешла на едкие комплименты.

– А вы привычно обходительны и красноречивы, господин Кантир.

– Конечно. Мое происхождение, в отличие от вашего, предполагает безупречное воспитание.

Мужчина поднял последний конверт: небесно-синий, с королевской сургучной печатью. Разогнулся и посмотрел на Тину сверху вниз. Внимательно и строго. Профессор Фонклон тяжело проглотила слюну: лучше бы он кричал…

Как всякий щедро одаренный природой маг, королевский куратор Кирриарт Кантир обладал тяжелым пронизывающим взглядом, и, когда мужчина стоял так близко, Тине хотелось только одного – провалиться в темную бездну. Даже дышать рядом с ним спокойно не получалось. Понимала, что ощущения возникают из-за разной природы его и ее дара, но сделать с собой ничего не могла.

– По-моему, в благородное семейство вас просто подкинули, – едва слышно подытожила она.

Обошла господина куратора и продолжила путь. Терпеть не могла этого чародея! Столько лет умудрялся портить ей жизнь! И было бы из-за чего… Правду говорят, мужчины могут простить все, кроме поруганного самолюбия.

Добралась до нужного поворота и зашагала вдоль галереи без зеркал. Вздохнула с облегчением: здесь хотя бы не было видно, как нелепо она выглядит. Снова ускорила ход. Чем быстрее дойдет до академического парадного зала, тем меньше шансов, что попадется на глаза кому-то еще.

Повезло! До места добралась без лишних встреч и приключений. Открыла левую створку тяжелой двустворчатой двери с нанесенными серебром защитными знаками и вошла внутрь. Втянула носом запах пыли, свежей краски и мокрой бумаги и оглядела ярко освещенный магическими огнями полупустой зал. Ближе к выступлению сюда принесут стулья для зрителей, а пока в зале красовались с десяток кресел и сваленные в кучу декорации и костюмы. Судя по происходящему на сцене, прогоняли первый акт, ее выход намечался во втором.

Тина кивнула профессору Тарлину Орседу, высокому худому магу с кафедры боевых заклинаний. Он давно вел академический театральный кружок и отвечал за постановку пьесы старшекурсников. Уселась на кресло рядом с ним. Все лучше, чем ждать своей очереди за занавесом среди адептов. Последнее время шумные ребята ее утомляли.

– Серпантина, – профессор Орсед отвлекся от происходящего на сцене, – курьер принес для вас письмо, вы разминулись буквально на три драконьих вздоха.

Взял с соседнего кресла кожаную папку и извлек оттуда небесно-синий конверт с королевской сургучной печатью. Протянул его собеседнице.

– Я заверил его, что передам прямо в руки.

– Спасибо, – Тина догадывалась, что внутри, но любезности Орседа это не отменяло. Королевские курьеры не привыкли утруждаться, чуть разминулись – и ищи-свищи свое письмецо.

Поспешно распечатала конверт. Лучше убедиться, что права и королевские службы не приготовили никаких сюрпризов. А то мало ли что…. Скандал с ее участием хоть и замяли, но никто не мог поручиться, что его величество не вспомнит о нем по просьбе подданных. Развернула сложенный втрое толстый желтоватый лист и пробежалась глазами по строчкам. Послание гласило:

«Любезная госпожа Фонклон,

С прискорбием и сожалением напоминаем вам, что четырнадцатого дня месяца магических снов пройдет два года со смерти вашего супруга господина Ниррата Аттара. Согласно законам нашего королевства, по истечении этого срока вы обязаны или снова связать себя узами брака, или уплатить в казну пошлину пять тысяч золотых. Считаем нужным заметить, что промедление с данным вопросом более трех дней грозит дополнительными штрафами, а более месяца – годовым тюремным заключением.

Глава вторая. Неудачная шутка

Кабинетом Тина называла небольшую светлую комнату с двумя письменными столами, тремя стульями, набитым фолиантами книжным шкафом и уставленным склянками с магическими снадобьями узким пеналом из черного дерева. Госпожа Фонклон делила комнату с коллегой профессором Утдомом, но тот изучал размножение животных и бывал в академии только ранней весной в брачный период драконов. Лекции читал тогда же. Все остальное время Тина использовала помещение по своему усмотрению. Например, сегодня она сменила здесь академическую форму на оранжевое платье и ее будничный наряд красовался на вешалке у окна. Совершенно неуместно для рабочего помещения, но такое положение дел ей нравилось больше, чем переодевания в закутке за сценой рядом с адептами.

– Пахнет вашими духами, – глубокомысленно констатировал куратор Кантир, когда она открыла дверь и впустила его внутрь. Мужчина перешагнул порог, поймал взглядом ее костюм и добавил: – Видимо, потому что вас выгнали из дома и теперь вы переехали сюда.

– Ничего подобного… – Тина подошла к длинному узкому окну и попыталась раздвинуть шире и без того раздвинутые шторы. Перевесила костюм на дверцу шкафа. – Я пользуюсь персиковым мылом, если помните, драконы обожают этот запах. И в кабинете персиками пахнет по этой же причине, здесь полно вещей, которые должны радовать наших крылатых подопечных.

Чародей поставил банку на ее письменный стол и подвинул стул ближе к окну.

– Собирайте волосы и садитесь. Не будем тянуть, у меня, признаться, полно дел.

– Хорошо.

Тина подошла к столу и достала из верхнего ящика заколку. Редко собирала свою длинную шевелюру, но держала все необходимое наготове: в конце концов, последний год и впрямь почти жила на работе. Пробежалась руками по волосам и поморщилась. Пальцы везде нащупывали колючие участки, похоже, в драконьем огне пострадали не только плечи и придется наведаться к цирюльнику. Сотворила гульку и, оставив спинку стула сбоку, уселась спиной к куратору Кантиру.

– Действуйте!

– Не пугайтесь, – предупредил маг и дернул бант, фиксирующий шнуровку корсажа.

Тина никогда не затягивалась сильно, но все равно почувствовала, как ослабла хватка наряда. Мужчина осторожно отодвинул ткань платья со спины и плеч. Профессор сцепила руки в замок, кожа в этих местах болезненно воспринимала любое прикосновение. Маг прошуршал крышкой банки с мазью и аккуратно, почти нежно, начал наносить ее на спину.

Чародейка нахмурилась и прикусила губу, его мягкость ничем не помогала. Мазь жгла так, что хотелось выть как потерявший пару дракон. Куратор Кантир заметил ее муки и поспешил отвлечь разговором:

– Поправьте меня, если ошибаюсь, – начал он так, будто ничего не происходит. – Драконы приручаются с помощью плодов сондийского персика и, приняв из их рук человека, уже не возвращаются в горы к своим.

– Есть единичные случаи. Зафиксировано два или три за все время общения с ними. В основном, выбрав помощь людям, они остаются с нами навсегда. Это что-то сродни ритуалу. Мы не приручаем их, скорее, заключаем договор. Крылатые разумны, нам пока не все понятно, но, мне кажется, они относятся к двуногим как к зеленым несмышленышам. Принимая плод, они вроде как обещают наставлять, заботится и опекать. А почему вы интересуетесь?

Мужчина отвлекся набрать еще мази и перешел от спины к плечам. Здесь, к счастью, кожа пострадала меньше, и Тина вздохнула с облегчением.

– Не понимаю, зачем самец пальнул в вас огнем, поэтому уточняю детали. Что-то в этой истории у меня не сходится. Но я никогда не имел серьезных дел с драконами и могу ошибаться на ровном месте.

– Я тоже не очень понимаю. Тим еще не научился общаться, я подружилась с ним в Синих горах чуть меньше двух лет назад, но он видел мой разум и у меня не было дурных намерений. И после… Тим был так растерян. С другой стороны, драконы почти не размножаются рядом с людьми, может, стоит списать на страх за потомство?

– Я бы рассмотрел версию воздействия извне, – чародей зачерпнул еще мази и занялся шеей Тины. Скользнул пальцами сначала вдоль позвоночника, а потом стал растирать впереди. Коснулся яремной впадины и пропутешествовал по ключицам. – Уж больно все неестественно.

Профессор Фонклон затаила дыхание. Здесь кожа почти не пострадала, и теплые мужские пальцы заставляли сердце биться чаще. Тина мысленно махнула рукой: все глупости… Отношения с супругом оставляли желать лучшего, после его смерти у нее так никого и не появилось, и реакции на невинные прикосновения сейчас неоткуда было взяться. Скорее всего, она просто боится, в конце концов, Кирриарт Кантир всегда ее недолюбливал, даже когда пытался ухаживать за ней перед свадьбой с Нирратом

– Чтобы воздействовать на Тима, – попыталась вернуть мысли в правильное русло, – нужен сопоставимый с моим дар. А таких, как я, по пальцам одной руки пересчитать.

– Ваша правда, – согласился мужчина. – Присмотрюсь к таким, как вы…

Тина нахмурилась и впервые задумалась о целях господина куратора. Ясное дело, она интересует мага в последнюю очередь, но нелишне было бы знать всю цепочку событий. Стоит доверительно побеседовать с госпожой ректором, вдруг та случайно поделится, зачем в академии гостит человек короля.

– Я закончил. Осталось только заклинание. Сидите спокойно.

Тина кивнула и прикрыла глаза. В темноте магия таких, как Кирриарт Кантир, воспринималась проще.

Почувствовала воздействие раньше, чем услышала заветные слова. Господин куратор еще только собирался открыть рот, а созданное им поле уже давило и безжалостно погружало ее разум в темную душную бездну. Воздуха не хватало. Холодный строгий голос чародея доносился будто издалека, острой иглой обжигая сознание. Тина сжала кулаки. Надо взять себя в руки, мужчина не хочет ничего дурного. Она ощущает опасность только из-за природы своего дара. Скорей бы все закончилось! Сердце застыло. Телом овладел страх. Собралась закричать, но из горла вырвался только тихий стон. Хватила ртом воздуха и очнулась.

Глава третья. Маги и драконы

Королевский куратор Кирриарт Кантир пробежался по посланию глазами, усмехнулся, свернул лист втрое и спрятал его в небесно-синий конверт с монаршей сургучной печатью. Положил письмо в карман сюртука и подошел к смотрящему на академические драконюшни окну. Впился взглядом в обманчивую безмятежность.

Вспомнил о предложении госпожи Фонклон и улыбнулся. Наивная женщина! В его послании не было ни слова про пошлину. Он свои взносы платил в конце осени. С другой стороны, ее желание сэкономить выглядело здраво. Пять тысяч золотых – неплохие деньги даже для него, и всегда можно найти куда их потратить. Но жениться на Серпантине… Хм…

Она, конечно, хороша взрослой красотой, решительной и твердой. Небесно-голубые глаза, прямой нос, пухлые губы и родинка на щеке. Фигура так и тянет потрогать. Не худая, зато все при ней: нежная линия плеч, высокая грудь, тонкая талия, манящий изгиб бедер. Опять же, вхожа в их круг и понимает, что и как. Но… слишком рискованное мероприятие!

Знал эту женщину много лет. С того дня, когда тогда еще близкий друг Ниррат Аттар вдруг вопреки здравому смыслу решил жениться на зеленой адептке из семьи мелких промышленников. Малознакомой, но подающей надежды чародейке-драконоведе. Приданое за невестой обещали так себе, ее происхождение оставляло желать лучшего, но ритуальные камни в храме Воздушных богов указали на Серпантину Фонклон как на идеальную пару для Ниррата. И тот неясно почему решил, что ему пора остепениться именно рядом с ней. Предпочел не беременную от него, Ниррата, горячую любовницу, а невнятную неопытную девчонку. Кирриарт пытался помешать этой затее, ухаживал за Серпантиной в надежде, что она откажется от брака. Ничего дельного, кроме ссоры с другом, не вышло. Знал бы он тогда, чем все закончится, вел бы себе намного смелее.

Брак, как и следовало ожидать, не удался. Даже боги бессильны перед разницей в происхождении, круге общения, мыслях и мечтах. Ниррат прилагать усилий не пожелал, а Серпантина оказалась спокойной, неглупой, воспитанной, но и только. Для жены такого как господин Аттар, она слишком много времени посвящала магии. Академические изыскания и королевские гонки привлекали ее гораздо больше, чем балы и беготня вокруг супруга.

Новобрачная выполняла все формальности, но не желала становиться светской львицей. Не восхищала других мужчин на больших приемах, не соперничала с женщинами за сердце супруга и, если верить Ниррату, не проявляла страсти в постели. О последнем ее недостатке друг прожужжал Кирриарту все уши. Впрочем, не только ему. Над холодностью девицы Фонклон регулярно потешалась вся их высокородная компания. Кирриарт готов был поставить магический дар, что Серпантина знала и о сплетнях, и об изменах мужа, но вежливо молчала и не перечила ему до поры.

Сбежала через три года. Нет, для посторонних ничего не произошло, все осталось в рамках приличий. Страна оказалась втянутой в войну за Гиойское ущелье, и корона предложила магам-драконоведам поработать на благо армии. С правильно прирученными драконами легко справлялись и вояки без дара. Госпожа Фонклон откликнулась одной из первых. Собрала вещички, поцеловала мужа и отчалила в Синие горы. Ниррат, кажется, вздохнул с облегчением.

А потом случилась та бойня в лагере драконоведов у пещеры Тиро. Чужие чародеи опробовали новую магию, жуткое заклинание, которое после так и не смогли повторить. Даже спустя три года в окрестности не вернулось зверье, а тогда из сотни магов и стольких же вояк охраны выжили двое. Серпантины среди них не было. Ниррат даже устроил попойку по поводу своей вновь обретенной свободы. Как оказалось, рановато.

Жена господина Аттара появилась дома дней через десять. Еще измученная, уставшая и немного нездоровая, но вполне себе живая. Кирриарт как раз ужинал в компании приятеля в тот вечер. Ниррат, кажется, дар речи потерял, когда супруга вошла в столовую. Правду сказать, Кирриарт и сам, хотя и не имел к вновь прибывшей особого отношения, чуть не подавился вином.

– Я ненадолго, не волнуйтесь, – заверила Серпантина, без лишних расшаркиваний присаживаясь за стол, – поужинаю с вами и улечу обратно, – и, не дожидаясь, пока уйдут подоспевшие слуги, добавила таким тоном, что Кирриарту стало не по себе: – Ниррат, говорят, вы меня похоронили?

Господин Аттар посмотрел на супругу и, наверное, впервые в жизни устыдился.

– Королевские чародеи сказали, из драконоведов никто не выжил, только вояки, – как-то по-детски промямлил он. – Слишком сильное магическое воздействие.

– Я тоже почти умерла, – женщина пожала плечами. – Арти достучался до сознания и приволок к людям. Помог, хотя и сам пострадал. В драконе оказалось больше заботы и любви, чем в двуногих, – она посмотрела на мужа: – Пришла сегодня напомнить о приличиях: люди болтают разное, а мне не нравится ни сочувствие, ни смех окружающих. Вытворяйте что хотите, но тихо!

– Что вы сделали с волосами? – вмешался Кирриарт, желая избавить приятеля от упреков и морализаторских разговоров, тот и без них выглядел жалко до отвращения. Серпантина всегда была брюнеткой, а сейчас ее шевелюра напоминала цветки фуксии.

– Это след от магической атаки на разум, – сообщила хозяйка дома и прошила гостя взглядом.

Кирриарт поежился, отгоняя разбегающийся по плечам холодок. Такого насмешливого пренебрежения он не видел в ее глазах никогда.

После дуло много ветров и штормило так часто, что временами становилось страшно. Боги пожелали, чтобы почти каждый не один раз проявил героизм. Кто-то остался в Синих горах навсегда, как Ниррат, а кто-то вернулся и продолжил служить королю, как Кирриарт. За год после заключения мира жизнь более-менее наладилась, но, глядя на Серпантину Фонклон, королевский куратор никак не мог отделаться от ощущения собственной никчемности. Понимал, что все глупости, его заслуги перед короной и отечеством не меньше, но легче от этого не становилось.

Около закрытого сарая с кормами для крылатых мелькнула знакомая фигура, и Кирриарт отвлекся от воспоминаний. Всмотрелся пристальнее и насторожился. Вот уж не думал, что госпожа ректор лично контролирует драконюшни.

Глава четвертая. Все решено?

Кир проводил женщин взглядом и посмотрел на дракона. Арти похлопал глазами, промычал что-то неразборчиво-вопросительное, и маг тряхнул головой, разрывая зрительный контакт и отгоняя глупые мысли. Показалось, зверь насмехается над ним. Как там говорила госпожа Фонклон? Крылатые относятся к двуногим как к зеленым несмышленышам. Сейчас в это верилось без труда.

Осторожно протянул руку почесать шею дракона, неясно зачем хотелось заполучить расположение этого проказника. Зверь застыл, давая понять, что готов к общению. Кир опустил ладонь на его шершавую, с редкими волосками, шею и начал поглаживать – совсем как лошадиную. Дракон заурчал. Маг погладил еще и подмигнул.

– Ну что, Арти, будем дружить? – поинтересовался задорно.

Задержал ладонь на прохладной драконьей чешуе, а потом снова повел руку к месту, где пластинки переходили в грубую, покрытую редкой шерстью шкуру. Такие, как Серпантина, полагали, что чем сильнее самец, тем бо́льшую часть шеи прячет чешуя, и, согласно их теории, Арти имел все шансы стать вожаком. В том случае, конечно, если у крылатых было такое понятие.

Зверь фыркнул и дернул головой, стряхивая руку мага. Видимо, решил, что для первого раза достаточно. Кир только усмехнулся. Поднял ладони кверху, будто сдавший оружие воин.

– Хорошо, не буду приставать, раз ты еще не готов. Подожду. Что-то мне подсказывает, что у нас с тобой в запасе достаточно времени.

Подмигнул дракону и направился в выделенный ему в академии кабинет. Вечером отбывал курьер в столицу, и следовало написать донесение королю.

Всю дорогу думал о шальном поцелуе с Серпантиной. Обзывал себя мальчишкой и похотливым котом, но избавиться от мыслей не выходило. Хотелось прижать женщину к себе и насладиться ее сладкими губами без спешки и посторонних глаз. Тщательно исследовать каждый изгиб ее тела, сравнить и понять, много ли изменилось за годы.

Не собирался жениться на госпоже Фонклон, думал пошутить и понаблюдать за ее смятением. Напугать профессора мыслью о совместной постели и тихонько посмеяться, когда она пойдет на попятную. Посмотреть на гнев чародейки после выходки.

Не вышло! Женщина его переиграла. Шутливый настрой растворился, стоило ей коснуться его губ. Один поцелуй, осторожное объятие – и все стало серьезнее не бывает. Некстати вспомнились их давние встречи. Ее юношеская нерешительность и его надменные, почти милостивые ухаживания в начале, ее несмелая нежность и его постепенно испаряющееся желание расставаться чуть позже, и его жадная, сжигающая разум жажда сделать эту чародейку своей под конец. Не настаивал тогда на продолжении, испугался связи с недостаточно родовитой девушкой… Видимо, для того чтобы растянуть ожидание и жениться на ней намного позже.

Отмахнулся от собственного ехидства. Наверное, ему просто пришел срок расстаться со свободой. А Серпантина – удачно подвернувшаяся чародейка. За него, конечно, пойдет почти любая, только позови, но взять кого-то с даром и спокойнее, и полезнее для наследников. В смешанных браках магов и людей без силы ребятишки часто рождаются болезненными, у двух чародеев такого не бывает. Тем более когда оба одарены так щедро.

Подошел к двери кабинета и прошептал отпирающее заклинание. Достал из кармана брюк потертый стальной ключ и вставил его в замочную скважину. Пожалуй, начнет свои эпистолярные потуги с письма в приалтарный храм.

***

За драконюшнями ветер вырвался на свободу окончательно. Принес запах свежих трав, заставил шуметь молодую листву, растрепал прическу, кое-где даже закрутился маленькими вихрями и отнял всякий шанс подслушать разговор. Тина огляделась и вдохнула глубже, пытаясь мысленно слиться с окружающим простором. С небольшой еловой рощей за спиной, с прудом и светлым мелким песком перед самым носом, с башнями и корпусами академии вдали. Если бы не обстоятельства, можно было порадоваться такому замечательному моменту. Тайком посмотрела на сосредоточенную начальницу и нахмурилась. С каждым шагом волновалась все больше. Гадала, что именно с ней собиралась обсудить госпожа Тилторон и зачем понадобились такие предосторожности?

– Насколько я помню, Серпантина, вы много сделали для короны в Синих горах, – начала ректор издалека, и Тина насторожилась сильнее. Когда собеседники вспоминали Синие горы, это не сулило ничего хорошего.

– Не больше, чем другие, оказавшиеся там.

– Не скромничайте, сейчас это лишнее, – госпожа Тилторон остановилась, поправила очки и посмотрела Тине в глаза. – Сдается мне, вам придется просить помощи короля.

Профессор Фонклон тяжело проглотила слюну. Судя по сдвинутым бровям и углубившимся и без того четким морщинам на немолодом лице начальницы, она была явно озабочена. Ветер испортил аккуратную прическу собеседницы, и потому казалось, что помощь короля потребуется скорее ей, чем Тине, но спокойнее от этого не становилось.

– Почему? – с трудом выдавила профессор. – Что случилось?

Госпожа ректор опустила глаза и, будто раздумывая, как начать разговор, сложила изящные руки в замок и покрутила большими пальцами.

– У тех магов из столичной академии, которых вы с Арти разогнали на прошлой неделе…. У них нашлись покровители.

– Адептов выпускного курса, – поправила Тина. Кажется, начинала понимать, о чем сейчас пойдет речь, и постаралась глубже дышать. Нельзя позволять гневу управлять разумом!

– Неважно. Я думала, мы уладили все вопросы, но мальчики оказались очень непростые.

– Отлично! С чьим отцом я должна побеседовать и рассказать о последствиях поведения сынули? Великовозрастного балбеса, который, обладая магическим даром, вместо того чтобы применять его по назначению пытался с помощью артефакта вредить здоровью боевых драконов? Ради шутки! Да еще и в состоянии близком к животному!

– Произошедшим недоволен первый советник короля, – выдохнула госпожа ректор и прикрыла глаза.

Тина выругалась. А потом еще раз. Этот человек терпеть не мог драконоведов и их подопечных, приходился родственником королеве и почти дружил с монархом. А самое противное: он не был магом, и адепт, скорее всего, приходился сыном его нынешней любовнице, женщине надменной, мстительной и откровенно сволочной.

Глава пятая. У алтарного камня

– Я искал вас на драконюшнях, госпожа Фонклон, – довольно затянул чародей. Вздохнул и облокотился на стол, – но мне сказали, что вы отправились ужинать… А между тем, у меня отличные новости. Местный приалтарный храм готов открыть нам процедуру бракосочетания завтра на рассвете.

– Действительно отличные! – согласилась Тина. Не ожидала от мужчины такой прыти и все еще опасалась подвоха. – Раз готовы, надо идти.

– Вы знаете, где он находится? Или встретимся в академии?

– Лучше в храме, – Тина подцепила на вилку кусок запеченной моркови и поднесла ее ко рту. Хотелось выглядеть легкомысленной и беззаботной.

Кирриарт кивнул:

– Должен предупредить вот о чем… Мне нужно остаться в академии еще на три-четыре дня. Планирую пожить немного в вашем доме. Или, если хотите, можете переехать ко мне на постоялый двор.

Вилка с морковью застыла в воздухе.

– У меня слишком просто для вас… – нахмурилась Тина.

– Не люблю использовать магический туннель по пустякам. А у вас вряд ли хуже, чем там, где живу сейчас я. Так что готовьтесь принять жениха завтра вечером.

Профессор покачала головой. Только этого ей и не хватало! В ее доме всего две спальни, ванная и маленькая гостиная с камином. Точно не для таких кавалеров.

– Может, тогда отложим бракосочетание на несколько дней?

– Вот уж не думал, что вас во мне привлекает в первую очередь шумная столичная жизнь, – усмехнулся Кирриарт, и Тина почувствовала, что краснеет. Нет, ее вполне устраивала приграничная тишина, но приглашать господина Кантира к себе было просто стыдно. Отлично помнила его городской особняк, и по сравнению с ним ее скромный дом казался нищей лачугой.

– Хорошо, но у меня нет слуг.

– В походных условиях прекрасно обхожусь без них.

– Я не готовлю дома. Повара нет, а сама не имею ни времени, ни желания.

– Найду, где поесть за пределами вашего обиталища. Я куда менее притязателен, чем может показаться на первый взгляд.

Тина скривилась в ухмылке. Надо же! Помнится, кто-то был большим сибаритом. Все-таки Синие горы изменили и, казалось бы, безнадежных приятелей супруга.

– Если вас не пугают сложности, тогда встретимся в храме завтра на рассвете, – подытожила профессор и отправила морковку в рот. Есть хотелось страшно, а горе-женишок, похоже, никуда не торопился.

– До завтра, – он снова состряпал ехидную улыбку. – Постарайтесь не опаздывать.

Кирриарт поднялся из-за стола и направился по своим делам.

– Угу… – согласилась Тина ему в спину и занялась мясом. Надо ужинать и уносить ноги, пока есть силы держать себя в руках. Душа настойчиво затребовала утешительную булочку.

Кафедра боевых заклинаний встретила профессора Фонклон тяжелым замком на добротной двустворчатой двери. Тина обругала себя за медлительность, а потом осмотрелась и нахмурилась. Первый раз видела корпус таким тихим: в окнах не горел свет, и само здание казалось безжизненным. Может, сегодня адепты отрабатывают скрывающие заклинания? Надо будет поинтересоваться у коллег завтра.

Поплелась домой. Решила этим вечером дать Арти отдохнуть. Снова заныли плечи, и сил на полеты не осталось.

Уже на выходе с территории академии встретила Тарлина Орседа. Его долговязая фигура маячила на дорожке у самых парадных ворот. Похоже, чародей остановился понюхать ярко-фиолетовые цветы данливодского дерева. Они распускались в конце весны и пахли нежной ванильной сладостью.

– Серпантина, – он отвлекся от цветов и широко улыбнулся коллеге. – Жду вас завтра на репетицию вместо второй лекции. Госпожа ректор заверила, что у вас окно.

– Я приду, – закивала Тина. – Скажите, а почему на вашей кафедре никого нет? Первый раз за год работы натыкаюсь на запертую дверь.

– Все в полях. У адептов, кроме первокуров, началась практика. В прошлом году ее еще не возобновили, вот вы и не застали, – помолчал и добавил вкрадчиво: – Хотел вот еще что предложить. Если вы не решили вопрос с замужеством… У моей супруги есть старший брат, он вдовец, но неплохой малый. Не гуляка, не беден, из недостатков разве что трое детей, но это кому как. Насчет внешности не скажу, женщинам виднее, но явных изъянов нет. Если хотите, мы с женой можем вас познакомить. Как маг он, правда, так себе, но дар есть.

Профессор Фонклон расплылась в улыбке. Не ожидала от коллеги такого живого участия.

– Спасибо! Я подумаю немного.

– Конечно, у него еще полгода в запасе. До завтра!

– До завтра! – Тина обогнула мужчину и повернула на дорожку, ведущую к ближайшему городку. Там, на самой окраине, стоял ее дом. Профессор Фонклон купила его, когда закончилась дележка наследства супруга и стало понятно, что ничего сверх полученной пятьдесят второй части имущества Ниррата ей не светит.

Ускорила шаг. Успеет добраться домой до темноты. А потом нальет себе теплого вина, усядется на балкончике и будет смотреть на звезды. Насладится последним вечером свободы. Скорее всего, грядущее замужество ничего в ее жизни не изменит, но как знать, вдруг молодой супруг воспылает такой страстью, что не захочет расставаться. Случаются же неожиданности.

Тина рассмеялась своим мыслям и обозвала себя великовозрастной мечтательницей. Это Кирриарт-то воспылает к ней страстью? Какие глупости! Хотя изобразить, безусловно, сможет что угодно. Во времена, когда господин Кантир ухаживал за ней, чтобы «спасти друга от мезальянса», его нетерпение и нежность выглядели вполне правдоподобно. Жаль, оказались обманом. Или не жаль? Даже воздушный бог не знает ответа. Наверное, стоило соблазнить Кирриарта тогда… Хотя бы чтобы не попасть в постель Ниррата невинной. Глядишь, и муж вел бы себя приличнее, и не было бы так обидно выслушивать его колкости. Эх… Молодая была, наивная и глупая.

К счастью, все прошло. Ниррат мертв. Сейчас надо подумать, как избавиться от постели нового мужа. В конце концов, правильного брака у них все равно не выйдет, а ради неправильного и утруждаться нет никакого смысла.

Глава шестая. Визит в столицу

Туннель у магов вышел так себе. Узкий, душный, слепящий голубым светом проход неизвестно куда. В правильно выстроенном магическом пути вдалеке всегда виднелась конечная точка, а сейчас или Тину вели в непонятном направлении, или чародей не справлялся с заклинанием. Такое случалось, когда желающих использовать туннель было слишком много.

Профессор жмурилась от чересчур яркого света и тихонько посмеивалась над спутниками. Мужчины, сами того не замечая, ускоряли шаг и только усугубляли ситуацию: туннель сужался и терял устойчивость. Ничего особо опасного в этом не было, но, видимо, с непривычки сопровождающие переживали и спешили, загоняя себя в замкнутый круг. Быстрый шаг замедлял туннель и увеличивал время в пути.

У Тины на душе тоже скребли мелкие горные тигры. Не боялась разбирательства, в первый раз ее просто не могли наказать строго, но волновалась за оставленных без присмотра крылатых и досадовала на растягивающееся бракосочетание. Боги требовали семь совместных ночей без перерыва, и разлука с женихом отдаляла второй поход к алтарю.

– А нельзя ли было прислать за особо опасным преступником кого-нибудь сносно владеющего заклинаниями? – поинтересовалась она у худого, мертвой хваткой удерживающего ее локоть. – С таким туннелем мы будем в столице в лучшем случае через неделю.

– Помолчите, – прошипел маг и сильнее сжал ее локоть.

Тина покачала головой. Похоже, спутнику тоже не нравилось происходящее. Чародейка вздохнула и ускорила шаг: пусть вояки думают, что и она поддалась панике.

Туннель казался бесконечным. Худой давно выпустил ее локоть, глаза Тины болели от света, ноги ныли от усталости, страшно хотелось есть и пересохло во рту, но конечная точка пути так не появилась. Профессор потеряла счет времени. Чтобы как-то отвлечься, всю дорогу мысленно прикидывала текст жалобы на чародея с требованием вернуть бездаря в стены академии для повторного изучения магии перемещений. «Следует усадить дохляка за парту второй раз, потому что его туннели – это издевательство и над хорошими магами, и над такими же неумехами, как он. Следует строго спрашивать теорию и пороть с пристрастием каждый раз, когда он забывает какие-то элементы». Выругалась и с укором посмотрела на сопровождающего. Возможно, прислали плохих магов, чтобы начать измываться по пути и измотать ее еще до разбирательства, но сопровождающих было даже немного жалко. Ладно она, Серпантина Фонклон – опаснейший преступник, угроза всех коленок королевства, но вояки ни в чем не виноваты. Лучше бы и впрямь полетели на драконах!

К голоду прибавилось желание спать, когда в конце туннеля замаячило нечто напоминающее светлый кабинет с массивным столом. Тина подавила желание перейти на бег и мысленно поблагодарила всех богов за окончание пытки. Подумала о людях советника и сжала кулаки: если эти выскочки надеются, что долгий переход сбил ее настрой, они ошибаются. Силы на злость осталось не так много, но им хватит с лихвой.

В кабинете ее уже ждали. Похоже, долгий переход все-таки был частью плана. Сидящие за длинным столом мужчины выглядели свежо и довольно. Тина внимательно посмотрела на каждого и мысленно ощетинилась, вряд ли с этой компанией удастся поговорить по душам. Ее аргументов просто не услышат.

В кресле во главе стола расположился старший арбитр. Этот пожилой бородатый мужчина редко участвовал в магических разбирательствах и мало что понимал в чародействе, но зато отличался знанием законов, и его присутствие выглядело хотя бы логичным. Тина частенько встречала господина арбитра во время имущественных разбирательств после смерти Ниррата. Именно этот старик консультировал одну из любовниц и по совместительству мать двух бастардов покойного.

По правую руку, если верить форме, сидел старший инспектор королевской магической службы. Совсем молодой мужчина, короткостриженый брюнет с невнятными бакенбардами и едва проклюнувшимися усами на женоподобном лице. Тина не знала его, но предполагала, что юноша, вероятно, приятельствовал с кем-то из содравшей коленки компании.

А слева с видом хозяина жизни устроился первый советник короля. Холеный и, как жадная девица, увешанный драгоценностями брюнет в черном костюме. Тина поймала его взгляд и сально ухмыльнулась. Надо же, какая честь! Видимо, его любовница умопомрачительно хороша в постели, раз такой серьезный человек тратит время, чтобы защитить ее сыночка от злой тетеньки-драконоведа.

Чародейка глубоко вдохнула и, не дожидаясь приглашения, уселась на стул с противоположного края стола. Послушает, что ей расскажут эти важные господа.

Старший инспектор едва заметно кивнул и взял со стола кожаную папку. Королевский арбитр махнул рукой, приказывая сопровождению Тины удалиться, а советник тяжело вздохнул и смерил вновь прибывшую скучающим взглядом. Профессор деланно выпятила губу и поморгала, изображая деревенскую дурочку. Терпеть не могла этого прохвоста еще со времен первых визитов в Синие горы, тогда он занимался документами прибывших добровольцев, и не видела причин проявлять лишнюю почтительность сейчас, когда мужчина стал родственником монарха. Единственное, чем отличался господин королевский советник, – умением без мыла влезть в любую авантюру. И происхождением, конечно.

Инспектор дождался, когда за сопровождением госпожи Фонклон захлопнулась дверь, открыл папку и принялся монотонно перечислять ее злодеяния. Тина слушала и до белых костяшек сжимала кулаки. По его версии выходило, что молодые люди виноваты только тем, что прогуливались рядом с драконюшнями чужой академии, а профессор, неправильно поняв их намерения, проявила излишнюю агрессию и без повода использовала драконов, за что должна быть наказана по всей строгости закона. В первую очередь штрафом и аннуляцией лицензий на работу с животными.

Тина внимательно наблюдала за каждым из присутствующих. В идеале инспектор представлял собой сторону обвинения, королевский советник – защиты, а господин арбитр должен был свести воедино их доводы и вынести предварительное решение. То самое, которое попадет на стол главе королевской магической службы. На деле выходило иначе. Советник и арбитр дружили и проворачивали совместные аферы много лет, а инспектор, похоже, готов был согласиться на любую мерзость, чтобы продвинуться на более хлебное место. К тому же все трое не были магами. Как сопротивляться и на что давить, чародейка решительно не понимала.