Дикарка для Истребителя драконов

Глава 1

Глава рода, лорд Аргандуэл, скинул родовой гримуар с постамента и обвел присутствующих безумным взглядом.

— Только через мой труп! Истребитель драконов никогда не станет твоим мужем, Ариэлла! — заорал он.

Я хватала воздух как выброшенная на берег рыба. Проклятое узкое платье не давало нормально вдохнуть. Мне хотелось рвануть тесный корсет и крикнуть на весь замок: «Что за хрень происходит?!» Я все еще не могла осознать, что дурацкая книжонка выбрала мне в мужья лорда Фанхорна, легендарного Истребителя драконов. Того, кто почти уничтожил мой род и загнал жалкие остатки на эти бесплодные скалы.

Мать зарыдала в голос, отец прижал ее к груди, пытаясь успокоить и одновременно заглушить.

— Но отец, это же воля магии рода! Если Ариэлла ее не исполнит, то умрет! — попытался возразить мой отец.

В ответ дед зарычал, скинул камзол с плеч и с ненавистью процедил:

— Лучше пусть умрет. — Он подошел к отцу вплотную, движением руки откинул мать и взял его за грудки. — Если узнаю, что ты что-то замышляешь, казню тебя. И ее. — Он глянул на лежащую у его ног мать. — И их. — Движение головой в сторону моих потрясенных братьев. — Только посмейте нарушить приказ и узнаете мой гнев.

Шипение деда било по нервам, как крик. Я зажала уши ладонями и зажмурилась. Пусть все это окажется страшным сном!

***

А ведь как все замечательно начиналось.

Солнце заливало пиршественный зал замка Стоундрак, безжалостно подсвечивая поеденные молью гобелены, засыпанный соломой пол и старую мебель. А еще оно светило мне в глаза. Я сделала шаг в сторону и спряталась за широкой спиной отца. Краем глаза поймала насмешливую улыбку младшего брата, раздраженно одернула тесное в груди платье и уставилась на главу рода, лорда Аргандуэла, моего деда.

Он стоял на возвышении возле родового алтаря непривычно взволнованный и торжественно разряженный. Вместо простой льняной рубахи он надел белую шелковую, которую не доставал, вероятно, со дня своей женитьбы лет сто пятьдесят назад. Даже со своего места я видела желтые пятна, которые проступили на ней от старости.

Дед влажными глазами оглядел нас, жалкую горстку, оставшуюся от великого драконьего рода, безжалостно уничтоженного врагами. Мы стояли вокруг примолкшие и слегка пришибленные. Дед откашлялся и накинул на плечи расшитый золотыми галунами камзол. Тот не застегивался на его отросшем животе уже несколько десятков лет, но традиция есть традиция — на празднике совершеннолетия все должны выглядеть торжественно и прилично. Хотя думаю, что в штанах, доставшихся мне от одного из братьев, я выглядела бы намного приличней, чем в этом маленьком тесном платье кузины Оливии.

— Ариэлла, подойди дорогая. — Дед качнул седой головой и посмотрел на меня с кривоватой улыбкой.

Он возлагал на меня столько надежд: любимая внучка, последний его потомок, способный превращаться. Я резко выдохнула и сжала трясущиеся руки в кулаки. Все получится, предки должны мне помочь! Я поддернула юбку вверх, игнорируя недовольный взгляд матери, обошла дядю и отца и, наконец, подошла к родовому алтарю.

Так близко гримуар Аргандуэль я не видела никогда, хотя уже успела побывать на нескольких праздниках совершеннолетия, организованных для моих братьев и сестер — родных и двоюродных. Но родовой гримуар вынесли для меня первой.

Тяжелая золотая пряжка охватывала массивную черную обложку, сделанную из кожи горного тролля. Сверху золотилась надпись на древнем «Аргандуэль». Я сама этого языка не знала, да и никто в нашем замке не знал. Гримуар мы не читали, лишь открывали его, чтобы узнать имя избранника. Того, кто был предназначен нам для продолжения рода.

Дед трясущимися руками расстегнул застежку и приглашающе кивнул. Гримуар я должна была открыть сама. Я судорожно вздохнула, страшась и надеясь одновременно. Дед мечтал выдать меня замуж за сына нашего ближайшего соседа — слюнявого Габриэля. Он был слегка не в себе, но умел превращаться в дракона. Деду этого было достаточно, он просто грезил о восстановлении и новом возвышении нашего рода. Мне в этом всем отводилась почетная роль рожательницы великих драконов. А я вот мечтала о настоящей любви. Знаю, что это глупо и непрактично, но…

Неожиданно гримуар ожил, страницы зашелестели и стали быстро переворачиваться, как под порывами ветра, но в зале было совершенно тихо. Так же неожиданно все прекратилось, на совершенно чистых страницах постепенно проявилась витиеватая надпись на гаруанском, от которой у меня потемнело в глазах.

— Лорд Антуан Фанхорн, — едва слышно прошептала я, понимая, какая беда со мной случилась. Моим избранником стал Истребитель драконов.

На деда я старалась не смотреть, но почувствовала, как он отдалился и заледенел. И я его понимала, потому что худшего жениха гримуар мне выбрать не мог. Этого мага дед ненавидел всеми фибрами души, каждый день он начинал, проклиная его за завтраком, и заканчивал ужин пожеланиями ему сдохнуть.

Дед шагнул к постаменту и скинул гримуар на прогнившие доски, а потом заорал так, что в зале затряслись стекла.

Я продолжала стоять на возвышении с тоской разглядывая злые брезгливые взгляды близких. Мать рыдала на полу, цепляясь за ноги деда, отец склонил голову, признавая поражение. В одно мгновение я превратилась в гадкого червяка, которого все мечтали раздавить.

Дед развернулся ко мне и окинул равнодушным взглядом.

— Не смей кончать с собой, ты еще можешь послужить роду.

В потрясенной тишине безумный старик пересек зал, открыл ближайшее окно и выпрыгнул, в полете превращаясь в дракона.

Захлопали крылья, стукнула створка окна. Все продолжали молчать. А потом родственники стали тихо расползаться по своим норам, не глядя никому в глаза. Когда в зале осталась только наша семья, отец прокашлялся и сказал:

— Дети… я… сегодня, — он сбивался, откашливался и, наконец, посмотрел прямо мне в глаза. — Ариэлла, дочка, мне очень жаль.

Глава 2

По приказу деда меня заперли в моей комнате, и он собственноручно наложил заклятие на дверь. Еду мне передавать можно было, а вот выйти я бы смогла только с его разрешения.

И вот теперь я сидела на узкой кровати и с тоской смотрела на решетку, закрывающую вид на небо. Еще когда мне устанавливали ее пару лет назад, я по-глупому поверила, что это было ради моей безопасности, а дед уже тогда знал, что она может пригодиться.

Я взяла кусок хлеба с подноса, который принесла мама, и пересела на подоконник. Он был ледяным, как и сквозняк из окна, но мне было все равно. Я прижалась лбом к стеклу и смотрела на бьющиеся о стены замкам волны. Наше пристанище находилось на одном из островов в холодном Северном море. Сюда дед перевез остатки рода, опасаясь, что Истребитель закончит дело, стерев нас с лица земли.

Остров был бесплодным и почти лишенным магии. Поэтому мои братья и кузены, рожденные здесь, не могли превращаться, да и магией почти не владели. Я была странным исключением, маленьким уродцем, которого дед выращивал, чтобы превратить в племенную кобылу. От Зивана, одного из младших братьев я узнала, что он по новой договорился с Габриэлем и его отцом. Тот будет спать со мной, пока я не забеременею, а взамен получит мое приданное. Это было так отвратительно!

Я ссыпала крошки, в которые превратился хлеб, в щель в подоконнике и вернулась на кровать. Вот и прошел месяц из отведенных мне двенадцати. Я потратила его совершенно бездарно: или сидела у окна, или лежала на кровати, уставившись в потолок. Бездумно рассматривала трещины и стыки блоков, только бы не думать о своей никчемной жизни.

Поначалу я пыталась поговорить с дедом. Убеждала его пообщаться с Истребителем драконов, или отпустить меня к нему на встречу. Я хотела договориться с ним миром. Помогая мне разорвать связь, он тоже от нее освобождается. Сомневаюсь, что он был рад оказаться моим женихом. Но дед оставался глух к моим мольбам.

— Ариэлла! — Зиван просунул лицо в лючок на двери, через который мне приносили еду и забирали грязную посуду. — Хватит киснуть! — он скорчил забавную рожицу, заставляя меня улыбнуться.

С того времени, как я прочитала имя Истребителя в гримуаре, только он, мама и кузина Оливия меня навещали. Остальные родственники делали вид, что меня не существует. Особенно обидно было, что Гифар, самый старший брат, ни разу не пришел. Мы всегда были с ним так близки. Я бегала за ним дни напролет. Это он учил меня драться, махать мечом, украл для меня из дедовской библиотеки учебник по основам магии, за который его нещадно выпороли. А теперь Гифар отказался от меня.

Глаза защипало, и чтобы не заплакать, я весело рассмеялась и подала Зивану поднос с нетронутой едой.

— Пссс! — заговорщицки шикнул он, и я склонилась ближе. — Готовься, сегодня ночью мы придем тебя вытаскивать.

Я замотала головой.

— Не надо! Ты можешь пострадать! — начала шептать я в ответ, но Зиван схватил поднос и, не сказав ни слова, захлопнул лючок.

До ночи я не могла присесть, ходила из угла в угол и молча думала. Старалась гнать страшные мысли, но они упорно лезли со всех щелей. В благополучный исход побега мне не верилось. Я в очередной раз пнула дверь и подошла к решетке, потрясла ее. Крепко держится, что не удивительно. Огромные штыри, которые ее держали, уходили далеко в камень. Их вбивали при мне.

Когда луна осветила мою комнатку, я уже стучала зубами от нервного напряжения и вздрагивала от каждого шороха. В стекло слегка поскреблись, я кинулась к окну и открыла тугую рассохшуюся створку, давая холодному северному ветру остудить лицо. На уровне моих глаз болтались чьи-то ноги, обутые в расшитые сапожки.

— Оливия, ты что творишь?! — зашипела я, придерживая кузину за ноги.

Ее осторожно спустили ниже, она встала на подоконник и дернула веревку, подавая знак, чтобы больше веревку не ослабляли.

— А это весело, — лихорадочно блестя глазами, сказала она. — Никогда не думала, что болтаться на высоте так здорово!

Я сжала ее руку, останавливая поток слов.

— Тише! Подай знак, чтобы тебя подняли, и вы не пострадаете. Дед никому не простит измены.

Но Оливия упрямо махнула головой и достала из-за пазухи какой-то стеклянный пузырек и конверт. Стекляшку она сжала и сильно взболтала, а потом подала ее вместе с письмом, но я не хотела брать.

— Вот! — Она насильно сунула их мне в руки и дернула веревку. — Гифар сегодня привез от алхимика с большой земли. Засунешь стекляшку в каменную кладку рядом с решеткой. И поторопись, она взорвется совсем скоро! — Оливия стала быстро подниматься. — Не медли, а то окажется, что все зря! — сказала она сверху.

— Спасибо! — шепнула я в темноту, сглатывая слезы. Гифар не предал, искал способ меня спасти.

Я быстро сунула конверт за пазуху, закрепила пузырек в щели подоконника и спряталась за перевернутой кроватью. Взрыв прогремел почти сразу, и комнату заволокло густым пыльным облаком. Я стряхнула с себя мелкие камешки, схватила крохотный рюкзачок, который удалось собрать, и прыгнула с замковой стены к морю.

По телу прокатилась судорога боли, и я почувствовала, как тело стремительно увеличивается и обрастает чешуей. Горло разрывало победным драконьим криком, но я с усилием сдержалась. От взрыва родные уже проснулись, не хватало еще ревом указать, где я сейчас нахожусь.

Я качалась на воздушных потоках, как на волнах, слегка шевеля крыльями. Открыла пасть, заглатывая воздух, а потом выдула его дымными колечками через нос. Моя драконица устала сидеть взаперти и теперь хотела летать и веселиться, но я шикнула на нее. Сейчас было не время расслабляться, скоро за мной полетит погоня. Драконица обиженно заворчала, но ускорилась. Она тоже не хотела сидеть в замке и ждать смерти. В воде отразился наш стремительный красный силуэт. Все-таки она у меня красивая! Драконица согласно заурчала.

Мышцы скрипели от натуги, но мы не сбавляли темпа, замок стремительно превращался в темную громадину на горизонте. Внезапно в сердце кольнуло. Если я лечу к Истребителю драконов, чтобы разорвать нашу связь, мне наверняка понадобиться родовой гримуар. Я едва не хлопнула себя по лбу, вот я дурочка! Нужно возвращаться за ним немедленно!

Глава 3

Я была рада, что вспомнила о гримуаре так вовремя, если бы не волшебная книга, то я вероятно уже летела бы в замок в когтях деда. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозя пробить ребра, но я больше не смотрела в небо. Я изваляла плащ в мелкой каменной крошке, накинула его на голову и забилась под небольшую нависающую над морем скалу. С воздуха я должна была напоминать валун. У драконов слишком хорошее зрение. Если я буду высовываться, меня найдут в два счета.

Как же я хотела спать! Дремота накатывала волнами, превращая шум моря в невнятный гул. Затекшее от неподвижности тело прокалывало тысячами иголочек. Но едва я устраивалась удобнее и подкладывала под голову руку, как сонливость отступала, и в голове начинали крутиться одни и те же мысли. Мне было до слез жаль моих братьев и кузину. Неужели одна моя жизнь стоила их трех?! Если младших дед мог еще простить, то Гифара он точно казнит. Я едва сдерживала себя, чтобы не рвануть в замок и не сдаться. Останавливало только одно — все всё равно будут наказаны, а мое возвращение просто сделает их жертву напрасной. Дед потрет ручки и подложит меня под сопливого бывшего жениха. От отвращения меня передернуло. Габриэль мне никогда не нравился, я с ужасом думала, как я буду с ним жить, спать, растить детей.

Я не заметила, как задремала, потому что и во сне переживала все те же эмоции и мысли. Проснулась резко от хлопанья крыльев. Руки заледенели, и я сильнее вжалась в камень, мечтая превратиться в невидимку, жаль что я не знала такого заклинания.

По движению воздуха я поняла, что дракон собирается приземляться. Сердце сжалось от ужаса и безысходности. Послышался скрежет камней под когтями. Возня. Он превращается что ли?

— Кхм, и здесь никого нет, — голос дяди Мелдана, старшего брата отца, заставил меня похолодеть. Он был самым непримиримым и самым упрямым в семье. Дядя не будет разбираться, просто убьет меня прямо здесь за то, что втянула в свой побег кузину Оливию. — Я тут кое-что обронил на камни. Вот здесь, прямо у воды. Девочке путешествовать одной не безопасно. Как и дракону. В свертке есть мужские вещи. А еще амулет, который скрывает сущность. Только его снимать нужно, хотя бы раз в неделю-две и выгуливать драконицу. — Камни застучали, дядя собирался опять превращаться и улетать. От изумления я все так же продолжала неподвижно сидеть спиной к нему. Что за бред дядя несет?! Какой к демонам амулет?! — Кстати! Как хорошо, что здесь никого нет. Мы в этом направлении уже все островки осмотрели. Этот последний. Теперь полетим на большую землю. Предательница оказалась хитрей, чем мы предполагали. Сюда мы больше не вернемся.

Резко загрохотали камни, захлопали крылья. Дядя улетел. Вот это поворот! Я выждала еще немного и встала, разминая затекшие руки и ноги. Солнце только еще вставало, на востоке алело затянутое облаками небо. Но в сумерках уже вполне можно было рассмотреть приличный сверток. Он лежал в нескольких шагах от моего убежища, почти у самого края прибоя. Я крадучись схватила сверток и вернулась под наклоненную скалу. Вдруг это подстава такая с подарком. Не может быть, чтобы дядя так резко поменял свое мнение!

Но сверток был по-настоящему ценным. Я развязала узел и на глазах закипели слезы. Старые рубашки и брюки братьев, которые я постоянно таскала, и которые отобрал дед перед тем, как запереть в комнате. Он выдал мне пару платьев: одно огромное мамино, другое маленькое Оливии, в котором я была на празднике совершеннолетия. Как же я скучала по своей обычной одежде!

Я схватила верхнюю рубаху и прижала к лицу. Давно сдерживаемые слезы хлынули рекой. Зачем он так с нами?! В чем виновата я, Гифар, Оливия, Зиван?! Гримуар же сам дед принес и он всегда слушал его советы. А оказалось, что я виновата во всем! Я во всем виновата! Всех подвела! Я еще посидела некоторое время, успокоилась и отложила рубаху на ближайший камень. Нет, я не дам деду победить. Я найду этого демонова Истребителя драконов и уговорю его разорвать нашу связь. А потом вернусь сюда, в замок, и… и не знаю, что сделаю! Но дед еще пожалеет, что не верил в меня.

Я выдохнула и вернулась к драгоценному свертку. Как хорошо, что дядя перешел на нашу сторону. И родители наверно в курсе, где я. Мама точно, потому что вещи собирала она.

А еще я нашла еду. Сбоку лежал сверточек поменьше, там было несколько лепешек, полголовки сыра и шматок сала с прожилками мяса, которые отец выменял совсем недавно на рыбу у фермеров ближайшего городка. К горлу опять подкатили слезы, но я решительно отломила кусок лепешки, достала из-за голенища нож и отрезала кусок сала.

Одной рукой я держала еду, а другой продолжала ворошить вещи. О, вот и амулет! Это был скромный медальон с небольшим серым камешком. Хорошо, что он висел на простом шнурке, так медальон становился совсем неприметным и недорогим. Хотя, может он действительно никакой не ценный?! Я пожала плечами и накинула его на шею и едва не подавилась.

От накатившей тишины и пустоты мне стало так жутко. Моя капризная драконица, с которой мы были вместе с самого рождения, вдруг взяла и исчезла. Это было почти так же больно, как потерять руку или ногу. Потерять часть своей души. Я поспешно сняла амулет и засунула его в сверток. Драконица обиженно ревела, я кое-как успокоила ее. У самой руки так дрожали, что я с трудом дожевала лепешку и отложила вещи подальше.

Пришла пора подумать, что делать дальше. Я могла бы дождаться темноты и полететь в сторону большой земли. И меня бы там поймали. Могла переждать на этом островке пару дней, пока шумиха не уляжется, и полететь к большой земле. Тогда у меня был бы шанс остаться не пойманной и найти Истребителя драконов.

Но увы, эти варианты мне не подходили. Мне нужно было вернуться в замок. Я чувствовала, что без гримуара ничего не получится. И лучшее время для этого было прямо сейчас. Все способные летать мужчины отправились на мои поиски, и охрану дед, наверняка, оставил самую минимальную из безкрылых. Возвращаться было страшно и рискованно, но вечером или ночью, когда все вернуться в замок — это будет самоубийством.

Глава 4

Я летела низко над водой, иногда касаясь высоких волн лапами. Драконица была в восторге. Для нее это было настоящим приключением: опасным и захватывающим. Мы вырвались из плена замка Стоундрак и были почти на свободе. И она недоумевала, почему мы снова летим туда, где нам было плохо.

Я молчала, продолжая всматриваться в приближающийся замок. У драконицы было прекрасное зрение, но караульных на башнях я пока рассмотреть не смогла. Наконец, мы подлетели на максимально близкое расстояние. Ближе было нельзя, иначе мы раскроемся. Моя драконица была слишком яркая. Алая чешуя, как лава, переливалась на солнце в ясные дни. Поэтому хорошо, что сегодня было пасмурно.

Драконица недовольно забурчала, своей окраской она гордилась. Я успокаивающе дотронулась до ее сознания. Я тоже любила ее и безмерно гордилась нашим грозным видом. Тихонько вздохнула, стараясь не думать, как буду жить без нее, когда надену медальон. А то, что его придется носить, уже не вызывало сомнений. Но об этом я подумаю позже.

Я осторожно приземлилась на ближайшую скалу, торчащую из воды, как памятник дуракам, мечтающим захватить Стоундрак. Вокруг нашего замка была куча таких скал, возле которых гнили суда неудачливых пиратов. Ах, сколько же их было, мечтающих заполучить сокровища древнего умирающего рода драконов, не счесть! Но замок ни один из них взять так и не смог. Мы умело защищались, используя все, что даровала природа. Эти коварные скалы в том числе.

Но поток пиратов не иссякал. Блеск драконьего золота слепил глаза, их даже не пугали проклятья нашей сокровищницы, про которые ходили легенды. А может они лезли к нам, потому, что кузены регулярно продавали или подкидывали им «верные» карты, где был указан безопасный путь к замку и золоту. Но эти жадные дураки забывали, что замок строился драконами для драконов. Безопасный путь был только по воздуху.

Скажу в нашу защиту: мы рисовали поддельные карты отнюдь не для того, чтобы издеваться над бедными разбойниками. Пираты были нужны, чтобы мы могли сами грабить их. Все снятое с кораблей продавалось или выменивалось на еду и одежду на большой земле.

Заманивать к замку пиратов было делом рисковым, потому что однажды какому-нибудь отморозку могло повезти. Но делать было нечего, наши земли почти не давали урожая, а есть хотелось. Так что все было по-честному.

Я превратилась в человека и перебралась на один из парусников с огромной дырой в днище. Мне не нужен был сам корабль, просто у его левого борта, была пришвартована небольшая лодка. Мы с братьями часто ей пользовались. Вот на этой лодке я и планировала доплыть до замка. Лететь при свете дня к замку было рискованно. Часовые же не дураки. Но я ждала, что им был дан приказ искать меня на небе, а я собиралась прийти по морю. Хотя надеюсь, они вообще меня не ждали. Это было бы прекрасно, я бы просто пробралась в родовое хранилище и сперла гримуар. А-ха-ха! Это звучало безумно. Даже дети знали, что своровать хоть что-то из сокровищницы дракона было невозможно! Но я сама была драконом! А еще я очень надеялась, что дед настроил вход на нашу кровь.

Лодка оказалась на месте, и я облегченно вздохнула. Теперь осталось самое трудное. Догрести до стены замка. Это было то еще испытание, учитывая, что на веслах я сидела крайне редко. Обычно гребли братья. Но сейчас была моя очередь.

Добраться на лодке до замка оказалось очень трудно и заняло гораздо больше времени, чем мне мечталось. Волны и ветер откидывали меня к затонувшим кораблям, и я неумело, но упорно гребла. Хорошо, что я была намного сильнее обычного человека, но вымоталась я знатно, и покрытые мозолями ладони саднили. Они полопались и кровили. Да уж, вот тебе и наследница великого рода. Такие хорошо подойдут крестьянке. Я осторожно направила магию в ладони. Пусть исцелит свежие раны, а вот застарелые мозоли от клинка лучше оставить. Я не белоручка, выросшая в золотой клетке. И скоро мне придется это доказывать.

Я с трудом поднялась от берега почти по отвесной скале к потайному ходу в крепостной стене. Его давным-давно нашел Гифар и показал нам. Сердце опять заныло, и я наконец-то призналась себе, что вернулась в замок не только за гримуаром. Я должна была спасти своих братьев и кузину! Я все придумала. Я устрою похищение, и мы уплывем на лодке к затонувшим кораблям, а потом перетащу их на большую землю по одному. И там мы начнем жить заново. Только сначала я избавлюсь от надоедливого Истребителя драконов.

Я прошла по душному подземному ходу, который пролегал под крепостной стеной. Раньше здесь все было заброшено, сверху сыпалась глина. Вот-вот ход должен был завалиться. Но мы хорошо укрепили потолок и стены, смели паутину, расчистили завалы. И старая развалина превратилась во вполне приличный ход. Надеюсь, дед про него не знал. Будет неприятно, если на выходе мне устроили засаду.

Но нет. Засады не было. Я спокойно выбралась на поверхность в старой конюшне, которая давным-давно пустовала. Лошадей на моей памяти здесь уже не держали.

— Отец, я требую объяснений! — громовой рев дяди Мелдана заставил меня присесть от неожиданности.

Я осторожно выглянула через щели в стене на происходящее во дворе замка. А посмотреть было на что. Во дворе собралась настоящая толпа родственников, а в центре друг напротив друга стояли дядя и дед. По левую руку дяди Мелдана стоял мой отец, а по правую еще один их брат, дядя Зуфр. За их спинами жались Оливия, Зиван и Гифар. Дед стоял в одиночестве и посматривал на всех со злым прищуром.

— Ничего я тебе не обязан объяснять! А если ты такой придурок, что сам не можешь сложить два и два, то пойди лучше утопись в море. Мне таки тупые потомки не нужны. Они портят родовую кровь.

От взглядов дяди и деды летели искры. Но дед, лорд Аргандуэл, был тертый калач, и держался с достоинством, а дядя Мелдан уже начал медленно багроветь. Как бы дело до полноценной драки не дошло.

— Хватит! — резко бросил мой отец, сбивая накал. — Никакой казни не будет. Мы должны убедиться в подлинности писем императора. — Отец нахмурился и гулко сглотнул, в упор смотря на деда. — Лорд Аргандуэл, если окажется, что все эти годы вы жгли письма из канцелярии императора, где говорилось, что наш род прощен, то… то вы настоящий безумец!

Глава 5

— Отец? Как ты здесь? — Я испугано отступила, и гримуар с грохотом выпал из ослабевших рук.

— Я поставил сигналку на потайной ход. — Отец улыбнулся, а я удивленно открыла рот. — Конечно, я знал, куда сбегают мои дети. Вы очень плохо заметаете следы. Я нашел и вашу лодку, и тайное укрытие. — Я смущенно улыбнулась, а он приглашающе развел руки. Сдерживая слезы, я кинулась к нему на грудь. Мне снова хотелось стать маленькой любимой девочкой и не решать никаких взрослых проблем. — Я рад, что ты вернулась за гримуаром. Чувствую, что он будет нужен тебе. Не зря же он уменьшился до нужного тебе размера. Хочу рассказать немного про него.

Я смущенно отступила, и мы прошли к скамейке, которую отодвинули к стене месяц назад для церемонии, но так и не поставили на место. Понятно, что все это время семья не собиралась за общим столом. Мое посвящение раскололо нас и показало истинные лица людей, которые по-доброму улыбались мне за столом. Вряд ли я теперь смогу назвать их семьей: тех, которые одобрительно вопили, желая меня убить

— Отец… — Я смущенно замерла, не решаясь продолжить. — Я… Я не знаю, как мне сейчас быть.

Я чувствовала себя испуганной девочкой, которая ищет у отца правильного ответа. Мне хотелось спросить его, почему он не приходил ко мне, когда я сидела месяц в своей комнате? Почему тогда не говорил со мной? Он был мне так нужен, его поддержка избавила бы меня от того гнетущего чувства безнадежности.

— Знаешь. Сама все знаешь, — голос отца был таким уверенным. Он погладил меня по голове. — Ты так выросла Ариэлла, совсем большая. Я только умоляю тебя — пользуйся амулетом. Люди не должны знать, что ты молодая беззащитная драконица, — обеспокоенно проговорил отец, и я обиженно фыркнула: никакая я не беззащитная. Моя драконица просто огромная туша, плюющаяся огнем. Мы изжарим всех на подлете! Да и я столько лет училась драться. — Люди подлы, они не будут сражаться с тобой в открытую. Ты удивишься, узнав для какого количества зелий, нужны драконья печенка или сердце. И не обижайся на близких, просто делай то, что нужно. Раньше, когда мы жили на большой земле, то никогда не селились большим кланом. Драконы очень неуживчивые индивидуалисты. И действовало негласное правило: одна семья — одно гнездо. Сейчас мы держимся все вместе, чтобы выжить. Но раздражение внутри семьи усиливается. И это естественно. Прости их.

Прощать или нет, было сугубо моим решением, но я не стала спорить с отцом, поэтому просто кивнула. И чтобы он не продолжал тему, спросила:

— А что там про гримуар?

— Он сам выбирает владельцев, — сказал отец, и я удивленно приподняла брови. — Прежний владелец — наш прадед. Дед забрал осиротевший гримуар без права. Поэтому тот никогда ему не помогал и не слушался.

— А как ты понял, что гримуар выбрал меня? — протянула я с недоверием.

— Почувствовал, а потом убедился, когда он изменил размер по твоему желанию. Думаю, дед тоже это понял, поэтому и не стал запирать его в сокровищнице. Гримуар не принадлежит роду, он твой. А потом перейдет твоим детям. Я хотел, чтобы Мелдан передал его тебе, но он бы точно не стал этого делать, поэтому я ждал тебя. Знал, что гримуар позовет. Вот попадешь на большую землю, лучше конечно ближе к столицам, там магических источников побольше, и почувствуешь вашу связь. Это не просто гримуар.

В голове тут же зароились тысячи вопросов. Я приготовилась спрашивать, чем же так сложен гримуар, как услышала грохот чьих-то шагов в холле перед дверью. Каблуки громко стучали по каменному полу. И меня вдруг охватил такой дикий страх, что спина взмокла. Нет, встречаться сейчас с родственниками я не хотела. Еще угожу на веселый костерок.

Мы с отцом вскочили со скамейки, он толкнул меня в сторону окна, а сам пошел к двери. И пока я возилась со створкой, услышала его уверенный голос:

— Ты меня ищешь?

Что ответил собеседник, я не узнала, потому что выпрыгнула из окна и замахала изо всех сил крыльями, пытаясь максимально увеличить расстояние между мной и замком. Мой дом и мой кошмар удалялся с большой скоростью, потому что я не жалела сил. Видеть Стоундрак я больше не хотела!

Я летела не останавливаясь. Мышцы ныли, крылья устали, но я продолжала махать ими, изредка планируя на восходящих потоках воздуха. И я сделала невозможное. За один перелет преодолела весь путь. Я нигде не останавливалась и даже не думала приземляться. Внизу, под брюхом стелилось равнодушное серо-синее море, безлюдные скальные островки навевали тоску. Как хорошо, что я улетаю отсюда! Я подняла голову к небу, сдерживая слезы. В груди так жгло, но я ни о чем не жалела. Мой путь лежал только вперед.

И вот показалась манящая зеленая полоса большой земли. По мере приближения я видела желтый песок на пляже, играющих на берегу мальчишек. Из-за облаков выглянуло блеклое северное море и осветило блестящие скалы у самой кромки прибоя. Какая благодать!

Едва я достигла берега, как без сил повалилась на песок и потеряла сознание.

Все вокруг подёрнулось мутной пеленой, а потом туман исчез. И я увидела стоящего у окна высокого широкоплечего мужчину. Свет падал ему за спину, и вокруг его фигуры появился светящийся ореол. Он был красив и отвратителен одновременно. Правильные черты лица, массивный подбородок, большой с горбинкой нос, темные глаза. Но его губы змеились в презрительной улыбке, а в глазах был такой невыносимый холод.

— Отвратительно! — рявкнул он на невидимого мне собеседника. — Больше всего я ненавижу ложь и подковерные интриги.

Глава 6

Гримуар раскрылся на пустых страницах, и постепенно на них проявилась подробная карта Северных земель. На побережье, на самой границе моря нарисовалась жирная точка. Лорд Фанхорн здесь рядом? Надо же, как мне повезло! Я уже собралась радостно потирать лапки, но карта на листе уменьшилась, и появилось соседнее государство, королевство Адора. Бледной точкой обозначилась одноименная столица Адора, а рядом с ней появился жирный крест. От точки на побережье до креста у Адоры пролегла красная пунктирная линия и на этом все прекратилось. Гримуар снова стал притворяться обычной потрепанной книгой.

Обалдеть! Кажется, мне нарисовали самый короткий путь к Истребителю драконов.

— А где именно он находится, — уверенно спросила я. Наглеть так, наглеть!

Безо всяких спецэффектов над крестом появилась надпись Адорская академия бытовых искусств. Я с нежностью погладила черную кожу обложки. Хороший гримуар, очень хороший! И он потеплел! Теперь я была точно уверена, что мой гримуар живой. Это точно какой-то древний артефакт. В библиотеке деда я находила толстенный справочник, там вычитала, что раньше в артефакты заключали душу живого создания. Светлые маги обычно отправляли в вечное рабство животных и мелких духов, а темные не гнушались и человеческими душами. Я с опаской отложила гримуар на соседний камень и задумчиво почесала щеку.

А что интересно среди бытовиков делает Истребитель драконов? Он вроде боевой генерал, вряд ли в этой академии учат крутых боевиков.

Я склонилась над раскрытым гримуаром и провела пальцем по пунктирной линии. Путь предстоял не близкий. Если я буду идти человеком, то дорога займет недели. И я к ней совершенно не готова. Нет ни припасов, ни элементарных вещей, типа того же топора или котелка, не говоря уже о теплой одежде. Мне нужно будет где-то ночевать, а поскольку денег у меня совсем мало, придется спать на природе.

Я задумчиво перевела взгляд на море, туда, где за границей видимости стоял наш замок. Я выросла в тепличных условиях замка, в северных лесах никогда не была. Да я погибну там в первую же неделю. Если бы можно было часть пути проделать по морю, можно было бы рискнуть, но двигаться нужно было вглубь суши. Со вздохом я призналась себе, что превращаться в человека вообще не вариант.

С показным сожалением я переложила амулет во внутренний карман. Хорошо, что маскировка драконицы откладывается до прибытия в академию. Настроение сразу же скакнуло вверх. А голодать я не буду. Моя драконица отличная охотница, и в прибрежных водах намного теплее и можно выловить себе на ужин рыбки.

Я поднялась, тело знакомо потянуло до слабой боли, а потом я резко выгнула спину и опустилась на камни уже драконицей. Глянула в сторону берега и недовольно фыркнула. Меня отследили и сейчас готовились плыть ко мне на трех лодках. Зрение драконицы позволило в деталях рассмотреть их снаряжение: острые железные копья-гарпуны, сабли. Когда один из мужиков потащил в лодку блеснувшее на солнце заговоренное на драконов копье, я с сожалением превратилась в человека, собрала все вещи, с особой аккуратностью положила в сумку гримуар.

— Только ты пожалуйста карту не убирай, — попросила я книгу и снова обернулась драконом.

Придется улетать дальше в море. Эти придурки отчего-то решили, что одинокий дракон легкая добыча. Я могла бы дать им бой, если бы не копье. Нанесенные им раны не заживали. Если они меня заденут, я просто истеку кровью. Интересно, откуда в этой рыбацкой деревеньке такая редкость? Нужно будет предупредить родных, кажется, у нашего рода появился реальный повод для беспокойства. В первом же городе я решила послать письмо отцу с предупреждением.

Я оторвалась от земли, сделала пару махов и поняла, что эти охотники не отстанут. Завидев, что я решила улететь, они оживились и лодки отчалили от берега. Двигались они быстро, не иначе среди них был маг воды. Я их никогда не видела, но читала. Они были большой редкостью, легко управляли водой.

Вот дела, я махала крыльями изо всех сил, борясь с крепчающим встречным ветром, а одна из лодок легко неслась вперед, стремительно меня нагоняя. Проклятье, еще немного, и они смогут кинуть копье! Я затравленно огляделась. Немного левее показался достаточно большой островок, на котором мы обычно отдыхали, перед тем как выйти на большую землю. Островок был обычным за исключением того, что там было несколько пещер. Две из них были на поверхности, а попасть в третью можно было, только нырнув на глубину.

Вода была ледяная, но жить я хотела больше, чем простудиться. Сил как будто прибавилось, я рванула в сторону островка, облетела его и на всей скорости вошла в воду. Дыхание сбилось, внутри загорелся огонь, заставляя воду вокруг вскипать. Ничего, здесь такое течение, пару минут и никто не догадается, что я ныряла в воду именно здесь.

Драконы прекрасно плавали. Пару гребков крыльями, я зацепилась когтями за скалу и послала тело вверх. Вынырнула на поверхность уже человеком. Зубы стучали не переставая, меня трясло как в припадке. Я доковыляла до небольшой ниши. Здесь было устроено небольшое хранилище на такой именно случай.

Глава 7

Впервые мне было тяжело лететь. Я моталась в воздухе, как перволетка, натыкаясь на стены. Коварная микстура! Но от мести за себя и рыбоедов я не отказалась. Эти охотнички еще пожалеют, что посчитали меня легкой добычей!

Наконец, я долетела до верхней части пещеры, попробовала вцепиться в потолок, как летучая мышь, но потом решила не рисковать. Когда буду превращаться, то свалюсь вниз, а там могу и не успеть обернуться, разобьюсь к демонам. Я отыскала небольшой уступ под самым потолком, вцепилась в него одной лапой и стала превращаться.

Но слабая человеческая нога не имела когтей, поэтому удержаться на покатом выступе я не смогла. Пока летела до следующего, слегка пришла в себя. Навеянное микстурой бесстрашие исчезло, но летела я молча, сдерживая позорный визг. Еще не хватало рассекретить свое убежище.

Я ударилась расставленными руками о следующий выступ, и из глаз непроизвольно полились слезы. Но я все равно сумела в него вцепиться. С трудом затащила непослушное тело и прижалась к стене, меня просто колотило от пережитого страха. А едва я глянула вниз, как сразу поняла, что у меня есть только один путь — наверх. Спуститься я не смогу. Пещера сужалась в верхней части, превращаться в дракона было опасно, можно было запросто переломать крылья. Как я вообще сюда умудрилась пролететь?

Но философствовать было некогда, еще немного и навеянная микстурой отвага окончательно развеется и тогда придется вить гнездо на этом выступе. Мне повезло, что я выросла на скалах и карабкаться по ним умела. Но все равно добралась до потолка пещеры я с большим трудом, несколько раз едва не срывалась. Чудом удавалось зацепиться за окружающие камни.

Когда я добралась до ближайшего хода, проделанного трудолюбивым рыбоедом, стемнело. Хорошо, что с изначальной дырой поработала природа: ветер и дождь значительно ее расширили, иначе я бы ни за что не пролезла в это узенькое пространство. Обдирая плечи, я протиснулась наружу и села на край, болтая трясущимися ногами. Руки тоже дрожали. Я глянула вниз, в темнеющую под ногами бездну, и порадовалась, что сумела добраться живой.

А потом стала осматриваться. Охотники причалили к дальней от меня части острова. Но это было ожидаемо, там был единственный безопасный проход. Рядом с лодками они разожгли костер, а сами разбрелись по острову. Я покрутилась, выискивая горящие факела. Раз, два, три, четыре, пять. Все охотнички на месте!

Сейчас, когда хмель развеялся окончательно, я все же решила довести начатое до конца. Они ведь не оставят меня в покое. Будут таскаться следом, вдруг ненароком подстрелят! А у меня были большие планы на жизнь.

Осторожно пригибаясь, чтобы не выделяться темным силуэтом на фоне неба, я взяла курс на костер. Надеюсь, они побегают, побегают и вернуться. Больше им идти все равно некуда. Пока спускалась, успела несколько раз упасть и разодрать штанину. Ничего, это даже хорошо, прибавит достоверности. На берегу я зачерпнула песка и измазала лицо и руки. Хотя думаю, вид и так у меня был не очень.

Я с удовольствием присела к огню. Охотнички сумели зажечь громадный плавник, который когда-то был стволом дерева. Сухая древесина, вымоченная в морской воде, горела жарко. Думаю, что без магии и здесь не обошлось. Серьезные у меня противники попались, теперь главное не дать слабину.

Я принюхалась, из лодки отчетливо пахло чем-то копченым. У голодной меня просыпался просто тончайший нюх, еду я могла унюхать за любой дверью. Я полезла в лодку и без зазрения совести стала потрошить сумки. Достала вкусняшки и села у костра. Без куртки было зябко, и я пожалела, что не взяла ее из лодки, когда увидела в одной из сумок. Ну да ладно, еще успею. Я протянула ноги к костру, но огонь был так силен, что подошвы сапог нагрелись и неприятно зажгли. Пришлось отодвинуться.

Еду с собой охотнички взяли добрую, копченое мясо было выше всяких похвал. Я облизала жирные пальцы и стряхнула крошки с рубаки. Теперь бы попить. Я подняла первую из фляжек. Вдохнула сивуху и закашлялась. Фу! Нет уж, хватит на сегодня алкоголя! Взяла другую. Вода была немного затхлая, но вполне утоляла жажду.

Я попила и уселась удобнее, от наполненного живота стало тянуть в сон. Нужно было бы сходить к морю, умыться, но вставать было так лениво. Теперь главное было не уснуть и не пропустить появление охотничков. Я зевнула, уперла локти в колени и положила на ладони тяжелую голову.

Зря я беспокоилась, что просплю их появление. Из дремы меня вывели громкие голоса и звук падения камней. Охотники громко переговаривались по пути к костру. Кажется, дракона они спугнуть не боялись.

— Кастос, да говорю тебе, нет на острове дракона, — вопил один из мужиков. — Мы здесь каждый камень облазили.

— Он улизнул, пока ты в пещеру лазил! — стал обвинять другой.

— Цыц! — рявкнул, наверное, тот самый Кастос, который был в главарях. В темноте ничего не было видно, но спорю, что он тот самый маг воды, и копье тоже было его. — Дракон еще на острове. Забился в какую-нибудь дыру и ждет, пока мы отчалим. Нет уж! Завтра утром мы… — начал рассказывать свои планы он и тут заметил меня. — А ты кто такая? — прорычал Кастос.

Охотники стали выходить на свет костра. Их действительно было пятеро. Пятеро здоровых заросших мужиков.

Я вскочила, прижала к груди руки и умоляюще запищала:

— Храбрые охотники, я прошу у вас помощи! Я Адорская принцесса Вильгельмина. Злой дракон похитил меня и держит на этом острове, — выпалила я и стала разглядывать скептически перекошенные лица мужиков.

Глава 8

Приняв решение, Кастос решил не медлить.

— Ну что же, адорская принцесса, веди нас, — насмешливо протянул он.

Отчего-то этот придурок был уверен, что в любом случае останется в выигрыше. И я решила его не разочаровывать.

— Конечно, — прошептала я и потупилась. — Только там очень темно. Давайте зажжем больше огней. На острове коварные скалы, вы можете пострадать.

Кастос ухмыльнулся и скептически поднял брови. Я примерно представляла, о чем он думал, по-любому искал подвох в моем предложении, а оно, между прочим, могло бы спасти ему жизнь.

— Я подумаю над этим, — сказал Кастос и повернулся к одному из охотничков, который крутился у костра. — Гасите огонь. И факела оставьте здесь. Возьмите лучше по два копья. Те, что с железными наконечниками, — деловито проговорил он и подмигнул мне. — Ночь такая светлая, думаю, что главную опасность мы сумеем разглядеть и в свете луны.

Я кивнула, сдерживая довольную улыбку. Но для закрепления эффекта продолжила уговаривать:

— Вы уверены? Там маленьких пещер очень много.

Кастос раздраженно дернул головой:

— Если нужно будет, я подсвечу магией.

О, просто великолепно! Ты же мой хороший!

Костер был погашен, охотнички набрали копий и с трясущимися от страха ногами отправились грабить дракона. Я решила не отступать от первоначального плана и повела их к той самой пещере, где скрывалась. Не думаю, что они смогут кому-нибудь о ней проболтаться.

— Куда идем? — строго спросил Кастос.

— К самой высокой скале, — ответила я почти правду.

Я шла в середине цепочки, не рвалась вперед. Указала путь и плелась потихоньку третьим номером. Идея была вообще идти позади всех, но замыкал шествие осторожный Кастос.

Мы прошли совсем немного и первые охотники заныли, что долго и тяжело. Но Кастос очень быстро привел их в чувство. Невольно почувствовала восхищение, так сумел выдрессировать своих подчиненных.

Тьма вокруг была не такой уж и непроглядной. Впереди серела спина охотничка, а вот с боку было усыпанное звездами небо. Красиво. Я замедлилась, присматриваясь к лунной дорожке, появившейся на притихшей водной глади.

— Шевели копытами, — рявкнул охотник позади меня и ткнул в спину.

— Если вам надо быстрее, можете меня обогнать, — кротко ответила я, прикидываясь овечкой.

Но Кастос парой крепких выражений быстро пересёк зарождающуюся ссору, и я так и осталась в центре цепочки. Шли мы очень медленно, но все же приближались к месту, где я запланировала финальную битву. Но сначала придется уравнять шансы. А то захотели пятеро на одну.

Наша процессия затормозила, протоптанная дорожка была перегорожена огромным плоским камнем.

— Кастос, — прошипел мужик, который шел впереди. — А куда дальше-то?

Меня снова толкнули в спину, и я неохотно сказала:

— Нужно обойти его слева.

Кастос насторожился.

— Так, принцесса, пойдешь первой. А ты, Лука, глаз с нее не спускай! Можешь уткнуть ей в спину копье, — велел он, и я уже собралась возмущаться произволом, как он передумал. — Хотя нет, споткнешься еще, убьешь ее ненароком. Так следи.

— Дайте хоть свет, — попросила я, но Кастос даже не соизволил ответить. Тогда я повысила голос: — Мне нужен факел или магический огонек!

— Еще одно слово и останешься здесь со сломанной шеей, — зло бросил Кастос, и я довольно поспешила вперед.

Рыбоеды, ждите! Час расплаты близок! Скоро потомки тех людоедов, которые вас съели, получат по заслугам.

Мы достигли плато, нижняя часть которого являлась крышей той самой пещеры. Я шла нарочито медленно и неуверенно, чтобы мой охранник расслабился немного. А потом резко перепрыгнула парочку мелких нор и укрылась среди многочисленных небольших скал.

Охотничек, которому поручили за мной следить, взвыл и рванул следом за мной. А за ним еще один. Крики боли и забористые ругательства раздались почти одновременно. Норы рыбоедов были небольшие, не думаю, что кто-то мог в них провалиться полностью, но вот нога могла застрять вполне реально, и сломать ее тоже можно было.

— Всем стоять! — рявкнул Кастос. Умная тварь! — Она завела нас в ловушку!

Двое пострадавших — это вот хорошо, а три-четыре еще лучше. Так я подумала, а поэтому истошно завопила:

— Дракоша, любимый! Лети сюда скорее! Твои враги здесь!

— Заткните эту тварь! Смотрите под ноги! — скомандовал Кастос, и его свора ринулась вперед.

Вокруг были маты, стоны. Я сменила несколько укрытий и теперь довольно поглядывала, как попался еще один охотничек.

Кастос с еще одним охотником кинулись к застрявшим. Э, нет! Так не пойдет. Твой выход, милая! Превращение в драконицу произошло почти моментально. Мое крупное тело уже не помещалось за камнем, поэтому по шкуре и окружающим камням застучали копья. Глупцы! У меня толстая шкура и острые плотно пригнанные чешуйки, я железа не боюсь.

Кастос медлил с драконьим копьем. А я нет! Я набрала воздух в легкие и выдохнула пламя на плато с норами. Нежная девочка Ариэлла не выдержала бы ни визга, ни запаха. А вполне взрослая драконица просто спасала жизнь. Тут было одно из двух: или я, или они. И драконица не сомневалась, кого выбрать. Я опустошила огненный мешок и переместилась за скалу побольше, которая могла укрыть меня полностью. Драконье копье все еще было у врагов.

— Выходи, тварь! — полным боли голосом крикнул Кастос.

Я высунула голову из-за камня, и тут же в меня полетел удар водяной магии. Но он скатился с бронированной туши и впитался в землю. Подленько. Только почему он не бьет копьем?!

Я снова высунулась, осматривая поле боя. Трое не подают признаков жизни, наверно без сознания. Кастос провалился в нору по пояс. А вот пятого охотничка не было видно. Сбежал или затаился.

Тут я увидела блеснувшее в отдалении копье. Кастос не смог до него дотянуться. В душе полыхнуло яростью. Нужно его уничтожить! Дракон вполне мог провалиться в одну из нор, поэтому я снова превратилась в девушку и рванула к копью. В голове так шумело от крови бьющей толчками в висок, что я не слышала ни одного проклятья в свою сторону, но по раззявленному рту Кастоса поняла, что они были.

Глава 9

Гримуар! Как я вообще про него могла забыть! Я ругала себя всяческими дурными словами, но понимала, что придется еще раз лезть в ледяную воду туда и обратно и рисковать жизнью драконицы.

Превратилась и перелетела через весь остров к подводному ходу. Больше способов попасть туда я не знала. О том, чтобы возвратиться на плато с норами речи и быть не могло. Я физически не могла бы туда прийти. Перед глазами всплывали страшные картины, стоило только закрыть глаза.

Я разулась, поставила сапоги подальше на высокий камень, потому подумала и сняла штаны с рубахой. Все равно они бы намокли, а так вернусь и надену сухое. Я бы помолилась каким угодно богам об удаче, если бы верила, но дед вырастил нас верящими только в свои силы и науку. Он частенько работал в алхимической лаборатории, говорил, что все можно объяснить не только божественной волей. Сначала дед звал меня ассистировать, но после того, как я несколько раз налажала, изгнал с позором.

Волны облизывали щиколотки, а я все медлила. По телу пробегали волны озоба, нужно было решаться, иначе мне не хватит тепла на обратный путь. Но мне и так могло не хватить сил, я не спала двое суток, выдержала тяжелый бой, израсходовав почти весь огонь. По хорошему, мне нужны были эти же двое суток, чтобы выспаться и восстановиться.

А может, я все усложняю. Я вернулась на берег, оделась и села, поджав под себя ноги. Я расслабилась, ощутив ток магической энергии в теле. Ноги и руки приятно завибрировали, а голова прояснилась. Медитировать я училась по книгам из дедовой библиотеки, надеюсь, все делала правильно.

Наконец, я почувствовала свое тело легким, как пушинка, и позвала свой гримуар. Я не говорила слов, просто послала ему ощущение, что мне его не хватает. Неожиданно я почувствовала отклик и такую тоску. «Иди ко мне», — тихонько позвала я и в руках появилось нечто тяжелое. Пальцы заскользили по теплой гладкой коже, а ноздрей коснулся чуть горьковатый дымный запах. Я судорожно отогнала воспоминания о горящих людях и открыла глаза.

— Рада, что ты вернулся, — сказала я уже вслух и погладила обложку, пальцами исследуя выдавленные на ней буквы. В ответ пришла волна благодарности.

Резко волшебные ощущения схлынули, у меня в руках был тот же самый знакомый гримуар.

Хорошо, что в пещеру возвращаться не пришлось. Но вопрос с вещами и припасами встал очень остро. Без них я не смогу добраться до академии в Адоре. К лодке охотников я идти не хотела, вернее тоже не могла. Оставалось только одно — вернуться на остров, где я припрятала вещи, принесенные дядей Мелданом. Но сначала я решила выспаться. Человек бы на камнях, во-первых бы не смог уснуть, а во-вторых замерз, но я превратилась в драконицу и продрыхла до самого вечера.

Проснулась в начавших спускаться сумерках полная сил. Прислушалась к обычным звукам: шуму моря, криками птиц. Вроде бы все спокойно. Оттолкнулась и, тяжело взмахивая затекшими крыльями, полетела в сторону островка. Надеюсь, вспомню, где он находится.

На удивление долетела быстро, нашла узелок. Внутри обнаружила прочную сумку и сложила все вещи туда. Заночевать решила там же. Устроилась удобнее, подложила под голову сумку и закрыла глаза. Через пару мгновений проснулась от истошных криков охотников, перед глазами все еще стояли их обгоревшие фигуры, а ноздри заполнял тошнотворный запах горелого мяса. Долго лежала, уставившись в звездное небо. Потом попробовала заснуть еще раз, но плюнуюла и опять стала драконицей.

Утром проснулась довольной и выспавшейся, творившееся ночью казалось дурным сном. Я не сделала ничего такого, чего бы ни повторила еще раз!

Настала пора превращаться в мальчика. Отец говорил правду, лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Я перевязала грудь и со слезами коротко обрезала волосы. Сначала хотела оставить их, но они придавали мне слишком женственный вид, хвостик дело не спасал.

Я подошла к водной поверхности, чтобы оценить результат, покрутилась. Нет, никуда не годно! Парень из меня получился никакой. Меня сразу же разоблачат.

Я раздраженно прохаживалась по берегу. В мешковатой одежде на пару размеров больше тело удачно пряталось, но вот лицо! Ни на что не надеясь, я достала гримуар и попросила:

— Помоги, мне, пожалуйста, изменить внешность.

Гримуар откликнулся сразу же, потеплел и раскрылся. Обтрепанные страницы сами перелистнулись и открылись на странице с двумя заклинаниями.

— Как увеличить нос, — прочитала я со смехом. — Как сделать уши лопоухими. Да, вот мы с тобой даем! — сказала я гримуару. — Неправильная я девица, обычно перед встречей с предназначенным мужчиной прихорашиваются, а я нос отращиваю!

Заклинания, которые посоветовал гримуар, подействовали на ура. Я похохотала над своей внешностью и стала собираться. И тут почувствовала настойчивое беспокойство, идущее от гримуара. Он как будто поторапливал меня. И я послушалась, быстро надела сумку на шею, превратилась и взлетела.

Хотела облететь остров с потайной пещерой десятой дорогой, но крылья меня прям несли туда, ничего не могла с ними сделать. Да и гримуар настойчиво толкал меня туда. Я полетала над брошенной на берегу лодкой. Ничего не изменилось, и я решила приземлиться. Покидала в вещи охотников камней и отнесла их поглубже в море, чтобы даже духу их на острове не было. А потом прицепила к лодке веревку и привязала ее к ноге. Превратилась и поволокла ее в сторону большой земли. Благо опыт с братьями в лодке у меня уже был, мы часто так развлекались. Только теперь было легче, потому что лодка была пустая.

Глава 10

— Лорд Фанхорн! — позвала я срывающимся голосом, жаль, что не подумала сделать его грубее, да что ж теперь! Но мой избранник даже не думал останавливаться. — Я хочу учиться у вас в академии! — сделала я еще одну отчаянную попытку.

Он резко встал, как будто наткнулся на стену, и в его руках загорелись файерболы, которые тут же погасли. Мне кажется, Истребитель зарычал, и я сжалась, не зная чего от него ожидать. Чем его так разозлило мое желание учиться? А солдаты тем временем окружили меня, закрывая от Истребителя.

— Ты! — рыкнул он, расталкивая солдат, и жестко приказал: — Дракондус!

Заклинание Истребителя было зовом, которое проявляло мою истинную сущность. Подлое, но очень действенное. Ни один дракон не смог бы его игнорировать. Неужели он почувствовал, кто я такая? Изначально его применяли только сами драконы, а потом о нем узнали и драконоборцы.

Если бы я была драконом посильнее, чем сейчас, то превратилась бы частично — выросли бы крылья или когти. Если была бы очень сильной, то изменились бы только глаза. Но я была слабеньким драконом, мелким по сравнению со старшими родственниками, поэтому я бы превратилась полностью.

В этот момент я порадовалась, что прежде чем сесть в лодку, надела амулет, скрывающий сущность. Даже не представляю, что сейчас чувствовала драконица, потому что зов был очень сильным, я была от нее закрыта, но ощущала его отголоски неизбывной тоской.

Драконом я так и не стала, ожидавший представления Истребитель разочарованно поморщился. А потом сжал мою ладонь своей огромной ручищей в черной кожаной перчатке, и стал отдавать приказы растерянным солдатам.

— Капрал Естус, осмотрите остальные пляжи. Если следов драконьего огня не будет, как я и предполагал, наложим на жителей королевского размера штраф. Мне надоело мотаться из столицы, проверяя каждую пропажу рыбаков из прибрежных деревень! В абсолютно любом происшествии у этих трусливых северян виноваты опальные драконы. Пусть заплатят, а в следующий раз подумают, стоит ли жаловаться королю!

— Слушаюсь, лорд Фанхорн, — бодро отрапортовал капрал Естус. Это был тот самый здоровяк, который предлагал меня обыскать.

Истребитель дернул меня за руку и потащил за собой. Краем глаза я заметила, что не закреплённая лодка, на которой я прибыла, стала потихоньку отплывать от берега. Вот и отлично! Кажется, мой вчерашний драконий прилет слишком взбудоражил местных. Будущее письмо родным обрастало новым предупреждением временно не летать на большую землю. Теперь я стала понимать, почему отец и дядя запрещали прилетать сюда в одиночку, и почему мы всегда приземлялись в одном и том же месте.

А Истребитель тем временем волок меня через темные кусты. Я только и успевала, что отмахиваться от веток, чтобы они не выбили глаза. Смотреть по сторонам было некогда.

Мы вышли к разбитой проселочной дороге, где стояла карета и две подводы. И я не сомневалась на каком именно транспорте прибыл Истребитель. Он открыл для меня дверцу кареты и скомандовал дремавшему на козлах вознице.

— В гостиницу!

Я забралась внутрь и сжалась у дальней стены. Вся та храбрость, что вела меня на встречу с этим магом, вдруг улетучилась. Про Истребителя драконов я знала катастрофически мало, только туманные воспоминания деда, что он всех убил, оставив жить только детей и стариков. Но одно то, что такие прозвища за красивые глаза не даются, пугало до жути. Спина вдруг взмокла, я отчетливо поняла, если он узнает, что я драконица из того самого рода Аргандуэл — Истребитель убьет меня на месте.

Он залез следом за мной и с комфортом устроился на соседней скамейке, вытянув ноги.

— Ну, рассказывай, милая барышня. Отчего переоделась в мужчину и откуда такое стремление к знаниям? — Говорил Истребитель насмешливо, но в глазах не было веселья, они отливали холодом, как наше Северное море.

Быстро же он меня раскрыл. Руки тряслись, поэтому я спрятала их в карманах широких брюк. Хорошо, что я в таком виде не поехала в Адору. Парень из меня совсем не получился.

Истребитель сверлил меня взглядом, ожидая ответа. Я вздохнула и начала выдавать несколько раз измененную версию той истории, которую придумала еще в замке. Другой у меня не было. Кажется, пришла пора молиться, чтобы он в нее поверил.

— Я родилась на пиратском острове Тарту, — начала я. От волнения голос дрожал, если Истребитель когда-нибудь там был, моя история рассыплется как карточный домик. Кто знал, что он и на побережье у нас бывает?!

— Ну, — недовольно поторопил меня Истребитель. — Если тебе больше нечего сказать, я отвезу тебя в тюрьму. Поделишься своей историей с местными следователями, они во всем разберутся.

Никакой тюрьмы! Мне нужно было во что бы то ни стало остаться рядом и убедить его разорвать нашу связь. Я еще пару мгновений помолчала, собираясь с мыслями. Мои придумки уже не выглядели так убедительно. Если бы я не боялась умереть немедленно, рассказала бы ему все, как есть, но Истребитель был таким далеким и холодным. Не станет он мне помогать!

Я вздохнула и продолжила врать, стараясь особо не завираться:

— Сколько себя помню, мечтала оттуда сбежать и заниматься бытовой магией. Я узнала о вашей академии от одного мальчики, он появился у нас совсем недавно. Рассказывал мне много интересного, а однажды рассказал и о вас, — от моих слов лицо Истребителя перекосило, и я начала быстрее исправлять ситуацию. — Вы не думайте, он очень хорошо о вас отзывался. Когда-то вы воевали, но теперь он сказал, что вы ректор Академии бытовых искусств. Я так мечтала учиться у вас в академии. Для этого и сбежала. Такая удача, что я вас увидела здесь… лорд Фанхорн.

Я закончила и сложила руки на коленях, как приличная ученица, пытаясь не упасть в бешено раскачивающейся карете. Теперь будь, что будет. Он или возьмет меня с собой, или отвезет в тюрьму, или разоблачит и убьет.

— Занятная история. Не знаю, сколько в ней правды. Но допустим половина, — задумчиво проговорил он и прикрыл глаза. — А ты знаешь, что обучение у нас платное? Надеюсь, ты украла из дома достаточно золота? — Да этот Истребитель уже откровенно издевается надо мной!

Глава 11

Я опять проснулся от невыносимой боли в ноге. Помянул проклятых Аргандуэлов и сунул руку в прикроватную тумбу. Пусто. Вот, демоны! Запасы обезболивающего зелья стали заканчиваться подозрительно быстро, попрошу Калвина наварить его побольше, пустых пузырьков в академии хватает.

Судорога выворачивал ступню, не давая шагнуть. Я растер ее несколькими резкими движениями и похромал в кабинет, ругаясь вполголоса. Так определенно было легче идти.

Открыл стеклянный шкаф у дальней стены и зашарил на верхней полке за книгами. Достал два пузырька. М-да, не густо. Ногу снова свело от невыносимой боли, и я поспешно вынул тугую пробку и выпил зелье одним глотком. Но боль не притихла ни на мгновение. Решительно выдрал пробку со второго пузырька и опрокинул содержимое в рот.

Тотчас нога блаженно занемела, сведенные от напряжения мышцы расслабились. Я уперся лбом в дверцу шкафа и облегченно выдохнул. Как же хорошо! Я знал, что боль вернется. Она всегда возвращалась. Я чувствовал ее как яркий огонек где-то на краю сознания, который только и ждала, чтобы вгрызться острыми зубами в мою плоть. Но не сейчас. Несколько часов передышки у меня есть.

Я дошел до кресла и с облегчением упал в его мягкое нутро, вытянул ноги. Джасайя Аргандуэл определенно был прав, когда в последние мгновения свой жизни, захлебываясь кровью, пробулькал, что я никогда его не забуду. И я вспоминаю о нем каждый день. Отличное посмертное проклятие у него получилось. Я усмехнулся, потер ногу и положил голову на широкую спинку. За окном еще не начинало светать, у меня было пару часов, чтобы подремать до начала рабочего дня. Смысла идти на кровать не было, на кресле было гораздо удобнее. После стольких бессонных ночей, наполненных болью, я уже с ним сроднился.

Но едва я прикрыл глаза, как переговорное зеркало на столе замигало и противно затренькало. Демоны! Я уже догадывался, кому и зачем я понадобился. Но вставать не хотелось, тело как будто прикипело к мягкому сиденью, но зеркало не унималось. Противное пиликанье впивалось в мозг, вызывая головную боль. Я рывком поднялся и подошел к столу, разгреб бумаги и нашел мигающий артефакт.

— На связи! — рявкнул я в зеркальную поверхность, активируя ее прикосновением пальцев.

— Лорд Фанхорн, как хорошо, что вы не спите, — бодро заорал советник короля лорд Неноус, заставляя меня морщится. Его чисто выбритое лицо лоснилось довольством, и выглядел он вполне выспавшимся. Сволочь! А вот я наверно представлял собой жалкое зрелище: опухший, небритый, мешки под глазами. — Отвратительно выглядите, — подтвердил он мои мысли.

— А вы, смотрю, цвете и пахнете. Что король очередную медаль вручил или на этот раз орден? — насмешливо сказал я, и Неноус послушно сморщился.

Любовь нашего короля к пустым наградам и пышным балам после этого события была широко известна. Больше всего он любил награждать лорда Неноуса, а потом заставлял того носить мундир со всеми многочисленными побрякушками.

— Кхм, — глубокомысленно произнес он, — я вам позвонил по делу. — Я кивнул, естественно, если мне звонят в такую рань, то это определенно связано с каким-то делом и с драконами. — Драконы… — начал говорить он, и я захохотал.

— Конечно, драконы, куда же без них?! Что в этот раз натворили Аргандуэлы: убили кого-то или ограбили, или все вместе? Что эти исчадия преисподней натворили в этот раз? — я кричал в лицо лорда Неноуса, наблюдая, как зеркальная поверхность покрывается капельками слюны. Так, пора успокаиваться. Это все приступ. Я выдохнул и примиряюще продолжил, посматривая на недовольно нахмурившегося советника короля: — Простите, лорд Неноус, нервы сдают. Скоро вступительные экзамены в академии, я слегка волнуюсь.

— Что нога опять болит? — примиряюще проговорил он, и я согласно моргнул. — Лорд Фанхорн на этот раз все серьезно. Дракон был один, возможно отщепенец. Крутился рядом с логовом Аргандуэлов, возможно кто-то из них. Он пожег детей на пляже, а потом заманил рыбаков и сожрал на одном из скальных островков возле побережья.

Я покачал головой и нахмурился.

— Вы же понимаете, что мы будем искать этого дракона среди тысячи скальных островков до следующего восстания демонов? А если он укроется в замке у Аргандуэлов, то и вовсе может выйти сухим из воды?

Лицо лорда Неноуса посуровело. Куда только делись благожелательные улыбки и мягкость.

— Если я правильно помню, лорд Фанхорн, то вы все еще являетесь действующим генералом, давшем присягу королю. В столичной академии магии вы только на время, пока лечите раны.

То есть бессрочно! Я сжал зубы и послушно кивнул, сдерживая накопившееся раздражение. Генерал в бессрочном отпуске по ранению, которого можно выдернуть в любой момент. Да, я генерал, но не столичная ищейка! Как мне надоели эти бесконечные бессмысленные поручения, от которых невозможно отказаться.

— Когда выдвигаться?

— Сейчас, — сказал лорд Неноус, но увидев мое недовольное лицо, сразу же разулыбался. — Ну, конечно вы можете позавтракать и привести себя в порядок, только не затягивайте, пожалуйста, народ в Северных землях скор на расправу, как бы не пострадали невинные.

— Эти трусы не станут воевать с драконом, скорее под шумок разберутся с неугодными.

И мои слова оказались пророческими. Весть о том, что на побережье дракон напал на рыбаков, распространилась как лесной пожар. В качестве виновных были пойманы и посажены под стражу несколько рыжих недотеп, потому что одному из очевидцев показалось, что дракон был красным. Хотя какие могут быть свидетели, если дракон, сволочь такая, пожег всех. Это они погорячились.

Почти весь день я с десятком солдат обследовали все пляжи, чтобы найти запекшиеся куски стекла, как свидетельства нападения дракона. Но, как я и думал, ничего не находилось.

Время шло к ночи, и нога уже начала заметно поднывать, когда мы приехали на очередной пляж. Дорога сквозь плотно разросшиеся кусты довела меня до бешенства. Я раздраженно выломал ветку и растер в руке. Перчатка не давало чувствовать жесткую кору молодого побега. Вот бы такую перчатку на ногу, чтобы уменьшала боль. Уже несколько часов я мечтал кого-нибудь убить уже и уехать домой, в академию, к своему креслу и обезболивающим зельям.