Дикарка на отборе невест

Пролог

За несколько десятков лет до начала основных событий

– Помоги мне, брат! Умоляю, открой портал! – юная девушка в черном платье на коленях стояла у ног мужчины, хватаясь за полы его плаща.

– Эми, милая, это преступление! Как я пойду на такое? Хватит и того, что ты сделала, я не могу опозорить честь нашей семьи. Хотя... она и так покрыта пятном.

– Ничего подобного, Лука! – Эми стремительно поднялась на ноги, показывая забинтованную руку. – Это – не позор, а мой шанс начать жизнь с чистого листа, подальше от драконов и их глупых правил. Посмотри на меня, разве я похожа на дуру, согласную рожать детей, покорно кланяться, и терпеть унижения от беспутного принца? Я ведь более образованная, чем он, лучше владею оружием, будь я мужчиной – стала бы ученым, судьей, воином, да кем угодно, но нет, место женщины – в постели мужа или позади его трона во время официальных встреч. Разве такой жизни мне желали родители?

Лука Караваджо опустил взгляд, признавая правоту сестры. Они были другими, пришельцами из далеких земель, и отличались от местного общества большей либеральностью во взглядах. Его сестра Эмилия обладала мужским умом и храбростью, как ее опекун он желал для нее такой судьбы, о какой она сама мечтала. Но все разрушил внезапный отбор невест, на котором у нее проявилась редчайшая метка. Много веков она ни у кого не появлялась, и надо было этому случиться с Эмилией!

Королевская семья не обрадовалась невесте из семьи Караваджо, но метка истинности на безымянном пальце – это закон. Принц с куда большим удовольствием женился бы на красотке из рода Олдголдов, однако пришлось скрепя сердце свататься к Эмилии. Разумеется, девочка пришла в ярость, высказала королевской семье все, что о них думает, но ее несдержанность не помогла избавиться от замужества, зато окончательно испортила репутацию семьи Караваджо.

Вскоре поползли слухи о скандальном инциденте, принц не стеснялся обсуждать с друзьями свою предстоящую свадьбу с «дикаркой», всюду только и говорили о ее худосочности, плохом воспитании, грубых манерах. Бедному принцу советовали завести нескольких красивых служанок, чтобы расслабляться после каждого акта мучений с будущей принцессой, и именно это стало последней каплей для Эмилии Караваджо.

Она изучила все трактаты о метке истинности, и выяснила, что впервые метка возникла у дракона Амароса и его избранницы из смертных Лилии. По форме метка напоминала обручальное кольцо, разве что имела различные завитушки. Когда Лука спросил, зачем она читает все эти древние книги, Эмилия усмехнулась, и ушла к себе в комнату. Вскоре прибыл гонец с новостью, что у принца исчезла метка истинности, что это было странным недоразумением, и что помолвка расторгается.

Лука не мог поверить в счастливое избавление, помчался к сестре, но застал там самую преданную семейную служанку, омывавшую лицо Эмилии. Девочка лежала на кровати, металась в лихорадке, и лишь спустя секунду парень заметил, что белые простыни залиты кровью.

Она отрезала себе палец с меткой.

– Брат, пожалуйста, подумай, – голос девушки выдернул Луку из воспоминаний. – Мне нельзя здесь оставаться. Пока я сижу дома затворницей, и все понимают причину: считают меня опозоренной, думают, я страдаю по несбывшимся мечтам. Но рано или поздно кто-то увидит меня, и поймет, что это я избавилась от метки. Она – лишь внешнее проявление истинности, можно отрезать палец, чтобы у второго носителя пропал «круг вечной любви», но мы по-прежнему остаемся двумя частями одного целого. Мне нужно исчезнуть, чтобы никто и никогда меня не нашел.

– И как мы объясним твое исчезновение?

– Просто скажи, что меня увезли в самое дальнее поместье. Никому не будет дела до судьбы изгнанной опозоренной девицы, а я тем временем начну свою жизнь заново, так, как я всегда мечтала.

Никто, даже король не знал, что первый из рода Караваджо пришел в мир драконов из другого измерения. Далекий предок Риккардо обладал способностью преодолевать вселенные, и осел здесь, так как в его родном мире шла охота на ведьм. Но мир людей давно изменился, стал прекрасным местом, где мужчины и женщины пользуются равными правами, и Эмилия мечтала попасть на историческую родину.

– Хорошо, Эми, я открою портал. Но запомни, обратного пути не будет.

– Он мне и не нужен! Я буду очень скучать, милый брат, ты – самый благородный мужчина во всех мирах, я уверена! Но этот мир сломает меня.

Брат и сестра обнялись, понимая, что колесо судьбы совершило свой оборот. Прошлое осталось в прошлом, отныне у каждого из них свой путь.

Глава 1. Престарелая невеста на выданье

Пальмира

Мой молодой человек пригласил на свидание, которое должно было стать самым незабываемым событием в моей жизни. Я-то ожидала колечко с круглым камешком на пальчик, но Максим... сумел меня удивить. Вместо свадьбы, белого платья и оравы кареглазых малышей я получила путешествие на тот свет. Нет, он меня не убил, просто отправил в другой мир. Звучит запутанно, верно? Ладно, давайте я начну сначала!

Меня зовут Пальмира Петровна Захарова, мне двадцать один год, я родилась в роддоме города Серпухов в две тысячи четвертом году. У моей мамы итальянские корни, отец – русский, а я получилась сногсшибательной (по версии бабушки) красоткой, но куда больше гордилась умом и стремлением добиться успеха в юриспруденции.

В семнадцать лет я поступила в университет в Москве, родители дали деньги на съем квартиры, первое время поддерживали материально, а потом я устроилась на подработку, и круглыми сутками училась-работала-училась. Полностью перешла на самостоятельное обеспечение, но, стоило получить диплом, как я поняла, что несколько лет выпали из моей жизни. Я их не прожила, а просуществовала. Никаких тусовок с друзьями, никаких романов с парнями.

Недавно встретилась со школьной подружкой Ленкой, так она сразу после окончания школы вышла замуж, родила двоих, полгода назад развелась с первым мужем, выскочила за мужчину преклонного возраста, и планирует третьего ребенка.

– Ну а ты что, так и ночуешь со своими книжками? – издевательски хихикнула Ленка. – Бедненькая, неужели никто замуж не берет?

Я психанула, и высказала ей, что лучше жить с книжками, чем скакать от одного мужика к другому, лишь хоть как-то пристроиться в жизни. После этого среди наших общих знакомых обо мне поползли гадкие слухи, из-за которых я рыдала несколько дней. Бабушка позвонила, и поддержала меня, посоветовала жить именно так, как я хочу, а не делать то, чего от меня ожидают другие.

– Только ты можешь определять, как тебе поступать, что для тебя лучше, а что не стоит внимания, – мягко улыбнулась бабуля по видеосвязи, и подмигнула. – Я была такой же, как и ты, мечтала не о том, что пристало юным девочкам, но ведь добилась своего, стала свободной, построила карьеру, вышла замуж по любви. Вот и ты следуй мечте. Хочешь быть адвокатом – вперед, диплом есть, связи есть. Несколько лет походишь в помощниках, потом – сдашь экзамен, и получишь удостоверение! Ну а свою вторую половинку обязательно найдешь. Захочешь пройти мимо – не сможешь.

Моя хорошая подруга Олеся, с который мы вместе закончили универ, сказала то же самое, еще и возмутилась:

– Я думала эти стереотипы остались только в глухих деревнях, а тут надо же, Подмосковье, а такая отсталость. Двадцать один год – это же еще детство!

– Что не помешало записать меня в старые девы.

Однако судьба оказалась дамой с хорошим чувством юмора: через секунду после моей реплики во дворе припарковался внедорожник, откуда вышел парень, осмотрелся, заметил нас с Олесей, и направился к нам.

– Добрый день, красавицы, не подскажите, где живет Олег Камнев?

Я улыбнулась, и назвала номер квартиры соседа, с которым мы жили на одной лестничной площадке. Незнакомец поблагодарил, подмигнул, а я залилась краской. Олеся внимательно присмотрелась ко мне, и заливисто рассмеялась, глядя в спину парню.

Вскоре она ушла домой, а я как раз подошла к лифту, и снова встретилась с красивым незнакомцем. Общение с парнями не давалось мне легко, но этот оказался «принцем на белом коне», если судить по мультфильмам и дамским книгам. Обходительный, романтичный, красивый – в тот же вечер состоялось наше первое свидание, а уже через неделю он выразил желание познакомиться с моими родителями. Одна лишь бабушка отнеслась к нему с настороженностью, всем остальным Максим понравился.

– Будь осторожна, что-то в нем тревожит меня, – предостерегла бабуля.

А я ее не послушала: образованный парень из хорошей семьи. Отец был военным, воспитал сына в строгости, научил быть ответственным и мужественным. Он красиво ухаживал за мной, говорил много комплиментов, но дальше поцелуев дело у нас не пошло. Как он сказал, он меня сильно уважает. Не то что большинство современных парней! Любви большой я не испытывала, но понимала, что второй раз так может и не повезти. Глупая неопытная девчонка! Стыдно за себя, а уже ничего не вернуть.

В субботу двадцать второго февраля две тысячи двадцать пятого года он позвонил рано утром, вырвал меня из странных сновидений, и пригласил на «самое необычное свидание в моей жизни».

– Что это значит, он хочет сделать мне предложение? – спросила я у пушистой кошки Орхидеи, которая скосила на меня зеленый глаз, и свернулась в клубочек. – Но мы ведь знаем друг друга относительно недавно, хочу ли я выходить замуж прямо сейчас? А моя карьера? Вдруг я забеременею? А вдруг он окажется домашним тираном?

«Не проверишь – не узнаешь», – мелькнула мысль, и я ответила на сообщение согласием, выбирая наряд для судьбоносного свидания.

Глава 2. Портал в мир драконов

Делать предложение руки и сердца лучше летом, чтобы девушка могла красиво одеться, сделать прическу, а так, холодным февралем меньше всего хотелось наряжаться. Остановилась на элегантном шерстяном платье, высоких сапожках, спрятала волосы под белой шубкой, и спустилась к Максу. В машине было тепло, но губы уже успели высохнуть на секунду. Ох уж эта сухость кожи! Сколько можно пить витамины?!

– Прекрасно выглядишь, Пальмира! – улыбнулся Макс, останавливаясь на светофоре.

Что-то было в нем не так... сложно объяснить словами. Лицо было напряженным, глаза покраснели, будто он всю ночь не спал. Исчезла легкость и непринужденность. Может, на работе неприятности? Или его родителям не понравилось его намерение жениться на мне? Я их еще не видела, но Макс обещал в скором времени познакомить нас. Что же не так?

– Милый, все хорошо?

Он вздрогнул, выныривая из своих мыслей. Бросил на меня проницательный взгляд, от которого захотелось выпрыгнуть из машины.

– Да, принцесса, все хорошо. Задумался. У моего лучшего друга семейные проблемы, я хочу помочь. Он очень дорог мне, понимаешь? Почти как брат, которого у меня никогда не было. То есть, брат у меня есть, но такой, что и братом назвать сложно.

Я сразу успокоилась, потому что ради Олеси и сама бы горы свернула. Попыталась выяснить, что произошло, могу ли я чем-то помочь, но он помрачнел еще больше, и сказал, что не хочет портить важный для нас день обсуждением чужих проблем.

Тоже верно, он ведь хочет предложение мне сделать. Прочь, уныние!

Местом нашего свидания оказалось Кусково – бывшая усадьба графов Шереметевых. Летом здесь должно быть особенно красиво, но даже в феврале дворец и окрестности выглядели потрясающе.

– Хотела бы жить в таком доме? – спросил Макс, пока мы рассматривали великолепие Танцевального зала.

– Еще бы! – воскликнула я с улыбкой, не задумываясь, насколько действительно хочу иметь такую усадьбу.

– Порой мечты сбываются, – в ответ улыбнулся Макс, взяв меня за руку.

Дальше мы проследовали в павильон «Грот», стоящий отдельно на небольшом расстоянии от дворца. Людей там не было, и я как сумасшедшая бродила по павильону с открытым ртом, восторгаясь великолепием архитектуры. Мы сделали много фотографий, после чего Макс попросил отложить телефон, и подойти к нему. Сердце затрепетало при мысли, что сейчас произойдет, предательская краска залила лицо, и я на подгибающихся ногах подошла к своему будущему мужу, мысленно представляя, какое закажу свадебное платье, под какую песню будет первый танец, и с какой яростью Ленка и все прочие козлы, издевавшиеся надо мной, будут рассматривать фотографии из роскошного свадебного путешествия.

– Пальмира, ты – удивительная девушка! Я понял это с самого первого взгляда, когда мы только познакомились, и с тех пор лишился покоя, разрываясь между долгом и чувством. Ты заслуживаешь лучшего, чем я могу тебе предложить...

Он запнулся, краснея подобно мне, зато я сильно удивилась. Он что, не считает себя достойным меня? Он ведь красивый, успешный, любая девушка была бы рада его вниманию! Не думала, что он такой скромный.

– Но порой судьба сама выбирает за нас, и я не могу повернуть назад, – продолжил он как-то лихорадочно, сильно сжимая мои ладони. – Я надеюсь, ты не откажешься, поймешь, что это сделает тебя счастливой, примешь свое предназначение.

Пожалуй, это было самое необычное предложение руки и сердца в мире. Макс сильно волновался, изъяснялся путанно, то бледнел, то краснел, но я понимала, что для него это такой же стресс, как и для меня. Пусть его отец и был строгим, но ведь люди – не стальные машины, а живые существа с чувствами, эмоциями, переживаниями. Захотелось ободрить парня, показать, что я принимаю его предложение.

– Макс, – произнесла его имя, и потянулась к губам.

Раньше они всегда были мягкими, чувственными, но на этот раз парень впился в мои губы с самым жестким поцелуем, какой только можно вообразить. Отстранился, провел пальцами по щеке, и снова прижал к груди, проводя руками по спине, бедрам, но выглядело это так, словно он хотел запомнить мое тело. Как в последний раз. Что за черт?!

Воздух вокруг загустел, стало трудно дышать. Я вцепилась в его пиджак, и повисла на Максе, так как ноги уже не держали. Парень подхватил меня на руки, снова поцеловал, и в его руках я ощутила себя тряпичной куклой, а не человеком. Хотелось вырваться, или позвать на помощь, но тело отказалось подчиняться, сознание покрылось мраком, и перед обмороком я увидела лишь овальное грозовое облако посреди павильона, через которое прошел Макс со мной на руках.

Глава 3. Обманутые надежды

– Это точно она? Внешне похожа, но должна быть моложе. Вроде бы.

– Максимилиан принес ее, ошибки быть не может.

– Хм, ну ладно. Только как ее на отбор невест отдавать в таком-то возрасте! Снова пойдут сплетни о роде Караваджо, скажут, что даже юных девушек предоставить не могут.

– Сплетникам любой повод дай – не заткнутся. Какая разница, все равно король не выберет в жены девушку из нашей семьи. Вспомни скандал с Эмилией, сестрой моего дедушки Луки. Но таков порядок: на отбор должна прибыть невеста от каждой семьи с печатью Амароса. Если этого не сделать – семью лишат печати, титула, земель и имущества. Таков был уговор, и плевать королю, что я сам лишь недавно женился, и нет у меня дочери подходящего возраста. Пальмира – единственная кровная Караваджо, хоть и родилась в другом мире.

– А как мы ее представим ко двору? Посмотри на нее! Пусть она и красива, но ведь ничего не знает о нашем измерении, об этикете, долге перед семьей. Правда раскроется буквально за несколько минут, и тогда нам всем несдобровать. Если король узнает о твоей способности открывать портал в другой мир, и что его брат – младший принц Максимилиан – знал об этом, и покрывал тебя... Принцу-то ничего не будет, а на тебе король отыграется.

Макс... Максимилиан... принц?

Я притворялась спящей, и подслушивала разговор, который с трудом понимала. Но ведь нужно было разобраться, где я, что происходит, и как вернуться домой. Сначала я подумала, что это плохой розыгрыш, что мой парень оказался больным извращенцем, нанял актеров, и удерживает меня на съемочной площадке, но потом один из мужчин создал на моих глазах портал, из которого вышла служанка с подносом, и я второй раз в жизни грохнулась в обморок.

Опять слишком запутанно, да? Терпение, сейчас расскажу по порядку.

После потери сознания в усадьбе Кусково я очнулась в мягкой кровати с шикарным балдахином. Комната напоминала одну их тех, что я видела в усадьбе Шереметевых, но выглядела не музеем, а жилым помещением. Через минуту ко мне зашла девушка в типичном платье прислуги и чепцом на голове.

– О, вы проснулись! Слава Амаросу, богу-дракону! Я сейчас позову лорда Караваджо!

Он выскочила, как ошпаренная, а я поднялась с постели, нашла в шкафу великолепный шелковый халат, больше напомнивший платье, и подошла к окну. Густой снег осыпал сад-лабиринт, всюду горели кованые фонари, сновали слуги, и выглядело это потрясающе, как в волшебной сказке. Но я-то была не принцессой из книги, а простой девушкой с российским паспортом и пропиской в Подмосковье. Куда меня вообще занесло, кто эти психи? Вещей моих не было, позвонить в полицию не могла, лишь продолжала стоять у окна, и смотрела на буйство снега.

– Миледи, вернитесь в постель, вам нужно отдохнуть!

Недавняя служанка вернулась, а за ней в комнату зашел молодой мужчина. Я дала ему не больше двадцати пяти лет, внешность навевала мысли о юге Италии, а глаза показались знакомыми, даже родными.

– Пальмира, добро пожаловать домой, – смущенно произнес незнакомец красивым голосом. – Меня зовут Марко Караваджо, мы с тобой родственники. В это сложно поверить, позволь все объяснить.

– Вы не подумайте, я не против родственников, но конкретно вы мне не нравитесь. Где я? Что это за место? Почему вы так нелепо одеты? И где мой парень Максим? Хотя... какой он после всего парень! Козел! Обманул меня, а я-то размечталась! Притащил сюда, бросил. Где он? Я выцарапаю ему глаза.

Дальше произошло сразу много всего безумного: за неимением поблизости объекта моей ненависти, я набросилась с кулаками на Марко, врезала ему коленом между ног, сбежала из комнаты, пока за мной спешила толпа перепуганных служанок. Я кричала, опрокинула все, что только попалось под руку. Девушки ловко увернулись от ваз, тарелок с фруктами, и не останавливали погоню, пока не загнали меня в угол. Тогда подоспел Марко.

– Пальмира, возьми себя в руки! Что ты тут устроила? Вся в свою бабушку, никаких манер! Я же сказал, что все объясню.

– С полицией объясняться будете, вы – грязный извращенец, похитили меня в сговоре с Максом! Да это уголовная статья!

Он вздохнул, и вымученно улыбнулся.

– Довольно, мы поговорим, и все встанет на свои места. Прошу, дай мне шанс объясниться. А пока выпей воды, успокойся.

Мужчина вытянул правую руку, сжимая кулак, и прямо в воздухе открылось овальное нечто... как портал в фантастических фильмах! Оттуда вышла служанка с подносом, на котором стоял стакан воды.

– Может, принести тебе вина? – мягко спросил Марко, а я во второй раз упала в обморок.

Глава 4. Экскурс в семейную историю

– Тебе лучше?

Я одарила Марко таким взглядом, что, обладай он магической силой, от мужчины даже мокрого пятна не осталось бы. Увы, чуда не произошло.

– Пальмира, ответь, прошу.

– Какой смысл разговаривать с галлюцинацией?

– Поверь, я настоящий. Твоя бабушка Эмилия была сестрой моего покойного дедушки Луки, но покинула этот мир ради вашего измерения.

После первой вспышки гнева я ощутила вселенскую усталость. Желания драться и спорить не осталось, так что попросила мужчину рассказать все с самого начала.

– Наш общий предок Риккардо Якобо Караваджо был могущественным колдуном с редчайшим даром: он видел соприкосновения между разными мирами, и однажды, спасаясь от инквизиции, сумел создать портал в чужое измерение. Возвращаться Риккардо не стал, его натура авантюриста тянула к неизведанному, и очень быстро он поступил в армию, где поднялся по карьерной лестнице за рекордный срок. Несколько поколений Караваджо были военными, и за особые заслуги перед королевством его наградили печатью Амароса – титулом герцога, землями и особыми обязательствами.

– Кто такой Амарос? Служанка упомянула его.

– Первый из рода драконов.

– Драконов? – переспросила, надеясь, что это шутка.

– Он был человеком с уникальным даром – мог превращаться в огнедышащего дракона. При жизни его называли Амаросом Завоевателем, сейчас же почитают богом. Но он действительно существовал, покорил себе почти весь континент, а женой его была простая девушка Лилия, и от них ведут корни нынешние правители Сайберы.

– Значит, других драконов нет?

– Нет, королевская семья не потерпит соперников. Они тщательно следят за отсутствием бастардов.

– Подожди, а как они мирятся с тем, что ты открываешь порталы? Это ведь тоже могущественный дар.

Марко горько усмехнулся.

– Мы скрываем свое происхождение. Слуги не выдадут тайну, таков закон: приходя в наш дом, они служат только нам, и даже король не имеет над ними власти. Это одно из приятных свойств печати Амароса.

Понятно, принцип «вассал моего вассала – не мой вассал» в действии.

– Так мы и жили веками, но нас не все признали ровней. Большинство знатных семей до сих пор носы воротят, глядя на Караваджо, а скандал с твоей бабушкой и вовсе едва не уничтожил нашу фамилию.

– Я не верю, что моя бабушка родилась в этом мире!

– По рассказам дедушки, его сестра Эмилия сильной, смелой, благородной, но мечтала не о замужестве, а о свободе. Ей претила роль безмолвной супруги, она училась, мечтала о работе и уважении, хотела выйти замуж по любви, а не по договоренности.

Бабушка действительно была волевой женщиной, рядом с которой большинство мужчин казались слабаками, но это еще ничего не доказывает.

– Как же она попала в наш мир? Создала портал, чтобы сбежать?

– Не совсем, способностью преодолевать измерения обладают лишь мужчины нашего рода.

Нечестно, что за половая дискриминация!

– Значит, твой дедушка помог ей сбежать?

– Верно. У твоей бабушки нет безымянного пальца на правой руке. Ты спрашивала у нее, как это произошло?

Отрицательно покачала головой, испытывая смутную тревогу.

– У Амароса и его возлюбленной появились метки – узоры, завивающиеся в кольцо на безымянном пальце, что стало символом истинной пары. Дракон и девушка стали единым целым, и физически, и духовно. Сначала проявилась сама метка, а только потом души слились воедино, подарив им гармонию и силу. Истинный не может предать, не может полюбить другую, это самая чистая и прекрасная связь на свете, но с тех пор метка редко появлялась у потомков Амароса. Ныне живущие стали относиться к ней как к мифу, красивой легенде, однако на отборе невест для наследного принца метка появилась у него и у Эмилии Караваджо.

Сердце замерло, и больно ударилось о ребра.

– Нет, этого не может быть, почему она?

– Этим вопросом задавались все, Эмилия – в первую очередь. Они с принцем не любили друг друга, он хотел жениться на другой девушке, но метка это вроде как закон. Произошло много ссор, некрасивых поступков, после чего Эмилия заперлась дома с книгами, изучила все, что связано с меткой, и выяснила, что можно избавиться от внешнего проявления истинности.

– Она отрубила себе палец!

– Именно. Она осталась без пальца, зато метка пропала у принца, его семья с радостью отказалась от помолвки, а твоя бабушка сбежала в другой мир, пока никто не понял, что именно произошло. Со временем принц стал королем, но счастья не обрел: было заметно, как нечто глодало его изнутри, но он и сам, наверное, не осознавал, что истинность требовала воссоединения со своей парой. С женой детей не было, поэтому после его трагической гибели на охоте правителем стал младший принц, у которого уже была супруга и дети. Это избавило нас от традиционного отбора невест. Потом наследный принц заявил, что женится только на одной-единственной девушке. Поднялся скандал, принца обвинили в неуважении к традициям, а наша семья снова вздохнула с облегчением: мы избежали второго отбора невест.

Глава 5. Дракон на троне

Морай

Мой помощник Юэн развалился в кресле, с сожалением изучая содержимое бокала.

– Слабовато, после такой дороги мне бы что-нибудь покрепче...

– Твой ум нужен в ясном состоянии. Расскажи лучше, что на границе.

– Предварительная информация не подтвердилась, обычные мародеры. Из-за горных обвалов люди были вынуждены спасаться бегством, а когда вернулись, увидели, что уцелевшие дома дочиста разграблены.

Я скрипнул зубами, усмиряя рвущуюся наружу сущность дракона.

– Спокойно, Мор, я с этим разберусь. Мародеры будут наказаны показательно жестоко, а пострадавшим поможем.

– Ты не понимаешь, я должен этим заниматься, а не идиотским отбором!

– Ладно тебе, поиск будущей королевы – дело государственной важности. Народ волнуется, что ты холост.

– Я предложил матушке самой найти мне подходящую жену. Многого от девчонки не требуется: знатное происхождение, молодость, красота, крепкое здоровье, умение вести себя и готовность соблюдать королевский протокол. Все! А она заупрямилась, объявила об отборе до того, как я сам на него согласился.

– Знала же, что ты не обрадуешься, – хмыкнул Юэн.

– Чему я должен радоваться? Из-за смерти отца на меня свалилось столько дел, еще и соседи выжидающе смотрят, гадают, можно ли проглотить молодого короля целиком, или подавятся. Мне нужно продемонстрировать им свою силу, обеспечить порядок на границе, разобраться с внутренними проблемами, но вместе этого буду наблюдать, как доморощенные курицы в атласных платьях соревнуются друг с другом за титул королевы. Даже не за меня, а за власть. Отец в свое время...

– Вот именно, Мор, тогда было другое время. После того отбора и недоразумения с меткой истинности ни одно поколение вашей семьи не обошлось без скандалов, что плохо отразилось на репутации Сайберов. Покажи собственным герцогам и простому народу, что ты – настоящий потомок Амароса, что ты выше их всех, и один взгляд твоих ресниц – закон.

Невольно усмехнулся. Свою власть я привык демонстрировать иным образом, но народу сейчас нужно видеть не короля-воина, а короля-мужа, продолжателя рода и семьянина. Они не знают, что происходит на заседании Совета или на поле боя, но события дворца мигом становятся предметом обсуждения и герцогов, и сапожников.

Ладно, раз всем так нужен отбор невест – они его получат! Отберу так, что мало не покажется.

В дверь постучали, и слуга донес, что мой младший брат объявился после нескольких недель отсутствия.

– Он вечно пропадает, потом заявляется, избегает всех, зато проводит много времени в компании герцога Караваджо. Порой мне кажется, что именно его он считает братом, а не меня.

Юэн сочувственно пожал плечами.

– Тебя воспитывали как наследника, все детство вы провели в разлуке, хоть и жили в одном замке. Между вами зияла пропасть в виде твоего трона, а с Марко Караваджо он стоит почти на одной ступени. Да и ты не делал попыток сблизиться с ним.

Справедливость упрека нельзя игнорировать, но на душе стало тяжело.

– Не повторяй ошибок своего отца, не отталкивай тех, кто дорог тебе, даже во имя великих целей.

Этим мне и нравился Юэн: честный, неподкупный, бескомпромиссный, легко может высказать любую правду мне в лицо, не заискивая и не сглаживая острые углы. Я поблагодарил его за совет, и отправился к брату.

В покоях горело несколько свечей, а сам парень сидел в кресле, застывшим взглядом упираясь в стену. Судя по количеству бутылок на полу, он попал в неприятность, но никогда раньше я не видел его в таком ужасном состоянии. До разговора с Юэном я бы разозлился на брата, но сейчас мне хотелось узнать, что произошло, и помочь.

– Максимилиан, рад снова тебя видеть.

Он повернул голову, и скривился.

– Неправда, тебе все равно, что я отсутствовал, но тебе интересно, где именно я был.

Действительно, интересно, но не время для допроса, я пришел с миром.

– Ну, где бы ты ни был, прической обзавелся интересной!

Брат удивленно провел рукой по короткой стрижке с выбритыми по бокам волосами, и снова помрачнел.

– Надоело ходить с длинными прядями. Они – для девчонок.

Длина моих волос доходила до плеч, но я не понимал, с каких пор брату так захотелось перемен. Или его Марко вдохновил с его буйными кудрями?

– Скоро начнется отбор, я хотел бы, чтобы ты был рядом, поддержал меня, – постарался переменить тему, но парень опять болезненно скривился. Мое терпение лопнуло: – Кажется, я понимаю причину плохого настроения. Ты переживаешь из-за своего лучшего друга, герцога Караваджо. Пойми, не моя вина, что они не обзавелись дочерями. Я не могу отменить древнее правило: если герцог не предоставит невесту – лишится печати.

Глава 6. Дикарка на проверку

Максимилиан с вызовом встал напротив меня.

– Не тревожьтесь, ваше величество, у Караваджо есть невеста для отбора. Внучка той самой Эмилии.

– Прекрати паясничать! И уверен ли ты, что она действительно Караваджо? Вдруг они нашли первую попавшуюся девчонку, и приволокли сюда, лишь бы не лишиться титула.

Брат рассмеялся, как безумный.

– Да, приволокли, но она их крови. Документы в порядке, свидетели есть. Так что удачи с отбором!

Не стал обижаться на грубый тон, и мигом оценил расклад: у них все-таки есть девица брачного возраста, но не по прямой линии, а от брака Эмилии с каким-то нищим рыцарем. Несостоявшаяся невеста моего деда умерла во время родов, а о ее ребенке никто ничего не знал, однако линия не прервалась. Наверняка у нынешней девчонки другая фамилия, но ради отбора Марко возьмет ее в свою семью, объявит названой сестрой, ведь главное – кровное родство, чтобы печать осталась в его власти.

– Да уж, старый семейный кошмар снова обретает краски: помимо столичных разряженных шутих на отборе за мое сердце будет сражаться дикарка из рода Караваджо. Вот у сплетников будет повод для радости!

Принц фыркнул.

– Кто знает, вдруг она окажется красоткой, и понравится тебе?

– Ты уже видел ее?

Смутное подозрение превратилось в уверенность.

– Максимилиан, ты влюбился в эту девушку?

– Нет!

Хотелось встряхнуть его, добиться правды, но зачем нужны слова, когда глаза говорят больше, чем язык? Как представил, что в нашу семью войдет внучка скандальной Эмилии Караваджо – в груди вскипел огонь, но кто знает, что собой представляет нынешняя невеста. Она родилась и выросла в глуши, наверняка отец не баловал ее так, как распустили Эмилию когда-то. Если она привыкла к скромности, смирению, и будет послушной женой Максимилиану, еще можно рассмотреть такое родство. Многие семьи останутся недовольны, но мне в первую очередь нужен мир дома, хорошие отношения с братом.

– Брат, если она по-настоящему тебе понравилась, скажи сейчас, и я постараюсь помочь. В жены королю она не годится, сам понимаешь, мне нужна девушка с безупречной репутацией, но ты – принц, у тебя всегда было больше свободы.

Он сделал шаг назад, глядя так, будто я сказал что-то плохое.

– Не верю.

– Почему? Разве я похож на лжеца? Если она невинная, здоровая, умеет себя вести и не обладает нравом бабушки – я позволю тебе жениться на ней.

После этого впервые на моей памяти Максимилиан обнял меня, даже не по себе стало от такого проявления чувств. В тот же вечер отправился к матушке, поделился с ней новостями.

– Вы оба с ума сошли! – возопила она. – Ноги этой дикарки здесь не будет!

– Неужели? – меня развеселило ее негодование. – Не ты ли объявила об отборе невест, и отправила приглашения всем герцогским семьям, в том числе и Караваджо?

– Я не знала, что в их семье есть невеста на выданье! Откуда эта девка вообще взялась? У них ведь одни сыновья рождались!

– Нынешняя кандидатка на мое сердце – внучка Эмилии.

– Значит, она не Караваджо! Ее бабка вышла замуж, и сменила фамилию.

– Дело не в фамилии, а в крови, ты прекрасно это знаешь, так что ее нога ступит на территорию замка, как бы ты ни противилась. Но я не горю желанием связывать жизнь с внучкой Эмилии, а Максимилиан влюбился без памяти, и ему не нужно блюсти королевские обязанности.

– Ну а если девушка пошла характером в свою чокнутую бабку?

– В таком случае свадьбы не будет, Максимилиан это знает. На отборе мы увидим ее, и решим, стоит ли одобрять их брак, или нет.

Матушка изогнула губы, и улыбаясь, и кривясь одновременно.

– Интересно получается, один отбор для двух принцев. Ладно, да будет так. Но я проверю ее, как и всех невест. На отбор допускаются только чистые девушки без уродств и прочих изъянов.

– Развлекайся! Затеяла этот отбор – проверяй теперь своих невесток.

– Я стараюсь ради тебя и блага всего королевства! Как ты не понимаешь, что это важно для народа, для будущего династии.

Выслушивать в сотый раз ее нотации не стал, просто попросил не беспокоить меня без нужны, и вернулся в кабинет, где до поздней ночи разбирал отчеты. Приближался праздник весны, к нам должен прибыть посол из соседней державы на празднование, поэтому мои лазутчики работали без устали, выискивая коварные замысли в дипломатической поездке.

В голову пришла гениальная идея, как совместить приятное с полезным, то есть отбор невест с приемом иноземного гостя.

Глава 7. Племенные кобылки

Пальмира

– Ты такая красивая! – выдохнула герцогиня Исла Караваджо.

– Благодарю, но я не могу дышать в этом чертовом корсете.

Жена Марко мигом утратила милое выражение лица, и строго сказала:

– Никаких ругательств, девушке знатной крови полагается вести себя скромно, изящно, достойно. Речь должна быть пристойной, плавной, тихой. Неужели наставления маэстро Коппи миновали твои уши?

Удержалась от закатывания глаз: благородные девушки так не делают.

– Прошу прощения, больше такого не повторится! – потупила взгляд, и кротко улыбнулась.

– Так держать! – похвалила Исла. – Корсет – важная часть любого платья, без него появиться на публике невозможно. Просто нужно приноровиться делать маленькие вздохи. В крайнем случае у девушек всегда есть веер: загадочно-кокетливо прикрываешь им, и срочно дышишь в свое удовольствие. Но ни в коем случае не зевай, это недопустимо!

А попробуй тут не зевать, когда из-за недостатка кислорода начинает трясти, как в предсмертной агонии!

– Зачем они вообще едут, отбор ведь еще не начался?

Герцогиня Караваджо тонко улыбнулась.

– Милая, отбор начался с объявления о его проведении. Семьи невест принялись активно готовиться: заказывать наряды, драгоценности, учителей. Ну а Сайберам перед началом нужно объехать всех девушек, удостовериться в их пригодности. Забракованных не отстранят от участия, но даже рассматривать не будут, только для вида. Они быстро покинут отбор.

– По каким критериям отсеивают кандидаток?

– Будущая супруга короля должна быть красивой, здоровой, в меру образованной и чистой. Перед общим сбором в замке представители Сайберов объедут всех невест, составят отчеты, и уродинам, косноязычным, туповатым или лишившимся невинности не попасть в список пригодных девушек.

Я вспыхнула до корней волос.

– Подожди, они еще и девственность проверять будут?

– Разумеется, перед помолвкой всегда проверяется чистота невесты. У тебя ведь нет с этим проблем, верно?

Она спросила, уже зная ответ. Сто процентов Макс их просветил. Поэтому он никогда не прикасался ко мне, хотя я готова была стать его женщиной. Хотел удостовериться, что я подхожу для отбора. Ублюдок! Как же я его возненавидела, когда Марко рассказал правду!

Младший принц был большим другом Караваджо, ему одному была известна тайная способность создавать порталы. Он добровольно отправился в другой мир, чтобы привести меня сюда, но не ради брата, нет, чтобы семья Марко не лишилась печати Амароса. Я бы восхитилась столь крепкой мужской дружбой, если бы он не растоптал мою душу.

Спустя час к нам приехали гости. Я встретила их в гостиной, скромно сделала реверанс, почти не поднимала глаз, отвечала, если обращались ко мне, и молчала, если в моих репликах не нуждались. Обычно благородные девушки ничего не делают сами, полагаясь на служанок, но «ревизорам» нужно было убедиться в моей способности стать прислужницей для потенциального мужа. Так что меня отослали на кухню, откуда я принесла чайник с сервизом, разлила напиток по чашкам, подала гостям, и почтительно застыла, ожидая приказов.

– Неплохо, – снисходительно похвалила самая толстая (и, видимо, самая главная) ревизорша. – А теперь нам нужно поговорить с леди Пальмирой наедине.

С трудом сдержала желание высказаться по поводу их средневековой дикости, но подавила гнев, и провела ревизорш с лекаркой в подготовленную комнату. «Спокойно, Пальмира, ты обещала помочь, чтобы отплатить за доброту Луки Караваджо!» – убеждала сама себя, пока устраивалась на низкой кушетке. Если так посудить, он действительно пожертвовал всем, чтобы позволить сестре начать новую жизнь. Да и Марко с Ислой и детьми стало жалко: лишиться всего из-за отсутствия дочери – разве это справедливо?

– Миледи, расслабьтесь, пожалуйста, – улыбнулась лекарка, и через несколько секунд улыбнулась еще шире. – Девушка чиста.

Ревизорши заметно расслабились, и тоже заулыбались.

– Ну кто бы сомневался, такая милая девушка! А какое добродетельное лицо! А точеная фигура и чистая речь! Обучена обхождению, чтобы ухаживать за своим мужем, и здоровая, пригодная к рождению детей. Будем рады сообщить это королеве-матери, она останется довольна.

По их мнению, они одарили меня самыми лестными комплементами на свете, и, кажется, Марко с Ислой тоже так считали. Они просияли, кланялись ревизорам, пока те не уехали, и в порыве благородности закружили меня в танце. Я же тем временем загоняла слезы унижения: понятно, почему бабушка сбежала в другой мир, лишь бы избавиться от этой ужасной реальности.

– Могу я подняться к себе?

– Конечно, сестра, ступай, отдохни.

Оставшись наедине с собой, подошла к окну, и прислонилась к стеклу разгоряченным лбом.

– Никогда больше не буду смотреть сериалы о королях и королевах! Это же кошмарно, выбирают себе жен, как кобыл на разведение элитной породы. Так жить нельзя, скорее бы вернуться домой!

Глава 8. Демоница в платье

Морай

Когда я спустился к завтраку, за столом уже сидел Максимилиан. Любопытно, обычно он с самого утра спешит к своим друзьям, и не всегда возвращается ночевать домой. Хотя... в доме Караваджо теперь живет молодая незамужняя девушка, брат не может проводить там много времени, иначе скомпрометирует ее в глазах общества. Крепко же он влюбился, раз заботится в первую очередь о добром имени юной леди, а не о собственных желаниях!

Вскоре к нам присоединилась матушка, и пребывала в таком раздумье, что мы с братом одновременно спросили:

– Все в порядке?

Она словно вынырнула из мира грез.

– Да, конечно, просто обдумываю вчерашние отчеты по невестам.

Я оценил уловку: если бы она сама принялась рассказывать – я бы не стал слушать, но ее намек и задумчивость возбудили любопытство.

– И какие прогнозы?

– Из двенадцати девушек три оказались непригодны; у одной из этой тройки обнаружилась подходящая младшая сестра, мы приказали произвести замену. Все остальные с разной степенью оправдали ожидания.

О да, уровень женского коварства порой бывает глубже Северного моря! Мать в общих чертах обрисовала положение, но ни слова не сказала о той невесте, о которой мы с Максимилианом хотели услышать больше всего. Брат сжал столовые приборы, но промолчал, и я решил прийти на помощь:

– В какую категорию попала самая загадочная невеста отбора?

Она многозначительно промолчала, промокнула губы салфеткой, довела до полного отчаяния младшего принца, и светски улыбнулась.

– Если ты имеешь в виду леди Караваджо, ею все остались довольны. Ни одного плохого отзыва.

Максимилиан совершенно неприлично выронил вилку из левой руки, и покрылся густой краской. Зато мать улыбнулась во сто крат хитрее.

– Да-да, никто не ожидал от внучки Эмилии даже снисходительного мнения, а она завоевала похвалы проверяющих. Они отметили ее скромность, покорность, элегантный внешний вид, красивую наружность, достойные манеры и умение прислуживать. Лекарка тоже осталась довольна здоровьем девушки. Так что к отбору она допущена.

Брат невнятно что-то прохрипел, и уткнулся в тарелку. Я же постарался не показывать своей задумчивости, обсудил с матерью детали отбора, и приказал слуге принести мой список с испытаниями.

– Морай, милый, не ожидала, что ты включишься в процесс подготовки! – приятно удивилась мать, но, пробежавшись глазами по листу, недовольно обратилась ко мне: – Ты уверен, что эти испытания для невест? Ладно еще первое, его можно взять за основу, но все остальное больше подходил для воинского отбора!

Невозмутимо пожал плечами.

– Подправь, если что-то не нравится, но я хочу найти лучшую из лучших. Прислуживать мужу – это одно, а быть опорой королю в минуты опасности – совершенно другое. Невеста должна быть не только красивой или талантливой в вышивании, но и храброй, под стать мужу. Отец всегда говорил, что ты – его самая надежная опора.

Глаза матушки увлажнились, и она вытерла их прямо листом с моим списком испытаний. Оставив всех после завтрака, я вернулся в кабинет, где меня уже ожидали донесения. Отставил первые две стопки бумаг, и взялся за самую тонкую из них.

– Чем я вынужден заниматься? – спросил у собственного отражения в зеркале, и достал первый лист.

Биография леди Пальмиры Караваджо оказалась крайне бедной на подробности. После скандала ее бабушка Эмилия уехала в глухую провинцию, где вышла замуж за небогатого рыцаря, и умерла родами. Ее дочь воспитывалась в семье отца. Мужчина погиб во время восстаний в Кейшире, девушку же рано выдали замуж, фактически выставили из семьи. Первый сын родился мертвым, и лишь спустя много лет на свет появилась девочка. Десять лет назад в той провинции произошла эпидемия, почти семьдесят процентов жителей погибли, в том числе и родители Пальмиры. Сирота оказалась без дома и средств к существованию, скиталась по родственникам, но от нее быстро избавлялись, так как бедным семьям не нужен лишний член семьи.

Надо же, а ведь герцог Караваджо давно мог помочь ей: пусть для всех девушка и была изгоем, но ему-то приходилась родственницей. Достаточно было найти ей жениха, и дать самое скромное приданое, чтобы девушка обрела постоянное пристанище. Но он не вспоминал о ней ровно до тех пор, пока дворец не объявил об отборе невест.

Но ладно, по большему счету мне нет дела до их семейных драм, куда важнее понять, что собой представляет нынешняя леди Караваджо. Брат влюбился, как мальчишка, и я желаю ему счастья, но войти в нашу семью может только та девушка, которой можно безоговорочно доверять.

Является ли такой Пальмира? Проверяющие сочли ее скромной и милой, но что скрывалось за маской покорности? Ее бабка была демоницей в платье, как о ней отзывались знавшие ее люди, неужели внучка не унаследовала ничего из ее характера? Возможно, жизнь в бедности и унижении сделала девочку закаленной змеей, коварной и беспринципной хищницей. А мой брат, способен ли он разглядеть это в женщине? Вряд ли, судя по его поведению, Максимилиан влюбился без памяти, и с последствиями его глупости разбираться придется мне.

– Пальмира Караваджо, – прочитал ее имя, и отложил бумаги в сторону. – Давай посмотрим, какая ты. Уничтожить нашу семью я тебе не дам, но, если ты действительно отличаешься от своей бабки, – в чем я сильно сомневался, – у тебя будет шанс пережить этот отбор.