Дикарка при дворе. Книга 1

1. РЫНОЧНЫЙ ДЕНЬ

На главной площади Грини было людно не столь от того, что день выдался погожим и солнечным, сколь потому, что был он рыночным. Всякий крестьянин или рыбак мог нынче, заплатив небольшой налог на входе, свободно предлагать в городе свой товар.

К полудню здесь было достаточно местных торговцев, и некоторые уже понемногу собирались домой. Однако жители дальних деревень гаринской провинции всё продолжали прибывать. Попадались тут и более занятные путники, как например, девушка из племени илсази в странном полосатом наряде со множеством разноцветных перьев и бусин, вплетённых в косички в каштановых волосах. Лесная гостья втиснулась на свободное место на конце ряда и, поставив перед собою большую плетёную корзину, принялась раскладывать на её крышке всяческие зелья и снадобья.

— Уходила бы ты, доча, восвояси, — вдруг прошептала ей пожилая соседка.

— Бабуль, но я же тебе не мешаю, — немного обиженно проговорила илсази.

— Нисколечко, — согласилась та. — Мы уж стояли пару раз с тобой, ты славная соседка, мне нравишься. Вот только не место тут нынче вашим… да и вообще людям добрым.

— А что случилось-то?

— Поменялось всё, — со вздохом продолжала старушка.— Скоро стражники придут, а они с твоим племенем не церемонятся. Нечего, говорят, в городе колдунство всякое разводить.

— Так я же не колдунья! Просто травами торгую.

— Они смотреть на это не будут — уведут, если прямо на базаре не зарубят.

В подтверждение её слов со стороны замка на площадь явились двое крепких молодцев в накидках с чёрным василиском, которые, окрикнув илсази, тут же направились к ней. Девушка сунула соседке корзину и с ловкостью кошки взобралась на невысокую крышу ближайшего дома.

«Только бы скрыться из виду, — думала она, перебираясь на соседнее здание, — тогда я смогу перевоплотиться, и они меня уже не найдут».

Однако отделаться от преследователей ей так и не удалось. Сзади послышалась брань, а после оттуда же полетели и яблоки, одно из которых угодило девушке в висок, и она свалилась наземь.

— Вроде живая, — склонившись над ней, заключил один из стражников.

— Ну и что? Всё равно лорд потребует прикончить, — заметил другой, — он давно собирался кого-нибудь из дикарей на мосту через Андил повесить, чтобы им неповадно было на нашу сторону перебираться.

— Да жалко как-то, — бросив взгляд на неподвижное тело, сказал первый. — Девчонка, конечно, выглядит странновато в мальчишеском платье и этом их полосатом жилете, но сама-то весьма ничего.

— Смотрю, она тебе понравилась, так забирай!

— Вот ещё! Буду я со зверушками лесными связываться! Лучше отдадим её этому злобному заговорщику, которому Тео давеча так и не сумел объяснить, что последнее желание должно быть разумным.

— Правильно, может, он хоть успокоится немного. А то, боюсь, как бы и вправду к нам демоны не явились после того, как он их призывал на том своём жутком языке.

Очнулась илсази на куче соломы в темном сыром помещении с каменными стенами. Было очень холодно, к тому же, сильно болела голова.

— Жива? — спросил кто-то из дальнего угла.

— Кажется, — пробормотала илсази, пытаясь рассмотреть незнакомца. — А ты кто такой?

— Алексим из Илана, — представился тот, — можно просто Алекс. Тебя-то как зовут?

— Лесо Мия.

— И это, полагаю, как-то переводится?

— Угу, Чёрная Кошка, — сказала девушка без особого энтузиазма и принялась разглядывать серые, едва различимые во мраке стены. — Ты можешь объяснить, где это мы находимся?

— В темнице у Гайента, местного правителя, сеющего смуту на землях Ланиссии. Я здесь за то, что был верен короне и не присягнул самозванцу. А тебя… тебя мне подарили.

— Как это? — удивилась Мия.

— Ну, в качестве последнего желания перед казнью, — пояснил собеседник. — Я, правда, заказывал голову лорда или возможность честно с ним сразиться, но стражники решили по-своему.

— А меня вот совсем не радует, что я попала в этот подвал для того, чтобы стать игрушкой приговорённого.

— За это можешь не переживать, приговорённый тебя не тронет, — Алексим горько вздохнул, — у него другие планы.

— И какие же?

— Хорошенько выспаться, чтобы, когда за мной придут, прихватить на тот берег парочку-другую людей самозванца. Так и в смерти моей хоть какой-то смысл будет, и у тебя шанс улизнуть появится.

— А сам-то сбежать не пробовал? — поинтересовалась илсази.

— Пробовал, да без толку, — отрезал иланец. — Видишь то небольшое окошко, через которое нам могли бы еду подавать?

— Вижу.

— Там же и дверь. С нашей стороны она довольно высоко, а в коридоре почти на уровне пола, поэтому из сей ямы весьма сложно напасть на стражника. Одного мне, правда, уже удалось стянуть вниз за ноги, да только выбраться это не помогло.

— Но должен же быть хоть какой-то выход! — воскликнула Мия.

2. СВЯТЫНЯ ПЛЕМЕНИ

Глубокой ночью Чёрная Кошка объявилась в родном поселении. В Ирли-вилим, раскинувшемся средь древнего леса на берегах священной Лали, было тихо. Только подле хижины вождя у костра дежурил крепкий мужчина средних лет, сам хозяин. Как многие соплеменники, одет он был в полосатый жилет, именуемый илари, а его длинные волосы цвета индиго украшал незатейливый убор из перьев, когтей и зубов животных.

— Здравствуй, Маро Луус, — поприветствовала его прибывшая.

— И ты здравствуй, Лесо Мия! Ты что-то поздно, я уж думал, решила ночь там переждать. Как торговля?

— Не очень, – бросила она и, понадеявшись отделаться от расспросов, попыталась пожелать вождю тихой ночи.

— Как-то ты и выглядишь не очень,— отметил Маро Луус, проигнорировав прощание. — Что-то случилось?

— Случилось, — вздохнула она, — меня бросили в темницу из-за того, что я илсази. Пришлось убегать.

— И ты молчишь?! — воскликнул вождь. — Как же так? Мы несколько веков жили в мире с ланиссийцами.

— Времена меняются, Маро Луус! — возразила Чёрная Кошка. — Боюсь, теперь всё будет по-другому…

Они ещё не довершили разговор, как со стороны дороги послышался стук копыт. Оба собеседника сразу поняли, в чём дело, и бросились будить жителей Ирли-вилим, но оповестить успели немногих.

В поселение ворвались дюжины три конников с огнём и оружием. Они жгли сады и непритязательные хижины лесного народа, секли их хозяев, пытавшихся остановить погром, и рубили скот. Набег свой гаринцы довершили тем, что разграбили алтарь и, прихватив с собою попавших под руку илсази, ускакали обратно в Гринь.

Когда пожар был потушен, вождь принялся подводить итоги:

— Мерзавцы! — негодовал он. — Разрушить наши дома! Украсть реликвию! Похитить двадцать человек! Да как они посмели?!

— Это из-за меня, — виновато проговорила Чёрная Кошка. — За каждого мертвеца они забрали по десять илсази.

— Вот как! — воскликнул вождь, с укором посмотрев на неё. — Так ты кого-то убила?

— Двоих стражников. Теперь Гайент, их лорд, мстит мне и моему народу.

— Всегда знал, что твои отлучки на ланиссийский базар до добра не доведут.

— Может, и из плена мне бежать не стоило? — съязвила Мия.

— Да, и наш народ по твоей милости лишился бы шамана!

— Я жрица Абилис, без Арласи-Инжи многие из моих способностей не смогут проявиться, — с горечью сказала она. — Я должна вернуться в город и попытаться всё исправить.

— Тебе это не удастся, — возразил Маро Луус. — видимо, придется мне расплачиваться за твою глупость: соберу своих людей, и мы в бою отстоим свою веру и спасем соплеменников.

— Я отправляюсь с вами! — заявила Мия.

— Нет, ты уже достаточно бед натворила. Война — не женское дело!

— Мне всё равно, что ты думаешь, но сейчас это именно моё дело! К тому же, я знаю, как обойти укрепления, а ты — нет!

К полудню, когда отряд из сотни лесных воинов уже приближался к Грини, от него отделилась маленькая серая фигурка и со всех ног бросилась бежать в город. Юная шаманка надеялась, что ей удастся самой что-либо предпринять до того, как начнётся кровопролитие.

Оказавшись на главной площади, где в тот день вновь было необычайно людно, она втиснулась в толпу и стала пробираться к замку, у ворот которого что-то происходило. Подойдя ближе, жрица Абилис увидела своих сородичей, запертых в крепкой деревянной клетке, что сторожили несколько воинов в накидках с василисками, и стройного черноволосого мужчину в чёрных расшитых золотом одеждах, вещавшего гневные речи с возвышения.

«Вот ты какой, Гайент», — отметила Мия, а лорд тем временем продолжал свой монолог:

— С нелёгким сердцем даются мне эти слова, однако не властен я противиться воле нашего возлюбленного государя Нельона Нисса, высоко ценящего жизни своих подданных. Посему, памятуя о том, что в страшной гибели моих стражей и побеге опасного заговорщика свидетели винят колдунью из диких лесов, вынужден я предать смерти людей, что прибыли к нам оттуда. Тела их украсят мост через Андил и дорогу к нему, дабы не было боле подобных недоразумений между нашими народами.

Тут с дальних улиц послышался какой-то шум. Когда его причина выяснилась, зеваки стали в панике разбегаться, а правитель Гарина послал одного из своих солдат в замок. В этот момент Чёрная Кошка скинула с себя просторную серую накидку и с легкостью запрыгнула на помост. Телохранители незамедлительно бросились к ней, но лорд их тут же остановил:

— Идиоты, не видите, что ли, что у нас проблемы посерьезней! — воскликнул он. — С девчонкой я и сам разберусь!

— Не рассчитывай, что это будет просто! — сказала она, обнажая меч. — Ведь я и есть та самая колдунья, что умертвила твоих воинов!

Отряд илсази замер, готовясь вмешаться, если лорд откажется от честного поединка. Однако Гайент, усмехнувшись, принял вызов.

— А ты неплохо дерёшься! — проговорил он, с удивлением обнаружив, что противница-то вовсе не так слаба, как представлялось с первого взгляда.

— Ты тоже! — произнесла Мия и, выбив меч из рук самозванца, добавила: — но я лучше!

3. ПОСОЛЬСТВО

Утром Чёрная Кошка в своей привычной дорожной одежде пожаловала к жилищу вождя. Маро Луус, как водится, в раздумьях сидел на крыльце.

— Тали, — поприветствовала его жрица Абилис, — как прошла ночь?

— А, — махнул рукой он, — пытался у твоего приятеля выяснить, что творится в Ланиссии. Он говорит, что новый лорд Грини — самозванец.

— Мне Алекс сказал то же самое и пригласил съездить к королю. Разбуди его, пожалуйста.

— Да я уже проснулся давно, — отозвался иланец, выходя из-за хижины, — теперь вот гуляю, мне Маро Луус разрешил осмотреться, если я оружие брать не буду. А ещё предложил своего сына мне в провожатые, чтобы не оставлять илсази вновь без шамана.

— Маро Луус забывается! — гневно воскликнула Чёрная Кошка. — Если он и впредь будет так разбрасываться своими сыновьями, они все сбегут от него в Аб-вилим!

— Мия, ну не ставь меня в неловкое положение перед гостем, я ведь хотел как лучше.

— Лучше для кого? Для тебя? — с укором выговорила она. — Ну нет, в Нисс поеду я! Мои люди уже в курсе, так что отдавай Алексиму меч и коня, и мы тебя покинем!

Оседлав Лихого, Виго и последовал за жрицей Абилис к мосту через Лали в ту часть поселения, где среди зарослей лесного ореха располагался её собственный крошечный домик, ютившийся под общей соломенной крышей вместе с просторным крыльцом и хлевом так, что всё это сооружение походило на гигантский диковинный гриб. Мия заглянула к себе и, вооружившись сперва добытыми накануне мечом и кинжалом, вскоре вывела Зарю, неприглядную рыже-саврасую кобылицу.

— И это твой транспорт? — усмехнулся ланиссиец.

— Между прочим, лучшая лошадь в Ирли-вилим! — заявила шаманка, забираясь в седло. — Да, и в Аб-вилим тоже!

— То-то, я смотрю, её жилище попросторнее хозяйского будет, — подметил Алексим.

— Мне и того хватает, я-то одна живу. Вот у Маро Лууса ребятишек орава, поэтому и дом такой большой, а вовсе не потому, что он контикко. Как тебе, кстати, у него отдыхалось?

— Весьма занимательно: сначала он меня попытался напоить, а потом, когда понял, что ему самому уже хватит, стал о тебе расспрашивать.

— Вот как?

— Да, хотел узнать, как мы с тобой познакомились.

— И что ты ему ответил?

— Что сбежали вместе от Гайента, в подробности решил не вдаваться.

— И правильно, — согласилась Чёрная Кошка, — а то будет ещё меня донимать.

— Вот и мне показалось, что ты ему не слишком доверяешь.

— Ну, не совсем. Маро Луус человек неплохой, просто его самолюбие задевает, что он не может меня контролировать. Никак не хочет мириться с тем, что жрица Абилис — ровесница его дочери, — вздохнула она. — С Зу Сином он не спорил.

— Зу Син это кто?

— Мой наставник, он был уже в летах, когда отошёл к предкам.

— Этакий седовласый старец, — предположил Алексим, — я вот так и представлял себе верховного шамана, когда ты пообещала нас познакомить.

— Извини, что сразу не призналась, боялась, не поверишь. Но ты тоже хорош, советник! Я-то думала, ты королевский телохранитель или шпион.

— Тут ты недалека от истины. Я воевода, стерегу не самого Нэла, а страну его охранять пытаюсь от людей вроде нашего гаринского самозванца.

— Откуда он вообще взялся, этот Гайент?

— Насколько я знаю, он пару лет был помощником Ловарена, правившего до него, а когда около года назад тот умер, Гайент присвоил себе титул. Никто из родственников почившего почему-то не был против сей замены, поэтому Его Величество не разрешил мне сразу заняться этой тёмной историей.

— А сейчас что-то изменилось?

— Да. Один местик[1] устроил провокацию, пытаясь рассорить своего лорда с королём. Обман быстро раскрылся, и когда зачинщика беспорядков допросили, тот сознался, что за это преступление в Гарине ему были обещаны обширные земли, — поведал советник. — Ну а я поехал в Гринь, дабы во всём разобраться…

— Но что-то пошло не так?

— Да. Я выдавал себя за странствующего рыцаря, жаждущего богатств и власти, но выяснилось, что узурпатор знает меня в лицо. Так я и оказался в той яме.

Тем временем всадники уже покинули Ирли-вилим и продвигались на запад, в сторону Линона, ланиссийской провинции, носившей имя могучего потока, чьи белые воды были порождением здешних скал. Мия надеялась посмотреть на великую реку, однако её спутник категорически не хотел терять лишние сутки, поэтому преодолев на третий день Лино, столицу этого региона, они повернули на север.

До заката было ещё далеко, когда Алексим вдруг предложил остановиться.

— Заночуем здесь, — решительно сказал он, уводя Лихого с дороги, — тут полянка пригожая совсем рядом.

— Но почему? — удивилась девушка. — Мне казалось, ты чаял как можно скорее попасть к королю.

— Да, именно поэтому нам и не стоит ехать дальше или искать приют в людских поселениях, — ответил он. — Ну а Город в Илане проедем завтра утром, причём очень быстро. Не хочу, чтобы нас там задержали.

4. ПО ДРЕВНЕЙ КАРТЕ

На следующий день Алексим и Мия, вооружившись «картой» и монаршей грамотой, покинули Логово Грифона. Почти три недели они ехали настолько быстро, насколько это представлялось возможным без смены коней, останавливаясь вне стен больших городов в придорожных гостиницах или просто в лесу. И вот перед всадниками предстали врата Вилмара.

— Надеюсь, тут у тебя близких друзей нет, — сказала илсази, — а то надоело уже прятаться.

— Нет, дальше Жаролика я всего пару раз забирался.

— Жаролик — это ведь не последняя крепость, что мы объезжали?

— Предпоследняя, — кивнул Виго, — последним был Южан.

— А там мы почему тогда не останавливались?

— Судя по слухам, тамошний лорд — тип довольно подозрительный. А мы с тобой, согласись, весьма странная пара.

— Пара… очень любопытно! — усмехнулась Мия. — И кстати, я думаю, это иланский лорд — тип слишком подозрительный.

— Возможно, — весело отозвался тот, — но это не такое уж плохое качество.

Благополучно преодолев внешние укрепления, путники достигли замка правителя. Сам Радрик Красный был в отъезде, и посему предъявителям королевских рекомендаций пришлось довольствоваться обществом его управляющего. Это был полный сутулый мужчина средних лет, при виде которого Алексим, как заметила его спутница, немного занервничал.

— Посланцы Его Величества, — недоверчиво протянул вилмарский вельможа, — какие-то вы неказистые.

— Так путь из Нисса неблизок, а лишнее внимание нам не нужно, — ответил Виго, — миссия у нас не совсем официальная, хоть и крайне важная.

— В таком случае вам придётся дождаться лорда, без него я не смогу допустить вас в библиотеку.

— И когда же он вернется?

— В следующем месяце.

— Нет, наше дело не терпит отлагательств, — возразил воевода, — государь будет недоволен!

— Я человек маленький, меня больше заботит настроение моего собственного господина, — проговорил толстяк, — а ему не понравится, что кто-то читает его личные документы.

— История семейства Красных и их дела нас не интересуют, хватит описаний окрестных владений и лесов. Так что пусть архивы вашего правителя опечатают или вынесут, а мы посмотрим остальное!

— Но для того, чтобы всё разобрать, мне потребуется несколько ночей, а у меня и другая работа есть, — посетовал управляющий, — пожалели бы старика!

— А если старику выплатят его недельное жалование, он сделает всё сегодня?

— А впрочем, большой беды не будет, если я прочие свои обязанности доверю кому-нибудь ещё, — рассудил тот. — Приходите вечером!

В назначенный час путники вернулись в замок. Получив несколько золотых монет, южанин любезно проводил их в библиотеку.

— Кстати, молодой человек, я тут всё пытался припомнить, не встречались ли мы где? — поинтересовался он перед тем, как покинуть посетителей.

— Моему отцу принадлежала деревенька на реке Плутовка, что в Центральной Ланиссии, — честно ответил Виго, не упомянув обо всех прочих землях, — не доводилось там бывать?

— Нет.

— А в Средине?

— Это слишком далеко отсюда, — покачал головой толстяк, — обознался, наверное.

— Наверное, — согласился иланец.

— Ладно, я вас оставлю. Ищите свои рукописи, да только ничего не забирайте без моего ведома; если понадобится, я вам писаря пришлю, чтоб скопировал, — сообщил управляющий и для пущей надёжности запер королевских посланцев внутри архива.

— Ушлый тип, — отметила Чёрная Кошка, когда стихли его шаги, — делает вид, что заботится об имуществе лорда, которого в обед готов был продать с потрохами. Дал бы ты ещё денег, так он сам бы все эти книги и свитки на постоялый двор принёс.

— Ошибаешься. Он предан своему господину, а золото выпрашивал именно потому, что не хотел делать лишнюю работу, — возразил Алексим. — Будь у нас больше времени, мы бы убедили его и безо всякого подкупа.

— Странный ты, то ищешь шпионов в каждой подворотне, то позволяешь какому-то обманщику закрыть нас среди пыльных шкафов.

— Я всё предусмотрел: дверь легко выломать, а в этой библиотеке найдется уйма предметов, которые при необходимости сойдут за оружие. Но всё это нам не понадобится, потому что нас никто не обманывал.

— Ты так защищаешь этого толстяка, но тем не менее, не стал признаваться, что вы знакомы, почему?

— Если бы он вспомнил, не пустил бы нас, — пояснил Виго. — Лет шесть или семь назад он ещё не был управляющим, а заведовал здесь челядью. И ему, насколько я знаю, тогда хорошо досталось за то, что проезжий паренёк увёл из замка лучшего кузнеца.

— А говоришь, друзей тут у тебя нет, — усмехнулась Мия, и они принялись за работу.

Ночь прошла в изучении бессчётного количества древних фолиантов, но пока вся добыча сводилась к паре фраз из воспоминаний одного путешественника, заплутавшего где-то в окрестных лесах:

«И вот, обойдя водопад с востока, я достиг его верхней ступени. Каково же было моё удивление, когда обнаружилось, что воды сии происходят вовсе не из прыткой речушки, коих сбегает по здешним склонам великое множество, а из двух чистейших ключевых озёр овальной формы, соединённых промеж собой небольшим проливом».