Дикая охота - 2. В Пустошах

Пролог

Твердым шагом Тая шла по темному ночному лесу. Ей в спину неслось уханье взбудораженной ночной птицы и шелест мягких крыльев. Ветви деревьев услужливо расступались перед девушкой, отодвигаясь от ее головы, словно движимые чьей-то колдовской волей. Так, словно они боялись коснуться красивого утонченного лица, обезображенного уродливым шрамом, что широкой кривой полосой пересекал девичью щеку от виска до самого подбородка.

Тая чувствовала, что она была не одна в чаще. Со всех сторон беглянку окружали невидимые простому смертному обитатели ночи: крылатые, мохнатые, с горящими во тьме голодными глазами, клацающие острыми клыками, но не смеющие приблизиться к одинокой путнице. Все они чуяли то, что заставляло даже самого страшного хищника держаться от нее на расстоянии. Они чуяли ауру смерти, которая окружала Таю плотной пеленой. И потому сторонились ее.

Единственным, кто не побоялся приблизиться, был волчонок. Подросток, еще далеко не взрослый волк, но уже не совсем щенок, длинноногий, большеухий. Со снежно-белой шерстью, которая так некстати выделялась в лесном сумраке мутно сияющим белесым пятном. Волчонок с отчаянной смелостью приблизился к таинственной беглянке и бесцеремонно ткнулся мордой в ее ладонь.

– Что такое, Альба [*]? Рядом чужие? – Тая вопросительно посмотрела на звереныша, но тот лишь по-собачьи дружелюбно завилял хвостом, и девушка непроизвольно улыбнулась. – Не время играть, прости, – Тая мягко оттолкнула мордочку малыша.

Волчонок, чуть прихрамывая, послушно отбежал в сторону, опустил чуткий нос к земле и принялся вынюхивать возможную опасность. Он был искренне предан своей молодой хозяйке и готов защищать ее от любых врагов, двуногих или хвостатых. И отдать за нее свою юную жизнь, ведь Тая была вожаком его маленькой стаи. Именно она спасла еще совсем крошечного Альбу от неминуемой смерти, вытащив едва живого волчонка из общей могилы его сородичей. Она вылечила его сломанную лапу, а после приютила у себя в пансионе, когда волчонок сбежал от стаи оборотней. Лучше любого, самого верного пса, молодой волк охранял свою любимую хозяйку, не подпуская к ней никого, кто хотя бы в мыслях держал дурные намерения. С острыми зубами юного зверя очень быстро познакомились все заезжие в пансион охотники и торговцы, кто смел криво посмотреть на Таю или просто подумать о ней не должным образом. Настоятельница Нирина неоднократно намеревалась выставить белого волчонка вон из пансиона за подобные выходки, и пару раз даже выгоняла его прочь за ворота, но звереныш всегда умудрялся находить самые невероятные лазейки и щели и возвращался к своей молодой хозяйке.

Необычайно чуткий даже для лесного зверя нюх, крепкие зубы и отчаянная храбрость делали Альбу идеальным телохранителем, и потому Тая не размышляла ни секунды, когда решила взять его собой в свое полное опасностей путешествие. И волчонок с радостью последовал за хозяйкой и теперь уверенно вел ее по следу стаи оборотней. Тех оборотней, от которых оба они сбежали не так давно, и чья помощь теперь снова требовалась Тае.

Альба вел хозяйку в сторону Пустошей. В то самое гиблое колдовское место, из которого никто из людей еще не возвращался. Но Тая больше не была человеком, и потому она не боялась, с безнадежной смелостью приближаясь к границе мира людей и мира иных созданий.

Девушка осторожно прижала руку к своему уплотнившемуся животику. Внутри нее теперь билось два сердца, и оба они трепетали в унисон с сердцем Дар Винда, оборотня-охотника, истинной пары Таи и возможного отца ее будущего ребенка. Убийцы, ушедшего в Пустоши, чтобы спасти свою любимую от себя самого. Убийцы, которого Тая любила и собиралась разыскать.

Перед ней стояло две непосильные задачи: любой ценой выжить в Пустошах, ведь теперь на ней была ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь еще не рожденного ребенка, и вернуть оттуда Дар Винда, чтобы у этого ребенка был отец…

-----------------------------

[*] Альба - от лат. albus - белый

Глава 1. Зов Пустошей

Ранее в пансионе Илларх…

То, что Тая отправится разыскивать Дар Винда, она решила сразу же после известия о своей беременности. Она не могла оставить без ответа вопрос об отцовстве будущего ребенка. И, если для того, чтобы узнать правду, требовалось личное присутствие возможного кандидата, значит, Тая притащит Дар Винда к Нирине пусть даже силком. В этот момент она не сомневалась, что хрупкая девушка сможет справиться с могучим оборотнем, ведь вопрос шел о ее материнстве, а в этом случае женщина способна преодолеть любые, самые невероятные трудности. Даже уговорить упрямого кровожадного охотника стать праведным отцом.

О том, что она будет делать, если отцом вдруг окажется не Дар Винд, Тая старалась не думать. Почему-то она не сомневалась, что им был именно он. По-другому просто и быть не могло, ведь дети получаются только от любви, а любила Тая лишь одного мужчину. Хотя ни разу ему об этом не сказала.

Как назло, недомогание начала беременности у Таи оказалось неожиданно сильным. Девушка чувствовала себя разбитой, ее частенько мутило и о том, чтобы идти в лес, не могло быть и речи. Вдобавок белый волчонок так крепко привязался к ней, что бросить его Тая теперь не могла. Да и потом, волчьи глаза и зубы в опасном походе были бы не лишними, а это значило, что его сломанной лапе тоже нужно было дать время на восстановление.

Перелом волчонка сросся не совсем правильно, и звереныш остался хромым, что, впрочем, не мешало ему с азартом носиться по двору пансиона на трех лапах, играючи распугивая сестер и прихватывая их за подолы платьев. Большинство послушниц сразу полюбили снежно-белого звереныша, полагая его общим питомцем, но некоторых девушек волчонок невзлюбил с первого взгляда и при их приближении неизменно скалил зубы и вздыбливал шерсть.

Время тянулось бесконечно медленно, и Тая лишь вздыхала с каждым новым закатом солнца, пытаясь угадать или хотя бы придумать, где сейчас может быть Дар Винд, и чем он занимается. И молила Великую Мать о том, чтобы с охотником все было благополучно. Настолько, насколько это вообще возможно в гиблых Пустошах.

Несмотря на недомогание, Тая отчаянно страдала без мужской ласки. Ее грудь и раньше была чувствительной, а теперь любое прикосновение в ней, а особенно к набухшим соскам вызывало резкий прилив возбуждения к ее лону. Ее живот становился твердым, словно камень, а промежность наливалась тугой тянущей тяжестью. И поэтому Тае приходилось время от времени запираться в моечной, чтобы сбросить сексуальное напряжение. Мужчин она к себе не подпускала, да и не было их в обители, разве что заезжие охотники, что предлагали на продажу дичь и шкуры. Потому она справлялась своими силами. Девушка даже смастерила себе подобие мужского фаллоса: удлиненный мешочек из тонкой гладкой ткани – и набивала его свежесваренной теплой крупой всякий раз, когда ей требовалось удовлетворить желание. И носила толстое белье, чтобы хоть немного уберечь нежную грудь от лишних касаний.

По вечерам Тая теперь частенько бывала в кабинете Нирины. Чародейка почти полностью оправилась после ожогов, и теперь о страшном пожаре напоминали только поредевшие, еще не вполне отросшие волосы. Настоятельница рассказывала Тае о тонкостях целительской науки, хотя учить ее практической магии все также не решалась, ссылаясь на возможный вред еще не рожденному малышу.

Порой они просто читали, сидя рядышком, каждая свою книгу. Тая иногда задавала вопросы о прочитанном, Нирина отвечала. В такие моменты девушка была почти счастлива: уютное потрескивание огня в очаге, несмелое еще биение новой жизни у нее под сердцем и присутствие рядом той, кого она теперь звала матушкой не только в соответствии с рангом настоятельницы. Но тревожные мысли о Дар Винде не уходили у нее из головы, и потому Тая даже в эти благостные минуты покоя выглядела задумчивой и грустной.

В один из таких вечеров девушка лениво листала бестиарий, в который раз перечитывая заученные почти наизусть строки.

– Что-то ты эту книжку совсем из рук не выпускаешь, девочка, – Нирина с подозрением покосилась на обгоревший томик.

Тая закрыла книгу, погладила переплет. И нахмурилась, качая головой. Она выглядела сейчас такой взрослой, словно перед Нириной сидела вовсе не молодая девушка, а умудренная горьким опытом зрелая женщина. Впрочем, горького опыта у Таи было предостаточно:

– Хочу понять, что они такое. Что я такое… И что это за Пустоши, откуда все это началось.

Настоятельница вздохнула, закрыв свою собственную книгу, «Определитель лекарственных и ядовитых трав Фанагории»:

– Гиблое это место, пропитанное злой магией, рождающей чудовищ. – Перехватила скорбный взгляд ученицы, – Да, прости, но оборотни – это тоже чудовища.

– Значит, все-таки чудовище… – Тая покачала головой в такт своим мыслям.

Желая хоть немного подбодрить девушку, настоятельница продолжала:

– Но с ними можно жить в мире. Ну, или, по крайней мере, не столь самозабвенно истреблять друг друга.

Нирина перевела взгляд на весело гудящее в камине пламя. Опустила веки и проговорила таинственным голосом, словно рассказывала страшную сказку:

– Говорят, что где-то в сердце Пустошей, вдали от смертных глаз, спрятан источник их недоброй магии.

– Его тоже драконы оставили, когда ушли? – вопрос прозвучал показательно безразлично, словно бы из вежливости.

Нирина пожала плечами:

Глава 2. Волчья яма

Весь следующий день Тая была, как на иголках, и едва смогла дождаться темноты. Но Мара не выдала свою любимицу.

И вот теперь они шли вдвоем с волчонком по ночному лесу, оставив за спиной девичью обитель Илларх, которая, не смотря ни на что, стала для Таи домом. Единственным домом, который она помнила. После той чудовищной ночи, когда Тая лишилась невинности, воспоминания о прошлом покинули ее и не желали возвращаться. Новая жизнь девушки-оборотня началась на пороге пансиона для магически одаренных девочек, а все, что было до него, закрывал плотный морок. Тая уже даже не пыталась вспоминать, смирившись с тем, что у нее нет прошлого. Зато у нее могло быть будущее. У нее, ее ребенка и его отца.

Внезапно нахлынувшее ощущение опасности заставило Таю замереть на месте. Альба тоже застыл и принюхался, вытянув морду в сторону подозрительной кучи веток и приподняв переднюю лапу, словно гончая. Обостренное нечеловеческое чутье Таи говорило, что рядом, кто-то был, и не ночное зверье, а кто-то разумный.

Волчонок зарычал, тихонько и словно бы с сомнением.

– Тише, Альба, – Тая прошептала одними губами и положила руку зверенышу на голову, успокаивая.

Она вытащила из-за пояса нож. Пусть Тая не была воином, но за свою жизнь будет драться отчаянно.

И в этот момент из-под вороха веток и листвы послышался слабый стон. Не убирая ножа, Тая приблизилась. Хоть опасный противник и не смог бы так жалобно стонать, предосторожность никогда не бывала лишней.

В центре кучи темнел рваный провал. Закусив губу от нехорошего предчувствия, Тая убрала в сторону одну из ветвей и заглянула вниз. Замаскированная валежником, под ворохом листвы оказалась волчья яма. Жестокая ловушка, утыканная снизу заостренными кольями. Когда несчастная жертва, спасаясь от загонщиков, бежала вперед, она не видела перед собой опасности до тех самых пор, пока предательская маскировка не проламывалась под лапами, и зверь не оказывался на дне ямы, проткнутый острыми палками и обреченный на медленную мучительную смерть.

На дне этой ямы был человек. Тая чувствовала пряный запах крови, слышала тихий стон, но даже ее полузвериного зрения было недостаточно, чтобы разглядеть во мраке подробности трагедии.

Рядом с Таей застыл Альба. Волчонок прилег на край провала, опустил морду книзу и тихонько заскулил, отвечая жертве.

– Эй, – девушка позвала негромко. – Кто здесь?

Стон оборвался, и Тая решила, что несчастный отмучился, но в тишине раздался его голос, совсем молодой еще, почти мальчишеский:

– Помогите… пожалуйста…

Проглотив удушливый комок в горле, Тая свесилась ниже в яму, пытаясь разглядеть жертву и понять, можно ли ему помочь.

– Ты цел? – вопрос прозвучал довольно глупо, учитывая обстоятельства, однако ответ был неожиданным:

– Почти. Только ногу зацепило и, кажется, рука сломана.

– Ого, ты везучий, – Тая негромко прошептала себе под нос, но незнакомец ее услышал:

– Помогите, самому мне отсюда не выбраться… пожалуйста. Я вам заплачу.

Чем мог заплатить мальчишка, оказавшийся посреди леса в волчьей яме, Тая думать не стала. Жалость к несчастному боролась в ней с осторожностью. Много ли вреда может причинить ей раненый юноша? Впрочем, и обузой он тоже может стать…

– Поможем ему, Альба? – не зная, на что решиться, Тая обратилась за советом к волчонку. Тот посмотрел на нее умными золотистыми глазенками и едва не кивнул, таким говорящим было выражение его морды.

– Вас там двое? – показалось, или в голосе юноши прозвучал страх?

– Двое, – Тая решила раньше времени не разубеждать его. – Лови, – и кинула раненому конец веревки. – Сможешь обвязаться?

Парень завозился в темноте, явно пытаясь приладить снасть:

– Да. А ты вытащить-то сможешь? – спросил недоверчиво, явно по голосу определив, что его спасительницей была молодая девушка.

– А ты во мне не сомневайся, – Тая процедила сквозь зубы и налегла на веревку.

Альба беспокойно топтался радом, хватал зубами конец веревки и тоже пытался тащить, упираясь в землю всеми тремя с половиной лапами. Парень оказался неожиданно тяжелым, или это Тая ослабела от беременности, но когда он, наконец, показался на краю ямы, судорожно схватившись за него одной рукой, Тае едва держала веревку в дрожащих пальцах.

Раненый неловко перевалился через край. Волчонок тут же вцепился в его одежду зубами и принялся оттаскивать дальше от опасного места.

– Уйди! – незнакомец попытался отмахнуться от волчонка. – Пусти меня!

– Альба, не тронь! – Тая прикрикнула на звереныша, и тот, обиженно прижав уши, отошел в сторону.

Девушка приблизилась к пострадавшему. Она чувствовала его боль на расстоянии, но должна была взглянуть на раны своими глазами. Незнакомец был совсем юн. Даже в темноте Тая видела, что лицо его было почти полностью гладким, со следами едва начавшей пробиваться маленькой бородки. Юноша отшатнулся от Таи и даже попытался отползти от нее, но неловко оперся о поврежденную руку и зашипел от боли.

– Не бойся, – Тая неожиданно поняла, что парень боится ее даже больше, чем она сама боится его. – Давай я осмотрю твои раны.

Глава 3. Слышащий

Полежав для порядка без движения, Тая перевернулась на другой бок и натянула одеяло к подбородку. И вот что ей теперь делать? Избавиться от парнишки при первой возможности? Она-то теперь чувствовала лес, почти как дикий зверь, а он – нет. Если Тая решит улизнуть, Вит не сможет найти ее в густом ельнике. И, вероятнее всего, погибнет в одиночку. Один раз в волчью яму он уже угодил и только чудом выбрался оттуда почти невредимым, чем, наверняка, израсходовал весь свой запас везения. В следующий раз так уже не повезет, особенно если ему встретится голодный медведь или росомаха.

Или, наоборот, приблизить его к себе, дать маленькую надежду на благосклонность? Парень, вроде, не выглядит кровожадным и особенно настаивать, наверняка не будет.

И самое странное, почему Альба так спокойно отреагировал на посягательства на свою хозяйку? Хотя, впрочем, никакого посягательства-то и не было. Подумаешь, парень подрочил, пока спутница спала. Надо же ему как-то снимать напряжение. Тая и сама не раз так делала, хотя ей хватало скромности спрятаться при этом от посторонних глаз.

Поворочавшись немного, Тая поняла, что уснуть ей больше не удастся. Осеннее солнце стояло уже высоко, нужно было трогаться в путь, пока не стало слишком темно.

Пахло дымком и чем-то пряно-сладким. Девушка потянулась и обернулась через плечо. Вит умудрился разжечь потухший костерок и теперь возился с маленьким Таиным котелком. Альбы видно не было, верно, волчонок убежал добывать себе мышей на обед.

– Ты что, взял мое огниво? – девушка сердито нахмурилась, но видя испуганное лицо Вита, чуть смягчилась. – Верни сейчас же.

– Я его уже на место положил, в сумку, – паренек зябко повел плечами, словно ждал, что Тая ударит его за оплошность.

– Ты еще и в сумке моей лазил! – девушка чуть не задохнулась от возмущения, рывком подскочила к своим вещам, которые так легкомысленно оставила в стороне, когда ложилась спать. Надо было их под голову класть, а она не сообразила. Верно Нирина говорила, беременная девчонка совсем поглупела. – И как ты еще жив после этого остался? – она со злостью прошипела сквозь зубы и огляделась в поисках волчонка. – Альба! Ты где? Ко мне!

Услышав зов хозяйки, белый волчонок вылез из-под нависающих еловых ветвей. В зубах звереныш держал толстенькую птицу. С торжествующим видом он положил ее у Таиных ног и завилял хвостом, явно ожидая похвалы. Опешившая Тая переводила взгляд с довольной звериной мордочки на виноватое испуганное лицо юноши.

Наконец, Вит решил нарушить напряженное молчание:

– Он на охоту ходил. Я могу распотрошить ее и приготовить, я умею…

– Я сама не хуже тебя умею, – Тая насупилась, понимая, что не может сердиться, глядя в такие невинные глаза. Даже, несмотря на произошедшее утром.

– Я тут горячую похлебку сварил, тебе нужно есть горячее, в твоем состоянии нельзя одной сухомяткой питаться, – Вит зачерпнул кружкой половину содержимого маленького котелка и протянул ее Тае.

А девушка только рот раскрыла, не зная, что удивило ее сильнее:

– Во-первых, кто дал тебе право копаться в моих припасах? Не для тебя собраны! А во-вторых… – она задохнулась от возмущения, – в каком таком моем состоянии?

Вит покраснел, словно спелая калина на кусту. Промямлил, едва проталкивая слова через рот:

– Ну… ты же это… ребенок у тебя будет…

Тая распахнула глаза и захлопала ресницами. Выдавила через силу:

– Ничего подобного! Это почему ты так решил? Я что, во сне разговаривала? – спросила, выдавая свою тайну окончательно.

– Мне волчонок сказал… – Вит пробормотал едва слышно.

– Что?!! Кто тебе сказал? – Тая вытаращилась на Альбу, который, как ни в чем не бывало, ощипывал свою добычу при помощи лап и зубов.

Вит смутился окончательно:

– Ты только не подумай, что я… того.

– Я теперь вообще не знаю, что и думать, – Тая машинально отхлебнула из кружки горячее варево. Вкус его оказался необычным, сладкого супа девушка еще не пробовала, хотя при этом было очень сытно. От еды по телу разлилась приятная бодрящая теплота. – Вкусно, – она покосилась на застывшего парнишку. – Сам тоже поешь. Нам в путь пора трогаться.

Юноша послушно принялся выскребать остатки похлебки из котелка.

– Ты охотиться хоть умеешь? – девушка пыталась осмыслить все услышанное. В конце концов, если в ее мире существовала целебная магия, колдовские обереги и кровожадные оборотни, то почему бы не быть говорящим зверям? Тем более что Альба с большой вероятностью был сыном Дар Винда. Его волчьей ипостаси. И мог унаследовать от отца часть магической силы.

– Нет, только стряпать, – мальчишка сокрушенно вздохнул. – Оружия, кроме кухонного ножа, мне в руки не давали.

Тая решила не выяснять, кто и почему не давал Виту оружия, своих проблем было достаточно. Поджала губы:

– Один Альба у нас добытчик. Такими темпами, – она покосилась на котелок в руках у юноши, – моих припасов надолго не хватит.

– Так у нас есть дичь, – Вит простодушно захлопал глазами, показывая Тае небрежно ощипанную птичью тушку.

Глава 4. Встреча, которой не должно было быть. Часть 1

Поначалу решили идти по лесу, под прикрытием древесных стволов. Ельник выглядел мрачным и неуютным, но он хотя бы был привычной и понятной опасностью, а унылые Пустоши казались самим воплощением притаившейся до поры угрозы. Там негде было спрятаться, но то, что обитало на пустыре, и не нуждалось в укрытии.

Однако вскоре от этой идеи пришлось отказаться. Бурелом был настолько непроходимым, что даже белому волчонку порой сложно было отыскать дорогу среди поваленных деревьев. Не говоря уже о двоих людях. Вит с его недолеченной ногой оскальзывался почти на каждом шагу и отставал от Таи все сильнее, хотя ни разу не пожаловался на боль. Но Тая и сама видела, что дальше сквозь чащу им не пройти. Пришлось вернуться к опушке и двигаться по открытому пространству как можно ближе к деревьям, чтобы сохранить хотя бы видимость защищенности.

Со стороны Пустошей дул ветер, теплый, влажный, пропахший чем-то незнакомым, пугающим, будоражащим. Альба то и дело замирал, принюхиваясь к новым запахам, Тая беспокойно озиралась на каждое дуновение. Ей казалось, что порывы ветра были чем-то живым, одушевленным. Они нашептывали Тае странные слова, значения которых девушка не понимала, трогали ее волосы, гладили по плечам, забирались под юбку, лаская бедра, бесстыдно залезали за ворот рубахи. Девушка вздыхала и все чаще тянулась мыслями к полотняному мешочку, лежавшему в ее сумке. Если этот колдовской ветер не уймется, Тае придется пустить в ход свое тайное оружие, иначе на следующем привале Вит рискует испробовать на себе силу страсти оборотницы. А Тае этого очень не хотелось бы. Она любила другого мужчину и собиралась хранить ему верность.

По счастью, к вечеру пытка закончилась. Ветер улегся на ночевку, а вот Альба наоборот забеспокоился.

– Чего это с ним? – Вит с опаской следил, как волчонок поскуливает, то и дело прижимая уши к голове и поднимая покалеченную лапу, словно она у него все еще болела.

– Похоже, мы нашли стаю, – Тая тоже чувствовала чужое присутствие. – А вернее, стая нашла нас. Они идут нам навстречу.

– Оборотни шли тебя встречать? – юноша спросил с явным восхищением в голосе.

Тая покачала головой:

– Сомневаюсь. Скорее всего, просто охотились и случайно заметили нас. Будем надеяться, что они не примут нас за добычу. Их немного, но для нас троих хватит и одного взрослого оборотня.

Вит потянулся к голенищу, матово блеснула серая сталь.

– Ты чего удумал? – то, что парень был вооружен, оказалось неприятной неожиданностью. Тая в очередной раз отругала себя за невнимательность и доверчивость, но страх-то юноши она чуяла очень хорошо, а вот спрятанный в сапоге стилет учуять не смогла. И почему-то решила, что напуганный парень безоружен. Как бы ни так.

– Защищать тебя буду… – Вит проговорил решительно, но тут же голос его потерял уверенность, – если потребуется.

– Не потребуется, убери нож, – девушка сердито сдвинула брови. – Против оборотня – это детская игрушка, тем более в твоих руках, но вот спровоцировать его на злость она может.

Стараясь слиться с черными еловыми лапами, прекрасно понимая, насколько бесполезны их попытки спрятаться, Тая двигалась навстречу группе оборотней. Хорошо бы их вела Никайя, шансов договориться с ней было больше всего. Если им сейчас встретится Гай или кто-то, настолько же кровожадный, надежды на благоприятный исход немного.

Почувствовав чужака совсем рядом с собой, Тая остановилась. Оборотень видел ее, а вот она его нет, только едва уловимый запах мокрой песьей шкуры доносился до ее носа. Вит замер, как вкопанный, за Таиным плечом, Альба боязливо жался к ногам девушки.

Из темноты послышался влажный хруст, чавканье и треск, словно кто-то в лесу разрывал полотно.

– Что это? – Вит вцепился в руку Таи, не замечая, что от страха все сильнее сжимает ее.

– Пусти, больно, – девушка с раздражением скинула его пальцы.

– Больно тебе еще не было, красавица. Но сейчас будет, – из вечерней темноты прозвучал знакомый мужской голос, и показался высокий широкоплечий силуэт.