Дикая соколица для короля

Глава 1

Военная Академия Особых Стихий (ВАОС).

– …магическая сила безгранична, но вы всегда должны контролировать эту тонкую грань, чтобы не переступить допустимую черту. Постепенно день за днём, год за годом расширять свои познания в теории и оттачивать мастерство на практике.

В аудитории поднял руку черноволосый щупленький парень.

– Да, Шаурт.

– Профессор, плетение разрушится, если влить много силы сразу? – озвучил свою мысль студент.

Его квадратной формы очки сползли с переносицы, он вернул их указательным пальцем на место и заинтересованно прищурил тёмные глаза, приготовившись слушать ответ. Многие сокурсники удивлялись, как Шаурт Коди умудрился поступить в военную академию. Однако внешность зачастую обманчива, и он оказался способным студентом, на вступительных экзаменах он приятно удивил комиссию.

– И до-олго нам расширять знания? Да сколько же лет пройдет прежде, чем мы станем настоящими магами?! – возмутился рыжий студент с парты левого второго ряда, бесцеремонно влезая в диалог. Непричесанный, весь в веснушках и с голубыми весёлыми глазами, Ридольт Литовский любил быть в центре внимания, вечно носил помятую форму и на снижение баллов за свое поведение никак не реагировал.

– Ага, и слушать эту опостылевшую нудятину, – тихо пробурчали на последних рядах аудитории, думая, что профессор не услышит.

Дэяна Лорбедт улыбнулась краем губ. Всё и всех она прекрасно всегда слышала. Стихия ветра отлично в этом помогает. Отложив перо в сторону, оправила тёмно-зелёный жилет, сложила руки на поверхности стола из светлого массива дуба и обвела внимательным взглядом большое помещение со студентами.

Магами они хотят стать. И сразу обязательно великими. С момента обучения не прошло и полгода, а им уже невтерпёж. Дети наивные.

Усмехнулась.

– И это тоже, адепт Шаурт, – кивнула поощрительно, отвечая на первый вопрос.

Дэяна вновь перевела взгляд в зал. Мысленно надавала подзатыльников самым нерадивым ученикам, которые постоянно разлагали дисциплину, и продолжила объяснять тему сегодняшнего занятия:

– В лучшем случае чрезмерный выброс магии приведёт к неправильному результату. А в худшем – к частичному или полному выгоранию, если действовать необдуманно и пойти на поводу у эмоций. Поэтому система обучения построена поэтапно, именно на постепенном достижении результата.

Хлыст ветра ласково, но настойчиво взъерошил макушки говорунам на задних партах, отчего парни вжали головы в плечи.

– …И слушать всякую нудятину вы просто обязаны, если собираетесь пожить подольше на этом свете.

После последних слов студенты все как один подобрались, ровнее усаживаясь за партами. Шепотки враз стихли, а говоруны посмотрели на профессора виновато.

Дэяна хмыкнула. Вот так-то, нечего расслаблять булки. К концу её курса все они научатся дисциплине. Теперь следующая «жертва».

– Литовский! – громко рявкнула.

– Д-да? – опасливо отозвался Ридольт, уже сто раз успев пожалеть, что рот раскрыл.

– Скажите-ка, адепт, много ли вы знаете великих магов-воителей? – Литовский неуверенно покачал головой и пробурчал, что мало. – Верно, лишь немногим путём усердного и непрерывного труда удается достигнуть наивысшего результата, подчинив несколько природных стихий. А сколько магов погибает в сражениях? Магия – это прежде всего ваша оборона. Мотайте себе на ус.

– Вы правы, профессор, – растерял энтузиазм задира.

– Так вот, к чему это я… – Дэяна встала из-за стола и направилась к доске. Сразу ощутила на себе скользящие любопытные взгляды юнцов.

Она самый молодой профессор академии. Вместо неудобных юбок, что разрешалось носить женскому преподавательскому составу, она предпочитала кожаные форменные брюки с вязаной туникой длиной до середины бедра и поверх плотный жилет, подбитый тонким слоем меха горностая. На ногах неизменные коричневые сапоги до колена. Практично и удобно вести занятия. К тому же в юбке по полигону особо не побегаешь.

– Глаза на доску!

По её велению мелок взвился в воздух и начал чертить по обработанному дереву, а её сцепленные в замок руки покоились за спиной.

– Что из себя представляет магия? По сути – это множество различных плетений и заклинаний, которые маги используют сами или заключают силу в артефакты и зелья. Рьяна, напомни всем, на чём специализируется наша академия?

Светловолосая девушка с четвертого ряда оторвалась от своих записей в тетради и, откинув назад мешавшие волнистые локоны, ответила:

– В нашей академии помимо основных занятий студентов обучают сливать базовые стихии и создавать новые, чтобы в дальнейшем мы поступили на службу в элитные войска королей или в отряды самого императора.

– Благодарю. Продемонстрирую на своем примере: обычные стихии – ветер и вода. – Дэяна обернулась в зал и развела в стороны руки ладонями кверху: над левой закрутился маленький вихрь, над правой миниатюрный водоворот. – Если правильно соблюсти баланс и смешать силы, то получится стихия льда.

Профессор толкнула вихрь и водоворот друг на друга. Казалось бы, две совершенно разные стихии должны столкнуться и произойдет взрыв, но нет: ветер плавно присоединился к вращению воды и превратился в ворох снежинок. Дэяна закрутила их над удивлёнными адептами и разбросала по залу. Особо впечатлительные девушки с восхищенными вздохами принялись ловить узорчатые снежинки, парни посмеивались над ними.

– Но мы здесь не затем, чтобы творить фокусы! – немного повысив тон голоса, Дэяна вернула к себе внимание учеников.

Щелчок пальцев. Громкие испуганные вздохи прекрасного пола аудитории и парочка мужских – снежинки преобразовались в большие ледяные иглы, острие не доставало до шей студентов несколько дюймов.

Глава 2

– …за пару дней в поместье созвали самых уважаемых гостей! Вы только представьте, сколько красавчиков съехалось! – забывшись, болтала служанка одну сплетню за другой, успевая при этом расчёсывать госпоже волосы.

Дэя не стала её одёргивать. Пусть себе чешет языком, если так не терпится. А Дэяна даже не удосужились ознакомиться со списком приглашенных. Не интересовало. Замысел отца ей претил, она ничего не возразила против. А план герцога ясен как белый день – подыскать среди молодых и зрелых охотников для неё достойную партию.

Ну нет уж!

Пусть лучше мужчины увлекутся охотой, чем родители устроят смотрины. Дэяна решила, что не станет участвовать в их авантюре и помогать. Но… Коварная улыбка сама по себе появилась на лице. Дэя организует свою игру с претендентами на её руку.

– Госпожа, а чего это вы так… улыбаетесь? – Какая прозорливая девчонка, однако. – Уже понравиться кто успел?

А нет, далеко не прозорливая. Но Дэя не стала разубеждать её надежды, не то матушке донесёт.

– Да, есть парочка... Поближе только познакомиться надо, – вылила в нужные уши ложную информацию, не сомневаясь, что та скоро дойдет до герцогини. Вот и пусть думают, что хочется.

– Может, это маркиз Шеарье? Я его лично ещё не видела, но девочки на кухне сказали, что он высок, статен и широкоплеч. Взгляд пронзительный. А какая у него грива густых каштановых волос! Он её в низкий хвост собирает. Или это герцог Дьярми? У него богатое землевладение виноградников…

Дэяна недовольно прищурила глаза, её отражение в зеркале сделало то же самое. Нет, это уже не в какие рамки. Чересчур служанку занесло.

– А может, Тина, ты всё-таки доделаешь мне прическу? – проговорила строго. Родители все уши прожужжали с замужеством, ещё и эта туда же.

– Ой! Извините меня, госпожа. Умолкаю! – И активнее начала работать деревянным гребешком, волосы тянула. Дэя тихо шипела, но героически терпела экзекуцию над собой. А как хорошо начиналось утро… просто сказка.

Проснувшись по привычке на рассвете, Дэяна по-военному быстро натянула форму, а потом вспомнила, что бежать на занятия не нужно. Она же дома. За окном спальни хрустел мороз, солнце только-только поднималось из-за гор, разгоняя по долине ночной мрак. День обещал быть хорошим. Омрачало его лишь то, что мужчины будут гоняться по лесам за дичью и морозить свои высокопочтенные филеи. Однако в такую рань все они наверняка спят без задних ног после долгой дороги или страдают от похмелья. И охота ведь им…

И поскольку уже встала, Дэяна решила пробежаться по излюбленным тропам, а потом заглянуть наконец к отцу. Бег много времени на занял, всё-таки мороз с утра крепкий и дорожки слуги только чистить встали. Вьюга ночью замела. Дэя остановилась во дворе, осмотрелась и вдохнула полные лёгкие воздуха: родные места радовали глаз и душу. Гончие псы радостно приветствовали хозяйку дружным лаем и виляли хвостами. Как же она соскучилась.

Когда Дэя вернулась, с герцогом нормально поговорить не удалось, они перекинулись лишь парой фраз, а после, массируя гудящие виски, Григ Лорбедт направился в гостиную принимать вместе с остальными гостями настойку от похмелья. Дэяна хмурилась и сверлила удаляющуюся спину отца сердитым взглядом. Всерьёз он взялся за неё. А она-то рассчитывала, что женихи продрыхнут до самого обеда.

Ну что ж… значит, война!

Она поднялась к себе, чтобы отсидеться в покоях до общего завтрака, но тут вспомнила о просьбе матери надеть платье. Не хотелось красоваться перед женихами от слова совсем, но обещала ведь. И ради герцогини сидела теперь на пуфе перед зеркалом и терпела издевательство над своими волосами. Была б её воля, просто заплела бы их в тугую косу, и всё.

– Готово, госпожа. – Тина отложила наконец гребень и закрепила результат своей работы красивой заколкой с жемчугом. Прижала ладони к груди и восхищённо проговорила: – Вам очень идёт.

Дэяна встала и посмотрела на своё отражение. И не узнала себя. Давно она не выглядела так. Служанка завила локоны на концах и скрепила несколько прядей на макушке, а тёмно-бордовое платье с шерстяным подкладом и серебристой росписью на лифе и подоле подчеркивало стройность фигуры. Ещё и этот квадратный вырез на груди привлекал внимание. Вроде все прилично, но всё это уже слишком.

– Дай-ка мне вон тот красный кулон.

– Который в форме сердца, с чёрной огранкой? – засуетилась сразу Тина. Она вытерла руки об белесый передник и поспешила выполнить поручение госпожи.

Дэя приложила кулон к себе и одобрительно кивнула: пусть перетягивает на себя взгляды мужчин. Это украшение-артефакт как-то давно подарил ей декан Варгис, оно не позволяет вспомнить лица владельца. Вот и пригодилось.

В двери постучались, и в спальню вплыла герцогиня. Придирчиво осмотрев дочь с ног до головы, Лионель осталось довольна.

– Доброе утро. Какая ты у меня выросла красавица. Когда только успела? – Слёзы заблестели в уголках её глаз, но матушка быстро справилась с эмоциями и шагнула к Дэяне. Обхватила за плечи, покрутила, рассматривая со всех сторон. – Идём скорее, все уже почти спустились к завтраку.

– Доброе, мама. – Дэя шла и улыбалась ради неё, не желая расстраивать. По коридорам из кухни туда-сюда носились слуги с блюдами.

Ну что ж. Будем показывать товар лицом, так сказать.

В столовой собралось много народу. Никто не приступал к трапезе, все они бурно обсуждали последние новости из столицы и пока не замечали женщин в дверях.

Десять, нет, двенадцать незнакомых мужчин сидели за столом. Хотя нет, с некоторыми из них Дэяна всё же встречалась. Например, маркиз Шарль де Тодольт – тот самый сын друга отца, благодаря которому Дэяне удалось поступить в ВАОС. Они неплохо дружили в детстве.

А он-то что здесь забыл?

Дэя покрутила головой в поисках старшего маркиза Тодольта, но того в зале не оказалось. Видимо, сын прибыл без него. Но тут её толкнула вперёд матушка.

– Что за заминка? Идём же. – Подхватив под локоть мнущуюся на пороге дочь, герцогиня потащила её на буксире к гостям. И нарочито громко произнесла: – Доброго утра всем!

Глава 3

Гнев и дикое смущение. Эти чувства кипели в Дэяне сильнее остальных. Она не знала, не понимала, что с ними делать. Как побороть их в себе. Никто и никогда не вызывал в её душе подобного раздрая. Первым делом, как впорхнула в спальню, она тщательно вымыла рот. Не особо помогло. Губы жгло прикосновениями короля.

Сволочь венценосная!

Дэя плюхнулась на кровать и обхватила себя за плечи. Она привыкла всегда контролировать ситуацию, но не в этом конкретном случае. Король выбил её из колеи! Она пнула низкий пуфик, тот отлетел на несколько метров и ударился о шкаф с одеждой, но легче не стало. В спину дул колкий ветер из распахнутого настежь окна, трепал волосы и щекотал шею, но разгорячённые мысли хозяйки комнаты ему остудить не по силам.

Дэя вспомнила, как хладнокровно сражалась сначала на учениях в академии, а потом участвовала в настоящей битве против пиктов – горного народа, живущего отшельниками на окраине земель королевства Ритании. Пикты восстали против местного короля, пробрались в сумерках на рассвете в замок и устроили самосуд над королевской семьёй и лордами чином ниже. Горцев не устроила слишком, по их мнению, высокой цены дань, вот император и послал магов-воителей, с ней в том числе, урегулировать вопрос. Дэяна проливала кровь по приказу, запихав эмоции глубоко в разум. Но сегодня…

Сегодня не смогла сопротивляться монарху Мирдграда.

Не в такой борьбе против сильного, опытного, обаятельного мужчины. Наглого через край! Дэяна запустила руки в волосы и с силой сжала кожу. Сердце под рёбрами частило и затихать не хотело.

Мерзавец обезоружил её в прямом и переносном смысле и воспользовался ситуацией. Украл её уверенность в себе. И сейчас Дэяна сидела, запершись в своих покоях, и терзала себя мыслями. План провалился!

А ещё предстоит ужин.

По лестнице раздались тихие шаги. Так передвигалась герцогиня. Следом в дверь покоев неуверенно постучали. Наверное, мать видела, как она залетела в окно. Или слуги доложили по шуму в спальне, когда молодая госпожа разбила от злости ни в чем не повинную вазу об стену. Та просто подвернулась под горячую руку.

– Дэя… ты здесь?

Ответа не последовало. Дэяне хотелось побыть одной. Не хотелось ни с кем пока говорить. Но Лионель обеспокоенно осторожно поинтересовалась:

– Все хорошо, милая? Ничего не… случилось?

– Всё хорошо, мама. Не волнуйся. – Поднесла ладонь к губам, те ещё горели от поцелуя короля.

Чтоб его ветра унесли! Обратно в замок.

– Ты пропустила обед и полдник.

– Не голодна, прости.

– К ужину ты хоть спустишься? А то невежливо получится по отношению к гостям.

Невежливо. Знала бы ты, матушка, как один из твоих гостей поступил сегодня. Но вслух Дэя сказала иное:

– Конечно.

Герцогиня постояла немного, и раздались удаляющиеся шаги. Дэяна наконец расслабленно выдохнула. С приходом матери стало легче, словно Лионель своим присутствием забрала с собой через дверь все негативные эмоции. Дэя улыбнусь и посмотрела на другую половину кровати, на которой сидела.

На постели лежало приготовленное герцогиней платье. Синее, с пышным подолом, украшенное маленькими серебристыми цветами, вместо накидки на плечи к нему прилагалась прозрачная шаль, а по краям всего наряда проходил золотистый орнамент.

Что ж. Одна проигранная битва ещё не война.

Хаос в мыслях успокоился. Вернулась уверенность. Дэяна прищурила глаза, наблюдая за своим отражением в зеркале комода. Растрёпанная, в помятом костюме для верховой езды. Только глаза горят решимостью. Уже лучше.

– Хм… мы ещё посмотрим, кто кого, кор-роль.

В лесу Рихард застал её врасплох. Наверняка сейчас он упивается своей победой. Ну нет!

– Я ещё поставлю тебя на место.

С этими словами Дэя поднялась и направилась в уборную. В небольшом помещении находилась глубокая каменная ванна, Дэя наполнила её до краёв водой с помощью магии и бросила на дно маленький артефакт для нагрева. Такие она привозила родителям из академии, адепты упражнялись запечатывать стихию огня в различные крохотные безделушки, и их скопилось много. Разделась и залезла в бадью, не забыв схватить с полок любимую баночку душистого мыла.

В бездну к демонам короля!

Тщательно вымылась и расслабилась, откинулась головой на бортик. Прикрыла веки. Перед внутренним взором Дэя принялась строить новый план по отмщению венценосному гаду. Стрелки часов неумолимо тикали вперёд, и ей пришлось вылезать. Вернувшись в комнату, наткнулась на разложенное на постели платье.

Красивое. Роскошное. Холодное. Под цвет её настроения, несмотря на щепотку золота по краю. Служанку звать не стала, надела самостоятельно, шнуровку сзади затянула ветром. Удобно быть магом с такими стихиями. С прической дело обстояло куда сложнее, но Дэя справилась: заплела от виска к виску косу, остальные локоны оставила ниспадать на плечи. Кулон в виде сердца снова лег в ложбинку грудей.

Отражение в зеркале порадовало.

Платье глубокого синего оттенка подчёркивало стройную фигуру, но пышный подъюбник Дэяна выдрала. Не на светском приеме, да и изменения только к лучшему. Изящнее выглядит. Подобная смелая мода уже крадётся в столицу, но многие леди ещё опасаются носить такие одежды.

Но не Дэяна. Немного подкрасив лицо, сделав выразительнее глаза и губы, она улыбнулась. Теперь она во всеоружии.

– Ну, держитесь, маркиз-самозванец.

Ужин накрыли в большой столовой, где сейчас проходит настоящий пир. Дэяна вошла с достоинством принцессы. Хотелось думать, что именно так. Мужчины, занятые едой и обсуждением итогов охоты, на мгновение прерываются. Их взгляды обращаются к ней. И в их глазах уже читается голод совсем иного рода.

Правильно, пусть видят, что она женщина. А не только маг-воитель в штанах.

И она тоже может быть красивой и беззащитной.

– Доброго вечера, лорды, – произнесла скромно. Хотя образ от последнего далеко.

Прожигающий взгляд достается от герцогини. Немного растерянный от отца и от Шарля. Друг детства аж поперхнулся вином, и соседу по столу приходится хлопнуть маркиза по спине, чтобы прокашлялся.

Глава 4

Отец с матерью не слышали, как к дочери вчера приходил король. Скорее всего, Рихард осторожничал и использовал магический полог. Хоть в чём-то не сплоховал. И она не рассказала, чтобы не волновать лишний раз их здоровье. Сама разберётся с проблемой в лице короля. А поутру, когда остальные лорды разъехались, у Дэяны с Лионель состоялся серьезный разговор, в котором они раз и навсегда прояснили вопрос о её замужестве.

– Не пытайся больше устроить мою жизнь, мама, – отчеканила Дэя. – Ничего снова не вышло, а затрат много.

Она стояла у окна, сердито сложив руки под грудью, а герцогиня сидела в обитом бархатом кресле у растопленного камина. Магия магией, но всё семейство Лорбедтов ценило естественность в простых вещах.

– Всё окупилось с лихвой, лорды оставили всю добытую дичь и шкуры. Плюс сделали дорогие тебе подарки. Да и… маркиз Шеарье Бьен привёз Григу молодую пару лошадей винтерской масти для разведения, – не сдавалась мать. А потом, заметив, что дочь буквально кипит от недовольства, поникла. – Тебе совсем никто не понравился?

– Мама, я знаю, что под личиной Шеарье приезжал наш король, – разрушила Дэя спектакль. Герцогиня удивлённо подняла брови, и, предупреждая её последующие расспросы, Дэя выдала часть правды: – Во время охоты пришлось познакомиться. И никто из уважаемых лордов мне не понравился, тут ты права.

Лионель поджала губы, ругая про себя свою упрямицу дочь. Вскочила на ноги и сказала то, что заготовила на крайний случай:

– Дэяна, наше герцогство давно окрепло. Вы с отцом вытащили эти земли из нищеты, а тебе уже пора задуматься о собственной семье. Годы неумолимо идут вперед, и найти хорошего мужа будет сложнее. Мы с отцом не хотим, чтобы ты осталась старой девой!

– Мне всего-то двадцать два, – отмахнулась Дэя и поморщилась. Слова матери хлыстнули по больному.

– Твои ровесницы уже по несколько детей нянчат, а ты нос всё от мужчин воротишь, прикрываясь важной должностью в академии! – Лионель тоже вспылила. Но потом с её уст вдруг сорвалось: – Или это всё из-за того случая? Ты до сих пор не оправил…

– Хватит!

«Хватит! Хватит! Хватит!» – эхо подхватило отчаянный крик Дэяны, закрутило по спальне и вытолкнуло в раскрытую ставню оконной рамы в царство зимнего леса. На несколько минут стихли птицы и перестали лаять собаки. А Дэя смотрела на мать расширенными глазами, никогда прежде не позволяла себе повышать на неё голос.

Бой испуганного сердца стоял в ушах, ладони вспотели, и предательская липкая дрожь сковывала тело. Смутные образы, насильно забытые и запрятанные глубоко в подсознание, сейчас выплывали наружу и обретали ясность. Перед взором потемнело, и закрутилась карусель из картинок прошлого…

…Это произошло пять с небольшим лет назад. Дэяна училась на первом курсе ВАОС, возвращалась домой на летние каникулы по просёлочной дороге. В карете с ней ехала достопочтенного возраста компаньонка Лилит Гросс, которая всегда и везде блюла репутацию молодой леди. На территорию академии мадам Лилит не пускали, и на время обучения та снимала гостевой домик в городе неподалеку.

Этим днём Дэяна припозднилась с оформлением документов, и их карета выехала в дорогу в сгущающихся сумерках. Завтра у матушки планировалось празднование юбилея, и Дэе очень хотелось поспеть вовремя. Она всё подгоняла и подгоняла возничего, не слушая разумных доводов компаньонки остаться и переждать ночь в городе. На них напали разбойники в свободных землях, когда они почти добрались до начала лена Охотничьей Долины.

Их было четверо. Они перерезали путь, возничего убили сразу и с похабными улыбочками занялись женщинами. Всё улюлюкали, какой им богатый улов попался. Разбойники оказались магами. Отступники и дезертиры. Выкуп их не заинтересовал. Им хотелось зрелищ. Один из них сковал Дэяне магическими путами руки за спиной, пнул под колени, заставив упасть на землю. Сначала позабавились с мадам Лилит, насиловали её раз за разом на глазах у молодой госпожи, решив красотку аристократку оставить на десерт, как выразился один из громил.

В ушах Дэи до сих пор стоят их глумливые шуточки и противные голоса. Крики и мольбы о помощи Лилит. Помнила мерзкие, отвратительные ощущения их прикосновений. Она пыталась помочь бедной женщине, но что могла слабая, не оперившаяся как маг девушка против четверых здоровенных взрослых мужчин?

Когда они вдоволь наигрались с мадам Лилит, то потянули свои грязные руки к ней. Бросили в пыльную траву и принялись жадно шарить по телу, а Дэя не могла пошевелиться, всё смотрела на едва живую компаньонку, лежащую в трёх шагах в луже собственной крови. Её тоже ждёт такая участь? Тогда у Дэяны внутри что-то содрогнулось.

Неконтролируемая страшная сила вырвалась из груди, когда отшельник уже рвал подол дорожного платья. Напавших смело волной дикого холода посреди лета. Вопли агонии насильников зазвучали приятной мелодией. Дэя встала и с безумным удовольствием рассматривала искорёженные от боли лица громил, хлысты вьюги держали их за шеи, ноги беспомощно болтались над землей, а рты были раскрыты в немом крике. Магия завладела Дэяной, она превратила их в ледяные статуи, а потом раскрошила и раскидала куски прогнивших душой магов по обочине грунтовой дороги.

Опомнившись, Дэя кинулась после к Лилит, но было уже поздно. Тихое «спасибо» слетело с посиневших губ компаньонки. За расправу над мерзавцами – поняла Дэяна. Она так и вернулась в отчий дом – растрёпанная, в порванном грязном платье прискакала на рассвете верхом на коне. Держалась на одном упрямстве и просто свалилась в руки бледного, постаревшего за короткий миг отца.

Слухи удалось вовремя пресечь, лишь самые близкие знали о произошедшем. А Дэяна стала сторониться и пугаться мужчин. Всех подряд. Герцог приглашал лучших магов королевства, в академии пришлось взять отпуск на несколько месяцев, и только со временем она перестала бояться мужчин. Запрятала в уголок разума тот злополучный вечер и обрела цель. Вернувшись в ВАОС, с остервенением погрузилась в учёбу, желая доказать, что женщины могут и должны уметь постоять за себя.

Глава 5

Глава 5

Три путника двигались в ночи наперерез разыгравшейся метели. Их фигуры скрывали глубокие капюшоны белых мантий, даже кони под седоками имели белоснежную масть с серыми яблоками. На спинах и застежках накидок у троицы выгравирована эмблема в виде головы дракона с надписью «Имперский отряд особого назначения».

Они выдвинулись в полночь, собрали всё необходимое и пустили лошадей галопом по снежной пустыне. Было решено двигаться в кольцевом направлении. Город Лэрригельм – столица империи – находится в центре материка в окружении семи королевств. В переводе с языка драконов название города означает «первородный». Его братья-драконы основали первым.

Скованная в вечных льдах Араккиания раскинула свои просторы на большом полуострове в виде неправильного полумесяца к северу, с единым материком страну шаманов-демонов соединяло несколько перешейков и воды Нирильского моря. Ближе всех к ней располагаются королевства Иллесия и Эльднария, туда отряд путь и держал.

К утру второго дня добрались до Иллесии. Вместо крепостной стены город окружала утопающая в снегу горная гряда, а по краю и вглубь выглядывали деревянные избы, из печек валил весёлый дымок, по расчищенным улицам бегала детвора, они катались на санках и цепочкой по несколько человек съезжали с вылепленных высоких горок. Нет, вернее будет сказать не человек, а детей оборотней. Иллесия – королевство перевертышей.

Дома располагались в отдалении друг от друга, оборотни любили уединение, ценили свободу и простоту в вещах. Эта суровая земля славится своей силой и хладнокровием. Здесь царит не только снежная красота, но и строгое правосудие. Те, кто храбро сможет пройти трудные испытания коварной Ледяной скалы, получат возможность быть принятыми на службу короля, свершая подвиги ради усиления и благополучия королевства.

Имперцев завидели ещё издалека. На отстроенных деревянных вышках от периферии к центру стали загораться сигнальные огни, детей разогнали от главных ворот и приглашающе распахнули их перед путниками. Навстречу вышел поверенный владыки, как любили оборотни обращаться к своему предводителю. Одевшись в шкуру, правая рука сопроводил их в добротный двухэтажный дом.

Владыка Вондер встретил вестников императора радушно и предложил отдохнуть с дороги. Дэяна с друзьями порядком вымотались и не прочь были перевести дух, но важное дело не терпело отлагательств. Король перевертышей понятливо кивнул и повёл делегацию в комнату для приёма. Взяв с владыки Вондера клятву верности, Дэяна с Надином и Заийром отправились погреть косточки на горячие источники оборотней, а после в предоставленные им покои.

Следующим днём снова тронулись в путь. На ночлег останавливались в тавернах, давая отдых и еду лошадям, а на рассвете выдвигались дальше. Чем ближе подъезжали к Эльднарии, тем сильнее хмурился Надин. Королевство вечнозелёных лесов принадлежало эльфам.

Эльднария окутана магическими дремучими лесами, в этих волшебных краях никогда не наступает зима. Странствующие торговцы искренне верят, что здесь каждый камень может говорить и каждое дерево наделено некими тайными силами. Древние исполины будто шепчут сказания, но лишь народу эльфов подвластно понять мудрость леса.

– Не переживай ты так, Над. Остроухие не посмеют сказать тебе и слова против, теперь ты имперец, а они пусть прикусят себе языки от зависти, – проговорил Заийр.

Ему надоело наблюдать за недовольной гримасой товарища, и он решил отвлечь его.

– А если рискнут попробовать оскорбить жестом или взглядом, то я им уши вмиг укорочу! – заявил воинственно, рассекая воздух перед собой кинжалом.

– Хм… – Надин многословен никогда не был, но уголок его губ изогнулся в подобии улыбки. – И не переживаю.

Миновали цепь невысоких холмов, и наконец впереди показалось темно-зелёное пятно. Оно ширилось и разбегалось в стороны, становясь похожим на очертания леса.

– Почти добрались, ребята, – перекрикивая ветер, сказала Дэяна и ускорила коня. Снег и белизна вокруг надоели всем.

Сугробы кончились резко, после границы снег таял на глазах, завиднелись проплешины и зелёные лужайки с распускающимися тут и там цветами. Удивительная магия. А у ряда сплоченных деревьев уже поджидала группа светловолосых стражников-эльфов в зелёных одеждах, с луками и стрелами в колчанах наперевес. По их бесстрастным лицам невозможно было прочесть никаких эмоций. Лишь на мгновение во взгляде их командира промелькнула неприязнь, когда он лучше рассмотрел нежданных гостей.

– Надиниэл…

– Галадриар…

Приветствие вышло на редкость сухим. Надин спрыгнул с коня, он и командир эльфов буравили друг друга глазами, казалось, вели ментальный диалог.

Дэяна и Заийр тоже спешились, они предпочли молчать, только встали рядом с другом бок о бок, в случае чего приготовились отразить атаку. Надин вырос в этих негостеприимных к чужакам землях, поэтому вести разговор доверили ему. И пусть прямой вред вестникам императора эльфы нанести не смели, но любое неверно сказанное слово эльфы могли обернуть против.

– Ты посмел заявиться в эти земли после всего. Как могут твои ноги ступать по священным тропам, Надиниэл? – верховный командующий не грубил, говорил ровным тоном, лишённым эмоций, лишь его стальные глаза и напряжённая поза со скрещенными на груди руками выдавали высокую степень недовольства.

Надин поморщился от звучания своего полного имени: давно он не слышал это обращение. Галадриар, значит, до сих пор точит на него зуб, какой злопамятный. Старый эльф до последнего не верил, что он решится уйти из леса, и поплатился за ошибку.

– Не обольщайся. Я здесь не по собственной воле. Как видишь, сегодня я прибыл с отрядом по поручению нашегоимператора, – специально сделал акцент на словах, зная, как претит подчиняться народу эльфов. В те смутные времена ни у кого не осталось выбора, кроме как принять власть братьев-драконов. Иначе мгновенная смерть. – И стану говорить только с королевой Илиарой.

Глава 6

Аромат эльфийских благовоний, запах костра и расставленных повсюду свечей кружили голову. Платье Дэяны имело широкие вырезы на плечах, рукава свисали подобно крыльям бабочки, и, несмотря на теплую ночь, она успела немного озябнуть, а от мужчины исходило такое приятное тепло. Ладони короля не удерживали, Дэяна могла высвободиться в любой момент, но… почему-то не стала.

В его объятиях оказалось неожиданно уютно. Она расслабилась и откинула голову Рихарду на грудь.

Король сипло выдохнул. Не верилось, что дикая соколица не спешит упорхнуть от него. С их встречи прошло несколько недель, а он до сих пор не мог выкинуть из головы мысли о ней. Казалось, строптивица околдовала его.

Каждую ночь он видел её образ во снах, голубые, как чистое небо, глаза преследовали. Не давали покоя.

Рихард медленно поднял руку, боясь спугнуть, и зарылся пальцами в мягких, как шёлк, волосах у основания шеи. Наконец он может дотрагиваться до своего наваждения.

– Что… вы делаете, ваше величество? – прошептала едва слышно.

В местах, где пальцы мужчины случайно касались кожи, расползались предательские мурашки. Плавный ритм лирической мелодии флейты дурманил разум, искры от кострищ взмывали к тёмному небу с мириадами звёзд. Мысли теряли связность на этом фоне.

– Ничего. Просто любуюсь красивой женщиной. – Король склонился и прошептал в открытое ушко: – В твоих венах точно нет примеси эльфийской крови? Ты так похожа на одну из дев лесного народа. Хотя нет. Ты прекраснее их всех.

– Вы льстец, ваше велич…

– Рихард. Прошу, называй меня по имени, – перебил король. Его голос приобрел лёгкую хрипотцу. Другая рука так и покоилась на талии. Он больше не предпринимал никаких действий. – Хотя бы на сегодняшнюю ночь.

– Хорошо... Рихард. Но только на эту ночь, – отозвалась Дэяна, не успев обдумать. И глаза её расширились от двусмысленности фразы. Она зажевала губу. Ну не сделает же с ней король ничего предосудительного?

– Ты здесь на задании? Не знал, что ты состоишь в имперском отряде. И давно?

– Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Не люблю обсуждать свою работу.

Было непривычно вот так разговаривать с представителем власти. Но у них с королем всё непросто. Ритм песни завораживал. Дэяна чуть прикрыла веки, проникаясь моментом. Душа и тело отзывались вслед за нотами. Не заметила, как начала плавно покачиваться в ритм. При других обстоятельствах Дэяна ни за что бы не позволила мужчине обнимать себя.

Но сегодня, сейчас, хотелось с головой окунуться в чарующую атмосферу. Ощутить себя чем-то большим. Прикоснуться к естественному волшебству. Грешным делом мелькнула мысль, что эльфы подмешали что-то в ужин или сок.

– Хорошо. О чём тогда? – Король двигался вместе с ней. Со стороны они казались влюбленной парой. Эльфы бросали на них любопытные взгляды, но Рихарду и Дэяне в эти мгновения было всё равно на окружающих остроухих.

– Вам известно что-нибудь о празднике эльфов? Как там он называется? Лунная пыль или… – попыталась вспомнить.

– Ночь Лунной росы, Дэя, – подсказал король.

Под рёбрами ёкнуло сердечко. Он ТАК произнёс её имя. Как никто и никогда не говорил. В нём было примешано столько эмоций. Рихард почувствовал, как она задрожала, и сместил руки так, что его плечи и предплечья полностью укрыли её. Решил, что замёрзла?

Или она, как глупая пташка, попала в силки опытного охотника? Пусть. Это только сегодня.

– Это особая ночь. Я прибыл к эльфам ради неё, – начал рассказывать Рихард. Они всё так же вместе плавно покачивались в такт мелодии. – Она бывает только раз в несколько десятков лет. Сходятся в определенную линию какие-то там звёзды.

– И что в ней… м-м-м… такого особенного? – В объятиях мужчины было уютно. Дэяна полностью закрыла глаза. Чувства тут же обострились. Она повернула голову и прижалась ухом к груди короля, слушая, как громко и неспокойно стучит его сильное сердце.

– В полночь на несколько минут от вечного сна пробудятся духи леса. Эльфы вынесут на поляну древнейший артефакт – прозрачный шар, сотворенный из слёз лесной богини. Друиды – её дети. Они прикоснутся к сокровищу, вольют магию в шар, и под светом луны на прозрачной поверхности проступят капли воды.

– Как роса? – предположила Дэя. – Поэтому праздник имеет такое название, да?

– Верно. Тот, кому выпадет честь, может подойти и испить Лунную росу, а затем загадать сокровенное желание.

– И лесные друиды исполнят? Прям любое-любое? – Повинуясь неясному порыву, Дэя повернулась в руках короля, оказываясь теперь с ним лицом к лицу. Они встретились взглядами.

– Да… – Рихард выглядел растерянным и не успел спрятать мечтательное выражение. Но, очнувшись, напустил на себя беззаботный вид. – Вернее, только те, что посчитают достойными. Эльфы говорят, что друиды не могут воскресить мёртвых или, например, наделить бездарного человека магией. Или сделать властелином мира.

– Как интересно. – Дэя задумчиво прикусила нижнюю губу, взгляд короля прикипел туда. – И какое же ваше… сокровенное желание?

– Моё?..

Горячие ладони Рихарда блуждали по открытой спине Дэяны. Он долго смотрел на виновницу своих бессонных ночей.

И просто не смог ей признаться в своем единственном отчаянном желании. Иначе…

– Пусть желание останется тайной, – улыбнулся, словно извиняясь. – Говорят, если рассказать о нём, тогда оно не сбудется.

– Верите в людские приметы? – Ладони Дэяна положила королю на плечи поверх серой туники.

Он тоже сменил королевские одежды на эльфийские. Только аккуратно стриженная борода не вписывалась в образ. И личной охраны не наблюдалось поблизости. Но она ему и не нужна. Король является одним из сильнейших магов.

– Верю. Только не смейся. Это… очень важно для меня. – Рихард накрыл своими широкими руками ладони Дэи, её просто утонули в них.

– Я не буду.

– Спасибо. Непросто было добиться аудиенции королевы и разрешения принять участие в празднике. Хочу попытать удачу, может, в жеребьёвке выпадет и мое имя.