Дикий цветок Его драконьего Высочества

Глава 1

— А что вы будете делать, если увидите завядший цветок? Как вот тот на окне? — Светлана Павловна указала на несчастный хлорофитум, изнывающий на слишком хорошо освещенном подоконнике.

— Ну-у-у, — удивилась я. — Я бы переставила его с прямого солнечного света, полила – у вас явно забывают это делать. И попробовала бы «договориться», что теперь нужно хорошо расти. Только какое отношение комнатные цветы имеют к моей профессии?

Вообще в этом кадровом агентстве задавали странные вопросы. Лично я никогда не стала бы спрашивать у бухгалтера, какую соль для ванн она предпочитает. Но Ирка рекомендовала мне это агентство, как самое лучшее. И велела ничего не удивляться. Мол, ведут себя странно, но отрабатывают по высшему разряду.

И вот теперь я уже полчаса отвечала на странные вопросы Светланы Павловны, рекомендованной, как лучший специалист.

— Нам нужно составить полный профиль клиента, — очень добродушно ответила она, чем снова усыпила мои подозрения.

В чем их подозревать-то? Если бы они отправляли девушек в рабство, то вряд ли бы спрашивали, что мне больше нравится Шанель или Диор. Ведь рабыням не полагает ни то, ни другое!

— А попробуйте, пожалуйста, — попросила Светлана Павловна.

— Что?

— Ну с моим цветочком, — опять мило улыбнулась она. — Прошу. Мне кажется, у вас энергетика хорошая.

Нда… Вот разговоров про энергетику я совсем не ожидала!

— Ладно, — пожала плечами я.

Надеюсь, игра стоит свеч. А то все это начинает походить на сюр.

Высмотрев на подоконнике бутылку с водой, я направилась к завядающему бедняге. Переставила его на полку шкафа, полила, мысленно приговаривая, что теперь все будет хорошо, что на новом месте нужно расти и радоваться жизни.

Как всегда, когда я разговаривала со своими цветами при поливе, показалось, что растение воспрянуло – приподняло листики, желтые как будто бы начали зеленеть.

— Прекрасно! — воскликнула Светлана Павловна. — Большое вам спасибо, Анастасия! Вот взгляните… Это контракт на подбор вам рабочего места. Нужно подписать вот тут и вот тут… —и протянула мне несколько листов…

Я пробежалась глазами. Как и любой другой контракт читать его было совершенно неинтересно. Знаю, что всегда нужно прочитывать бумаги от и до. Да и профессия моя учит именно этому. Но это так невыносимо!

Поэтому я хотела уже подмахнуть бумажку, когда увидела интересные графы.

«Профессия – бухгалтер.

Истинная профессия – природная ведьма».

— Светлана Павловна! — нахмурилась я. — Это еще что такое?

И ткнула ручкой в странные строчки.

— А… так это мы ваше хобби указали! — улыбнулась она. — Это ведь бумага для внутреннего пользования. Так мы называем тех, кто умеет что-нибудь выращивать, природой интересуется… Это для нас, не берите в голову.

— Странно как-то… — пробурчала я. — Давайте уберем.

— Но тогда мы не сможем в полной мере проработать план для вашей персоны! — расстроилась она. — А если оставить – то нам все ясно. Мы будем подбирать вам коллектив, где любят растения, где все улыбаются…

Ох… Ладно.

— Ладно, — и я подмахнула бумагу в двух указанных местах.

— Прекрасно! — опять воскликнула Светлана Павловна и даже потерла руки, словно предвкушала какую-то выгоду. — Настя, побудьте здесь пару минут. Я забегу к начальнику – и вернусь. Вот водички попейте… — и указала мне на кулер.

Водички, так водички. Пару минут я могу потерпеть.

Она вышла в одну из трех дверей, что была в кабинете. Не знаю, зачем столько. Две я бы еще поняла. Одна – в коридор. Другая – в соседнюю комнату. Но целых три! Может, у них тут анфилада помещений, соединенных друг с другом?

Вместо того, чтобы пить воду, я подергала третью дверь – ту, что вела не в коридор и не туда, куда скользнула Светлана Павловна.

Дверь открылась…

За ней было темно. Просто темнота – и ничего больше.

— Ой! — только и успела пискнуть я, когда меня толкнули в спину.

Последнее, что я слышала, было:

— Прекрасно! Удачного трудоустройства, Настя!

И голос Светланы Павловны стих, а я… больно шлепнулась коленкой на что-то твердое.

В тот же миг меня залило расплывчатым светом – словно солнце светило сквозь слегка затененное стекло.

— Это что еще за…?! — крикнула я, поднимаясь с… дорожки, усыпанной камешками (об один из них я и ударилась коленкой). Но вместо этой фразы из моего рта вырвалось: — Тыр мырах та…?!

— Да что же такое…?! — еще больше рассердилась я и принялась оглядываться. Вокруг были какие-то растения. Широкие листья нависали над дорожкой, мешая разглядеть полную картину. Разумеется, и теперь получилось: — Дыр мырах кар…?!

Ничего не понимаю!

В кадровом агентстве есть оранжерея? Или что это такое? Но зачем Светлана меня сюда толкнула?!

Хочет запереть меня тут, пока не спасу все страдающие растения? Даже не смешно!

Глава 2

Когда пришла в себя, голова нещадно болела. Я сидела, не могла двигаться, и что-то неприятно врезалось мне в живот, в руки, в ноги…

О, Господи, подумала я. Попалась!

И, распахнув веки, обнаружила, что накрепко примотана к стулу. Как в каком-нибудь триллере в логове у маньяка.

Маньяк тоже был в наличии.

Старик с завидной ловкостью продолжал расставлять на столе тарелки. Причем пустая тарелка была только одна. Равно как и комплект в виде вилки и ножа. Видимо, кормить пленницу – меня - он не собирался!

— Эй, вы! — крикнула я, морщась от головной боли. — Вы вообще, что творите? По каком праву вы меня ударили и связали?

Дед обернулся и уставился на меня яркими почти молодыми глазами.

— Аа-а! Очнулась! — ехидно сказал он. — Быстрая ты, однако! Я тебя сейчас пытать буду! Ну-как быстро говори, зачем ты тут шастаешь?! Зачем ты…

— П-пытать? — переспросила я, запинаясь.

От самих слов про пытки у меня бешено забилось сердце, стало совсем плохо. Вот, знаете, с самого детства боялась пыток и издевательств. Кто не боится, поднимите руку!

— Да-а! — удовлетворенно ответил ненормальный старик и сел за стол. — Я ведь знаю, что ты есть хочешь. Но я тебе не дам, пока не признаешься…

И принялся накладывать себе на тарелку что-то очень ароматное. Вроде какие-то котлетки.

У меня и верно заурчало в животе, а голова перестала болеть, но начала кружиться – от прекрасного аромата.

Но я облегченно выдохнула… Такую пытку я могу стерпеть. Когда голодала по одной диетической системе, вообще три дня не ела – и ничего. Пусть подавится своей пыткой!

Дед, увы ничем не подавился, а продолжал увлеченно есть, приговаривая:

— Ах, как вкусно! Ах, какой молодец дедушка Пирсен, как вкусно приготовил… А паразитке ни кусочка не дам! Хи-хи-хи!

Время от времени поглядывал на меня.

— Слушайте, я не знаю, кто вы и что тут делаете… — снова попробовала пойти на контакт я, ведь даже чуть-чуть ослабить веревки не получалось. — Но я вообще-то назначенная его высочеством хозяйка этой оранжереи. И, если вы меня немедленно не отпустите, то я доложу его высочеству о том, как вы меня встречаете!

— Что? — старичок вылез из-за стола и просеменил ко мне. Заглянул мне в лицо. — Хочешь сказать, ты та самая хозяйка, которую его высочество заказал для нашей оранжереи?! Аа-а?!

— Да, именно! Я прибыла из другого мира! И, чтоб вы понимали – хозяйка - это, считайте, директор! Я вас… уволю, если немедленно меня не развяжите! — конечно ход был рискованный, ведь нет гарантий, что этот «дедушка Пирсен» - сотрудник оранжереи.

— Ммм… Складно говоришь, — наконец задумался он. — Но хозяйка, чтоб ты знала, паразитка этакая, должна прибыть только сегодня! Вот и непонятно, что ты вчера тут делала и вынюхивала! И куда делся цветок ай-дири, который ты украла!

2-2

— В смысле… вчера? — теперь уже я искренне удивилась. — Вчера я дома ела котлеты вроде тех, что вы мне не даете!

— А вот «в смысле»! Ты вчера явилась сюда, принялась шнырять по оранжереи… А, когда я тебя попросил уйти – ударила меня молнией! И вот, я очухался, а ты убежала, зараза такая, с цветком ай-дири в руке!

— Дедушка, милый, это не я была… — простонала я. — Развяжите меня, а? Честно слово, меня вчера тут не было…

В общем, понятно. Какая-то девица вчера заявилась сюда и нахулиганила. Девица-маг. А дед в силу возраста решил, что я – это она.

— Как же не ты! Ты! Вот смотри, я все записал….

— Куда записали?

— В свою память! Я еще из ума не выжил! Как увижу его высочество, сразу покажу ему! — он повел рукой, и в воздухе перед нами сгустился полупрозрачный туман. В этом тумане вдруг появилась оранжерея, самое первое ее отделение, растения и… я в длинном зеленом платье и с распущенными волосами. Дальше шел немой диалог – видимо, звук воспроизводить эта магическая система не умела. После чего на «моей» руке рождалась подозрительного вида…розовая молния. И все. Видимо, деда этой молнией крепко приложило.

— Ммм…Уели, — призналась я. — Если, конечно, вы говорите и показываете правду. И если… ничего не путаете…

— Такое ни с чем не спутаешь! — проворчал дед. — Я тебя, заразу, на всю жизнь запомнил! Я тебе! — и замахнулся на меня столовой ложкой. — Дед Пирсен, знаешь, еще долго будет в здравом уме и твердой памяти! И сохранит имущество его высочества! Да и себя в обиду не даст!

— Но послушайте, получается, что это мой двойник, — попробовала воззвать к ему разуму я. — Вот, смотрите, там на картинке девушка как одета? В платье, такие, как у вас носят. А на мне что? Смотрите - брюки, рубашка и пиджак. Вы вообще видели, чтоб у вас кто-нибудь так одевался? Думаю – нет. Значит, я и верно хозяйка из другого мира. Ведь в вашем мире – уверена – таких брюк, они «джинсы» называются, не водится!

Дед уставился на меня и принялся чесать затылок.

— Чего, правда, что ли…? — наконец, растерянно сказал он. — А если ты врешь? Знаешь, что, посиди-как ты тут в путах. Я пошлю весточку его высочеству… Не думаю, что он сам приедет, но пришлет дознавателя…

— Я с его высочеством говорила буквально полчаса назад! Он здесь, между прочим, был! — припечатала его я. — Нормально, да? Его высочество на порог – а вы ни сном, ни духом! Не встретили, чаем не напоили… Отчет не предоставили. Просто проспали его приход, да? А потом еще и специально выписанную им хозяйку молнией приложили. Я так-то по-человечески вас понимаю… Но, если немедленно не освободите меня, то это я пожалуюсь на вас его высочеству, а не вы на меня! Кстати, когда он завтра сюда приедет – решать со мной деловые вопросы – то я буду первая, кто доложит о существовании моего двойника, разбрасывающегося молнией и ворующего цветы… Мне это тоже не нравится.

— Ммм… — теперь уже «мммкал» дед. — Знаешь, может, ты и права… Ммм… Ну да, сморило меня что-то сегодня… Ай-я-яй! Его высочество проспал… Читал я, что вроде в разных мирах бывают очень похожие, не к добру это, но что поделаешь. Ладно, отпущу!

И принялся развязывать меня. Просто руками, без всякой магии.

***
— Ты уж извини меня, — наконец созрел до извинений Пирсен, когда я с аппетитом уминала его котлеты. Отменные, ничего не скажешь!

— У-ня-мм…— отвечала я с набитым ртом. — Ничего страшного, я вообще-то могу понять вашу ситуацию. Но в дальнейшем надеюсь на плодотворное сотрудничество.

В общем, дед Пирсен оказался единственны сотрудником оранжереи. Кем-то вроде смотрителя.
Он был сильным магом, и магия позволяла ему толкать по воздуху тяжелые ведра, управлять шлангами, разбрызгивающими воду, не прилагая рук. И прочее в этом духе.

Но в области природной магии, необходимой, чтобы магические растения «работали как надо», он одарен не был. Как не было подходящего уровня этой магии и ни у кого в этом мире.

И растения его не слушались. Одни – любили его, за то, что заботится. Другие – воспринимали, как обслуживающий персонал и не упускали случая подшутить. Примерно, как клыкастый цветок над штанами его высочества.

В общем, вариантов было два.

Либо мой сон-бред продолжается и обрастает все более интересными деталями.

Либо я начала осваиваться в новом мире. И у меня даже появился первый подчиненный – сотрудник «предприятия», в котором я должна стать чем-то вроде директора.

Когда мы закончили трапезу, я предложила деду услуги посудомойки. Ну а как? Он готовил, я помою посуду. Справедливо.

Но он сослался на свои магические способности и на то, что не «царское» это дело. Мол, у меня куча работы, как подводить магию к разным отделам оранжереи.

— Тебе бы переодеться… — задумчиво сказал он, подойдя к раковине — У нас тут так не ходят.
И тут что-то громко треснуло…

Мы с Пирсеном оглянулись на звук и…

2-3

И обомлели.

Огромная лиана с цепкими отростками в буквальном смысле сорвала с петель дверь на кухню.

Змеей проскользнула внутрь и застыла передо мной – здоровущим цветком-граммофоном в мою сторону. Стояла и покачивалась, как кобра перед факиром.

— Это что еще за… ?! — воскликнула я.

— Я тебе! — разгневался старичок Пирсен и сотворил на руке молнию.

— Стойте!

— И верно, что это я… Ты же хозяйка, хи-хи, должна знать, что с такими делать…

«Кобра» продолжала покачиваться и словно бы глядела на меня выпуклыми длинными тычинками. А я мысленно вздохнула. Должна знать… Похоже на то!

Я прислушалась к ощущениям и осведомилась у растения:

— Что тебе нужно, красотка? Чего хулиганишь?

Протянула руку и… «красотка» принялась тереться об нее своим граммофоном. А означало это, что я не обратила на нее внимания, когда шла по оранжереи. Как я могла! Она ведь королева «тропиков»! Как я это понимала – знать не знаю. Понимала – и все тут.

— Вообще-то это не повод ломать дверь, — сообщила я растительной тварюшке. — Давай ты ее на место поставишь?

Лиана, как это ни удивительно, издала некий звук. Смесь мяуканья и стрекотания – не знаю, как еще описать. Означал он нежелание заниматься починкой. Мол, не царское это дело.

— Давай – давай! Труд облагораживает человека. Кгм… И не человека тоже! — продолжила строжничать я.

Хотя вообще-то была растрогана. Эта «королева» так желала моего внимания, что проросла аж на второй этаж.

Вообще нужно иметь в виду ее способности. Вот придет мой вредный двойник – а я прикажу лиане ее спеленать. Она такая толстая, что будет выглядеть, как будто вокруг девушки оплелся удав. Ха-ха!

— Мяу-р-стр! — ответила лиана.

И лениво, с явным нежеланием поползла к двери.

— Настоящая хозяйка! — восхитился мною Пирсен. — Я до последнего думал, что ты шарлатанка! А ты, оказывается, настоящая!

— Благодарю за признание! — улыбнулась я, глядя, как лиана при помощи боковых отростков примерилась и подняла дверь.

Попробовала пристроить ее на место.

— Подожди, дура, я тебе помогу! — крикнул ей Пирсен. — Ты ж подслеповатая! Тебе только ломать, а не строить!

И бросился помогать…

В общем, вдвоем у них тоже не больно-то получалось. К тому же, я не склонная сидеть сложа руки, пока человек во много раз старше меня работает. Присоединилась к ним, и втроем мы смогли пристроить дверь на место. Со стороны наши потуги, должно быть, выглядели бы очень смешно. Пирсен быстренько что-то примагичил – и все стало, как было.

— Больше так не делай! — сказал он лиане.

— Да, Бурка, — не знаю, почему мне пришло в голову дать лиане именно такое имя. — Нужно расти в оранжерее. А, если уж выбралась – то в дверь следует стучаться. Ладно, ладно, моя хорошая, ты все же умница… — ласково закончила я речь, потому что из граммофона потекли натуральные слезы.
Пришлось гладить, успокаивать.

После чего все же отправить красотку «королеву» обратно.

2-4

— Так, одежда одеждой… В город сходим завтра, — сказала я Пирсену. — Думаю, его высочество захочет выдать мне какой-то аванс – тогда я и верно смогу переодеться. А пока самое нужно для меня – литература про эти растения. А то в нашем мире флора, знаете ли, совсем другая. Есть у вас такая? Или мне все узнавать методом «тыка»?

— Есть. Целая библиотека есть. Так и романчики для досуга имеются… — обрадовал меня Пирсен и хитро блеснул глазом.

Видимо, он полагал, что любая девушка мечтает погрузиться в чтение «романчиков для досуга».

В общем, спустя еще четверть часа я сидела в библиотеке, а Пирсен выкладывал передо мной книги по местной магической ботанике.

Самой важной для меня был «Перечень-определитель растений, привезенных и адаптированных к столичной оранжерее». Написан он был от руки. И составлял его предыдущий смотритель оранжереи. Такой же бесталанный в области природной магии, как Пирсен, но отлично разбиравшийся в ботанике.

Там имелся план оранжереи. Были отмечены места посадок с названиями растений. А дальше шли их описания. Можно сперва узнать, где, что растет. А потом прочитать подробное описание. Гениальная книга!

Вторым важным источником был «Большой атлас магической флоры континента Фэй».

Кстати, удалось узнать у Пирсена, что мир называется Богар. Мы находимся на континенте Фэй, где расположены самые крупные государства этого мира.

Крупнейшее из них – то, в котором я и оказалось. Брандигар. Человеческое, ведь «мы люди плодимся быстрее всех», как сообщил Пирсен. А по соседству располагалось королевство эльфов. Чуть дальше – гномов и вроде бы каких-то не злых и достаточно продвинутых вампиров.

— Ммм… А что, эльфы природной магией не владеют? — удивилась я. Из книжек фэнтези знала, что эти волшебные существа близки к природе.

— Ой-ой-ой! У них своя магия! С ней лучше даже и не связываться! Наймешь эльфа – и будут у тебя деревья да травы хороводы водит и песни распевать вместо своих прямых обязанностей!

— А какие обязанности могут быть у растений? — удивилась я.

— Как какие – расти в той форме, что им положена. Если растение дает плоды – то обеспечивать людям питание. А, если оно имеет магические свойства, то творить свою специфическую магию – и приносить посредством этой магии пользу или вред окружающим, — совершенно серьезно сообщил Пирсен. — Ты бы и верно книжечку почитала. А то смотрю, в твоем мире все совсем не так… У вас, что, растения свои обязанности не выполняют? Ай-я-яй!

***
— Дай почитать, а? — взмолилась я.

Дело в том, что я сидела в кресле, закинув ногу на подлокотник и пыталась познавать особенности местной флоры, а Бурка опять проросла наверх, просочилась в библиотеку, оплела кресло, прижалась ко мне и капала ароматным нектаром прямо на книгу, заглядывая мне через плечо.

Бурка обидчиво мяукнула, но слегка отодвинулась. Не знаю, умела ли она читать, мне кажется, ей просто нравилось быть рядом со мной. Но глядеть в книгу она не перестала...

Я вздохнула, положила руку ей на «шею» (под граммофон) и принялась почесывать. Довольное мурчание убедило меня в том, что у меня появляются шансы все же что-то узнать. Если не отрываться от почесывания.

Итак…

Магические растения бывают двух видов. Первые – это вроде как просто растения. Не способные передвигаться, не умеющие плакать и мяукать… Но зато в них содержаться вещества магической природы – яды или целебные. Или еще какие-нибудь экзотические. Информацию я почерпнула в «Большом атласе…». Конечно, сразу полезла в «Перечень», чтоб поглядеть есть ли у нас такие милые спокойные растения.

Они были. Под них отводилась отдельная маленькая оранжерейка, которую нужно было запирать - по очень простой причине – чтобы особо активные разновидности вроде Бурки не потоптали, не вырвали или как-то еще не обидели этих «Божьих одуванчиков».

Вторая разновидность, как не сложно догадаться – растения, непосредственно наделенные магическими свойствами. Магия дает им массу возможностей, не характерных для обычных растений.

Одни могут передвигаться, другие – выращивают цветы, которые отрываются, летают как бабочки. Бабочки спариваются, потом садятся на новое место, превращаются в плоды с семенами и прорастают в новые экземпляры.

Третьи – умеют петь. Причем музыка может оказывать на людей разное воздействие. Например, кусты абиораж из северной Палторы (ясное дело, я понятия не имела, что это за место) поют колыбельную, от которой можно заснуть навсегда – если тебя кто-нибудь вовремя не разбудит. А такие как суапария форнельская, напротив, поют песни, вызывающие прилив бодрости, и способствуют заживлению ран. В общем, много всякого умеют, что нашим яблоням и не снилось.

То есть, относящиеся ко второй разновидности характеризуются способностью осуществлять «осознанные действия» магического или полумагического характера – так гласил «Большой атлас».

Получив эти первичные знания, я вооружилась «Перечнем» и пошла изучать биоразнообразие в полевых условиях.

Бурка, разумеется, даже не думала отправиться к себе в тропическую оранжерею. Так и вилась рядом со мной. А, если я ее прогоняла, то возвращалась, как ванька-встанька.

В итоге мне надоело, и я смирилась, что у меня появился оруженосец. Ведь польза от нее тоже была – можно было положить книгу на ее склоненный граммофон (мясистый и способный выдерживать вес) и с комфортом читать, стоя над какой-нибудь растительной тварюшкой.

— Пагария ягорская, — читала я, стоя возле невысокого травянистого растения с белыми, похожими на ландыши цветами. По виду оно было паинькой, но почему-то росло вовсе не среди «обычных».

Сейчас узнаем…

— «Этот невзрачный на вид цветок обладает необычайно тонкой душевной организацией, склонен к быстрой смене эмоциональных состояний. В хорошем настроении начинает выделять «звезды фуанси», которые можно поймать, законсервировать в банке и использовать, как стимулятор позитивных чувств. В печали же пагария высасывает магическую энергию из следующих видов растений…».

Дальше шел перечень этих растений.

«Поэтому их никогда нельзя сажать рядом. Другие растения к вампирским способностям пагарии устойчивы, равно как и люди. Однако, не рекомендует украшать колыбель ребенка-мага цветами пагарии, поскольку ее воздействие на организм младенца изучено не до конца».

— Ммм…— сказала я. — Ну чего, какое у тебя настроение?

Глава 3

— Стой! — крикнула я прежде, чем успела даже немного подумать. — Стой, кому говорят!

И бросилась по узкой тропинке туда, где заметила край платья.

Поступок был дурацкий и опрометчивый, ведь получалось, что мой двойник – маг, молниями кидается. А я всего лишь попаданка… Рядом нет ни Пирсена с его магией, ни Бурки с ее богатырской силой.

А ну как получу снова «на орехи»!

Тут меня, глядишь, и прикопают под ближайшим магическим кустом. Особенно с учетом, что оных кустов вокруг – просто завались. И земля под ними – хорошенькая, настоящий чернозем.

Но почему-то мне казалось, что девица угрожает моей оранжереи, хочет нанести ей вред, и была готова на все, чтоб ее остановить! Кто знает, какой важный цветочек она сопрет в этот раз?!

— Пирсен! Бурка! Скорее сюда! — все же заорала я на всякий случай.

Подмога мне точно не повредит!

Впрочем, догнать вредительницу было непросто.

Я повернула за шикарный желтый куст, с которого капала ядовитая на вид желтая же роса, и снова увидела лишь краешек платья. Девица свернула опять. И бежала она, судя по направлению, прямо к выходу из оранжереи.

И тут меня осенило.

Может, зря я за ней гоняюсь?

Может, она не хочет плохого, просто ей нужны какие-то растения, чтобы… допустим, сделать лечебный отвар для больной бабушки.

Ведь ради больной бабушки многие из нас готовы на все. Даже не совершение противоправных действий.

Например, у меня бабушка была такая шикарная, добрая и заботливая, что ради нее я бы горы свернула.

— Да стой ты! Давай поговорим! — заорала я еще громче.

Вторил мне всеобщий гул растений, взбудораженных воплями хозяйки. Поэтому, не знаю, услышала ли меня девица, а вот я кое-что услышала.

Смех.

Паразитка смеялась!

Я припустила быстрее туда, откуда он раздавался.

Чуть не споткнулась о длинную ветку, которую какой-то безобразник протянул прямо передо мной.

— Ты вообще не чьей стороне?! — рявкнула я на хулигана.

— Пшшш… — виновато ответило неведомое растение, и ветка с шипением уползла на место.

И вот… почти у выхода из оранжереи я ее догнала.

Вернее, подозреваю, паразитка все же решила «поговорить».

Она стояла почти у самой двери.

— Стой! Скажи, что тебе нужно! Может мы без драки тебе все дадим – если причина достойная! — крикнула запыхавшаяся я.

Паразитка обернулась ко мне, и я… слегка обомлела.

Именно слегка, ведь за время пребывания в оранжерее уже на всякие чудеса насмотрелась. Но все же увидеть своего полного двойника – еще тот опыт.

Ошарашивает. Словно в зеркало глядишь.

Девица тоже склонила голову на бок и внимательно меня разглядывала.

— Ммм… Ты прямо как я, — насмешливо сказала она почти моим голосом.

Она была среднего роста, блондинка, как и я. Даже прическа – распущенные волосы, волнами рассыпающиеся по плечам – моя. И лицо… ну вот точно такое ж. Разве что нос, кажется, слегка вздернут в отличие от моего. Что радует. Мой прямой остренький носик куда симпатичнее!

— И верно – ты – прямо, как я, — согласилась я, еще надеясь решить все миром. — А двойники должны все решать миром! Мы же с тобой одной… внешности!

Впрочем, преступные действия девицы были на лицо - в руке у нее был небольшой колючий цветочек, самый обычный на вид. То есть – непонятно, зачем она его сперла. Может, как раз ради целебного отвара. Ведь цветочек даже не сопротивлялся, явно не из «осознанных магических растений».

— Что тебе нужно? — продолжила наводить мосты я. — Расскажи. Вдруг я пойму! Зачем ты здесь воруешь?

— Я не ворую… — как-то задумчиво ответила она. И тут ее лицо вдруг исказилось: — Убирайся отсюда – вот что мне нужно! Вот чего я хочу – чтобы ты исчезла отсюда! Тебе здесь не место! Иначе…

— Что иначе-то? — поинтересовалась я. И на всякий случай мысленно дала сигнал растениям приготовиться.

Бурки нет, но кусачая прелесть, любительница венценосных порток, была рядом. И еще парочка хищников. Я их прямо спиной ощущала.

Чуть что – и атаковать. Рядом с моим ухом свесилась лиана – не такой богатырь, как Бурка, но тоже ничего себе! И сообщила, что готова в любой момент накинуться на гостью. Зеленушке (лиана была зеленая) это даже доставит удовольствие!

— Да ничего! Вернее – сама увидишь! Чтоб тебя! — поморщилась девица. — Убирайся!

— Да нормально-то давай поговорим…? — продолжила попытки я. — Ты что-то знаешь про меня? Расскажи. И зачем тебе этот цветок…? Ты бы просто попросила – если экосистеме это не навредит, дали бы тебе его просто так.

В этот момент раздались звуки. Знакомый – громкий шорох, когда Бурка, как слон через джунгли, змеится по оранжерее. И торопливый шелест шагов Пирсена.

— Проклятье! — бросила девица раздраженно и…

Кинула чем-то в меня. Прямо в лицо! Вроде бы не магией, просто каким-то порошком…

Ни я, ни мои замечательные растения ничего не успели.

В тот же миг глаза застлала пелена. Я ослепла и инстинктивно схватилась за ту самую лиану, что хотела мне помогать. Ясно дело, теперь она работала моим костылем и ни за кем не погналась.

А спустя где-то минуту, когда я начала обретать зрение, девицы не было… Лишь дверь, которой она хлопнула, слегка покачивалась.

И слегка покачивалась Бурка, злобно глядя граммофоном на улицу через стекло.

***

—Вот, моя хорошая, — ворковал Пирсен, выдавая мне все новые тампоны, смоченные каким-то специальным настоем. — Настой травы баг. Самое лучшее после заклинания кратковременной слепоты.

— Так это все же была магия? — простонала я – несмотря на обретенное зрение, глаза нещадно болели. Ощущение было, словно они хотели вылезти (скорее даже «выломаться») из орбит.

— Да, такое достаточно безобидное заклинание. Вернее, прием магический, — пояснял Пирсен. — Выглядит, словно тебе песок в глаза кинули. Ну и потом глазки болят. Бедная наша девочка… Хозяюшка наша. Только работать начала – а тут эта зараза!

3-2

— Просто полицию? — почесал подбородок Пирсен. — А у тебя, душенька, есть документы нашего мира? Его высочество уже выдал?

— Ммм… Ну вообще-то нет, — призналась я.

И в очередной раз возмутилась поведению его высочества.

Бросил меня в оранжерее. Где питаться и жить – не сказал.

Документов не дал.

Об одежде тоже не позаботился.

Между прочим, хороший работодатель попаданок, должен думать о таких вещах, глубоко в этом убеждена!

— Обычная полиция, конечно, в итоге поверит, что ты ставленница принца. Но как ты на улицу будешь выходить? Они ориентировку дадут на твоего двойника, ты выйдешь на улицу – и первый же патруль тебя остановит и спросит документы. Ну и арестуют – они-то откуда знают, кто из вас тут ходит! Логично?

— Логично, дедушка, — вздохнула я, примерно, как Настенька отвечала «тепло» дедушке Морозко.

— Вот и выходит, что нужно действовать через верхи. Служба дознания его величества и меня знает, и тебе поверит, и отдаст нужные распоряжения полиции… А там, глядишь, его высочество тебе документы оформит – и ты будешь сильно отличаться от нее. А, если его высочество сам приедет, тут мы ему про документы и напомним… К тому же, у нас ведь нападение на оранжерею его высочества! Кому с этим разбираться, как не дознавателям его величества?!

— Ладно, зовите, раз у вас есть средства связи с королевским дворцом, — махнула рукой я. — Вы вообще кем работали до того, как стали оранжереей заведовать?

— Вот там и работал! — усмехнулся хитрый дед. — Боевым магом. Потом стар стал, вот и пришлось идти в смотрители оранжереи. А то негоже на старости лет без дела сидеть…

Пирсен взял листочек, что-то написал на нем, сложил из него… что-то вроде самолетика. Поводил рукой – самолетик засиял золотом и поднялся в воздух.

Дед приоткрыл окно и, махнув рукой, выпустил его.

— Быстро долетит! — радостно сообщил он. — Я его прямо управляющему Службы отправил, чтоб прислал лучших людей! А мы давай еще чайку попьем, пока эти торопыги едут!

Чай мне в горло не лез, но заниматься дальнейшим познанием местной флоры в ожидании дознавателей было невозможно. К тому же, была уверена, что принцу тут же доложат о случившемся, и он лично примчится к нам.

— А его высочеству доложат о случившемся? — осторожно уточнила я у Пирсена.

— Это зависит от того, где он сейчас… — задумчиво ответил дед Пирсен. — Если улетел куда-то, то вряд ли смогут доложить.

— Улетел? У вас тут летают?

— Улетел, да, — пожал плечами Пирсен. — Не пешком же ему ходить. Все приличные принцы всегда летают по делам или ради развлечений своих молодецких…

— И что же это за развлечения такие? — поинтересовалась я, мгновенно переключившись с «улетел» на «развлечения».

У него развлечения, видите ли! А я тут чуть не ослепла.

И запасного белья у меня нет… И денежек нет тоже, чтобы его купить.

И вообще…

Пусть ему на отборе попадется самая вредная противная девица! И пусть у нее будет крючковатый нос с бородавкой, как у бабы Яги.

— Ну обычные, — хитро поглядел на меня Пирсен. — Мечи, военные тренировки, балы, женщины. Хотя его высочество по последнему пункту не очень. Говорят, у него даже постоянной любовницы нет, хоть любая сочтет за честь…

— Прямо уж и любая? — поморщилась я.

— Ну а как еще? Так всегда было. Любая. Но не любой суждено стать когда-нибудь королевой. Тут характер нужен. С этими… летающими не каждая справится, — как-то задумчиво сообщил Пирсен.

Бурка утвердительно покачала граммофоном, явно соглашаясь с ним, после чего упокоила «голову» у меня на коленях– мол, гладь.

За этой милой беседой нас и застали двое дознавателей. Оба худые, не очень высокие и не слишком приметные шатены – как и должны быть те, кому в любой момент может потребоваться смешаться с толпой.

Правда, как оказалось потом, возле входа она оставили дежурить двоих гвардейцев – вот это были ребята хоть куда! Настоящие гусары.

Документы у меня не спросили – просто поверили, выслушав Пирсена. Он для них и верно был своим и обращались они к нему очень почтительно.

— Двойник, говорите… — почесал подбородок старший дознаватель Аурган, когда Пирсен обрисовал ситуацию (без всяких своих старческих штучек, из чего я сделала вывод, что «пытая» меня он просто развлекался), а я дала краткие показания. — Причем явно не загримированная преступница, а двойник – раз появилась за сутки до прибытия леди Анастасии… Что-то много двойников появляется. Не к добру это…

— Как это – много? — удивился Пирсен. — Еще случаи были?

— Да, вам, майор Пир, можем сказать, — ответил Аурган. — Недавно дочь графа Зэн, которая должна стать одной из главных претенденток на отборе его высочества, пожаловалась, что встретила своего двойника. До сегодняшнего дня ее родители и, что уж греха таить – мы тоже - считали это фантазиями капризной девушки.. Ну там платье такое же было у встречной красотки, прическа… вот дама и приревновала. А, получается, двойники действительно появляются. Говорят, последний раз это было перед…— удивительно, но дознаватель нервно сглотнул.

И тут послышались громкие, гневные шаги.

Его высочество возник перед нами и уставился на дознавателей:

— Почему мне не доложили, что в моей оранжерее происшествие?! — и бросил быстрый взгляд на меня: — Майор Пир, что именно натворила наша новая сотрудница?

Сейчас я тебя пристукну, высочество, подумала я, и рука сама собой сжалась в кулак…

3-3

Как на грех, снизу, из оранжереи послышался гул. Это растения реагировали на мой гнев. Я была для них своей, в отличие от принца, который до последнего времени сюда и носа не казал!

Я выдохнула, чтобы Бурке и прочим «верным» не вздумалось устроить светопреставление. Или хотя бы, чтоб венценосные портки и прочее венценосное не пострадало…

Гул стих.

Слава Богу, мои тварюшки – очень послушные, если верить в свои хозяйские силы.

Разве что граммофон Бурки показался из-за угла. Я тихонько шикнула на нее, и лиана, как вспугнутая кошка, ускользнула.

— Повторяю, что еще она натворила? — еще сильнее нахмурился принц.

Он явно все заметил…

— Это, знаете ли, ваше высочество, не я! — ответила я. — Это меня в вашей оранжерее сперва… — осеклась, потому что дала себе слово не закладывать Пирсена, как он меня приложил молнией. Вдруг его высочество все же не одобрит подобного обращения с хозяйкой оранжереи! Хотя пока похоже, что проблем, венценосный ожидает лишь от меня.

— Что сперва? — тут же ухватился за мои слова принц.

А Пирсен сокрушенно покачал головой, мол, оговорилась девочка.

— Сперва – чуть не ослепили, а потом – вы подозреваете, что это я учинила беспорядок! — нашлась я.

— Ослепили? — принц стал мрачнее тучи и принялся внимательно разглядывать мои глаза. — И верно, следы заклинания временной слепоты… Пирсен, как это могло произойти?

— Ваше высочество, мы как раз хотим все объяснить… — осторожно вмешался старший дознаватель.

— Объясняйте! Это – особо ценная работница из другого мира! А мы допустили, что наш мир так ее встречает! — переобулся на ходу принц.

Кстати, я поймала себя на том, что до сих пор не знаю его имени. В разговорах с Пирсеном и дознавателями он постоянно фигурировал, как «его высочество». А в моих мыслях – как принц или «венценосный паразит».

Спросили Пирсена – и он прикрыл всех от гнева принца. Также четко, как дознавателям, изложил нашу историю. Что сперва он принял меня за похожую на меня воровку, тоже не умолчал. Не сказал лишь про свою молнию и «пытки».

— Рад, что вы не стали разить нашу… хм… новую сотрудницу, — мрачно откомментировал принц. — Иначе, полагаю, мне пришлось бы предложить ей выбрать для вас… хм… наказание.

И блеснул на меня глазами. Мол, ничего милосердного он от меня не ожидает.

— У меня нет никаких претензий к майору Пирсену, — «мило» улыбнулась я. — Для его сомнений были причины. К тому же, его не предупредили о том, что я уже появилась здесь. Равно, как меня не предупредили о том, что в оранжерее есть жилые помещения, и в них проживает майор Пирсен.

— Ммм… Кгм… — ответил принц. Явно понял, что это камень в его огород. — Да, вынужден признать, что ситуация для вас сложилась не самая… приятная. Итак, двойник, говорите… Что же это может значить?

И он переглянулся с дознавателями.

— Мы тоже об этом подумали, — лаконично ответил дознаватель Аурган.

— Что вы имеете в виду? — нагло вмешалась я, понимая, что они что-то умалчивают от меня.

Да и Пирсен выглядел хитрым – он явно участвовал в «сговоре».

— Видите ли, Анастасия, — сказал мне принц. — Вообще-то это значит лишь то, что у некоторых людей есть двойники. Не более того. Но в народе ходят слухи, что появление двойников предвещает беду… Просто байки простолюдинов. Не берите в голову. Работайте!

— Я должна поверить в это? — ехидно улыбнулась я. А дознаватели и Пирсен снова начали переглядываться – похоже, их слегка шокировала моя «наглость» в обращении с его высочеством. — Как раз появление двойника и мешает мне работать. Разве нет?

— И верно… — снова сильно помрачнел его высочество. — Ладно. Распоряжаюсь поймать двойника любыми методами.

— А если со мной перепутают? — уже совершенно нагло вмешалась я.

— Не перепутают. Аурган, немедленно выпишите леди Анастасии справку от Службы, что она – нанятая мной хозяйка оранжереи. Гербовый документ я предоставлю завтра. Это просто страховка на случай встречи с полицией. А то леди Анастасии ведь может прийти в голову прогуляться ночью – до получения гербового документа. Как любой ведьме.

— Ммм… — протянула я.

Это явно был «троллинг», но, пожалуй, стоит промолчать. А то передумает давать справку.

— Возле оранжереи оставить скрытую охрану, — продолжил принц. — Пускать только меня и майора Пирсена – если вдруг ему тоже приспичит прогуляться ночью.

— Может, мы тогда вдвоем и прогуляемся? — не удержалась я.

— Запрещаю прогулки! — нарушил всякую логику его высочество. — Ладно. Думаю, вы понимаете, что делать в данном случае. Я тоже проведу личное расследование. А сейчас, — он хитро блеснул глазами на меня. — Прошу всех оставить нас с леди Анастасией. Я должен переговорить с ней наедине. Да-да, Анастасия, ваша хищная лиана тоже пусть уберется – ведь мы оба знаем, что у растений тоже бывают уши…

И что же ты собираешься мне говорить, подумалось мне.

Вообще после того, как он меня уел в прошлый раз, оставаться с ним наедине не хотелось. Да и вообще не начал бы мстить за мои подколы во время беседы с дознавателями.

Разумеется, после распоряжения его высочества Пирсен и дознаватели мгновенно испарились.

Принц же вдруг… сдержанно кивнул мне. Как будто поклонился. Хотя в его глазах стояло лукавство.

Вот точно что-то задумал, паразит, подумала я!

— Леди Анастасия, — подчеркнуто серьезно сказал он. — Приношу свои извинения за произошедшее с вами в нашем мире. За возможный вред, причиненный вашему здоровью и настроению…

— Даже настроению? — не удержалась от усмешки я. — А, может, тогда еще извинитесь, что вы просто уехали, бросив меня в оранжерее без еды, воды и информации о месте проживания. Я также не знаю, где мне взять одежду, и жить мне, по сути, не на что. Сейчас я – нахлебница любезного майора Пирсена.

— Кгм… Какая же вы все же дикая! Примерно как этот наш дикий цветок, покусавший мои штаны! — к моему удивлению, принц не разозлился, а развеселился. — Скажите, в вашем мире все такие? По нашим обычаям, если принц извиняется, вы должны сделать книксен, опустить глаза и сказать, что ему не стоит извиняться.

Глава 4

— Вы это серьезно? — наконец «отвис» принц.

— Серьезно, — пожала плечами я. — Вы сказали, что агентство отправит меня обратно только, если вы сообщите, что я выполнила условия контракта. Что мешает вам это сделать? Да, я, может быть, не выполнила. Но я и не попадала сюда добровольно. И не думаю, что в контракте числится вред моему здоровью со стороны долбанутого двойника…

— Какого двойника? — уточнил принц.

«Долбанутый» в местной вариации звучал примерно как «бурдури». Причем, выражения такого не было, это мой мозг буквально перевел.

— Психически неуравновешенного, — усмехнулась я. — Почему бы нам не пойти на сделку? Я прощаю вам все проблемы, с которыми здесь столкнулась, а вы сообщаете агентству, что я справилась с заданием.

— Нет, вы это действительно на полном серьезе говорите? — продолжил удивляться принц.

Его высочество явно был в полнейшем шоке от моей логики и моей непринужденности с ним.

А вот так тебе! Знай наших! Попаданка с Земли – это вам не нимфа из райского сада. У меня зубки есть, даже без кариеса (недавно все пролечила).

— Конечно. Я бы не осмелилась шутить над вами, — слегка слукавила я.

Еще как бы осмелилась… Я, собственно, практически этим и занимаюсь.

— Послушайте, Анастасия, — пожевал губу принц. — Надеюсь, в глубине души вы все же понимаете, что о подобном не может быть и речи. Мне нужна природная ведьма. Очень нужна. Я уже рассказывал вам про этот идиотский отбор…

— Да-да, я все помню. Согласна – сама идея отбора идиотская.

— Ну хоть в чем-то мы сходимся, — странно улыбнулся его высочество, пристально глянув мне в глаза. — В общем, Анастасия, просите другую компенсацию. На это я пойти не могу. Вы мне слишком нужны.

— Ах вот как!

— Да, так. А как вы хотели?

— Я хотела, чтоб вы вошли в мое положение и отпустили домой. Вы ведь человек, хоть и принц. А у меня дома – родители и друзья. Они будут в шоке, что я исчезла.

— Ммм… — протянул в ответ его высочество. — Я в состоянии это понять, чтобы вы там обо мне не думали. У меня тоже есть родные и близкие. Собственно, очевидно, что на моем образе в ваших глазах сказалась некоторая моя невнимательность к бытовым деталям и угроза вашей жизни да здоровью со стороны местной девушки. Однако… Скажите, Анастасия, а вы всерьез этого хотите – отправиться домой, не сделав дело, к которому располагает ваше истинное призвание?

Уел, ничего не скажешь.

Опять уел.

Иногда у него это получается.

Потому что в сердце опять заскреблось.

Представился граммофон Бурки, понуро опущенный после моего исчезновения. Роса – слезы - капающая из зубастого цветка, укусившего принца за пятую точку. И тот цветочек, с золотыми штучками, которые мы собирали в банку – как он станет понурым и начнет воровать энергию у других…

Я закусила губу.

А вредный принц глядел на меня, как иезуит. Потом в его глазах начало разгораться торжество…

— Рано радуетесь, — осадила его я. — Да, вы правы. Мне нравится узнавать местную флору, заниматься оранжереей. Вы правы, что это – мое истинное призвание. Но мне не нравится, что близкие сойдут с ума, разыскивая меня! И что меня уже чуть не ослепили! Что в следующий раз – нож в спину?

— Следующего раза не будет! — почти рявкнул принц. — Я не допущу. Послушайте. Разумеется, я не отправлю вас домой. Но я обещаю, что дальше подобных инцидентов не будет. К тому же… я помогу вам. Если желаете – напишите письмо родным, я отправлю его в агентство и распоряжусь, чтоб доставили вашим родителям. Так мы убьем всех гаркайцев. Ведь вы, очевидно, остались бы здесь с радостью, если бы не все эти недоразумения…

Ммм… И что я там напишу?

Впрочем, это уже вариант!

— Я напишу еще и телефон, циферки такие, укажу, что по нему следует позвонить и сообщить, что я работаю в дальнем месте. Чтобы усыпить бдительность моих родителей. Пусть эти прохиндеи в агентстве что угодно делают, только убедят их, что со мной все в порядке! — сказала я быстро.

А то вдруг передумает!

— Я распоряжусь. А если не сделают – то подмочу их репутацию, рассказав о неисполнении требований заказчика, — неожиданно шкодливо подмигнул мне принц.

Словно мы с ним были заговорщиками простив злобных сил агентства.

— А вы точно это все сделаете? — с подозрением поглядела я не него.

— Клянусь яйцом своей матери, — с очень серьезным выражением лица ответил он. — Поверьте, Анастасия, это самая серьезная клятва, какую может принесли подобный мне. И я делаю это первый раз в жизни…

— Видимо, вам и верно припекло иметь природную ведьму… — пробурчала я и взяла листочек из коллекции Пирсена – они у него валялись прямо на столе.

Местное «самопишущее перо» мало чем отличалось от ручки, кроме натурального разноцветного пера на конце. Поэтому я легко справилась с написанием письма.

Писала, ясное дело, по-русски, хоть в начале рука попробовала выводить какие-то каракули – местная письменность тоже каким-то образом попала мне в мозг.

Сообщила родителям, что удалось найти хорошую работу, поэтому я отправляюсь в командировку. Место глухое – таежное село под Красноярском, телефон не ловит. Для исполнения контракта, нужно было уехать срочно. И зарплата очень высокая – нельзя было упускать шанс. Но для их спокойствия им позвонят из агентства и сообщат о моей поездке.

Тот факт, что я, «такая разгильдяйка», не позвонила родителям прямо перед отъездом, спустила на тормозах… Помнится, в студенческие годы я еще и не такое выделывала. Так что родители поверят, будто я могла так поступить.

А жаль… Стало стыдно за себя молодую. Нужно было оказаться в другом мире, чтоб оценить, как это – быть одной. И как за меня могут волноваться (в ранней юности это казалось блажью родителей).

Хотя тут вопрос, чего это я решила написать письмо на бумаге… Но ладно. Если думать об этом – можно сойти с ума. Пусть у родителей хоть какая-то весточка будет.

4-2

— А вот тут циферки телефона, — указала я принцу на номер. — Пусть позвонят по нему и успокоят моих родителей.

— Прекрасно. Хоть я понятия не имею, что за «телефон». Надеюсь, это не заклинание, взрывающееся при произнесении, — сказал принц и взял у меня бумагу. Аккуратно свернул и убрал в карман.

— Не потеряйте! — строго сказала я.

— Я когда-нибудь что-нибудь терял? — удивленно поднял брови его высочество.

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — Сама я не местная. Попала сюда издалека…

— Кстати, как ваш мир называется? —поинтересовался принц.

— Земля. А вас как зовут?

Принц тонко улыбнулся, чем доказал, что чувство юмора ему не чуждо:

— Все зовут меня «ваше высочество», вы же знаете. Но мое имя – Арабион. Для друзей – Араб. Но до этого нам еще далеко. Хотя в перспективе все возможно. Я весьма либерален в общении с людьми.

Араб! Ахаха! Еще и либеральный Араб! Вот придешь в следующий раз, а я хлопну тебя по плечу и скажу «Здорово, Араб!».

— Что это вы, Анастасия, улыбаетесь? — принц при этом продолжал меня разглядывать. С явным интересом и весьма оценивающе. — Мое имя что-то означает на вашем языке?

— Да нет, не берите в голову. Имя у вас как раз нормальное…

Осеклась. Потому что развивать тему не следовало. А то еще возникнет вопрос, что именно у него «не нормальное».

А мне и приписать ему в этом плане сейчас было нечего. Кроме принадлежности к избалованным членам правящей династии (что объясняет все).

— Замечательно. А раз во мне есть нечто нормальное, может быть, я могу еще как-то компенсировать ваши отрицательные впечатления?

Ишь ты. Щедрый какой. Ну а сам ты как думаешь?

— Я думаю, вам следует не компенсировать, а, наконец, подумать о том, что необходимо попаданке из другого мира, у которой даже платья запасного нет с собой…

— У вас и основного платья тоже нет, — усмехнулся он, обведя взглядом мои обтянутые джинсами ноги. — Что, конечно, удивительно. Ведь вы не воительница.

— Так вот. Думаю, вам следует выплатить мне аванс. Чтобы я могла вкладываться в оплату еды, а не сидела на шее у майора Пирсена. И чтобы я могла приобрести себе какую-то местную одежду.

— Кгм… Разумеется, — поразился моей практичности принц. — Хотя, признаюсь, я немного разочарован… Я ожидал другого.

— Чего же, позвольте узнать? — поскольку выдача мне денег опять откладывалась (из-за его рассуждений) я начала раздражаться.

— Место на моем отборе. Это ведь возможность в перспективе стать королевой. Любая девушка хочет получить такой шанс, — непринужденно ответил он. — И я, пожалуй, даже предоставил бы его…

И так соблазнительно улыбнулся.

Чтоб тебя! Нашел что предлагать!

— Вот уж увольте! Впрочем… увольнять меня из оранжереи вы уже отказались. А на отбор мне и задаром не нужно! Сами говорите, мероприятие идиотское. И быть идиоткой на идиотстве мне не хочется. Так что… если хотите сделать мне приятно, выплатите аванс. Кстати, сколько составляет моя зарплата? И где я могу посмотреть бумагу с указанием моего оклада? А расчётный лист потом будет?

Принц поморщился, словно я произнесла отборные ругательства. А, может, ему не понравилась моя реакция на щедрое предложение насчет отбора.

— Вы, Анастасия, кем в своем мире работали?

— Счетоводом, — усмехнулась я, автоматически переведя понятие «бухгалтер» на местный язык.

— Хм… А как вас в природные ведьмы-то занесло?

— Вот и я думаю, как меня в природные ведьмы занесло. Подозреваю, что пинком под то же место, куда вас укусил цветочек. Кстати, я вам не говорила, что меня отправили сюда «пинком». Нет? Теперь будете знать.

— Интересно… Не ожидал, что у агентства такие методы. Хорошо, поставим вопрос по-другому – как вас, природную ведьму, занесло в счетоводы? Это ведь мужская профессия вообще-то.

— Ну знаете! В нашем мире вообще все по-другому. А в счетоводы меня занесло мое образование в области экономики… Ладно, аванс-то дадите?

— А сколько вы хотите? — как-то осторожно спросил принц.

— Слушайте, ваше высочество, я не знакома даже с местными денежными единицами. А вы хотите, чтоб я сама назвала устраивающую меня сумму. Я пока понятия не имею, сколько меня устраивает. Сколько вы платите, допустим, майору Пирсену?

Принц принялся разглядывать носок своего блестящего сапога.

— Майор Пирсен не озадачивает меня подобными вопросами. Он сам выделяет себе жалование из бюджета, что я ежемесячно выделяю оранжерее, — наконец сообщил он.

— Предлагаете мне сделать также?

— Да, — облегченно вздохнул принц. — Обсудите это с ним. И выделите себе зарплату в полтора раза выше – так подойдет?

Можно было поторговаться… Но, подозреваю, я могу выделить себе вообще любую зарплату. Его высочество проверять не будет. А с Пирсеном я договорюсь…

Хотя обворовывать принца у меня цели не было.

Целью было выполнить контракт. Привести в порядок оранжерею.

А потом – посмотрим…

Да, ваше высочестве, бывают такие честные работники, если вы не знали!

— Хорошо. Займусь сегодня вечером, — согласилась я. Помолчала, потом расщедрилась: — Послушайте, давайте я тогда попрошу майора Пирсена показать мне бумаги по оранжерее и возьму на себя всю финансовую часть? Всю бух… все счетоводство. Разумеется, вычту себе небольшое дополнительное «жалование» за эту работу, но приведу все в порядок.

Это было весьма щедрое предложение. Ведь создавалось впечатление, что финансы здесь велись на уровне «взял денег из тумбочки». А в тумбочке они откуда? Принц прислал в конце прошлого месяца, откуда еще. А откуда они у принца… Из государственной казны или из личного состояния королевской фамилии? Впрочем, это не мое дело.

— Как сочтете нужным, — вежливо ответил Арабион. — Вы здесь хозяйка. Это все?

— Да, пожалуй, это все. Правда я еще хотела бы ознакомиться с соглашением, между нами. Официальным. С этой… ну гербовой печатью.

4-3

***

Остаток дня прошел на удивление спокойно.

Когда принц и дознаватели ушли, я конечно попробовала пытать Пирсена на тему, что там за странные обстоятельства с двойниками. О чем они умалчивают!

Но дедуля был кремень. Настоящий бывший дознаватель (подозреваю, по-нашему это означается «агент контрразведки»). Отшучивался, и лишь иногда его хитрый взгляд выдавал, что он знает больше, чем говорит.

— А вот возьму и обижусь на вас! — в итоге сказала я. — Вы ведь понимаете, что я понимаю, что все не так просто, и дело вовсе не в предрассудках простых людей!

— Милая Настя, — я поставила его в известность о том, как сокращается мое имя. — Ты ведь понимаешь, что если принц захотел сказать, что это всего лишь предрассудки, то и я могу сказать только именно это! Ведь я всей душой предан правящей династии, хи-хи…

— А я намного ближе к вам и вроде как непосредственное ваше начальство, хи-хи! — заметила я.

И устыдилась. В сущности, нехорошо напоминать пожилому человеку, что я тут главная. К тому же, я пока еще почти ничем не оправдала высокое оказанное мне доверие.

Ну, кроме укрощения Бурки и случайного преображения нескольких растительных тварюшек.

Дедуля поглядел на меня, явно выражая мысль «молодо-зелено» и ничего не ответил.

Нам обоим было ясно, что ситуация зашла в тупик.

Он не собирался колоться.

Я не собиралась сдаваться. Но отложила дальнейшие расспросы до лучших времен.

Еще несколько часов я снова ходила по оранжерее, изучая растения и условия их произрастания.

В первую очередь пришлось посетить «тропики», ведь Бурочка, оказывается, помнила мое обещание пойти туда на экскурсию.

Она в буквальном смысле подталкивала меня туда. А противостоять Бурке сложно, у нее силища!

Когда мы появились там, все зашумело, приветствуя нас.

Здесь росли деревья и лианы с огромными листьями-опахалами. Красные и зеленые. Изредка и оранжевые встречались. Были потрясающей красоты цветы.

Некоторые из них – хищные. Они в буквальном смысле открывали рты (торчащие прямо из сердцевины цветков) и хватали изумительной красоты бабочек.

Бабочки – в свою очередь – поражали яркостью окраски и изощренностью узоров на крыльях. По началу я хотела прекратить поедание растениями этих прекрасных созданий – тем более, что некоторые из них садились мне на руки, и я ощущала себя этакой Белоснежкой, к которой тянутся представители животного мира.

Но Бурка принялась яростно трясти граммофоном, да и интуиция подсказала мне сперва посмотреть определитель.

Определить сообщил, что тут произрастает несколько видов тех самых растений, у которых цветы отрываются от материнского растения, летают, как бабочки, а потом оседают где-нибудь. А вот это пожирание «бабочек» - межвидовая конкуренция. И если ее нарушить, то нарушится весь биоценоз.

Я присмотрелась. И верно, красные цветы ели только зеленых и сине-желтых бабочек. Ну и наоборот… В общем, пришлось смириться с этим естественным отбором, сокращающим излишнюю численность молодых экземпляров, хоть выглядело все, как бесстыжее уничтожение красоты.

Остальные – менее хищные создания – приветствовали нас с Буркой.

Бурка задрала граммофон и выставила в стороны свои ветки-отростки. Мол, погляди, я и верно королева. Правда некоторые крупные растения, способные двигаться, натурально отворачивались от нее и словно бы фыркали.

Да нет, не показалось. И верно фыркали! Не иначе – конкуренты.

Ко мне же, конечно, все начали ластиться. И все было хорошо и прекрасно, я изучала их, они изучали меня.

Пока меня кто-то не ухватил за ногу…

— У-иии! — издала странный звук Бурка, одним махом обвила меня за талию и отодвинула в сторону.

Остальные растения разгневанно зашумели, явно порицая поведение того, кто посмел обидеть хозяйку.

Я же схватилась за ногу – не особо больно, то и верно как-то обидно. А главное – совершенно не понимала, что за хулиган посмел это сделать!

И тут раздался шорох… Такой зловещий, что мне представилось, как из кустов выползает настоящий монстр. К тому же, на улице солнце зашло за тучи, и в оранжерее тоже стало темно, даже мрачно.

— У-иии! — жалобно повторила Бурка, и некоторые другие растения вторили ей.

Поднялся тревожный ветер – это растения мелко, испуганно махали листиками.

Из кустов под этот громогласный шорох и тревожное трепетание вышел…

Здоровущий такой еж. С лиловыми иголками и… клыками, торчащими из пасти.

Я бы сказала – «саблезубый еж!».

— Пшш-грр! — злобно сказал он мне.

Растения вокруг уже просто метались от страха. Кто мог – отползал в стороны. Бурка, верная моя богатырша, оплела мои ноги собой, чтоб еж не мог их покусать.

Впрочем, увидев, кто это, я перестала так уж бояться.

Ну еж.

Ну крупный.

Ну саблезубый.

Может покусать. Но справиться с человеком, в смысле, убить или покалечить, ему слабо. Если, конечно, он не умеет прыгать на человека и перегрызать ему шею…

От этой мысли и всеобщей паники растений стало не по себе.

Но сбежать, бросив всех этих восхитительных созданий на произвол ежа, я не могла.

— Вот ведь ежки-матрешки! — воскликнула я и на всякий случай отшагнула. — Ты еще кто такой? И почему тебя все боятся?

В общем, я традиционно попробовала решить все миром.

— Пшш-пышш-грр-рр! — деловито и недобро ответило создание и попробовало обнюхать мои ноги.

Но не тут-то было – они были тщательно защищены «телом» Бурки.

Тогда паразит попробовал куснуть ее.

Бурка метнулась в сторону – вместе со мной. А, поскольку в этот раз она держала меня снизу, то я поднялась над полом и, качнувшись… рухнула на землю. Хорошо хоть эта впавшая в панику богатырша догадалась постелить под меня отросток!

— Да вы все тут с ума посходили! — рявкнула я.

Бурка обиженно покачала граммофоном.

А еж снова зашипел и… пошел на меня, едва успевшую сесть.

Глава 5

Кусанул через джинсы – ничего не случилось. А если дохнет…? Я, конечно, не растение, но вдруг дыхание ежа вызовет проблемы со здоровьем. Или постарею внезапно…

Не хотелось бы.

По спине побежали нехорошие мурашки ужаса.

— Пирсен, на помощь! Тут маленьких обижают! — заорала я, что было мочи.

У боевого мага должна быть управа на таких! Вон, меня молнией вполне успешно приложил. Мне такая молния сейчас и нужна. Но… руки отказывались рождать не то, что молнию, а даже новую звездочку.

Бурка снова обвила мою талию и упорно тянула к выходу. Хорошо, что не сбежала! Выходит, она действительно очень отважная, и верная. И терять свою главную защиту – богатырскую лиану, нельзя.

Я быстро протянула руку к ближайшей подвижной лиане поменьше, которая висела на большом дереве, и шепнула ей:

— Дуй за Пирсеном! Давай! Заодно жизнь себе спасешь, если что!

За время моих манипуляций проклятущий еж умудрился убить еще два растения. Небольших, конечно, но их было так жалко… Остальные вокруг плакали. Одно дело их естественный отбор, а другое – когда кто-то другой убивает собратьев!

Все. С меня хватит.

Никто не смеет мучить и убивать моих подопечных!

Страх исчез, как ни бывало, и я поняла, что сейчас просто придушу ежа голыми руками.

И пусть потом принц меня лечит, если что! Должна же у меня быть медицинская страховка…

И я опять пошла на ежа. Гнев придал мне сил, теперь не слишком эффективные звездочки срывались с моих рук, некоторые снова падали ему на нос, и еж начал отступать.

Растения принялись аплодировать.

Хотела сказать «лучше бы помогли», но вовремя осеклась. Потому что для них этот еж и верно смертельно опасен.

И тут Бурка протянула мне… здоровущую палку. О! Лопата, поняла я! Моя умница где-то раздобыла лопату и протянула мне.

— Себе тоже возьми и помогай! Через лопату он до тебя не доберется!

Сообразительная лиана сорвала засохший ствол какого-то растения (ведь и без ежа у нас были потери – все же оранжерея была не в лучшем состоянии).

И мы вдвоем принялись гнать ежа… куда-то, размахивая лопатой и палкой.

В какой-то момент мне удалось даже хорошенько приложить его лопастью.

Еж зашипел и со всех лап бросился к выходу…

Аплодисменты стали оглушительными – некоторые растения натурально хлопали «в ладоши» - листом по листу.

А еще через несколько секунд уже многие подвижные лианы держали какие-нибудь палки, размахивали ими, и мы победно гнали ежа к выходу из «тропиков».

Другой вопрос, что нам с Буркой придется продолжать погоню и дальше… И не знаю, что делать. Не забивать же его насмерть лопатой… А другого решения не предвиделось, если только не придет помощь извне…

К счастью, когда еж хотел перескочить в «субтропики», перед ним как раз вырос Пирсен.

— Ах ты, паразит! — воскликнул боевой дед, мгновенно сориентировавшись. — Моих девочек обижаешь!

С руки его сорвалась молния, ежа приложило не хуже, чем некоторое время назад меня.

— Пи-и-ш! — жалобно сказал салбезубый и упал на бок без чувств.

— Это что еще за гад?! — возмутился Пирсен. — Настенька, девочка, положи лопату… Все закончилось. Дедушка Пирсен тебя и всех в обиду не даст…

И верно вид у меня, видимо, был грозный – я стояла, держа лопату наперевес, и лицо мое, должно быть, дышало смесью гнева и решимости. Настоящая ведьма, понимаете ли!

— Вот и я хочу узнать, что это за гад! — ответила я, опустив лопату. — Слушайте, он ведь жив?

— Жив, конечно. Ведь был небольшой шанс, что вы просто играете…

— Играем, как же! Этот гад все тропики на уши поставил! Сможете заблокировать его способности… магические? И еще… нам нужна клетка. Если мы оба не знаем, что это за тварь, то нам следует определить по какому-нибудь определителю для животных. И тогда решим, что с ним делать. Ууу, тварь, я тебе! Пирсен, займетесь…? А то у меня тут пострадавшие! Он загубил целых три отличных растения… Но вдруг у них живы корни? В общем, займитесь гадом, а я займусь своими непосредственными обязанностями…

— Настоящая хозяйка! Начальница! — молитвенно сложив руки, восхитился Пирсен.

«Начальница» бегом бросилась обратно в тропики, чтобы сделать невозможное – оживить полностью увядшие растения.

Бурка, считавшая их своими подданным, неслась рядом, периодически подгоняя меня легкими ударами граммофона в спину. А, когда я нагнулась над первым из них, принялась плакать.

Остальные растения замерли, «затаив дыхание», в робкой надежде, что у меня получится.

Что же…

Несчастный цветочек, бывший при жизни розеткой из нескольких лопухов темно-оранжевого цвета, превратился в горку сухой травы. Я не знала, что делать, но что-то мне подсказывало - стоит попробовать.

— Бурка, будь другом найди мне лейку с водой! — скомандовала я.

Что я стала бы делать, пытаясь оживить обычное растение? Правильно – полила бы, как тогда в офисе у Светланы...

Сама же положила руку прямо в центр пожухлой розетки. Удивительно, но какую-то жизнь под ладонью я ощущала. Словно под землей очень слабо билось маленькое сердечко. Ясно, что это был лишь образ. У растений нет сердец в буквальном смысле (по биологии у меня всегда была пятерка!).

Бурка справилась с заданием достаточно быстро. Только вот лейку притащила такого размера, что я не могла ее поднять.

— Ну давай тогда сама! — сказала я.

Поставила руку над лейкой, передавая воде свою волшебную (или какую там) силу. Ощутила, будто что-то и верно выходит из меня. А потом вода вдруг зазолотилась...

Красота! Теперь главное, чтоб эта красота сработала.

— Поливай! — велела я Бурке.

Бурка буквально опрокинула лейку на несчастного. Но я не стала бранить ее за неаккуратность. Лейка и верно была неудобного для точечного полива размера.

Разумеется, сразу ничего не произошло.

Мы – я, Бурка и все тропики – обреченно глядели на сухой цветок. Листики не оживали… Бурка уронила на них пару горьких слез. Потом я попросила еще полить…

5-2

— Ну не так просто, — ответил Пирсен и указал мне на продолжение текста.

В общем, я завладела книгой и принялась жадно читать.

Кака эта была родом с неких островов Бурдигири. То есть, уроженец не континента, где живут цивилизованные люди (и прочие расы), а с каких-то неведомых островов. Поэтому его не признали ни растения, ни Пирсен с охранником – на острова обычно никто не плавает.

Чтобы убить человека, конечно, недостаточно одного «акта» взаимодействия. Обычно тамошние аборигены делают так. Убивают мать патикаку, а «ежат» берут на воспитание. Делают их ручными, откармливая мясом. Ведь эти твари полностью плотоядные, травку вообще не едят (только убивают, заразы!). Дрессируют.

А потом начинают подсылать к врагу. Незаметно. «Еж» должен пробраться в жилище (что-то вроде вигвама, там даже картинка была) жертвы ночью и дохнуть разок. На следующий день человек будет чувствовать легкое недомогание, слабость.

И так каждую ночь… Примерно через месяц человек умирает от неведомой болезни.

Хм… Ну тогда получается, что, если патикака этот направлен против меня, то хотели скорее не убить, а напугать. Мол, начну болеть – решу, что тут «вредное производство», и сама убегу.

Я огласила свои соображения Пирсену с охранником. Последнего звали Бурдан, этакий детина, блондин. Но с лицом вполне умным.

— И, думаю, подсылала его как раз моя двойница! — припечатала я их. — В общем, нужно найти дыру, через которую он заходил в оранжерею. И еще… мой работодатель – его высочество. А патикака представляет опасность и для меня, и для вас, и для растений в оранжерее. Предлагаю отдать эту каку принцу – пусть думает, что с ним делать!

В этот момент «еж» начал активно фырчать, явно надеясь достать нас своим опасным дыханием.

— Я тебе! Тебя еще раз приложить?! — рявкнул на него Пирсен.

— Пшшш-фррр! — ответил «еж» и отвернулся. Мол, видеть вас не могу, противные. — Настенька, нельзя его принцу… Это же подвергать опасности здоровье члена королевской династии…

— А наше здоровье подвергать опасности нормально?! — возмутилась я.

— Поддерживаю! — неожиданно поддержал меня Бурдан. — Принцу, между прочим, от «дыхания смерти» ничего не будет! А мы все можем насморком заболеть… А потом вообще копыта отбросить…

На всякий случай я глянула, нет ли у него копыт. А то, знаете, после смертоносных ежей, двойников и кусающихся растений, ожидала любых сюрпризов. Копыт не было. Или он хорошо маскировал их сапогами.

— Настенька, Бурден, ну подождите вы рубить сгоряча! — взмолился дедуля майор. — Во-первых, можно попробовать его приручить… Кормить, говорить ласковые слова…

— Сами и говорите тогда! — возмутилась я. — Я ему только «пару ласковых» могу сказать – на языке своего мира…

— Пары, боюсь, не хватит, — вздохнул Пирсен, с осуждением глядя на меня. — Тут нужно долго и упорно перевоспитывать. Но вы бы дочитали до конца… не все так плохо.

В общем, я опять уткнулась в книгу, хоть мне и казалось, что уже составила всестороннее впечатление о всяких каках.

Но Пирсен был прав…

В самом конце была пара крайне интересных абзацев.

В них говорилось, что патикака практически не поддается перевоспитанию, хотя в истории известны два случая подобного чуда. Однако сильный природный маг или ведьма могут изменить (там говорилось «обратить) природу патикаки. Она мало того начнет подчиняться магу или ведьме, так еще и дыхание ее станет «дыханием жизни», а не смерти. И называться она уже будет не «патикака», а «ларикака». Ммм… интересно.

Далее традиционно указывалось, что, поскольку в этом мире давно нет таких магов и ведьм, то пытаться приручить патикаку равноценном самоубийству. Крайне не рекомендуется содержать их как домашних питомцев или использовать как тайное оружие.

Способ, как именно можно «обратить природу» патикаки, тоже не указывался.

Но что-то в этом было… Ведь, если я природная ведьма, то у меня должна быть способность влиять не только на растения, но и на животных!

— Я попробую, — сообщила я Пирсену.

То, что происходило дальше, было весьма забавно. Я стояла напротив каки на некотором отдалении, как дура водила руками и велела ей стать хорошей, превратиться в ларикаку.

— Ну ты же понимаешь, что так вести себя нельзя?! Понимаешь? Или ты ничего не понимаешь?! Так вот я тебе скажу, кака ты сиреневая, нужно стать хорошим. Вот, смотрит, у хороших есть разные преимущества…

К счастью, Пирсен и Бурдан даже не думали смеяться.

Кака в ответ презрительно фыркала. Потом его, видимо, достало моей магией, и он принялся злобно шипеть и сильно дышать. Потом – упал и забился в судорогах.

— Нет, бяка-кака, я тебя хочу обратить, а не убить! — простонала я. — Ну-ка встал!

Как ни странно, еж еще потрясся и с трудом поднялся на ноги. Глядел на меня с ненавистью, но, похоже, начал подчиняться.

Эх, испытать бы как-нибудь, что у него с дыханием… Но у нас не было ничего живого, что было бы не жалко использовать, как лакмусовую бумажку для дыхания смерти.

На помощь пришла незаменимая Бурка.

Она оторвала у себя один листочек и со вздохом (и на какие только жертвы я не иду ради тебя, хозяйка!) дала его мне. Я положила листочек на лопату и поднесла ближе к каке. Кака в очередной раз оправдала свое название. Подошел прямо к решетке и дохнул. Несчастный листик тут же загнулся.

— Зараза ты, кака-бяка! — в сердцах воскликнула я.

— Настенька, девочка, — осторожно сказал Пирсен. — Боюсь, так ты можешь его только подчинить. И это уже хорошо. Но, чтобы он стал ларикакой, нужна ласка. Нужно его все же полюбить. Ну хоть немного. Ведь из зла рождается зло. Из добра - добро. А из любви рождается все – и жизнь тоже.

Увы, но Пирсен, похоже, был прав... Я пыталась сделать каку хорошей какой, не веря, что это возможно, и испытывая к нему острую антипатию.

— И как вы предлагаете мне это сделать?

— Не знаю. Найди в своем сердце хотя бы место для жалости… Жалость к негодяям – уже любовь, — посоветовал мне наш майор, оказавшийся еще и философом.

Глава 6

Первым порывом было разорвать бумагу в клочья и бросить ими в принца со словами: «Совсем с ума сошел?!».

Но немыслимым усилием сдержалась.

Ведь сильно оскорблять его все же опасно. А я хоть и гневливая ведьма, но умная…

Ничего не попишешь – по сути, я в его руках. Как бы я не была ему нужна, неизвестно, где заканчивается его терпение. Еще посадит в темницу. Или заберет к себе во дворец в качестве… хм, игрушки. В книжках, что я читала на Земле, всякие влиятельные мужчины иногда так поступали.

А у меня контракт совсем на другое!

— Что-то непонятно? — издевательски-вежливо улыбнулся Араб и указал мне на строчки в бумаге. — Вот смотрите, здесь сказано, что девице Анастасии – других Анастасий в нашем мире нет, поэтому это точно вы – предписано принять участие в отборе для его высочества Арабиона… И вот подпись моего батюшки- короля. Все законно. Надеюсь, моя инициатива встретит понимание у вас, Анастасия. Это ведь лучшее, что я могу вам предложить.

— Да вы вообще ничего не понимаете! — рявкнула я. Бурка вылезла из-за угла и застыла, удивленно переводя граммофон с меня на принца. Вроде как надо поддержать меня. Но умная лианка понимала, что мой оппонент – венценосная особа, душить нельзя, даже вонючей росой на жабо покапать нельзя… Эх… — Бурочка, уйди, пожалуйста, у нас с его высочеством серьезный разговор… — попросила я. И тут меня осенило и мысленно я подала Бурке совсем другой сигнал. Лиана якобы послушно ретировалась под изучающим взглядом принца.

— Кто, скажите пожалуйста, будет заниматься оранжереей, если я буду участвовать в вашем дурацком отборе?! А-а? Я уж молчу о том, что я совершенно этого не хочу… С этим что будем делать?! — продолжила переговоры я.

— Отвечаю по порядку, — продолжил издеваться принц. — Задания на отборе будут занимать не более четырех часов в день. К тому моменту вы практически полностью – я надеюсь – восстановите оранжерею, и сможете выполнять свои обязанности в свободное от отбора время. Что касается вашего нежелания, милая Анастасия…

— Я вам не милая! — вспылила я.

— Ну что вы. Вы очень милы в своей дикости, — на это фразе моя свободная рука сама собой сложилась в кулак, даже звездочки вокруг заискрились. Принц, кстати, на мою магию поглядел с восхищением. — Так вот. Не всегда мы делаем то, что нам хочется. Эх… Я вас так понимаю, ведь я и сам не желаю проводить этот отбор. Это воля короля… Равно как и ваше участие. Давайте поможем друг другу…

— Издеваетесь! Кайф ловите! — констатировала факт я. — А скажите-ка мне, почему я, уроженка другого мира, должна слушаться вашего местного короля?

— Кгм… Анастасия, я не знаю, как в вашем мире все устроено. Однако, полагаю, если вы в своем мире приедете в другую страну, то вам придется подчиняться ее законам и ее правителям. Так же и тут вы, проживая в нашей стране, вынуждены подчиняться ее королю. Вы уж извините, не я это придумал…— и «невинно» пожал плечами.

— А вот это вы придумали! — рявкнула я и потрясла перед ним бумагой. — А, кстати, ваш батюшка знает, какую именно девицу он обязывает участвовать в отборе? Вы хорошо живописали ему, что девица Анастасия никакая не графиня и даже не баронесса, а просто попаданка и наемная работница…

— Кгм… Хмм… — ответил принц. Вот так тебе! Похоже, мне удалось попасть в точку. — Мой отец не очень вдавался. Он был так рад, что я сам пожелал видеть хотя бы одну из девиц на отборе, что подписал бумагу, не вдаваясь в детали…

Ну хоть правду сказал, подумала я. Хоть один маленький балл в твою пользу, высочество ты Арабское!

— Ну вы ведь понимаете, что скажет ваш батюшка, когда узнает, кто я на самом деле, — «мило» улыбнулась я.

— Я сделаю все, чтобы не узнал, — также «мило» улыбнулся принц. — Например, ваши наряды – как я уже сказал – будут не хуже, а лучше остальных. А ваши манеры - при такой внешности – примут за милую эксцентричность.

— Чтоб вас! — не сдержалась я и… махнула рукой с листком в сторону.

Это был условный знак.

Бурка молнией ворвалась в комнату и шаловливым жестом выхватила у меня документ, наклонилась к нему граммофоном, словно хотела почитать.

— Ах! Какая незадача! — наигранно всплеснула руками я. — Бурочка, милая, что же ты делаешь! Тут же подпись самого короля!

Принц вскочил и метнулся к лиане, но Бурка была быстрее…

Она словно ненароком уровнила лист, попробовала его поймать веточками и… также ненароком порвала.

Кусочки спланировали на пол под разгневанным взглядом принца.

Чтобы довершить операцию, из-за угла выбежал привлеченный к процессу Плюша и… помочился на них.

Не только дыхание, но и все остальное у него теперь было живительным.

Из мокрых кусочков принялась стремительно прорастать трава…

6-2

Некоторое время принц изумленно глядел на происходящее.

Видимо, опять впал в ступор от моей дикости и наглости.

И от дикости и наглости моих питомцев.

Мне даже стало не по себе.

А ну как сейчас разгневается по-настоящему!

Ка-а-к посадит меня в темницу где-нибудь в районе своей спальни!

— Очень сожалею! Но мои питомцы такие непредсказуемые! Должно быть, почувствовали, что я не хочу на отбор и вот… А Плюша вообще любит… хм… ходить на бумагу! — затараторила я.

Араб медленно перевел взгляд с растущей травки на меня. Красивые брови гневливо сошлись к переносице, и… вдруг расхохотался.

Словно туча, набрякшая дождем, наконец разродилась.

Теперь уже я изумленно глядела на него. Ожидала чего угодно, но не взрыва смеха.

Нет, я, что, такая смешная? Ржать, когда Плюша писал на бумажку, было бы логично. А сейчас-то чего?

Или просто до него комизм ситуации доходит как до утки - на пятые сутки?

— Вы же понимаете, что уже завтра я могу предоставить вам другую такую же бумагу? — отсмеявшись, спросил он заговорщицким тоном. — Думаю, я даже попрошу отца подписать сразу несколько экземпляров – на случай, если вашим питомцам она опять не понравится.

— А вы понимаете, что я…хм… мои питомцы могут из раза в раз случайно уничтожать ее? — невинно улыбнулась. — Кстати, в моем арсенале имеется огненный цветок пуранги, — этот цветочек рос в субтропиках, огнем пулялся лишь по особом случаям. — Он не слишком подвижен, но вдруг Бурочка решит его выгулять…

— Понимаю, — неожиданно стал серьезным принц. — Раз уж для вас не свята подпись короля, то для ваших «питомцев» и подавно. Кстати, это ведь ларикака? — он указал на Плюшу, который преданно смотрел на меня, вытянув вверх носик и ожидая дальнейших распоряжений.

— Она самая, — проворчала я, недовольная тем, что он так непринужденно переводит разговор на другую тему.

А нам с ним нужно раз и навсегда определиться: я на отбор не пойду!

Лучше я изобрету магический шредер, чтоб быстрее измельчать указы с королевской подписью, не утруждая Бурку тасканием горшка с огненным цветком.

— Где взяли? — принц улыбнулся, нагнулся, протянул руку и поманил Плюшу.

Плюша, любивший теперь всех и каждого, радостно подбежал к нему, и принц погладил пушистую спинку. Да, иголочки теперь были мягкие, как у мягкой игрушки. Настоящий Плюша!

— Мр-фрр-мррр! — попросил еще ласки бывший истребитель всего живого.

Принц – нахал – недолго думая, подхватил Плюшеньку на руки и принялся гладить, как кота. Хотя, это, конечно, был еще один маленький балл в его пользу – любит животных.

Еще хозяек оранжереи любил бы! В смысле, не мучил своими отборами!

— Не виноватая я, сам пришел, — продолжила по-ведьмински ворчать я.

И кратко пересказала историю появления Плюши. К концу сообразила, что это еще один довод требовать у принца компенсацию. А я сейчас потребую! Еще как потребую!

С каждым моим словом принц хмурился еще сильнее.

— Мне еще не доложили об этом. Впрочем, я сам виноват – летал в Гордезию, до меня было не достучаться, — сказал он в конце. — Однако теперь я знаю. И, в связи с этим, хочу спросить. Анастасия, вы понимаете, что вам по-прежнему нужна защита, и лучше всего вам быть как можно ближе ко мне…? И тут как раз может помочь отбор…

Хитро так поглядел на меня.

— Ага! Там я окажусь среди главных змей королевства, и моя жизнь с полной гарантией окажется под угрозой! Я уж молчу про здоровье моей нервной системы! — практически рявкнула я, поражаясь его наглости.

— Зато вы будете там же, где я, и я смогу присматривать за вами, — улыбнулся. Видимо, это была самая обезоруживающая улыбка в его арсенале. И верно, очень красивая. Очень. — Ваша «система» сможет успокоиться.

— Хватит, а, ваше высочество? — поморщилась я. — Вы правы, что я не откажусь от компенсации за инцидент с патикакой…

— Кстати! Должен выразить вам свое восхищение! Как быстро вы смогли преобразить патикаку в ларикаку! Вы действительно очень сильная природная ведьма.

— А вы хороший политик и большой хитрец. Но не сработает, ваше высочество. Прошу – в качестве компенсации за патикаку – избавить меня от необходимости участвовать в вашем отборе.

— От необходимости? — уточнил принц.

— Да-да! — начиная терять терпение, подтвердила я.

— А если сами захотите? — лукаво улыбнулся он.

— Слушайте, если бы я сама захотела – я бы так вам и сказала. Более того, если бы я захотела… хм…

— Стать моей женой?

— Допустим. Если бы я захотела чего-то такого, то я бы попробовала отговорить вас от отбора. Вместо этого просто… ну как-то…

— Старались бы привлечь меня?

— Да.

— Но отбор, милая Анастасия – а вы по-прежнему очень милы в вашей дикости и экстравагантности – неизбежен. Все это мой отец… Ему, видите ли, нужны внуки, гарантированное продолжение династии. К тому же, он полагает, что, женившись, я остепенюсь, и буду больше внимания уделять государственным делам. Так что, если бы вы захотели… хм… меня…хм… в мужья, то пойти на отбор вам бы пришлось. Итак, — он решительно ссадил на пол Плюшу и внимательно поглядел на меня: — предлагаю вам сделку, Анастасия. Вы ведь деловая женщина, я сразу это понял. Сделку, а не принуждение, обратите внимание.

— Интересно, что вы можете предложить мне за участие в вашем дурацком отборе?! — ляпнула я. — Золото-бриллианты?

— А вас это устроило бы? — почти не наигранно обрадовался принц.

— В сочетании со змеями на отборе и риском выиграть – нет! Да и зачем я вам там, не понимаю? Что вы, ваше высочество, прицепились ко мне с этим отбором?

Принц в буквально смысле зааплодировал – похлопал ладонью о ладонь. Очень так аристократично и почти не издевательски.

— Вот поэтому. Из-за вашего уникального отсутствия пиетета в мой адрес, — улыбнулся он. — Я уже говорил. Хочу видеть на отборе кого-нибудь искреннего и нормального. Потому что ваше высказывание про змей… не столь далеко от истины. Слышал, друг с другом конкурирующие девушки не столь милы, как со мной. А со мной – лицемерно-льстивы и отвратительно-кокетливы. «Ваше, высочество, вы такой сильный, вы такой могущественный…». «Ваше высочество, вы сегодня великолепны! Как, впрочем, и всегда! Ах… я уронила веер…» - и когда я, как галантный кавалер, вынужден его поднимать, ловко приподнимается также юбка, обнажая ножку в кружевной туфельке. Как будто я женских ног не видел! «Ах, ваше высочество, сегодня вечером я собираюсь прогуляться в вашем несравненном саду… Но мне так страшно! Лишь вы могли бы защитить меня… Как жаль, что у вас государственные дела! Вы такой умный!» - и глазами хлоп-хлоп, чтоб подчеркнуть свою дурость на фоне моего несравненного ума. «Ах, ваше высочество, - легкий книксен, - вы не подскажите, как звали вашего прадедушку? Я недавно читала книгу…» - это чтобы, напротив, подчеркнуть свой интеллект. Они же разную стратегию выбирают…

Глава 7

— Нет, ну что вы… — «мило» улыбнулась я. — Мы ведь покупаем то, что хочу я. А я хочу далеко не все. И выбирать удобнее здесь, чем завалив вещами какую-нибудь гостиную. Действуем как договаривались, — к сожалению, ничего более остроумного мне в голову не пришло.

Ведь вообще-то предложение принца было не такое уж дурацкое. Уверена, хозяин будет только рад, если принц купит все. Сможет сделать новые закупки, продать другие вещи, в общем, его бизнес может в гору пойти.

Да и идея с раздачей одежды бедным неплохая…

Может, это я такая ведьма эгоистичная, что не хочу помочь людям? Пусть даже ценой некоторых неудобст для себя и провала воспитательной акции.

Только вот ни в какой загородный особняк я не поеду с ним! Это, знаете, вообще чем попахивает… ?

Пожалуй все же, нет. Как то не лежит у меня душа к этому, пусть и широкому, но тоже весьма эгоистичному предолжению принца. Он же ради своего спокойствия предлагает!

— Бедным вы больше поможете, если просто устоите благотворительну акцию, денег раздадите… — тихонько сказала я ему. — К тому же… Вы правы, что захламлять одеждой оранжерею – не дело. А в вашу загородную резиденцию я не поеду. Это вообще может меня… скомпромитировать!

— Хм… А пребывание здесь может скомпромитировать меня! — резко сменил настрой принц и рассмеялся.

Видимо, он не особо всерьез предлагал. Ему интереснее было, что я отвечу.

— Да ничего подобного! Считайте, что у вас «выход в народ». Пытаетесь быть ближе к простым людям, которые вообще-то составляют основую любой нации! — назидательно ответила я. — Это разве что поднимет ваш рейтинг в глазах общественности!

— Кгм… Ну так-то вы правы, Анастасия, — светским тоном ответил он. — Но жаль, что вы не желаете прогуляться загород. У меня там некоторые посадки вянут…

Хитрец.

Хочет подловить меня на моей жалости ко всем загибающимся растениям.

— В любом случае не сейчас, — ответила я. — Когда я немного разгребу дела в оранжерее. У вас отбор на носу, а диво-цветов для змеек нет, помните?

— Помню, — вздохнул Арабион и кивнул на вещи: — Позвольте тогда уж помочь вам с выбором…

В этот момент хозяин с помощницей, наконец, шмыгнули к нам, придя в себя от появления принца и странной девицы.

— Что показать, ваше… любезная леди? Какая одежда вас интересует…

И принц как-то остался не у дел.

В общем, самостоятельно снять и посмотреть платья мне не дали. Они бегали вокруг, снимали и показывали мне то, что меня заинтересовало. Девушка опускала глаза, краснела, но старалась работать от души.

— Удивительно, что леди, сопровождающая его высочество заехала к нам… — тихонько сказал мне хозяин, когда я трогала и осматривала еще оно короткое платье.

— Я не него работаю хозяйкой оранжереи, — объяснила я, чтобы сразу расставить все точки над «и». А то в лице хозяина так и вертелся вопрос, кем я прихожусь принцу. Вроде должна быть фавориткой (то есть – любовницей). Но вряд ли бы он повел любовницу в обычный магазин. — Его высочество соблаговолил лично доставить меня в магазин для покупки одежды, он очень хороший работодатель…

— Ах, спасибо, а то я всю голову сломал… Какое счастье, что вы выбрали нас – это ведь вы выбрали? Теперь мы с моей Фатишкой сможем внукать рассказывать, что в нашем заведении бывал дракон из правящей династии…

— Ээээ…. Ммм… Кгм… Хм… — поперхнулась я. — Какой дракон?

— В смысле, какой? — теперь уже не понял меня хозяин. — Вот этот же! — и он незаметно кивнул на Арабиона, который с сомнений рассматривал не слишком аккуратную лепнину на потолке. — Они нас, знаете, не балуют. Лишь иногда видим, как кто-то из них летает на городом. Хотя вы ведь приехали из далека, — кивнул на мои джинсы, — у вас, должно быть совсем не летают… Если только когда ежегодный осмотр континента. Все думают, мы тут только и делаем, что драконьим полетом любуемся. А у нас тоже… знаете, если раз в год силуэт в небе заметишь – уже праздник. А теперь мы рассказывать будем, что принц – пусть и в человеческой ипостаси – но стоял прямо здесь! Счастье-то какое!

— Вот уж не вижу никакого счастья! Без него я бы спокойнее одежду выбирала, — ответила я, постепенно приходя в себя от новостей. — Он тут уже всю вашу лепнину прожег своим драконьим взглядом!

Хи-хи, дракон! Настоящий! Обращается в гигантского ящера и летает!

В голове всплыли все упоминания, что принц куда-то летал. Причем, он и сам это говорил – мол, сегодня ночью летал в какое-то место на букву «Г».

Хм… ему что, и в голову не приходило, что я не знаю, что он дракон?! Да?

Интересно, а если попросить его покатать меня? Нет, это слишком интимно, наверно. Он же сказал, что ни одну из девиц на отборе не посадил бы себе на шею!

Вот, значит, о чем шла речь…

Хи-хи!

А, между прочим, он говорил, что у меня как раз есть шансы на драконью шею забраться!

Вопрос только… хочу ли я этого.

А дракон, между тем, подошел к нам, небрежно потрогал ткань платья, которое так и держал передо мной хозяин и сообщил:

— Ткань, кстати, неплохая. И вообще, должен признать, ваш магазин куда лучше, чем казалось. Только, Анастасия, умоляю вас не берите эти короткие платья… В таких ходят лишь дети и наемные работницы…

— А я, простите, кто.. кгм..? — аж поперхнулась я.

7-2

Примерно также я отреагировала и вслух:

— А я, ваше высочество, как раз и есть наемная работница! Вы меня вчера наняли, помните?! — не скрывая насмешки, всплеснула руками я. — Какое совпадение!

В наших книжках пишут, что драконы они… хм… огненные такие, темпераментные. С ними нужно осторожнее. Но я просто не могла удержаться.

Уж больно забавны были его аристократические штучки. То ли перевоспитывать, то ли оставить как есть ради смеха – вот в чем вопрос!

Но, кажется, его высочеству было не до шуток.

— Вы, Анастасия, высококвалифицированный управляющий работник, а не прачка по найму! Это совершенно другая статья…— сквозь зубы процедил он.

«Он уже и под статью меня подводит!» — подсказало очередной прикол мое подсознание.

— Да-да, это совершенно другой уровень! — решил подмазаться к принцу хозяин.

Было бы, конечно, странно, если б он встал на мою сторону… Но все же – хотелось.

— Знаете, что? — заявила я. — Лично я отказываюсь бегать в длиннющих платьях по оранжерее. Могу запутаться в бесконечных юбках, скатиться с лестницы – а это будет ущерб для моего здоровья. Могу даже шею сломать! А тогда я снова потребую компенсацию. Однако, ваше высочество, я обещая использовать нестандартную одежду только в пределах оранжереи. Раз вам так надо, в город буду выходить, как положено высококвалифицированному управляющему работнику. Если вы не согласны – тогда я откланиваюсь, и попробую повторить закупку вещей позднее, в гордом одиночестве.

Хозяин так и завис, глядя, как я перечу принцу. Хотя я вообще-то не перечила, а вполне разумно договаривалась.

Принц же, в очередной раз поражаясь моей наглости и дикости, несколько мгновений глядел на меня сверху вниз (ну он же высокий мужчина, как ему еще глядеть!). Потом…рассмеялся.

— Очередная сделка, Анастасия? Хорошо. Берите здесь, что хотите. Вот просто все, что ваша душа пожелает. Но потом заедем и приобретем вам наряд на мое усмотрение...

Хозяин поник, ведь речь явно шла о покупке дорогого наряда, каких у него нет.

— По рукам! — не стала ломаться я.

Одно парадно-выходное платье мне жизнь не испортит. К тому же, вдруг все же пригодится?

… Нет, не на отборе, конечно. Но вдруг обзаведусь друзьями и пойду в гости?

Заключив очередное соглашение с принцем, я выбрала два коротких (по местным меркам) платья – зеленое и синее. Оба лишь с одной нижней юбкой, летящего покроя, хорошо приталенные. Рукава две трети. И мой любимый треугольный вырез на груди – ведь классическое декольте, что было у большинства других платьиц, мне не нравилось.

Выбрала еще два длинных, более солидного покроя. Два плаща – тоже зеленый и синий.

— А белье у вас имеется? Обувь..? И, может быть, брюки…?

Магазин, кстати, был очень хороший. Это для принца недостаточно шикарно, а мне все нравилось. Оказалось, что есть и отдел обуви, где я прихватила две пары туфель и ботиночки, а также что-то вроде домашних тапочек. Резиновых сапог, которые могли бы быть столь полезны в оранжерее не было, но я прихватила что-то вроде калош.

Принц посмеялся над моим выбором, потом покривил рот, но свято соблюдал наше самое свежее соглашение.

Белье тоже имелось, так что я с помощью дочери хозяина смогла выбрать себе несколько комплектов. Мужчины, разумеется не подходили к нам – это ведь неприлично!

Кстати, трусы здесь, что радовало, не были панталонами. Конечно, они сильно напоминали улучшенный вариант больших бабушкиных трусов. Но были с кружевами, из тянущегося материала, так что вполне эстетично и удобно.

К тому же, простите, перед кем мне в этом мире форсить в одном нижнем белье?! Удобство превыше всего!

А вот на фразе про брюки принц с хозяином сильно зависли…

— Ну штаны… Не выходные брюки, а удобные штаны, — уточнила я свой запрос.

— Даже не знаю, Анастасия, к чему вы. У меня штанов хватает, — усмехнулся принц многозначительно.

— Брюк и штанов сколько угодно… - вот там, в мужском отделе, — робко ответил хозяин. — Но не пойдет ведь любезная леди в мужской отдел без сопровождения мужа?!

— Еще как пойдет! — в очередной раз поломала стереотипы я.

— Анастаси-и-и-я-я! — простонал его высочество, не зная, смеяться ему или плакать. — Я, конечно, могу… пойти с вами… Но не будете же вы…?

— Еще как буду, — улыбнулась я. — Если кто-то не заметил, я и сейчас в брюках. И никто от этого не умер. А хотелось бы иметь еще и удобные штаны на случай особо тяжелых физических работ.

— Никаких особо тяжелых физических работ! — рявкнул принц.

— Ладно-ладно, не особо тяжелых. Просто ради удобства… Вы, ваше высочество, когда-нибудь надевали платье? Ах, нет… Я так и знала. Уж поверьте мне, штаны намного удобнее, когда нужно активно двигаться. Например, залезть на высокую лестницу…

— Никаких высоких лестниц! — припечатали меня.

— Да перестаньте! Хватит! Вы сами сказали – берите здесь все, что душе угодно. Я пошла! — махнула рукой я и направилась в мужской отдел.