Диковинная невеста двух тёмных магов

1

– Мама! – тянулась я болезненно-бледными хрупкими руками.

Тьма с отчетливым запахом алкоголя душила, плотная, твердая, не позволяющая двинуться. Окно с громким пронзительным звоном разбилось, посыпались острые осколки. Посмотрела на ладошки, а они все в крови. Грузная пугающая фигура выросла передо мной. Я боялась на нее взглянуть, все пялилась на красные мокрые разводы. Блеснул треугольный кусок стекла, рванула к нему, но слишком поздно. Монстр настиг меня раньше.

Я вскочила с лежанки, едва сдержав крик. Прикрыла рот ладошкой, чтобы частым дыханием не разбудить свою стаю. Кошмарные сны о другом, неведомом мне месте мучали столько, сколько я себя помню. Они заменили, переписали воспоминания о детстве, будто половину жизни я пробыла там, а здесь появилась сразу подростком, дикой беспризорницей, которую пожалел деревенский доктор и поселил у себя в подвале. Я ничего не знала о родителях, хотя они часто виделись мне во снах. В странной одежде, в окружении цветных стен, а за окном эти бесконечные серые коробки… Ни на страницах попадавшихся мне книг, ни у людей, с которыми удалось поговорить, я не смогла выяснить, что же это за место. Такое чуждое и непонятное. Годы шли, и я перестала искать.

Доктор желал изобрести лекарство от моего недуга. Не такого страшного, на первый взгляд, но из-за него я никогда не смогла бы обрести счастья. Кошачьи ушки и хвостик милы только на кошке, а человек с ними – отмеченный тьмой, урод, которого следует сторониться. Того гляди от прикосновений, а, может, и разговоров у самого вырастет шерсть, появятся клыки, заболеешь бешенством и загрызешь родных! Даже доктор всегда касался меня в перчатках и говорил с порога. Но я-то знаю. Отметка не передастся. Когда лечебные процедуры стали больше походить на пытки, я сбежала и долго странствовала в холоде и голоде. То путешествие оставило несколько шрамов на моей коже. Но в итоге я нашла стаю. Группу таких же сирот, как я. От мала до велика, они еле справлялись с бродяжнической жизнью. Я поделилась с ними опытом и заботой, а их вовсе не смущали мои кошачьи ушки и хвостик. Иногда они даже гладили меня и смешно говорили “мяу”, а я смеялась и тоже в ответ говорила “мяу”. Кошачий язык, кстати, вовсе не понимала. Их своевольный нрав для меня оставался загадкой, но я научилась у уличных котов паре приемов: прижимать уши, шипеть, проворно лазить по крышам и “выпускать когти”.

Рано утром вышла на охоту. Урвать еду куда проще, пока на рынке продавцы суматошно раскладывают товары, встречают повозки и, делясь последними новостями, завтракают прямо на улице. Две сумки на поясе, свободная плотный плащ и шапочка. Яблочко из корзинки хоп! – уже добыча. В первую очередь накормить стаю, а остальное мне. Я, конечно, пробовала найти работу, но, увы, последний такой опыт закончился побоями. Выдали проклятые ушки… Отбили желание быть законопослушной. И поделом им! Раз люди такие глупые и не способны меня принять!

А вот и сладкая цель! Путник с дорогим кожаным кошельком, за версту пахнет жасмином. Поверх накидка не вычурная, но виднелись белоснежные рукава и и блестящие пуговки. В деньгах явно не нуждался! Не место ему на рынке для низшего сословия, такие отправляют слуг, а он лично. Преподам ему урок, с него не убудет! Богатей остановился у палатки с травами и настойками, кошелек на прилавок положил, как самый последний глупец. Рынок постепенно наводняли покупатели, скрыться среди толпы становилось все проще, поэтому не долго думая, я потопталась рядом, дождалась, когда продавец начнет показывать богатею товар поближе и быстрым плавным движением стянула кошель. Тут же мягким кошачьим шагом направилась прочь, в лабиринт переулков, чтобы избежать преследования. Не услышала за спиной возмущенных криков или толкотни – это хороший знак. Покружила еще немного по району, затихарилась и примерно через полчаса вернулась в убежище.

– Лисса! – радостно встретила меня стая.

Пятилетняя Пикси и шестилетний Гарьен бросились меня обнимать.

– Смотрите, что принесла!

Я выложила на побитую шатающуюся табуретку, служившую нам столом, добычу. Кошелек показывать не стала, только еду, на которую оголодавшие детишки сразу набросились.

– Лисса, ты будешь яблочко? – Пикси протянула в крохотных ручках фрукт.

– Давайте порежем. На троих, – вытащила из сапога нож и ловко разделила яблоко, едва сдержалась, чтобы разом не закинуть весь кусок в рот. Деньки научили, что пищей нужно наслаждаться, ведь завтра ее может и не быть. – Ешьте. Но оставьте для Марсы и Клинта! – строго заметила я.

Старшие, как и я, отправились искать дары улиц. Я мысленно обратилась к силам Света. Пусть им благоволит удача. А сама села в свой уголок на матрас, отвернулась к стенке и изучала содержимое кошелька. Холодного, тяжелого, почти драгоценного. Кажется он стоил больше, чем моя жизнь.

Внутри нашла бумажные деньги. Не так много, но при бережливых тратах их хватит на месяц. Или купить Пикси новое пальтишко, а Гарьену ботинки? Лучше заберусь к фермерам и утащу одежду с сушилок.

А это что? Брошь? Повертела в пальцах металлическую серебристую медальку, на ней изображались две перекрещенные шипастые розы, а на их фоне полумесяц. Выглядит дорогой. Обменяю у ростовщика еще на один месяц сытой жизни! Нет, лучше приберечь до тяжелых времен. Собралась сунуть побрякушку в тайный кармашек бюстгальтера, но стрелой меня пронзил ледяной мужской голос:

– Прошу вернуть мои вещи, – следом ноздрей коснулся аромат жасмина.

---

Книга является участницей литмоба

Академия невест для элитных женихов.

2.1

Медальку инстинктивно спрятала, вскочила и повернулась, скромно сцепив руки в замок перед собой. Легко пришло, легко уйдет.

– Ваши? Вы, наверное, про кошелек, – пролепетала я. – А я-то думаю, кто обронил, – кивком указала стае близко к незнакомцу не подходить. – Конечно-конечно. Берите, – подняла с матраса и протянула фигуре в темной накидке. Жаль не успела хоть пару купюр цепануть.

Навстречу мне высунулась изящная рука, на безымянном пальце блестел массивный перстень, украшенный фиолетовым камнем. Я ожидала, что незнакомец возьмет кошелек, но вместо того, схватил мое запястье и резко дернул на себя. Был бы нож в сапоге! А он остался, измазанный в яблочном соке, лежать на табуретке! Вот дура! Нельзя было расслабляться!

Ладно. Рано паниковать. Стражу не позвали, и незнакомец меня не бил. Лишь бесцеремонно трогал мои ушки. Те, что кошачьи.

– Интересно, – проговорил мужчина, наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание, отвернулась, не желая скрещивать взгляды. – И здесь тоже, – мягко отодвинул рыжие локоны и теперь изучал уши человеческие. – Ты слышишь обоими?

– Свет меня сохрани! Они же накладные! – посмеялась я и попробовала вырваться, но пальцы незнакомца сильно потянули за кончик кошачьего уха.

Я вскрикнула от боли. Отступила на шаг, но следом ощутила, как мужчина уже держит меня за хвост!

– Очень интересно, – сжимая, погладил кончик пальцами, и у меня мурашки побежали по спине.

– Уходите! Вы получили свой кошелек!

Напуганным детишкам жестом приказала бежать. Мужчина изящно взмахнул рукой с перстнем. Увидела странную фиолетовую дымку, или мне показалось? Пикси и Гарьен бултыхаясь поднялись прямиком в воздух и там, удивленно покрикивая зависли. Я рванула к ножу, схватила за рукоятку и лезвие направила незнакомцу в грудь. Снова “танцевальная фигура” пальцами. Дымка заставила меня зажмуриться, а спустя мгновение неведомая сила вьюном опутала мои ноги начиная от щиколоток, по коленкам и бедрам к животу. С другой стороны стальная хватка невидимых рук сжала мои запястья и потянула вверх. Потеряв равновесие, думала, что упаду, но вопреки законом мироздания повисла. Призрачная дымка словно веревки или щупальца, удерживала меня на весу, ощутимо впиваясь в кожу. Я испугалась, когда незнакомец подошел вплотную и сбросил капюшон накидки.

2.2

Нет, под ним оказалось вовсе не уродливое монструозное лицо. Наоборот, молодой мужчина мог бы похвастаться красотой и аристократичностью. Его длинные черные локоны с вкраплением темно-гранатовых прядей спадали на плечи, пронзительные желто-зеленые глаза, похожие на змеиные, всматривались в черты моего лица. Нежно-розовые губы плотно сжаты, тонкие скулы напряжены. Незнакомец молчал, и я тоже, пораженная его элегантной внешностью. Он не просто богатей, он гораздо более влиятельная фигура, и магические силы, о которых я слышала лишь вскользь, подтверждали глубину проблем, в которые я умудрилась вляпаться.

– Молю вас, ради детишек. Пощадите, – выбрала стратегию жалкой нищенки.

Впрочем, ей я и являлась и противопоставить аж самому магу ничего не могла. Он усмехнулся, будто не поверил моему жалобному тону. Стоило попрактиковаться у зеркала. Вместо ответа мужчина указательным и большим пальцем полез мне в вырез рубахи. Я попробовала вырваться, но невидимые путы натянулись сильнее.

– Лучше не шевелиться, иначе причинишь себе боль, – наконец, открыл рот маг. Его голос был тихим, мягким и скромным.

Выудил медаль из лифа, заставив мои щеки краснеть. Ни один мужчина пока не трогал меня там, а про прочую близость я и думать не смела. Поздно обратила внимание на приближающийся топот, крикнула “бегите!”, когда в логово озорно прыгая заломились Марса и Клинт. Такими веселыми они становились только от хорошей добычи.

Маг мгновенно воздел свободную руку, пальцами вывел в воздухе завитушку, и моя стая вся попалась в ловушку незнакомца.

– Кто это? Что происходит?! – взвизгнула Марса, отрываясь от земли, а затем… перед глазами мелькнул “хватающий” жест.

Изящные длинные пальцы словно извлекли мое сознание из головы и выбросили прочь. Я погрузилась во тьму.

Первым выудила из нее размеренный стук копыт. Появилась тряска. Под собой нащупала приятную бархатистую ткань, чуть приоткрыла веки, не разлепляя ресниц. Увидела ноги в черных изящных брюках и чистые кожаные ботинки с маленькими жемчужными брошками. Раздался протяжный металлический скрип. Меня тряхнуло, а потом стук копыт прекратился. Приехали, но куда?

Обладатель брюк и ботинок наклонился ко мне. Крепкие руки протиснулись под мои плечи с одной стороны и под колени с другой. Слабость потихоньку отступала, и я смогла различить аромат жасмина. Едва удержалась, чтобы не вскочить и не ударить мага, а лучше - вцепиться зубами ему в горло. Но рисковать рано. Он ведь снова применит свои трюки, и тогда я точно не убегу. Притворилась, что до сих пор без сознания, позволила мужчине себя нести. Странное ощущение, непривычное. Если меня и тащили прежде, то как мешок с корнеплодами, и выбрасывали на улицу, а сейчас… Я уже не мешок, и совсем не с корнеплодами! Я любимый ребенок, ну или если мешок, то с монетами! Или хрупкая искусная ваза.

Запах изменился, повеяло теплом. Шум ветра стих, а значит мы зашли в помещение. Новые непонятные ароматы ударили в нос: хлеб, бумага, пыль, дерево.

– Будешь и дальше притворяться? – спросил надо мной маг.

2.3

Как он узнал?! Я тут же оттолкнулась и вскочила на ноги, выгнулась, зашипела, а мои кошачьи ушки сложились назад.

– Тьма меня поглоти, а это что такое? – за спиной раздался высокий полный возмущения женский голос.

Я повернулась и отступила, чтобы одновременно видеть обоих. Стояла я в огромном холле. Благодаря массивному стеклянному куполу-потолку светло было как на улице. На втором этаже за двумя мраморно-черными полукруглыми лестницами с балюстрадами висела гигантская картина в белой оправе. На ней изображена была семья – старик на стуле, рядом стояли муж и жена в аристократических одеждах, а перед ними зловещий белобрысый мальчик, возраста Гарьена. Остальные стены холла покрывали изумрудно-зеленые обои, а украшением служили небольшие выемки со статуями крылатых ящериц из того же материала, что лестница.

Я несколько растерялась с такого роскошества.

– Вы что это к нам привели, магистр Астрон? – всплеснула руками полноватая черноволосая и черноглазая дама в тяжелом кроваво-красном облегающем платье. Локоны ее были заплетены в строгий пучок, где болтались позвякивая украшения трех драгоценных шпилек. На такие мы со стаей могли бы прожить полгода!

Стая! Сердце бешено забилось при мысли о том, что незнакомец мог с ними сделать!

– Где они? Где дети? – зашипела пуще прежнего и приготовилась расцарапать магистру лицо.

– В приюте, где о них позаботятся, – сказал тот спокойно.

У меня пересохло во рту. Ничего хорошего я никогда не слышала о приютах. Жестокие меры воспитания, продажа в рабство, вечная кабала. Видно, ужас отразился на моем лице, потому что магистр добавил:

– Это приют, в котором я вырос. С тех пор, как получил силы, навел там порядок, - в кротости его голоса зазвенели опасные ноты. – Вижу, те дети тебе дороги. Ты встретишься с ними после.

– После чего? – совсем оторопев тихо спросила.

– После того, как пройдешь первый этап подготовки невесты. Госпожа Маленья, установите на претендентку печать.

Воспользовавшись моим замешательством, женщина подошла и холодными пальцами коснулась руки. Я не успела отпрянуть или ударить ее, резкая жгучая боль охватила запястье. Огненные светящиеся символы буквально впились мне в руку. Я вскрикнула, пыталась их стряхнуть, побежала на выход к большой двустворчатой, покрытой резными узорами, деревянной двери. Меня остановила фиолетовая дымка, невидимая сила, с которой я уже успела столкнуться ранее. Жжение на коже резко прекратилось, я зависла в воздухе и зло пыхтела, взбешенная собственной беспомощностью!

– Магистр Астрон, надо признать, ваши вкусы весьма специфичны, – презрительно проговорила госпожа Маленья.

– Она не для меня. Я предложу ее Клайву.