Дионисийские ведьмы. Магия в реальном мире.

Пролог

ПРОЛОГ

— Итак, дорогие, пришла пора признаться, что вы делали в эту романтичную осеннюю пору двадцать лет назад?

Равенна с комфортом расположилась на пушистом ковре у пылающего камина. Ее глаза теплого орехового оттенка от выпитого ликера слегка блестели.

В руке она держала бокал со сладким напитком и добродушно смотрела на собеседников.

— Нет! — Артур слишком резко поставил бокал с бурбоном на небольшой столик. — Я не настолько пьян для подобных откровений.

Артур хипповым посиделкам предпочитал цивилизованный отдых. Поэтому он не сел на ковер, а решил остаться в дорогом кожаном кресле.

— Кто-то только что проиграл мне спор и собирается избежать расплаты? — хитро заметила Равенна. — Я не прошу рассказывать лишнее. Всего-то и нужно поделиться своими воспоминаниями о тех славных временах! Хотя бы смутными!

Равенна протянула изящную руку к низкому кофейному столику, на котором стояли бутылки с бурбоном и шоколадным ликером, после чего наполнила ими бокалы неразговорчивых гостей.

Артур большую часть вечера молчал, будто внезапно лишился слуха и таланта едко комментировать происходящее, но наставница не оставляла попыток втянуть его в беседу.

— Мы же работаем вместе, давайте хоть немного познакомимся?

Рядом с Равенной сидела привлекательная девушка и обнимала разноцветную подушку, словно плюшевого медведя. В ее выразительных зеленых глазах отражались языки пламени. Она повернулась к Равенне и по ее рассветным волосам побежали яркие блики. С неуверенностью она спросила:

— А если я плохо помню, что было двадцать лет назад?

— Ань, да что угодно расскажи!

Анна неуверенно улыбнулась. Она подняла голову и с недоверием посмотрела на Артура. Улыбка померкла, а блики в длинных прядях, напротив, замерцали ярче, отражая природно-кипучий нрав хозяйки.

— Да ла-а-а-адно, не будьте такими занудами! — лениво протянула Равенна. — Обещаю, я тоже кое-что расскажу! Даже от третьего лица, чтобы было интереснее!

— Ладно, — первым сдался Артур, — быстрее начнем, быстрее закончим, ты же не отвяжешься! — бросил он и безрадостно посмотрел на начальницу.

Артур в своем кожаном кресле по-господски возвышался над Анной и Равенной, отчего был похож на мрачного взрослого, рассказывающего нечто важное детям.

— Мы с братом тогда жили недалеко от городского центра вместе с отцом. Время было не слишком… приятное, чтобы я хоть когда-то ностальгировал о нем. Я увлекался несколькими видами боевых искусств. Мой старший брат больше интересовался компьютерными технологиями, но потом стал посещать додзе вместе со мной. Благодаря деньгам его матери, я мог позволить себе несколько секций и при этом не зависеть от отца. Наш отец, он... — Артур замолчал и нахмурился. — Скажу так: с ним жилось тяжело, — продолжил он. — Я решил, что пора определяться как и где жить, но я не мог так просто уехать. Поэтому Марк, который уже выглядел как совершеннолетний, помог мне сбежать. Так что с тринадцати лет я жил отдельно и ни разу не пожалел об этом, — закончил мысль Артур.

В комнате воцарилась тишина, лишь потрескивание огня в камине нарушало неловкое молчание.

— Хм-м, чего-то ты не договариваешь. А куда ты в итоге уехал? На что жил? — с интересом спросила Аня. Она все еще прижимала к себе подушку и задумчиво смотрела на своего сумрачного коллегу.

— А я и не обещал откровенничать. Вы хотели услышать про события двадцатилетней давности? Этого достаточно. Большего вам знать не нужно.

Артур сделал еще глоток из граненого бокала и откинулся на спинку кресла.

Аня и Равенна обменялись кислыми взглядами.

— Ладно, в конце концов, историю мы узнали, теперь твоя очередь!

Аня глубоко вдохнула. Ей было непривычно рассказывать о себе в такой компании. К тому же, вряд ли Артур хотел ее слушать.

— Двадцать лет назад я была еще совсем ребенком.

Артур саркастично фыркнул.

— Мы не будем перебивать и комментировать рассказчика, — заметила Равенна.

— Так вот, я жила с мамой. Отец постоянно был в отъезде и редко появлялся дома. Из того времени я хорошо помню мамины истории о волшебных существах. Мы тогда часто ездили к речке, в лес. Мама говорила, что лес наполнен волшебными созданиями, если быть внимательной, то можно познакомиться с ними. Благодаря моему живому детскому воображению я действительно видела их: в необычном движении листьев, в пробегающей тени или в причудливом нагромождении из сломанных деревьев, мха и веток. Я придумывала истории, где они живут и как проводят время в своих странных шалашах и каменных пещерах. Помню, как приглашала волшебный народец попробовать мой чай, изображала настоящую церемонию. Я разливала напиток по красивым фарфоровым чашечкам и обещала не смотреть на своих гостей, чтобы они не пугались и не смущались меня.

Анна с упоением погрузилась в историю. Артур с каменным лицом уставился на огонь невидящим взглядом и, казалось, был где-то далеко.

— Помню, я честно зажмуривала глаза, а когда открывала, чая в кружке действительно становилось меньше! Мамы рядом не было, она собирала ягоды и набирала воду в роднике, так что я точно знала: чай выпила не она, а волшебные существа, которые пришли со мной поиграть.

— Ну, это многое объясняет, — с холодной иронией произнёс Артур и лениво повернул к Ане своё красивое лицо. Впервые за весь вечер он посмотрел на нее. Равенна бросила на мечника укоризненный взгляд, но Артур все равно продолжил:

— Надеюсь, ты уже знаешь об ужасной правде о подарках под елкой?

— Та-а-а-к, моя очередь, — Равенна не дала Анне съерничать в ответ и начала свой рассказ. — Двадцать лет назад. Одна привлекательная молодая женщина зашла в известное заведение, откуда раздавалась мелодичная живая музыка. К сожалению, сомнительная репутация этого места не подразумевала ни малейшей безопасности, — продолжила наставница в высокопарной манере. — Наша героиня делала первые шаги к созданию организации, целью которой было сделать этот мир лучше. Для этого ей нужны были союзники и сподвижники. Она надеялась найти их именно там, в злачном баре, пропитанном запахом табака и алкоголя. Необходимыми для нее сведениями располагал привлекательный пианист, исполняющий до боли известную мелодию. — Равенна сделала театральную паузу, затем продолжила: — В помещении разрешалось курить, а вот вентиляция работала не особенно хорошо. Так, наша изящная героиня, окутанная таинственной дымкой, в откровенном черном платье и на высоких каблуках, медленно приближалась к музыканту. Ее наряд производил фурор. Многие мужчины оборачивались ей вслед. Молодая женщина кокетливо облокотилась на рояль и окинула мягким взглядом свою жертву.

Глава 1 Старая-новая напасть

Глава 1

Старая-новая напасть

Пятью месяцами ранее

Аня

Первое, что я услышала, был мерный звук капающей воды.

«Где это я?»

Меня окружала давящая темнота. Озираться по сторонам оказалось бессмысленно. Нещадный могильный холод медленно поднимался по ногам. Я поежилась. «Черт, почему так темно и холодно?»

Внезапно прозвучал громкий голос. С гулким эхом он раскатился по странному месту:

— Аня, уходи отсюда! Быстрее!

— А куда уходить? Кругом тьма! Ни единого лучика света?

Голос умолк, как и звук падающих капель. Когда эхо затихло, вернулась абсолютная тишина. Сопровождаемая беспросветной темнотой, она пугала, словно я одновременно перестала видеть и слышать.

Я вытянула руку и пошла вперед, исследуя пространство на ощупь. Не наткнувшись ни на одно препятствие, я побежала. Вокруг по-прежнему ничего не было видно. Казалось, что здесь и нет ничего, кроме каменного пола под ногами. Бежать в такой тьме — это все равно что нестись по беговой дорожке. Я всматривалась в темноту, пыталась увидеть хоть что-то, но тщетно.

Кажется, бежала уже час. Через какое-то время с ужасом стала понимать: как ни старайся ускорить шаг, все равно остаешься на том же месте, в полнейшей темноте и нарастающем холоде. Ноги и руки мучительно ныли, зубы стучали, а лицо обжигало от ледяной стужи. Дыхание стало рваным, и окончательно выбившись из сил я остановилась.

Пальцы на руках и ногах совсем не двигались, так сильно они окоченели. Вдыхать ледяной, прожигающий внутренности воздух тоже было больно. Пространство вокруг упорно не менялось, давило неестественной пустотой.

— Я не знаю, как выбраться отсюда! — отчаянно выпалила я.

— Дай мне руку, — сказал мягкий голос.

Я послушно вытянула вперед руку и почувствовала чье-то прикосновение. Ни теплое, ни холодное, словно у него не было температуры. Понемногу глаза привыкали к темноте, и в тусклом свете я не вполне отчетливо разглядела того, кто вел меня за руку. Он не был похож на обычного человека и излучал голубоватое сияние.

— Ты почти добралась, молодец!

Внезапно шум моря переполнил странное место. Он был невообразимо громким. Бушующие волны с грохотом ударялись о скалы.

Я начала просыпаться.

— БОЖЕ-Е-Е! — мой сиплый голос из-под одеяла возвещал о тотальной неготовности встречать новый день. — Я НЕНАВИЖУ УТРО!

Закрытые, ничуть не отдохнувшие глаза, рыжие волосы, раскиданные по подушке, — все это я, спрятанная под пушистым одеялом от необходимости возвращаться в суету реальности. Приятная морская мелодия на будильнике была призвана скрасить горечь раннего пробуждения, но в итоге звучала как приговор.

— Не хочу-у-у.

Я нехотя открыла подслеповатый глаз, дабы решительно покончить с утренними «аудиомуками». Пошарила рукой по кровати в поисках телефона и, когда не нашла его, тут же вспомнила: накануне я специально положила смартфон подальше, чтобы не отключить в полудреме и не проспать до полудня.

— Ненавижу себя вчерашнюю! Что за садюга!

Громкость будильника набирала обороты, так же как ненависть ко всему бренному миру. Ненавижу чертовых жаворонков! Какого лешего приходится жить по их правилам?!

Я сонно укуталась в тепленькое одеялко в тщетной попытке полежать еще хотя бы две минутки. Волны по-прежнему мирно бились о скалы.

— А и черт с ним, с будильником! Еще немного полежу, пусть даже и под звуки прибоя!

Когда я провалилась в сонную негу, на меня со всего маху прыгнул кот. Злой, возмущенный вой пушистого монстра напомнил, что пора отдать дань моему господину и не время разлеживаться! В конце концов, уже шесть утра, а голод не тетка!

С адскими муками я вылезла из-под уютного одеялка.

Восставшая из ада — вот мое короткое описание по утрам. Я поздно ложусь и рано встаю, что делает мое пробуждение крайне неприятным.

— Ну что, есть будем? — сонно просипела я.

На меня уставились два наглых кошачьих глаза. Грозное и протяжное кошачье «мяу», вероятно, значило: «Ну ясен красен, женщина, давай уже, доставай консервы!»

— Ладно, мой повелитель, будет сделано.

Я медленно доковыляла до миски. Положила Пирату еды и подошла к холодильнику.

— Та-а-а-к, что тут у нас?

Мне потребовалось немного времени, чтобы понять: я чуть не заснула, стоя с открытой дверцей.

Черт, я не хотела его размораживать! Срочно-пресрочно нужно жахнуть кофе — четырех часов сна для меня явно маловато.

Я налила себе горячего кофейку и села за стол. Похрустывая соленым крекером, задумалась. Итак, сегодняшние планы: забежать в типографию, купить продуктов, работа, консультация, и да! Чуть не забыла! У меня же сегодня консультация с Рошель! Это будет важная встреча!

Я развалилась на стуле и предалась приятным воспоминаниям.

Рошель или Шелли, как я ее часто называю, — моя стародавняя подруга. Такое необычное имя ей досталось от прабабушки с французскими корнями. Рошель значит маленькая скала или маленькая женщина с сильной волей.

Это как раз про нее.

Стоит отметить, что Рошель никогда не была на моей консультации, и причина этому — я. Поскольку мешать профессиональные и личные отношения — дурной тон, предупредила, что обращаться ко мне она может только в самом крайнем случае, если никто другой помочь не смог. Видимо, что-то назрело...

К моему пиршеству присоединился кот. Он запрыгнул на меня сразу же, как расправился с утренним угощением. Медитативно покачиваясь на стуле, я водила рукой по теплой шерстке. «Вот бы попасть на первую полосу журнала „Гениальная“ в качестве мегапсихолога, м-м-м-м».

В какой-то момент, в лучших традициях меня самой, стул предательски накренился, и я с испуганным котом, горячим кофе и печеньками полетела навстречу синякам и разочарованию. Кот отказался пасть так же низко, как его хозяйка. Он быстро капитулировал, оставив на теле глубокие царапины.

Глава 2 Хищники

Глава 2

Хищники

Аня

Пожилая женщина говорила так, что мне стало не по себе:

— Не могу дозвониться до нее больше недели. На работе сказали, что она не появлялась. Никто не знает, где она. Анна, как вы думаете, где она может быть и куда могла внезапно уехать?

Речь женщины была сбивчивой, она судорожно вздыхала и, похоже, с трудом владела своими эмоциями.

— Мы с ней не виделись около месяца. Вы обратились в полицию?

— Да, но дело идет так медленно, ничего не происходит!

— Я постараюсь помочь в поисках, уверена, с Шелли все хорошо!

— О, спасибо, милая! Если вы что-то узнаете, сразу же позвоните мне, пожалуйста!

— Да, конечно. До свидания!

Всего один звонок может мгновенно выбить тебя из колеи.

— Куда ты делась, Рошель? Что произошло?

После консультации мы говорили всего раз, и она заверила меня, что ей явно лучше, а после я ее не беспокоила.

Разговор с бабушкой Рошель оставил на душе тяжелый осадок. Я смотрела в окно и вспоминала подробности разговора. Сегодня было пасмурно, целая стая ворон кружила у балкона в доме напротив. Зловещее зрелище…

Чтобы хоть как-то справиться с волнением, решила открыть социальные сети подруги. Проверить, как долго она отсутствует.

Шелли не было с того самого дня, как мы провели консультацию. На страницах в соцсетях подруги не было ничего, что могло бы натолкнуть на мысль, куда она могла исчезнуть.

Может, стоит набрать ее номер?

Как и ожидалось, Рошель не отвечала на звонки.

Я ходила по квартире, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.

Я могу для нее что-то сделать? Вообще-то, могу, у меня ведь дядя работает в полиции. Правда, когда искали маму, он не смог помочь, — тут же горько напомнил внутренний голос.

— Так, нужно размышлять логически, — выпалила я вслух. — Что я знаю о Шелли? Помнится, на нашей встрече она говорила про странные сны, видения и кошмары. Если терапия помогла, она могла просто никого не предупредить и уехать одна куда-то в горы или в лес и там предаваться одиночеству и свободе. Это вполне в ее стиле! Правда, кое-что явно не сходится. Шелли очень ответственный человек. Перед тем как сделать что-то подобное, предупредила бы свою бабушку. Нет, это не то! — с жаром объявила я коту, который все это время спал на диване и от неожиданности подскочил. — Предположим, что терапия не помогла. У Шелли, как бы она ни отрицала, присутствует магическое мышление. Такая девушка вполне могла обратиться к экстрасенсам или, упаси боже, к колдунам, но это не объясняет того, что она даже на работе не предупредила о своем отъезде!

Беспокойство за подругу никак не отпускало. Ни одной дельной мысли так и не пришло в голову.

— Может имела место манипуляция? Магическое мышление нередко используют для контроля над разумом религиозные секты. Это объяснило бы ее внезапное исчезновение. Однако все это слишком неправдоподобно! Зачем это ей? Да, она была потеряна и разбита, и все же острая нужда в общности, которую обеспечивают такие секты, — явно не ее случай. Внушению и манипуляции она так легко не поддается. Чтобы повлиять на нее, нужно время, учитывая ее высокий интеллект, независимый характер и чрезмерную бдительность.

— Самоубийство? — Эта мысль была одной из самых страшных, я даже остановилась. — Вряд ли, — отвечала я себе, возобновив прогулку по залу.

В ход пошли самые мрачные догадки. — Если бы она хотела покончить с собой, речь и микромимика выдали бы ее с головой!

Я устало рухнула на диван, так и не добившись своими размышлениями хоть какой-то ясности.

— Что было на нашей последней консультации? Она не проявляла признаков, которые встречаются у людей в тяжелой депрессии, и не была похожа на самоубийцу. Или, может, я что-то упускаю, потому что не хочу этого видеть?

Я устало спрятала лицо в ладони.

Вот почему не стоит консультировать друзей! Ты не можешь быть объективной. Эмоции не дают посмотреть правде в глаза. А правда состоит в том, что с ней могло произойти что угодно.

— Ладно, накручивать себя тоже не выход! — встрепенулась я. — Как Рошель себя вела в конце нашей встречи? Она облегченно выдохнула, улыбалась! Верила в то, что мы справимся и все будет хорошо! Шелли не наркоманка, не транжира, не сумасшедшая, не болтается ночью по сомнительным местам. Эта девушка всегда была слишком нормальной, даже порой скучноватой, и тут вдруг это? Что это? Бунт? Но против чего?

Чем больше я об этом думала, тем дольше плутала в лабиринте бесконечных догадок.

— Хорошо, надо поговорить с дядей.

Я все-таки решила больше не мучить себя бесчисленными фантазиями на данную тему, и пойти в полицейский участок.

⚝⚝⚝⚝⚝⚝⚝⚝⚝⚝

За сутки до исчезновения Рошель.
Квартира охотника.

01:25 ночи.

Пронзительный звонок разорвал ночную тишину. Мужчина, что крепко спал, медленно поднялся с кровати и лениво потянулся за телефоном. Все еще вялый ото сна, он раздраженно морщился, вглядываясь в ослепляющий экран смартфона. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, кто звонит. Он резко проснулся, словно его окатили холодной водой, и уже спустя десять минут нервно поскальзывался на покрытой тонким слоем льда дороге, торопясь к назначенному месту.

Глава 3 Отчаянный рывок

Глава 3

Отчаянный рывок

▶︎ •၊၊||၊|။|||| |Never Surrender — Trent Reznor

Рошель

Утром я с трудом открыла тяжелые веки и обнаружила себя на гигантской двуспальной кровати. Медленно встала, озираясь по сторонам.

Меня окружала совершенно незнакомая обстановка. Комната была обставлена, как номер пятизвездочного отеля: белоснежные диваны, изящные столы и стулья из цельного дерева, а на потолке — роскошная люстра. Я почувствовала приятный аромат апельсинов и клубники. Рядом с кроватью оказалась большая плетеная корзина с фруктами.

Я попыталась собрать мысли, рассыпавшиеся, словно мелкий бисер. Казалось, из памяти кто-то вырезал целые сутки.

— Все это время я была здесь? Что это за место?

Мои ноги, будто налитые свинцом, болели и заметно ослабли. Слегка пошатываясь, я направилась к центру комнаты.Чуть не упала, но вовремя схватилась за стену.

Мысли по-прежнему путались и ускользали, словно я пыталась поймать юрких рыбешек голыми руками. Внезапно перед глазами возник образ незнакомца, скрывающего лицо под капюшоном. Резко вспомнив о похищении, кинулась к двери, словно и не было никакой слабости, рывком попыталась открыть ее. Разумеется, было заперто.

— Ты не сможешь выйти, — послышался голос за спиной.

Я обернулась. Тима, оказывается, все это время был рядом! Он сидел в небольшом кресле неподалеку от моей кровати.

— Ты прям как шиноби!

Тима серьезно посмотрел на меня:

— Похоже, мы попали в ту же передрягу, что и моя мама.

Мне пришлось вернуться на кровать, с которой только что встала. Все тело по-прежнему болело, особенно голова, которая буквально раскалывалась. Похищение явно не прошло для меня даром. Было ощущение, что отхожу от наркоза.

— Как думаешь, зачем нас похитили?

— Я думаю, что нас хотят как-то использовать, — ответил Тима.

— Это понятно. Но мне неясно, почему вдруг похитили именно нас?

— В моем видении были люди, которые пришли куда-то забрать меня. Но зачем — неизвестно.

— Что ж, это печально.

Я прислушалась к эмоциям, с удивлением отметила, что расстроенной или встревоженной себя не чувствовала. Может, дело в снотворном? Или мне дали седативное? Лишь одно навязчивое ощущение не давало покоя.

— Тебя кормили? Как давно ты на ногах?

— Уже давно проснулся и позавтракал. Тебя тоже ждет завтрак. Не думаю, что нас похитили и поселили в люксе, чтобы отравить.

Тима качнул головой в сторону обеденной зоны.

Я направилась к красивому стеклянному столу. Слева от белоснежной колонны заметила небольшой холодильник. Открыв дверцу, не ожидала увидеть чего-то действительно вкусного. На полках лежали аккуратно упакованные мясные закуски, румяные фаршированные перцы, зелень и нарезанные фрукты.

— Похоже, здесь отличная еда. Перекусишь со мной?

— Нет, я недавно поел.

Я разогрела перцы, села за стол у окна и принялась за свой завтрак. Наблюдая, как мирно подрагивают деревья на ветру, размышляла. Зачем похищать людей и держать их в люксе?

Стоило мне доесть, как раздался жуткий грохот. Затем последовал характерный щелчок, какой бывает при автоматическом открытии дверей в автомобиле.

▶︎ •၊၊||၊|။|||| |Внезапно разразилась сирена. Она заполнила собой все пространство, протяжно и тревожно выла.

— Что это? — Тима обеспокоенно заозирался.

— Не знаю.

Я подошла вплотную к двери и прислонилась к ней ухом. Из-за стены доносились странные звуки: тяжелые удары и треск. Похоже, кто-то ломал что-то деревянное — возможно, двери.

С других этажей слышался звон разбитого стекла, ругань и крики. Вой сирены не прекращался.

— Где они? Отвечай! — прорывался грубый мужской голос сквозь сирену.

Похоже, в отель проникла группа людей. Они врывались в комнаты и поднимали там ужасный шум. Топот множества ног и крики теперь разносились по всему зданию.

Я заметила, как Тима встревожен, и сама наконец стала чувствовать всю серьезность положения. Не исключено, что эти опасные типы ищут именно нас.

— Что будем делать? — спросил Тима.

— Нам нужно понять, насколько опасны люди, которые могут ворваться сюда. Если они найдут нас, то последствия окажутся гораздо серьезнее, чем подозрительный отдых в дорогом отеле.

— Судя по звукам, там бьют всех подряд, это точно не спасители, — заметил Тима.

Похоже на то. Помимо звуков падения и грохота сломанной мебели, слышны были надрывные женские голоса и мужская ругань. Маловероятно, что благородные спасители так себя ведут.

— Нам нужно уходить как можно скорее, — забеспокоился Тима.

— Ты прав, скоро они ворвутся и к нам.

Просто сидеть и дожидаться своей судьбы в любом случае было невыносимо.

Выйти из номера — все равно что попасть в самое пекло событий. Глупо думать, что мы сможем проскочить незамеченными, даже не зная, где выход.

Мы придвинули тяжелый комод к двери. Затем я подбежала к окну и посмотрела вниз.

— Мы находимся на третьем этаже. Это невысоко. Можем попробовать сбежать через окно. Забор на территории тоже невысокий, мы легко его перелезем.

Прогремели выстрелы, а после раздался настолько же оглушительный звон разбившегося окна. С жутким криком кто-то выпал из номера. Сирена по-прежнему надрывалась. Ворвавшиеся теперь расстреливали людей…

— Предлагаю спуститься по самодельной веревке! — Я сорвала постельное белье с кровати.

Трясущимися руками мы сооружали веревку из простыней. За стенкой по-прежнему слышались крики, просьбы о помощи и выстрелы. Нападавшие врывались в комнаты, крича что-то неразборчивое.

А не рискованная ли эта авантюра со спуском? Может, стоит остаться?

Нет, все же это правильно, — тут же ответила я себе, завязывая очередной крепкий узел. — Кто бы нас ни похитил, с нами обращались по-божески. А эти ворвавшиеся звери, похоже, ни с кем не церемонятся. Мы аккуратно спустимся и незаметно уйдем.

Глава 4 Черная Гарпия

Глава 4

«Черная Гарпия»

▶︎ •၊၊||၊|။|||| |Музыка в машине: Warrior — Magic Wands

▶︎ •၊၊||၊|။|||| |Музыка в машине: Does it Move You — Goldkimono

Аня

Я вошла в хорошо знакомый кабинет и огляделась.

— Привет, дорогая! Как раз о тебе думал!

За рабочим столом сидел видный мужчина; человек, которым я восхищалась, еще будучи маленькой девочкой: мой дядя. Он улыбнулся мне с отеческой теплотой, затем встал из-за стола и обнял.

— Надо же, как я вовремя! А у тебя все по-прежнему!

— Да, что-то, к счастью, не меняется.

Лицо дяди, обычно напряженное и суровое, с широкими кустистыми бровями, менялось, стоило ему улыбнуться. Появившиеся задорные ямочки делали весь его образ лучистым и добрым. Высокий, темноволосый и статный, он с детства представлялся мне примером настоящего мужчины — этаким крутым следователем и Шерлоком Холмсом в одном лице.

За год кабинет никак не изменился, как и сам дядя. Лишь несколько морщинок на переносице стали глубже, а светло-голубые глаза казались более усталыми. В детстве я называла его дядей Андреем, а сейчас зову просто Андрей. На самом деле, он сам на этом настаивал: «Никакого Андрея Петровича! Вот когда буду дряхлым стариком, тогда... Тогда можешь окончательно забыть эту дурь и звать меня Андреем, даже на смертном одре. Мне официоза и на работе хватает!»

Можно сказать, у меня всегда было два отца: родной папа и любимый дядя. Наверное, Андрей чувствовал мою потребность в поддержке и опоре, когда моя мама — его сестра — исчезла.

— Присаживайся, чай будешь?

— Да, с удовольствием.

Я сняла с себя теплое пальто и уселась за стол.

— Если, конечно, есть к чаю что-то вкусное?

— Есть, как и всегда, а ты разве не из тех, кто боится испортить фигуру?

Он частенько так делал — подтрунивал надо мной, прекрасно понимая, что от сладкого я не откажусь, даже если буду весить центнер.

Дядя хитро улыбнулся и достал конфеты из шкафчика.

— Я из тех, кто из двух зол выбирает большее. Сладкое — это мой персональный дьявол, наркотик и ярмарочный зазывала в одном лице.

Андрей рассмеялся:

— Тогда шоколадные конфеты к твоим услугам, я знаю, ты такие любишь.

— О, отлично, спасибо!

Андрей поставил передо мной изящное блюдце, на котором соблазнительно лежали мои любимые конфетки.

В мире, где все так быстро исчезает, а новые события мгновенно замещают старые, приятно время от времени бывать там, где десятилетиями ничего не меняется. Чувствовать все тот же вкус, ощущать тот же аромат.

— Как твои дела, как на личном фронте?

— Окончательная и бесповоротная капитуляция. Недавно рассталась со своим парнем. Он был хороший, только вот мне не нужен.

— Что ж ты так, всех достойных мужиков распугаешь!

— Я решила быть честной.

— Понятно, — улыбнулся Андрей. — Что привело тебя сюда? — спросил он уже серьезно.

Дядя поставил передо мной две увесистые на вид кружки с заваркой и налил в них кипяток.

— Если честно, моя подруга привела. Она пропала, и я хотела попросить твоей помощи в этом деле.

— При загадочных обстоятельствах и без малейших зацепок?

— Да, а откуда ты знаешь?

— Ее случай не единственный. Откровенно говоря, удивительно, что ты заговорила об этом первой.

— Почему?

Дядя уселся за стол напротив меня.

— Да потому что я и сам хотел переговорить с тобой на эту тему.

Я смотрела на Андрея во все глаза, а он, напротив, словно избегал моего взгляда.

— Тебе стало что-то известно о похищении мамы или… о Рошель?

— Появилась любопытная информация об исчезновениях, которые уже несколько лет только множатся.

Андрей положил сахар в кружку и начал сосредоточенно размешивать его, не поднимая головы.

— Неужели стало что-то известно про мою маму?

— Нет, Аня, на этот раз не про нее... Про тебя.

Он наконец поднял на меня взгляд.

— В каком это смысле — про меня?

— Дело в том, что с большинством этих загадочных исчезновений связана именно ты. Сейчас практически никому об этом не известно, но, Ань, ты замешана в этом гораздо больше, чем, вероятно, думала, когда шла сюда.

— Я не понимаю, как я связана с похищениями? Откуда такие сведения?

Замешательство было настолько явным, что я начала спотыкаться о собственные слова.

— Некоторое время назад нам пришлось обратиться в «Черную Гарпию», чтобы с их помощью расследовать исчезновения. Это они обнаружили твою связь с похищенными, вот, буквально на днях.

Андрей устало вздохнул, затем сделал глоток из брутальной кружки.

— Уже несколько лет странным образом пропадают дети, взрослые, старики — все без разбору. Тел не находят, где пропавшие, что с ними — не совсем ясно. Дело бы шло так же медленно, если бы не человек, родители которого были готовы на любые меры, чтобы отыскать его, и немаловажно, эти люди располагали значительными финансовыми ресурсами. Они хотели поспособствовать следствию. Так что мы направили эти деньги на благое дело…

— Что за «Черная Гарпия»? Почему они оклеветали меня?

— «Черная Гарпия» — это частное агентство. К ним часто обращаются правоохранительные органы, частные компании и физические лица, чтобы найти кого-то, получить помощь в расследовании или добыть ценную информацию. Я, конечно же, всего ожидал, но только не…

— Да скажи ты уже толком, при чем тут я!

Я не выдержала напряжения и с силой обрушила кружку на стол, отчего чайная ложка, лежавшая рядом, угрожающе зазвенела.

— Как давно ты пишешь для журнала «Феномен»? — внезапно спросил Андрей.

Сердце камнем ухнуло вниз, опасливо забилось, будто пыталось убежать от надвигающейся беды.

— Наверное, года три, а что?

— Люди, у которых ты брала интервью, почти все поголовно исчезли.

Глава 5 Новенькая

Глава 5

Новенькая

Аня

На следующий день, нестерпимо рано, по моим меркам, я стояла посреди просторного зала для тренировок. Он больше походил на додзе — помещение для медитаций и занятия боевыми искусствами. Как и полагается такому месту, интерьер был довольно сдержанным: справа на стене висели боевые посохи, слева огромные окна пропускали лучи утреннего солнца. На полу лежали традиционные соломенные татами, а по всему периметру зала стояли широкие деревянные колонны. Зеркал или спортивных снарядов здесь не было.

Я не представляла, что ждет меня сегодня, поэтому надела свою обычную спортивную одежду, хотя сейчас поняла, что в этом «додзеподобном» месте уместнее смотрелось бы кимоно.

В помещение вошел высокий мужчина. Как и ожидалось, он оказался хорош собой. Пепельные волосы были модно подстрижены квифом. Четко очерченные скулы, мужественный подбородок и словно нарисованные точным движением острого карандаша губы являли собой весьма удачное сочетание. Столь характерная резкость в облике роднила мужчину с безупречным холодным оружием. На нем было стильное черное кейкоги, удачно подчеркивающее воинственные черты.

Красавчик медленно прошелся по залу и остановился напротив. Когда его серо-голубые глаза оценивающе посмотрели на меня, по спине пробежался холодок.

Внезапно он улыбнулся. Улыбка, очевидно, дежурная, но чертовски привлекательная.

— Привет, ну что, готова?

Я лучезарно улыбнулась в ответ, хотя не следовало так радоваться. Знала бы, что ожидает впереди...

— Меня зовут Артур, я работаю с Равенной. Она попросила подготовить тебя к заданию, чем мы и займемся в ближайшее время.

Его лицо сделалось непроницаемым, бесстрастным, словно глухая стена, от этого стало неуютно. Красавчик-сенсей в своём джедайском кейкоги мрачно высился надо мной, как огромный зловещий ситх. Кажется, уже на этом моменте я начала кое-что подозревать и даже заранее потеть…

— Итак, давай посмотрим, что ты можешь, — почему-то с усмешкой сказал мой новоиспеченный сенсей.

Начали мы с обычной физической подготовки: бег, отжимания, прыжки и упражнения на пресс. Я, как мне казалось, держалась молодцом. Но Артур не сбавлял натиск. Еще прыжки, еще отжимания, еще бег. Я успела сделать, наверное, по полсотни и того, и другого, и третьего, когда упала без сил.

— И это все? — выдал он, наблюдая за тем, как я распласталась на татами.

— Я же не спортсменка!

— Очевидно, нет. Вставай!

— Не могу!

— Вставай, это никуда не годится!

— Мне и тут хорошо, давайте, может, завтра?

— Ты торговаться со мной будешь? Вставай, Анна, подъем, хватит лежать!

Я встала, с шумом восстанавливая сбитое дыхание.

— Ты еще не настолько стара, чтобы помирать после разминки, — издевательски заметил он.

— Разминки?

— Да, — бесцветным тоном возвестил мой мучитель.

После начались настоящие пытки: забраться по канату, простоять в планке чертовых «вечнолиард» минут, еще столько же отжаться, после чего опять прыжки! Прыгать я уже не могла.

— Ты и половину не сделала, — жестоко заключил Артур.

— Я правда больше не могу!

Руки тряслись и стали ватными. Голова кружилась, и все тело казалось совершенно неподъемным. Я вымоталась.

— Что ж, это печально. Вынужден сообщить тебе, что не стану тренировать такого человека, — добил меня своим приговором Артур.

— Почему? Я же не тренировалась до этого момента так усиленно! Конечно, я не могу сделать все это сразу!

— А это и неважно. От тебя требовалось выполнить все, что в программе по подготовке. Но ты не сможешь. К сожалению, все мои усилия по твоему развитию уйдут в утиль с такой физической подготовкой. Мне жаль, — тоном, говорящим совершенно обратное, сказал мой будущий — бывший тренер.

— Но так нечестно! Я же старалась!

— А как это связано с нормативами по программе? Ты либо выполняешь, либо нет, остальное не имеет значения. Я сообщу Равенне о твоих результатах. Можешь идти переодеваться.

Совершенно обессиленная и расстроенная, я поплелась в раздевалку.

На душе было гадко.

Как же так! Неужели я так плоха? Неужели каждый второй может выполнить все эти задания, а я нет? Даже не сказали, к чему готовят! Хотя, может, оно и к лучшему, — подумала, снимая с себя насквозь мокрую одежду. — Если выполнив все это, я оказалась совсем не готовой, к чему они там хотели меня подготовить, то лучше в это не соваться! На сердце немного полегчало. — Да, все к лучшему! Зачем тебе эти сложности, Аня? К тому же пришлось бы терпеть этого типа почти все время.

— Артур такой потрясный, — противно растягивая слова, передразнивала я ворон и Рух. Да уж, просто герой, коих мир не видывал! Как, интересно, так вышло, что все сотрудницы в восторге от этого саблезубого упыря, а я умудрилась сразу же возненавидеть его?

Я приняла освежающий прохладный душ и теперь расслабленно шла по коридору второго этажа. Стоит отметить, мне почти удалось простить обиду на местного героя женских грез. Вода мощным потоком смыла с меня все мрачные и тяжелые мысли. Я шла мимо кабинета Равенны, когда из-за дверей вдруг послышалось:

— Обыкновенная баба, простая как пять копеек, единственным талантом которой является смазливая мордашка.

— Артур, я все же думаю, что Аня — талантливая девочка, — услышала голос наставницы.

Я подошла ближе к двери и замерла. Этот засранец меня еще и простой как пять копеек бабой обозвал?! Все задавленные эмоции — обида, злость, возмущение — стали подниматься в душе бурной огненной пеной, словно из пламенеющих глубин преисподней.

— Талантливая? Я думаю, вы сильно ошибаетесь, считая ее потенциал столь высоким, — послышался мужской бас. — Я не стану тратить на нее свое время, — Мне нужен человек с лучшей физической подготовкой, да и в целом в лучшей физической форме, — безжалостно припечатал он.

Глава 6 Уроки Темноты. Как рождается Сила

Глава 6

Уроки Темноты. Как рождается Сила

Аня

Я шла по коридору «Черной Гарпии», намереваясь зайти в кабинет начальницы. Наше обучение должно было начаться с минуты на минуту. Позади послышались чьи-то стремительные шаги. Вскоре меня уже обгонял мужчина. Это был высокий и худощавый человек в дорогом костюме. Мужчина шел, по-видимому, туда же, куда и я. Заглянув в кабинет, он недовольно закрыл дверь. Зайти ему не удалось, видимо, Равенна все еще была занята. Он нехотя встал напротив окна.

Понимая, что и мне заглядывать туда не стоит, я решила обратиться к незнакомцу.

— Здравствуйте, вы тоже к Равенне?

Молодой мужчина лениво и устало посмотрел на меня. Судя по тёмным кругам под глазами, он хронически не высыпался.

— Да, она занята.

— И я к ней.

— Вам придется подождать, — стальным тоном продолжил он.

Незнакомец выглядел странно в своем холеном костюме, с поблескивающей алой серьгой. Напоминал какого-то шулера.

— А вы к ней надолго?

— Как получится, — скучающим тоном бросил мужчина, — а вы, вообще, кто? Я вас раньше здесь не видел. Новая уборщица?

М-да, в полку неприятных знакомств прибыло. Теперь там обретается не только Коршун Артур, вот еще один красавец пополнил ряды.

— Нет, я стажер, жду обучения, — ответила я, буквально скопировав надменный тон незнакомца.

— А зовут вас как? — почему-то с усмешкой спросил странный мужик.

— Анна, а вас как?

— Меня зовут Грегор.

— Необычное имя у вас! Оно настоящее?

— Все имена настоящие.

— Я в том смысле, это ваше родное имя?

— Мое родное имя Алексей, по-вашему, оно мне больше подходит?

Я непроизвольно прыснула: да уж, кто угодно, только не Алеша.

В следующий момент из кабинета появилась Равенна.

— Я закончила, можете входить, — обратилась она к моему не слишком приятному собеседнику. — Аня, — она перевела взгляд на меня, — подожди меня в хризантемном зале, я подойду туда, как освобожусь.

— Хорошо!

Я послушно направилась в чилли, по дороге думая о том, кем может являться этот Грегор. Вероятно, знакомый или бизнес-партнер. Равенна, судя по всему, не ожидала его прихода, иначе зачем назначать на это время обучение? Не пройдя и трех метров, я обнаружила, что не только Грегор ожидал начальницу. Артур стоял ближе к лестнице, и было ясно как день, что он прохлаждался здесь не просто так.

Бывший тренер что-то сосредоточенно изучал в телефоне. Сегодня он уже не казался таким суровым. Памятуя слова Равенны о том, что желательно с ним все же подружиться, я решила воспользоваться моментом.

Так, ладно, вот он, тот момент, когда стоит дать ему второй шанс. Может, он просто был не в настроении в тот день? Мне бы тоже не понравилось, если бы кто-то стал причиной выполнения не особо приятной работы.

Я выдохнула и вцепившись в ручку своей сумки, словно за спасительную веревку, подошла к нему.

— Добрый день, — мило поздоровалась я.

— Добрый, — буркнул он в ответ, не отрываясь от телефона.

Так, смелость вдыхаю, трусость выдыхаю.

— Я бы хотела с вами помириться, мне кажется, что-то у нас не заладилось.

— Мне некогда.

— А когда у вас будет время?

— Никогда.

— Но почему?!

По мне катком прошелся взгляд безжалостных серых глаз.

— Потому что ты бесполезная, взрослая баба, которая корчит из себя пятилетнего ребенка. Когда Равенна это поймет, ты вылетишь отсюда пулей. Вот поэтому и нет смысла мириться с тобой!

Такое комбо унижений в одном предложении не каждый день услышишь. Думаю, это было уже последней каплей.

— Ладно, — спокойно ответила я.

На лице Артура пробежала тень удивления. Очевидно, он не ожидал такой реакции.

— Поняла тебя.

— Вас поняла, ты хотела сказать, — с нажимом выделяя первых два слова, прорычал он.

— О нет, Артурка, тебя поняла!

Артур, судя по его виду, начал сатанеть от такой наглости. Он злобно пилил меня взглядом, вероятно подбирая в уме слова позабористее, но фактически сказать что-то похуже того, что уже выдал, не мог. Мне даже показалось это забавным. Правда сердце все равно тревожно колотилось, пока я пыталась выдержать его пристальное внимание.

Если он смеет демонстрировать такое явное неуважение ко мне, ему придется смириться с тем, что и я буду разговаривать с ним так, как сама того захочу!

Я улыбнулась, стараясь запечатлеть в памяти его искаженное гневом лицо, и удалилась, оставив бывшего тренера в гордом одиночестве.

Ладно, я честно сделала все, что было в моих силах! Но нет, этот подонок неисправим! Так что он сам определил формат нашего общения. Как можно быть таким злобным? Рух следовало бы надевать намордник на этого типа, а не на свою собаку. Надеюсь, Равенна не особо разозлится, когда узнает, что я с ним так и не поладила.

— Пока нет, — послышался недовольный мужской голос. Я внезапно вынырнула из своих мрачных мыслей. — Я получу досье. Равенна отдаст мне всю необходимую информацию, хочет она этого или нет, — говорил Грегор. Он шел пролетом ниже и обсуждал по телефону итоги встречи с моей наставницей. Похоже, дело, за которым он пришел сюда, провалилось.

Интересно, что за досье ему понадобилось?

Ноги сами принесли меня в хризантемный зал. Огонь в камине уже кто-то разжег, и он приятно согревал комнату. Я рухнула в мягкое удобное кресло, все еще обдумывая услышанное. Да-а-а, хорошо быть психологом, а то ненароком заработала бы с таким окружением дюжину комплексов.

Равенна зашла в комнату и закрыла дверь.

— Прости, что задержалась, — расстроенно сказала она.

Похоже, ее разговор с Грегором не продлился и двух минут.

На этот раз Равенна начала лекцию, встав напротив меня. Она порой прохаживалась вдоль зала туда и обратно, словно сбрасывала лишнее напряжение.