Дисгардиум 13. Последняя битва-1

Пророчество Первого шамана

«Живой и мертвый, бездушный и тот, кто владеет душой, встанут плечом к плечу против общего Истинного Врага. К ним присоединятся боги — все, от юных до древнейших, ибо и их существование будет под угрозой. Отмеченный первозданной сущностью поведет их в Последнюю битву, и от того, кто победит, зависят судьбы многих миров.

Исход Последней битвы не предрешен. Все древо миров, связанных между собой и с Дисгардиумом, будет отдано на растерзание в Жатве душ, если Истинный Враг одержит победу».

Пророчество Первого шамана, Великого оракула Ушедших

Глава 1. Прах под копытами

Багровое небо Преисподней давило, словно низкий потолок над самой головой. При этом иссушенные равнины Очага Пустоты, простирающиеся от горизонта до горизонта, только усиливали удушье, да и безжизненные земли, изрытые кислотными озерами, как гноящимися язвами, не особенно радовали глаз. Однообразный пейзаж разбавляли только громадные оплавленные валуны, здорово напоминающие обглоданные кости гигантских чудовищ. Вдалеке, за маленькой рощицей обугленных стволов, призрачно сияла аномалия, искажая пространство, словно мираж в раскаленном воздухе.

Легионы демонов выстроились в боевые порядки, но в их рядах чувствовалось напряжение. Судя по неполным когортам и изможденному виду легионеров, едва стоящих на ногах, им пришлось пройти через испытания, которые даже для обитателей Преисподней были чем-то за гранью привычного ада. За ними виднелись Белиал и Азмодан.

Исполинская фигура Диабло возвышалась надо мной и Деспотом. Его тело, покрытое твердой, словно закаленной в адском пламени, чешуей, подавляло мрачной мощью. Еще больше усиливали впечатление острые шипы и костяные наросты на его плечах и спине, а также массивные рога, будто изогнутые клинки, воткнутые прямо в лоб.

Диабло откровенно изучал меня.

Что-то для себя решив, он посмотрел на двух других князей и покачал головой, по всей видимости, отвечая на их мысленный вопрос, после чего повернулся ко мне.

— Предательство Люция выходит далеко за рамки простого нападения на наши доминионы. — Из пасти Диабло вырывались клубы дыма и искры, но голос звучал тихо и устало. — Юный князь всегда был амбициозен и не скрывал своих планов добиться верховной власти в Преисподней. Мы с Белиалом и Азмоданом лишь посмеивались над его притязаниями. Будь дело только в этом, мы бы приняли судьбу, преклонив колено, ибо власть по праву принадлежит тому, кто способен ее удержать…

Диабло поднял взгляд, и в его глазах полыхнуло адское пламя.

— Но Люций пошел дальше. Он решил не просто захватить власть, но и пошатнуть фундамент нашего существования! В сговоре с Бездной он извратил саму суть Демонических игр. Теперь в финальной битве его демоны и наши будут сражаться по разные стороны баррикад. Он не просто предал нас, он предал весь народ Преисподней!

Диабло умолк, его последние слова, казалось, все еще звенели в воздухе. Я невольно осматривался, выискивая Люция и одновременно пытаясь осмыслить масштаб этого предательства и его последствия не только для демонов, но и для Спящих.

Когда-то я встречал этого младшего великого князя во дворце Белиала и даже в какой-то мере симпатизировал ему. Но с тех пор многое изменилось. Я узнал, что Люций — еще одно воплощение Сатаны, такое же, как убитый мной Дестур в Дисгардиуме или Исмаэль Кальдерон, глава Объединенного картеля.

К тому же я слишком долго отсутствовал. Смогла ли Бездна вытащить Люция в том или ином воплощении обратно в Дис? Очень многое зависело от того, пробился ли туда князь Преисподней, или Бездна подобрала ему новое тело. Первый вариант хуже: Люций намного сильнее, чем Дестур. Второй — приемлемее, так как вряд ли его новое тело окажется сильнее меня…

Сильнее… Как оценивать силу без интерфейса? Разумеется, попав сюда, я проверил это в первую очередь, но, как ни пытался, ничего не проявлялось. О чем это говорит? О том, что и Преисподняя отделяется от Дисгардиума? Или дело в чем-то другом?

Пока я погружался в эти тревожные мысли, Деспот тихо обменивался новостями с отцом. Когда Диабло, с трудом скрывая боль и разочарование, рассказал о предательстве Люция, о падении Гранатового города и полном разгроме легионов, лицо Деспота исказилось. Новость так потрясла моего боевого соратника, что его глаза расширились, а пасть-жаровня распахнулась.

Диабло, посмотрев на меня, кивнул.

— Благодарю за спасение Деспота, Скиф. У меня много детей, и он не самый любимый. Однако, помня о том, как изгнал его, я часто думал о нем, особенно после того, как большинство моих потомков было развоплощено в битвах с Люцием.

— Где он сейчас? — спросил я.

— Люций? Его армия не вошла в Очаг Пустоты, — прорычал Диабло. — Незачем. Они ждут, когда мы здесь сами подохнем. Что касается князя, нам о его местонахождении ничего не известно.

— Но он еще в Преисподней? — уточнил я, пытаясь собрать воедино разрозненные кусочки информации.

— Да. — Диабло сжал огромные кулаки. — Исчезни он с этого плана, мы бы заметили!

Великий князь не просто злился — он был в бессильной ярости: я ощутил это по вспыхнувшей ауре, в которой четко распознавалось желание убивать, смешанное с отчаянием и горечью. Воздух вокруг нас, и без того раскаленный, казалось, стал еще горячее.

В удушающей атмосфере повисла тяжелая тишина. Первоначальная радость Диабло от нашего появления исчезла, и теперь он молча меня изучал. Возможно, пытался понять, как использовать смертного, необъяснимым образом оказавшегося здесь. Меня же больше волновали свои проблемы, и главная из них — как выбраться в Дисгардиум. Однако глупо сходу просить или даже требовать своего от такой могущественной сущности. Сначала нужно выслушать самого Диабло, понять, могу ли я ему помочь.

— Великий князь, вы говорили, что на стороне врага некие искаженные отродья. Речь о хаоситах-переступниках?

Я спросил об этом, вспомнив, что именно они, не признававшие власти великих князей, пользовались поддержкой Люция. Среди них были такие высокопоставленные демоны, как сатир Ксавиус и тиран Баал.

— В какой-то мере они сыграли свою роль, подняв бунт в столицах и крупных городах, — признал Диабло. — Эта организация, которую нам вроде бы удалось усмирить, неожиданно разрослась до немыслимых масштабов. Однако дело не в них — только с их помощью Люцию не удалось бы ничего.

— Значит, дело в помощи Бездны?

— Частично. Сверхновая богиня открыла ему доступ к энергии Бездны, проклятого мира… Но основную ударную силу Люция составили демониаки — одержимые и искаженные отродья, не имеющие ничего общего с нами. Нам неведомо, откуда пришли эти извращенные демоны, но почти каждый из них в бою стоит трех наших лучших легионеров…

Глава 2. Неожиданное предложение

Пока я размышлял, вернувшийся Деспот описал великим князьям все, что увидел в бета-Преисподней. Теперь его словам никто не мог не поверить.

— Как тебя угораздило туда попасть? — спросил Азмодан, глядя на меня с плохо скрываемым подозрением. — Скиф тебя затащил?

— Да, Скиф, — признал Деспот и тут же заговорил быстрее: — Но ведь не напрасно! Когда Беборакс, Глашатай Бездны, убил меня, вместо развоплощения я оказался в Чистилище. И если бы не Скиф, который вытащил меня оттуда с помощью Пентаграммы призыва, ничего хорошего бы меня не ждало. — Он бросил умоляющий взгляд на Диабло. — Отец, каждое мгновение в Чистилище было нескончаемой пыткой!

— Напугать демона пытками? — презрительно бросил Азмодан.

Деспот судорожно вздохнул, словно собираясь с силами, чтобы продолжить. Его глаза расширились от ужаса воспоминаний.

— Вы не понимаете… Там время течет иначе. Секунды растягиваются в вечность. Меня погружали в озера кипящей серы, потом замораживали в глыбах вечного льда. Мою плоть раз за разом разрывали на части, а хаотическую сущность терзали незримые когти.

— Все равно не поверю, что истинный демон мог страдать от каких-то пыток! — рявкнул Азмодан.

— Вы правы, великий князь, — тихо сказал Деспот. — Но физическая боль была ничем по сравнению с ментальными пытками. Они вторгались в мой разум, извлекая самые темные страхи и превращая их в реальность. Меня преследовали кошмары, от которых невозможно очнуться. Иллюзии были настолько реалистичными, что я не мог отличить их от действительности. Мне казалось, что я схожу с ума…

Голос Деспота дрогнул, и он умолк. Диабло положил руку на плечо сына, и впервые я увидел в глазах великого князя что-то похожее на сочувствие.

— Самым страшным было одиночество и безысходность, — прошептал Деспот. — Я знал, что этому не будет конца, что никто не придет на помощь… если я не преклоню колено перед Бездной. — Сделав паузу, он вскричал: — Но я не мог! Не мог предать все, за что боролся! Не мог предать соратника! Не мог предать Спящих!

Я с удивлением посмотрел на него. Раньше, когда Деспот рассказывал мне о Чистилище, казалось, будто ему там даже нравилось. Он упоминал общение с тюремщиками, какие-то развлечения… Похоже, это была не вся правда. Или вообще не правда — он просто не хотел, чтобы я знал, как его на самом деле мучили.

Ужас пережитого Деспотом заставил меня содрогнуться. Нужно было спешить и любой ценой найти способ спасти моих друзей. Я только открыл рот, чтобы просить князей отправить меня в Дисгардиум, как их головы синхронно повернулись ко мне.

— А ты как попал в Пекло, Скиф? — спросил Диабло.

— Меня больше интересует, как он умудрился там выжить… — пробормотал Белиал. — Хотя с его силой это уже не кажется невозможным…

— Я проник в Пекло из мира, который вы называете Бездной…

Под ошеломленными взглядами великих князей я рассказал, как Пайпер отправила меня в бета-мир, как я оттуда выбрался, что мне предстоит сделать и как это поможет демонам. Мой рассказ затянулся надолго, прерываемый недоверчивыми возгласами и вопросами, но наибольшее изумление вызвал тот факт, что эмиссар Хаоса, Страж печати, признал меня и дал пройти. Эта новость, казалось, не только потрясла их, но и воодушевила.

Закончив, я обратился к ним:

— Великие князья, от вашего решения зависит судьба не только Дисгардиума и моих близких, но и всей Преисподней. Если вы мне поможете, я сделаю все, чтобы уничтожить или хотя бы ослабить Люция, а затем вернуться и помочь вам. Вы можете отправить меня… — Деспот в этот момент издал утробный рык, и я поспешно поправился: — Отправить нас с Деспотом в Дисгардиум? Я уверен, что могущество Люция исходит от Бездны, но, чтобы противостоять ей, мне необходимо вернуться в Дисгардиум.

Диабло, обменявшись мыслями с Белиалом и Азмоданом, медленно повернулся ко мне. Его взгляд был тяжелым и пронизывающим, когда он прогремел:

— Скиф, это невозможно! Бездна и Люций закрыли нам все пути. Даже ваши чернокнижники больше не могут призывать демонов: Преисподняя полностью отрезана от Дисгардиума. Все контракты смертных, продавших нам свои души, аннулированы.

— Как они это сделали? — рокотнул Деспот.

— Люций и Бездна заблокировали астральные пути, установив между нашими мирами Чистилище, — хмуро пояснил Диабло.

Я почувствовал, как внутри все сжалось: неужели я снова в ловушке, в запертом мире?

Хуже того, пока еще Бездна считает, что я сгинул в бета-мире. Но если она или Люций узнают о моем присутствии здесь… Да, у Бездны пока нет прямого доступа в Преисподнюю, но Люций… Если он сумел одолеть трех могучих великих князей, то что ему стоит нейтрализовать меня?

Холодок пробежал по спине. Пока не найдется выход, я не могу действовать открыто. Нужно затаиться, слиться с толпой демонов, приняв облик какого-нибудь рядового беса или сатира. Имитация? Нет, высшие демоны легко распознают мою истинную сущность.

Цепляясь за последнюю надежду, я спросил:

— Значит, единственный путь в Дисгардиум через победу в Демонических играх?

— Именно так, — кивнул Белиал. — Но и здесь не все просто. По воле Люция Бездна устроит трехсторонние Игры, и победить сможет только одна сторона.

— Демоны, смертные или… — Я запнулся, пытаясь вспомнить, как называли демонов Люция.

— Демониаки, — прорычал Азмодан, обнажая клыки. — Это не обычные демоны, они искажены… Возможно, даже не создания Преисподней! И они невероятно сильны. Их способность поглощать хао намного превосходит наши ожидания. Эти существа… в них есть что-то неправильное, словно они не принадлежат ни нашему миру, ни миру смертных. Даже хаотическая метка в них…

— Не сейчас, — оборвал его Диабло, обмениваясь быстрым, почти незаметным взглядом с Белиалом.

Я отметил эту странность. Уже второй раз, когда речь заходила о демониаках, Диабло резко прерывал разговор. В глазах великих князей промелькнуло что-то похожее на сдерживаемый страх. Они явно что-то скрывали.

Глава 3. Снова демон

Это было настолько неожиданно, что я на мгновение потерял концентрацию. Знакомые полупрозрачные шкалы отображали очки здоровья, маны, духа и возмездия, но это было не все. Сфокусировавшись на каждой, я увидел всплывшую подсказку: четыре новые шкалы показывали терзания, ненависть, хао и… чумную энергию! И каждая шкала была заполнена на максимум!

Я с удивлением изучал их, пытаясь осмыслить увиденное. Сосуд терзаний и ненависть появились после открытия новых Путей навыка устойчивости в бета-мире. Но хао — частицы Хаоса, основной источник жизни и энергии демонов в Преисподней — способны поглощать только демоны, а я таковым пока не стал! Еще большее удивление вызвало наличие чумной энергии… Я владел ею, будучи легатом Чумного мора, но сейчас я не легат и не нежить. Откуда она взялась? Что это значит? Вопросы роились в голове, но ответов не было.

Оставалось лишь проверить все на практике. Я пожелал использовать неживую силу и, сжав кулак, налил его чумной энергией. Рука запульсировала, готовая выплеснуть накопленное, и тогда я опустился на одно колено и ударил по земле Молотом!

Черно-зеленое облачко вздулось из точки удара, чумная пыльца разлетелась вокруг. В яме, проделанной мною, забурлила чумная жидкость, быстро растекаясь по остекленевшей поверхности Преисподней, подобно живой скверне. Там, где она касалась земли, стекловидная корка трескалась и крошилась, превращаясь в мелкую пыль, а камни покрывались зловещей патиной тления. Даже барьер, выставленный Диабло, истончился в местах соприкосновения с чумной пыльцой.

Великие князья, мгновенно обернувшись защитными хаотическими сферами, отшатнулись, быстро перебирая копытами. Их лица исказились. Деспот издал сдавленный возглас, его глаза распахнулись от неверия.

— Мертвая магия… — прошептал Белиал.

Интуитивно, поддавшись догадке, усилием воли я собрал всю излившуюся чумную энергию обратно в кулак, а потом подавил ее, спрятав внутри. Получилось! Опустевшая шкала снова заполнилась!

Потрясенные князья Преисподней начали успокаиваться, но я был ошеломлен еще больше: как такое возможно? Мало того что я снова управляю чумной энергией, так расходуемую энергию еще и реально восстановить по желанию?

Единственным объяснением могло быть то чувство, которое я испытал при встрече со Стражем печати. Неужели я действительно стал воплощением первородного Хаоса? Вспомнились ощущения в момент слияния: я был безумным, неудержимым, не подчиняющимся ничьим законам! Был таким и остался? Все еще такой же?

Эта мысль одновременно пугала и завораживала.

«Так, ладно. Со всем этим разберусь позже, сейчас нужно понять, что с интерфейсом, потому что от привычного остались только индикаторы ресурсов», — подумал я и попытался активировать профиль, командную панель, да хотя бы мини-карту, но все было тщетно. Лишь в левом нижнем углу появилась какая-то точка, которую было очень сложно заметить, если специально не искать.

Когда я сфокусировался на ней, эта точка развернулась и внезапно раскрылась в окно логов, где я увидел системные сообщения:

Внимание! Обнаружено неизвестное игровое измерение.

Попытка синхронизации… ОШИБКА!

Невозможно подключиться к серверу измерения.

Внимание! Обнаружено неизвестное игровое измерение.

Попытка синхронизации… ОШИБКА!

Невозможно подключиться к серверу измерения.

Внимание! Обнаружено измерение: Преисподняя.

Попытка синхронизации… ОШИБКА!

Критическая ошибка: несовместимость данных персонажа с локальной базой измерения.

Системное предупреждение!

Невозможно использовать интерфейс без синхронизации.

Для восстановления полного доступа к игровому интерфейсу требуется возвращение в основной мир Дисгардиума.

Внимание! Стандартный игровой интерфейс отключен.

Аварийный режим активирован.

Доступна ограниченная информация о персонаже.

Имя: Скиф.

Раса: человек (несовместимо).

Класс: предвестник-горевестник (не опознано).

Уровень: 306 549 (конфликт данных).

Предупреждение: обнаружены критические расхождения между параметрами персонажа и допустимыми значениями текущего измерения.

Рекомендуется немедленная корректировка!

Корректировка… ОШИБКА!

Анализ… НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ!

Персонаж «Скиф, человек, предвестник-горевестник 306 549-го уровня» заблокирован до результатов расследования.

Активирован принудительный выход… ОШИБКА!

Немедленно покиньте игровой мир!

Покинуть игровой мир? Я бы с удовольствием, тупой ты ИскИн, но как?

Стоп!

Перечитав логи, я недоверчиво моргнул. 306 549-й уровень персонажа! Это же не баг, не глюк? Я потряс головой, не в силах поверить. Когда я попал в Преисподнюю, мой уровень едва превышал 1 000-й. Чтобы добраться до такого уровня, как у меня сейчас, бета-тестеры потратили десять тысяч лет, а я сделал это за несколько месяцев! Да, связка Отражения и Проглота невероятна… В бета-мире я постоянно убивал мобов, уровень которых в сотни раз превышал мой собственный. Каждый раз, когда я получал урон, Проглот конвертировал его в очки опыта, а если учесть, сколько раз я там умирал и возрождался… все мои мучения были не напрасными!

Смущал только последний блок логов с попыткой игрового ИскИна разобраться с моим персонажем. Заблокировал, попытался выкинуть из Диса… Ну-ну. Было бы все так просто, Бездна порвала бы на себе все волосы. Еще бы — столько ее планов было бы порушено.

Глава 4. Сын Азмодана

Оторопевшие князья долго молчали, а потом, скаля клыки, выдали кривые усмешки. Деспот сначала держался, широко ухмыляясь, а потом расхохотался.

— Грог-х-р! Ну ты даешь, соратник! — воскликнул он. — Владыка Преисподней!

— Платиновая звезда! — никак не мог успокоиться Азмодан. — Бессмыслица! Как такое возможно? Что за несправедливость?! Какой-то смертный, а столько звезд! Ладно платиновая, но у него еще и пять черных! Черная звезда может быть только одна, это непреодолимая планка для всех демонов Преисподней!

— Он не демон, — оправившись от шока, напомнил Белиал.

— Вернее, не только демон, — поправил его Диабло, нахмурившись. — И все же… Это слишком подозрительно. Нужно замаскировать твою истинную силу, Скиф… то есть Ааз.

Белиал кивнул.

— Согласен. Для безвестного сына Азмодана даже десяток красных звезд — перебор. — Он обратился ко мне: — Ааз, мы можем провести ритуал хаотического подавления и изъять лишнее хао. Не переживай, мы сохраним его и вернем, когда все закончится.

Азмодан, все еще не оправившийся от шока, пробормотал:

— Да уж, лучше подавить звезды, чем… эм… достоинство.

— Ритуал не нужен, — сказал я и повторил Имитацию, на этот раз с указанием уровня.

Процесс был почти мгновенным, благо других изменений не требовалось. Пощупав рог, убедился, что звезда на нем теперь только одна. Цвет я тоже изменил, решив не афишировать силу.

— Желтая? — удивился Белиал. — И только одна?

— Думаю, этого достаточно, — ответил я. — Где бы Ааз смог развить силу в Дисгардиуме?

— Верно, — сказал Азмодан. — Но дабы избежать насмешек, на глазах легионов я поручу выдать тебе хао из запасов доминиона, чтобы хватило на пару красных звезд. Тогда все будет логично: ты пришел слабым, но благодаря отцу стал сильнее. Или дать тебе больше?

— Двух красных звезд будет достаточно, — ответил я. — Так враги, особенно демониаки Люция, не обратят на меня особого внимания. К тому же в ваших легионах наверняка есть затаившиеся предатели. Чем меньше выделяюсь, тем лучше.

— Мудрое решение… сын, — одобрительно рыкнул Азмодан. Посмотрев на выпучивших глаза Белиала и Диабло, он огрызнулся: — Ааз мой сын, разве нет?

Издав смешок, он гордо потрепал меня по рогу, после чего меня обдало клубами черного дыма, который быстро впитался в тело. Я почувствовал, как по венам разливается жгучее тепло, а в груди разгорается огонь первозданного Хаоса.

— Часть моей сущности, — пояснил Азмодан. — Отныне то, что ты мой сын, никто не подвергнет сомнению.

Я кивнул, оценивая ситуацию. Краем глаза заметил, как Деспот, молчавший все это время, едва заметно усмехнулся. Да уж, кто бы мне рассказал во время первой встречи с ходячей жаровней на Демонических играх, когда мы с ним бились насмерть, что я, как и он, тоже стану сыном великого князя…

Теперь, когда одна проблема решена, нужно сосредоточиться на более насущных вопросах. Например, на том, как победить на Демонических играх.

— Что нужно сделать, чтобы попасть на Игры?

Единственное, что меня интересовало — как происходит отбор участников. Я задал этот вопрос, ожидая услышать в ответ, что случится что-то вроде автоматического переноса в Окаянную брешь к началу события.

Нахмурившись, Диабло начал объяснять:

— До открытия порталов на Игры осталось всего два дня, Ааз. Они откроются только в столицах доминионов, а ближайшая отсюда — мой Гранатовый город. Но даже если не считать, что нам нужно пробиться через осаду, путь по земле займет недели, если не месяцы. По воздуху — несколько дней, но у нас нет столько времени. И хуже всего, что мы заперты здесь. Пустотный легион окружил Очаг Пустоты.

Все оказалось сложнее, чем я думал.

— Что еще за Пустотный легион? — удивился Деспот.

— Такое название Люций дал своей армии, — сообщил Белиал. — Он отказался от традиционной численности легиона. Исконно в каждом доминионе тринадцать легионов по тринадцать когорт, и в каждой — по шестьсот шестьдесят шесть демонов. Так было всегда. Ни один доминион не смел превысить эти числа, это всегда было прописано в правилах Большой игры, чтобы демоны учились биться не числом, а умением.

— Однако Люций нарушил правила, — добавил Диабло. — В его Пустотном легионе шестьсот шестьдесят шесть когорт. Он давно готовился к этому, держал все в строжайшем секрете, тренируя и скрывая дополнительные когорты за пределами Преисподней, в Пустоте. Отсюда и название.

Прикинув в голове размер армии Люция, я присвистнул. Почти полмиллиона его демониаков против примерно сорока тысяч выживших легионеров трех князей. При этом, как говорили князья, каждый демониак стоит трех лучших легионеров…

— А если открыть портал в Гранатовый город отсюда? — предложил я. — В прямом столкновении с настолько превосходящим противником у нас будут огромные потери.

Белиал покачал головой:

— Невозможно. Люций заблокировал пространство над Очагом Пустоты. По сути, мы под куполом и отрезаны от наших обычных путей перемещения. Люцию можно больше ничего не делать, просто дождаться, когда мы истощимся и вымрем. Очевидно, предатель бережет силы, чтобы подчинить смертных Дисгардиума.

Подумав, я спросил:

— А зачем вы вообще, зная о Демонических играх, добровольно загнали себя в эту мышеловку?

— Очаг Пустоты должен был стать нашим оплотом, — голос Диабло прозвучал как раскат грома. — Когда Люций развязал войну, каждый доминион сам противостоял ему, но по отдельности наша мощь оказалась недостаточной. Осознав, что лишь вместе мы способны сокрушить предателя, мы назначили здесь сбор всех сил. Однако Люций, словно предвидя наш замысел, нанес удар в момент, когда легионы только прошли через порталы, не дав нам времени сплотить ряды. Мы отступили в Очаг, чтобы восстановить силы и перегруппироваться. И тогда явились вы с Деспотом.

— Понятно… — сказал я. — Значит, ничего не остается, кроме как разбить Пустотный легион.

Князья снова переглянулись, на их лицах проявилось подобие улыбки.

Глава 5. Эльфийское отродье

Задрав голову, я с ненавистью посмотрел в багровое небо — Люций и Бездна, только что из-за вас я потерял еще одного друга!

Да, план сработал, но какова цена! Меня безвозвратно стерли из памяти Деспота! По всей вероятности, ритуал забвения не работал избирательно, уничтожив любые упоминания, связанные со мной.

По иронии, к чему-то такому я морально готовился, понимая, что Летучий отряд, с которым очень хотелось встретиться, не узнает меня хоть в облике Скифа, хоть Ааза… Но Деспот!

— Ааз… — Азмодан окинул меня критическим взглядом и проворчал: — Не смущай своей наготой легионеров.

Щелкнув пальцами, князь материализовал передо мной простой плащ цвета запекшейся крови. Ткань казалась грубой на вид, но на ощупь была удивительно мягкой.

— Это прикроет тебя… на первое время. — Азмодан протянул мне одеяние. — В легионе тебя экипируют подобающе твоему рангу.

Я принял дар, ощущая тяжесть плотной ткани, набросил его на плечи и застегнул простой, но массивной пряжкой. По всей вероятности, великий князь стыдился моего облика, особенно той «гордости», что между ног, и не хотел, чтобы ее увидели другие.

Тем временем Диабло развеял барьер, скрывавший нас от легионов. Князья оседлали адских скакунов и направились к ним. Деспот, опустившись на все конечности, побежал следом. Я, все еще убитый случившимся, нехотя поплелся за ними.

Мы подошли к легионам, выстроившимся полукругом.

Я ощутил, как волна напряженного внимания прокатилась по рядам демонов. Тысячи глаз устремились на нас. В воздухе повисла тяжелая тишина, наполненная ожиданием и надеждой. Казалось, каждый легионер затаил дыхание, готовый впитать любое слово, которое могло бы принести хоть какое-то облегчение в их безвыходной ситуации.

Азмодан, приосанившись, шагнул вперед и прогремел:

— Легионы Преисподней! Свершилось чудо! Мой давно потерянный сын Ааз вернулся к нам! Долгие годы он скрывался в Дисгардиуме, приняв облик смертного, но теперь он снова с нами!

Легионеры недоуменно запереглядывались, по их рядам прокатилась волна разочарованного шепота. Было очевидно, что они ожидали услышать нечто более значительное — может быть, о подкреплении или новой стратегии против Люция.

Возвращение неизвестного сына Азмодана, судя по всему, не вызвало того воодушевления, на которое рассчитывал великий князь. На лицах демонов читалось разочарование, смешанное с недоверием. Некоторые даже обменивались насмешливыми взглядами, явно сомневаясь в значимости этого события для их нынешнего бедственного положения.

Истинная реакция легионов не понравилась князьям, и это не осталось незамеченным легатами и трибунами. Раздались их жесткие команды, вопли центурионов, свист хлыстов, после чего легионы все же разразились оглушительным ревом:

— Ау-у!

Демоны били себя кулаками в грудь, отдавая честь новоявленному сыну Азмодана.

— Четвертый легион Диабло приветствует Ааза, сына Азмодана!

— Объединенные двенадцатый и тринадцатый легионы Белиала приветствуют Ааза, сына Азмодана!

— Девятый легион Азмодана приветствует Ааза, сына Азмодана!

Прогремели приветствия еще двух объединенных легионов Диабло и Азмодана, собранных из остатков разбитых. Я стоял, подняв руку, и вглядывался в лица единственного легиона Белиала, пытаясь найти знакомых.

Деспот гордо встал рядом со мной, издав удивленный рык:

— Грог-х-р?! — Его пасть-жаровня раскалилась, выдав клубы дыма. — Собрат Ааз, эти легионеры чествуют тебя так, словно ты — вернувшийся с того света герой Преисподней, и при этом игнорируют сына Диабло? Пойду разберусь!

Недовольно ворча, он устремился к легионам своего отца.

Тем временем каждый князь подозвал своих военачальников: уже известных мне Молоха, генерала Диабло, и Аваддона, генерала Белиала. Аваддон равнодушно посмотрел на меня, но промолчал. Оба генерала, помогавшие мне в битве при Видерлихе во время войны с прежним Ядром Чумного мора, погибли, став жертвой Чумных зародышей. Однако они не развоплотились, а вернулись в Преисподнюю.

В отличие от них, Улцибер, бывший генерал Азмодана, окончательно развоплотился на Холдесте, потеряв свою демоническую сущность в Сфере бесконечности Ктулху. Его место занял также знакомый мне по битве с шестым легионом Азмодана генерал Агварес, ныне с десятью красными звездами на роге.

— Выдайте Аазу хао из казны легиона, — приказал ему Азмодан. Хотя бы это свое обещание он не забыл. — Ну и экипируйте, как полагается моему сыну.

Агварес поиграл желваками и поинтересовался:

— Как много выдать хао, великий князь?

— Чтобы ему хватило до двух красных звезд на роге.

Лицо Агвареса потемнело, и он возразил:

— Легион на последнем издыхании, великий князь. Раненым требуется хао. Казна опустела!

Азмодан промолчал, но незримая аура гнева и ярости придавила генерала, и тот прорычал:

— Будет исполнено, великий князь!

Диабло и Белиал тоже дали указания своим генералам, после чего вместе с Азмоданом скрылись в гигантском шатре. По всей вероятности, держать совет. После ритуала забвения в их новой реальности фигура Ааза была слишком незначительной, чтобы что-то менять в планах.

— Ааз! — Резкий рык раздался за спиной.

Обернувшись, я увидел генерала Агвареса, который знаком показал мне следовать за ним.

— Ааз, ты сын великого князя, — сказал он, пока мы шли. — У тебя есть право выбрать позицию в легионе. Остались только девятый, как видишь, и объединенный из четырех других. Учитывая твою силу и опыт… не советую целиться на что-то выше центуриона. Тринадцатая когорта обезглавлена, к тому же она неполная. Свободны позиции центуриона и опциона. Я планировал сегодня назначить новых.

— Мне все равно, какая будет позиция, — покачал я головой.

— Тогда будешь центурионом тринадцатой когорты. Там меньше сотни бойцов, так что даже если…

Он не закончил мысль, но я его понял: даже если поляжете, невелика потеря. Я мог ответить тем же — с моей силой неважно, один я буду или с урезанной когортой.

Глава 6. Великий герой доминиона

Я спокойно готовился принять удар, но тифлинг вдруг спрятал меч. Его искаженное лицо изменилось, словно он натянул дружелюбную маску.

Оглянувшись, я увидел, что генерал Агварес вышел из шатра и направлялся к нам. В руках он держал сундучок, в каких бойцам выдают хао.

— Поговорим в другой раз, мусор, — процедил Хаккар и ухмыльнулся. — Но запомни одно. Видишь ли, Ааз, в легионах — любых, неважно какого доминиона — очень важно знать свое место. Обычно с этим не возникает проблем, и любых зарвавшихся выскочек быстро ставят на место. Но ты, отброс, витаешь в облаках, решив, что статус сына князя что-то тебе дает. Ничего он не дает! К тому же ты бастард. Будь паинькой, и тогда тебе, может быть, не воткнут меч в спину свои же прямо на поле боя.

Тифлинг похлопал меня по плечу и отошел.

— Что здесь происходит? — сурово спросил подошедший генерал Агварес.

Легионеры, только что жаждавшие зрелища, мгновенно выпрямились и застыли по стойке «смирно». Хаккар тоже преобразился: его лицо разгладилось, приняв безмятежное выражение, а поза стала подчеркнуто расслабленной. Его прихвостни старательно изображали равнодушие. Напряжение, однако, никуда не делось — оно просто ушло под поверхность, готовое вырваться при первой возможности.

Это не осталось незамеченным Агваресом. Он пришел к каким-то выводам и повернулся к тифлингу:

— Мне показалось или ты атаковал моего центуриона, трибун Хаккар? Это мой демон! Командовать будешь в своем легионе!

— Я просто учу этого блудного сына Азмодана приличиям, генерал Агварес, — заявил тифлинг. — Прошу прощения за то, что взял на себя такую смелость, но это эльфийское… этот эльфийский полудемон совсем не знает, как вести себя в Преисподней.

— Трибун Хаккар, — недовольно, но миролюбиво произнес Агварес. — Ааз всю жизнь скитался вне Преисподней. Он не знает наших правил, отнеситесь к нему с терпением. Да, он слаб и выглядит чудно, но удивительно, что даже во враждебном мире он дорос до желтой звезды!

— Я, жалкий тифлинг с края доминиона, за каких-то несколько лет добился семи красных звезд, — самодовольно ответил Хаккар. — Все зависит от характера, а не от того, где ты рос.

Из него так и сочилось высокомерие. Похоже, великие князья оставили истинную сущность Хаккара в тайне, и тифлинг давно врос в шкуру великого героя. Настолько, что забыл, как было на самом деле.

— По распоряжению великого князя Азмодана его сын сегодня обретет красные звезды на роге, — скривившись, счел нужным объяснить Агварес. — Надеюсь, он сможет эффективно поглотить все это хао.

— Неудивительно… — презрительно проговорил Хаккар. — Рядовые бойцы каждый день рискуют жизнями во славу доминиона и ради крупиц хао, а этот княжеский сынок получает все на блюдечке. — Тут он решил подлить масла в огонь и добавил: — Генерал Агварес лично принес ему хао, какая честь для безвестного эльфийского отродья!

Глядя на Хаккара, я ощутил, как во мне поднимается волна раздражения. Его самодовольная ухмылка, высокомерный взгляд… Забыл, что сам поднялся за чужой счет?

Настало время преподать урок зазнавшемуся тифлингу.

— Семь красных звезд? — протянул я, чувствуя, как мой голос становится глубже и резче. — Весьма достойно… для мелкой сошки. Но ты забываешься, Хаккар. Я, хоть и был рожден эльфийкой, все еще сын великого князя Азмодана. Моя кровь божественна. Пусть с единственной желтой звездой, но я все еще сильнее тебя настолько, что тебе и не снилось.

После пары секунд ошарашенного молчания толпа взорвалась хохотом. Громче всех смеялся Хаккар.

— Что за клоун! Вы слышали? А-ха-ха! Сильнее меня настолько, что мне и не снилось! Ха-ха-ха! Вы только поглядите — эльфийское отродье огрызается!

Отсмеявшись, он с жалостью посмотрел на меня, после чего взревел:

— Ты! Ничтожество! Я легенда доминиона! Это признано всей Преисподней! А ты… ты просто мусор! Грязь под копытами! Нечистый ублюдок! От тебя смердит эльфами!

С каждым словом Хаккар распалялся все больше. Я чувствовал, как вокруг нас сгущается атмосфера. Все больше легионеров собиралось плотным кольцом вокруг нас, и их глаза горели предвкушением того, как меня поставят на место. Видимо, Азмодан, представив меня так торжественно, сделал только хуже…

Краем глаза я заметил, как центурионы переглядываются с Агваресом, который, судя по всему, дал команду не вмешиваться. Сердцем, скорее всего, он был с Хаккаром, недовольный тем, что на него повесили непонятно откуда взявшегося сына Азмодана, да еще и заставили вскрывать неприкосновенный запас хао.

— Знаешь, Хаккар, — спокойно сказал я, дождавшись, когда все успокоятся. — Чем больше ты кричишь о том, какой ты герой, тем меньше тебе веры. Герои не вопят направо и налево, что они герои, это понятно по их поступкам. Если бы так просто было стать героем, ими давно бы уже стали самые крикливые.

Лицо Хаккара исказилось от ярости. Его глаза полыхнули алым огнем, а из ноздрей повалил густой черный дым, смешиваясь с серным маревом вокруг. Кожа тифлинга покрылась пульсирующими демоническими рунами, словно его ярость обрела физическую форму.

— Докажи свои слова делом, ублюдок! — прорычал Хаккар. — Ты сказал, что сильнее меня? Я ловлю тебя на слове! Никто не тянул тебя за язык. Обменяемся тремя ударами! Без оружия! И если ты устоишь после них на ногах, я признаю, что ты… не совсем мусор. Если же нет… ты отдашь мне хао, которое принес генерал!

Лицо Агвареса перекосило, оно приобрело уродливое выражение, но генерал промолчал. Видимо, решил, что уж лучше пусть хао пойдет на пользу великому герою, чем какому-то приблудному Аазу.

В этот момент левый рог Хаккара вспыхнул, и на нем зажглась еще одна звезда.

— Благословение Белиала! — услышал я восторженный крик. — Великий князь наградил Хаккара такой способностью! Она усиливает его на час на одну красную звезду!

— Это отродье разозлило великого Хаккара, и он решил не жалеть его! Скорее всего, хочет развоплотить с одного удара!

Глава 7. Лишь бы повод был

Лерра изменилась. На ее роге теперь алела красная звезда, но некогда роскошные огненные волосы суккубы поблекли, став тусклыми и ломкими. Зеленые глаза, прежде искрившиеся желтыми всполохами, теперь казались потухшими, с глубокими тенями усталости. Кольчужная юбка, когда-то единственный элемент ее наряда, теперь дополнялась потрепанным кожаным доспехом, скрывающим некогда идеальные формы. Хвост, раньше игриво постукивающий, теперь безжизненно свисал. Только когти, хоть кое-где и обломанные, сохраняли изящество и ухоженность, будучи почти неотличимыми от ногтей человеческой женщины.

Ридик, казалось, не изменился внешне, но его движения стали более резкими, словно каждый шаг причинял боль. Третий рог на лбу, прежде украшенный оранжевой звездой, теперь был обломан, его место занял уродливый шрам, а единственная красная звезда переместилась на левый рог. Его улыбка, когда-то широкая и безумная, превратилась в кривую ухмылку, обнажающую сколотые клыки.

— Впечатляюще, сын Азмодана… — протянула Лерра, пытаясь скрыть удивление. Ее глаза мерцали, словно раскаленные угли. — Но Хаккар, при всех его недостатках, был нашим товарищем. Он прославленный герой доминиона, и ты, Ааз, только что завел себе врагов.

— Верно, — кивнул Ридик, его голос был хриплым, таким, как когда водят наждаком по металлу. — Мы служили с Хаккаром в Летучем отряде. Его подвиги — не то, что легко забыть. Поэтому… оглядывайся, Ааз.

— Это угроза? — спросил я, внимательно вглядываясь в их лица и пытаясь уловить истинные мысли.

— Это здравый смысл, — ответил Ридик. — Ты новичок в Преисподней, и вряд ли понимаешь, что только что натворил. Каким бы ты ни посчитал Хаккара, его настоящего ты так и не увидел. Поэтому все вопли о том, что он, якобы, тебе поддался, чтобы услужить князю, для нас не более чем бред.

— Вот как? — протянул я. — И каков же он, настоящий Хаккар?

Лерра и Ридик переглянулись, явно колеблясь.

В этот момент вдалеке показалась фигура — Хаккар, шатаясь и сутулясь, брел обратно, весь в пыли и ссадинах. И куда подевалась недавняя бравада?

— Он… он не такой, каким ты его увидел, — тихо сказала Лерра, ее голос дрожал от возмущения. — Настоящий Хаккар никогда не хвастался и не унижал других. Не понимаю, что с ним произошло.

— Да, — кивнул Ридик. — Он был храбрым и честным. А этот… — Он кивнул на приближающегося тифлинга, — …просто позорит его имя.

Я усмехнулся, чувствуя, как ситуация меняется в мою пользу:

— Интересно. Похоже, ваш герой не совсем тот, за кого себя выдает.

— Это не твое дело! — огрызнулась Лерра. — Не суй свой нос в дела нашего легиона!

Помолчав, я кивнул.

— На самом деле я слышал о нем и раньше, — сказал я. — Хаккар Неудержимый и его Летучий отряд… Что случилось? Насколько я знаю, в нем были и другие?

Не удивившись моим познаниям, суккуба ответила:

— Кроме нас с Ридиком, в отряде были демоны Абдусциус и Мотиф, бес Руперт и ракшас Каракапанка. Вместе с Хаккаром — великолепная семерка. Мотиф подался на гражданку после того, как Хаккар решил уйти на отдых, сказав, что отец уже старый и ему требуется помощь в семейном бизнесе. Они делают… делали бренди. Вскоре ушел и Руперт, но после того, как был призван каким-то чернокнижником в Дисгардиум, от него ни слуху ни духу. Даже неясно, вернулся ли он в Преисподнюю, когда все началось. Мы с Ридиком тоже едва не погибли, но нас вытащили.

— А что случилось с Абдусциусом и Каракапанкой?

— Погибли, когда наш легион столкнулся с Пустотным легионом Люция.

Я посмотрел на Шутника Ридика, который молча глядел на меня. На его устах застыла кривая ухмылка.

— О твоих «шутках», Ридик, ходят легенды в Дисгардиуме. Слышал, ты хорошо выступил на прошлых Демонических играх?

Ридик усмехнулся:

— Я своих фантазий страждущий герой, я быть таким, как все, с детства не умел. — После этой витиеватой фразы он подмигнул: — Как насчет проставиться, Ааз? Всей шкурой чувствую, что твой интерес к нам неспроста!

До того, как я согласился, к нам подошел Хаккар. За его спиной нерешительно топтались его подпевалы. От его гордой осанки ни намека не осталось.

Тифлинг бросил мне под ноги свой меч, буркнув:

— Он твой по праву.

Сказать, что я удивился, ничего не сказать. Что произошло с надменным трибуном легиона и великим героем?

— Признаюсь, ты меня удивил, Хаккар, — сказал я, не спеша подбирать меч. — Что изменилось?

Он долго не отвечал, опустив голову и глядя себе под ноги. Наконец взорвался:

— Ты победил, я проиграл, что еще?

— И все? — Краем глаза я покосился на Ридика, тот казался равнодушным, словно его это не касалось никоим образом.

— И все. — Помолчав еще, тифлинг нехотя добавил: — Ты мне напомнил кое-кого. Но если спросишь кого, я скажу, что не твое дело и засуну этот меч тебе в задницу! — Потом посмотрел на Лерру с Ридиком и фыркнул: — Почему не в расположении легиона, бойцы? Совсем разболтались! Живо вернитесь, иначе будете наказаны!

— Угрозы, насмешки… — проговорил Ридик. — Говорят, короны примеряют пешки, на лицах отметки, и что все они марионетки. Значит, ты все-таки не поддавался Аазу? Или вы договорились, что он вернет меч? — Он посмотрел на меня, но я промолчал.

— Опять ты несешь какой-то бред, — скривился тифлинг. — Не понимаю, как тебе все это сходит с рук, Шутник.

— Мы скоро вернемся, — мягко сказала Лерра. — А тебе лучше подлечиться, Хаккар.

Хмыкнув, Хаккар ушел и увел за собой свою пристяжь.

Я же в очередной раз поразился проницательности Ридика. Он понял, что я-Хаккар, с которым они рубились плечом к плечу, и этот — разные? Ну да, конечно, он же признал во мне Скифа еще тогда. Но понял ли, что и сейчас перед ним Скиф? Коли так, то Ридик — проблема. Если в его памяти покопаются демониаки-инквизиторы…

Подобрав Первозданный меч Хаоса, я спрятал его в инвентарь, просто пожелав этого. К сожалению, пока не вернется интерфейс, сложно выявить свойства приобретения, но даже если меч действительно хорош, в моем безоружном бое он не помощник.