Дневник 2. Ведьма против оборотней

Вместо предисловия

Дорогой читатель! Приветствую вас на страницах второй части истории Арины! Благодарю за преданность моему творчеству и за поддержку! Сделаю всё, чтобы вас не разочаровать;)

С любовью, ваша Нита

Первая часть находится здесь: https://litnet.com/shrt/SoDi

Бесплатно!

Глава 1. Знакомство

На земли барона въехали, когда уже вечерело.

Ещё на подъезде увидела строение и обалдела: дом был огромный и очень красивый, с придомовым парком, фонтаном и цветниками. Я, конечно, не была уверена на сто процентов, но, мне казалось, что у баронов дома должны выглядеть скромнее.

- Вы же сказали, что у вас отняли имение. – непонимающе посмотрела на покровителя.

Мы были в карете одни. Лиосу отправили к кучеру перед тем, как Артур рассказал мне историю, из-за которой их род из великого стал опальным.

- Я сказал, что отняли часть имения, и это в основном были земли. Наше родовое гнездо осталось за нами. Оно включает три дома с участками и селениями. В этом живу я, чуть дальше дом родителей, в нём проживает мама с младшей сестрой. И третий дом был отдан в качестве приданого средней сестры. Теперь она с супругом обитают в нём в летнее время, а в остальные сезоны уезжают в замок, либо городскую резиденцию графа.

Меня впечатляло даже то, что я видела сейчас, представляю каким тогда было герцогство до того страшного происшествия.

- А куда дели те земли, которые у вас конфисковали?

- Часть отдали Гервелям, в качестве компенсации, а остальные король забрал себе. Южные районы всегда были в цене, так что проблем с тем, куда их пристроить, не возникло. – голос Артура был полон сарказма.

Прикрыла глаза, чтобы не выдать чувства, которые сейчас бушевали в моей душе. Я и так не любила старую графиню, а после того, что услышала от барона, просто возненавидела.

Карета остановилась, и мне пришлось в спешном порядке успокаиваться. Ведь сейчас предстояла непростая встреча. И после того, как меня приняли в замке Гервелей, всё ещё не верилось, что тут будет более тёплый приём.

Артур первым покинул карету и протянул мне руку, помогая спуститься по лесенке. Так переживала, что чуть не упала. Вернее упала – в объятья барона.

- Не волнуйтесь, — шепнул он, — всё будет хорошо.

Посмотрела на парадный вход. На огромном крыльце стояла статная пожилая женщина и совсем молоденькая девушка. Позади толпилась стайка слуг.

Артур предложил мне локоть, и я с удовольствием в него вцепилась. Любая поддержка сейчас не помешает.

Пошли по ступенькам вверх.

Внимательно смотрела под ноги и свободной рукой придерживала платье, чтобы ещё и тут не опозориться.

Пока барон обнимался с матерью, я её изучала. Ухоженная, респектабельная, знающая себе цену, она определённо в душе оставалась герцогиней.

Едва Артур освободился, на него с визгом налетела девушка. Повисла на шее и принялась целовать в обе щеки. Мать смотрела на непотребное поведение дочери с улыбкой. А я наблюдала за всеми тремя и в душе растекалось тепло: в этой семье и, правда, царит любовь.

Как только девушка успокоилась, барон нас представил:

- Это моя матушка, баронесса Магда́лия фон Хауф.

- Арина. - Скромно улыбнулась и присела в реверансе. Женщина едва заметно дёрнула уголками рта.

- А это — младшая сестрёнка Биона.

Мы с девушкой обменялись более открытыми улыбками и лишь слегка присели, как того требовал этикет.

Никаких пояснений на мой счёт Артур давать не стал. И его семья приняла это спокойно. Я бы на их места от любопытства лопнула, а эти ничего, держатся.

- Пройдёмте в дом. – пригласила баронесса, обращаясь ко мне. – Слуги уже стол к ужину накрыли.

Упомянутые засуетились: один открыл дверь, второй подхватил мой багаж, который принёс кучер, третий занялся Лиосой. И я, под руку с Артуром, шагнула в дом вслед за баронессой.

Убранство дома было поистине королевским. Подумала о том, что даже в опале барон не бедствует. А может это от прежних времён осталось.

Артур «передал» меня на попечение младшей сестры и сам быстро ушёл вверх по лестнице.

Биона повела меня туда же.

До моих новых покоев она молчала, только скромно улыбалась, но стоило переступить порог, как её прорвало:

- А вы мне расскажете о своём мире, миледи?

Удивлённо на неё посмотрела:

- Откуда вы знаете, что я иномирянка?

Девушка на мгновение растерялась, но быстро сориентировалась:

- Так брат весточку отправил. А иначе как бы мы узнали о вашем приезде.

Мне бы принять ответ и успокоиться, но что-то внутри подсказывало, что девушка лукавит и явно не договаривает.

Усадьба:

Вы заметили, что книга стартовала на день раньше намеченного срока? ;) Это я не удержалась. Знаю, что вы ждёте, и решила сделать приятный сюрприз. Надеюсь, получилось:)

Не ругайтесь, что мало. А если всё же хочется что-то в меня кинуть, киньте звезду или комментарий))) И книгу в библиотеку))) А лучше всё разом. И вам полегчает, и я заряд бодрости получу;)

Ваша Нита

Глава 2. История, которую не забыть

Быстро привела себя в порядок, попутно отвечая на вопросы Бионы, которые сыпались как из рога изобилия, и мы спустились к ужину.

Баронесса и её сын уже сидели за столом. Не сговариваясь, хором извинились, и веселясь по поводу синхронности, при помощи Артура заняли свои места.

Ужин проходил чинно. Порадовалась, что успела в доме Алфрика выучить столовый этикет. Теперь хотя бы по этому поводу волноваться не приходится.

Застолье можно было бы считать удавшимся, если бы баронесса время от времени не задавала неудобные вопросы.

- А вы где жили до этого, Арина? – неожиданно обратилась она ко мне, едва я пригубила морс.

Испуганно посмотрела на барона, не зная можно ли тут говорить про Гервелей, и ища помощи. Тот не заставил себя долго ждать:

- Мам, её в этот мир привёл Алфрик. И где, по-твоему, она должна была жить?

Какое-то время ели молча. Потом опять прилетело:

- Как там старая графиня поживает?

На это вопрос я ответила сама:

- Понятия не имею. Я жила в городском имении. С нею мы встречались очень редко. И ещё реже разговаривали.

- Понимаю. – баронесса усмехнулась. - И с кем вы жили в доме? Надеюсь, у графа хватило ума подселить вам компаньонку?

Я вспомнила подосланную домоправителем дамочку, и чуть не скривилась. Порадовалась, что мне с нею жить не пришлось.

- Я жила там одна. Вернее, со слугами.

- А Алфрик что же, вас не навещал?

Понимала к чему она клонит, и решила удовлетворить любопытство сразу, чтобы больше этот вопрос не всплывал:

- Почему же, навещал. Иногда. Днём. Когда приезжал по делам. Мы виделись только во время обеда. Этого хватало с лихвой.

Необязательно ей всё знать. Мы очень мало знакомы, и неизвестно что она обо мне подумает, если сказать о его ночёвках. И уж тем более о том, что он собирался на мне жениться. Может быть, позже поделюсь с нею своей историей, но точно не сейчас.

Я не обижалась на пожилую женщину за этот допрос, в конце концов, я теперь номинально являюсь членом их семьи, и они вправе знать, кого приютили. К тому же, до этого жила у тех, кто сломал им жизнь, и она могла вообще воспротивиться моему приезду, или не стала бы сидеть со мной за одним столом. Но она сидит. И даже специально для этого приехала из своего дома. И это дорогого стоит.

Не знаю, как я поступила бы на её месте, если бы с моим любимым человеком так обошлись.

Рассказ барона никак не выходил из головы, и я прокручивала шокирующую историю снова и снова, всё больше погружаюсь и сопереживая...

Много лет назад, когда Артур ещё был подростком, а Алфрик ребёнком, у графа Леона Гервеля появилась любовница. О ней никто не знал, кроме его друга герцога Геральда фон Хауфа.

И всё бы ничего, но страсть к этой женщине переросла в нечто большее, и граф всё чаще стал пропадать у неё, а потом вообще собрался уходить из семьи.

Для высшего общества это был бы грандиозный скандал, ведь разводов в их королевстве не существует. К тому же его возлюбленная была ведьмой. А они никогда не подчинялись королю. И за это монарх их, мягко говоря, недолюбливал.

Но Леон был ослеплён любовью, и решил отказаться от титула, передав его малолетнему сыну. Жене собирался оставить всё имущество.

Она не согласилась на его условия, потребовала, чтобы муж остался в семье и сообщила, что беременна. Леон, естественно, не поверил, решил, что супруга таким способом пытается его удержать. Собрал вещи и уехал к любимой, которая жила на болотах.

Графиня поехала за ним и обнаружила там ведьму с маленькой девочкой, сильно похожей на её мужа. Самого Леона не застала. Но, уходя столкнулась с отцом Артура, который приехал убедить друга вернуться в семью.

Герцог попытался с нею объясниться, но графиня не стала ничего слушать, обозвала предателем и пообещала, что отомстит.

И отомстила.

Вскоре по королевству поползли слухи, что граф Гервель пропал на болотах. А графиня обвинила в его исчезновении герцога Геральда фон Хауфа, сказав что её муж с ним в это время охотился неподалёку от тех мест.

Мужчины в самом деле там часто промышляли, и потому у суда невозникло сомнений в правдивости слов графини. К тому же, на момент пропажи графа, герцог действительно был в тех местах, и сам это подтвердил. Но настоящее увлечение друга не выдал.

А позже королевские дознаватели, проверяя показания, обнаружили на месте дома ведьмы пепелище.

Так герцог фон Хауф оказался главным подозреваемым. Но решающим фактором стало обнародование графиней «страшной тайны»: о том, что у герцога был роман с ведьмой. Которую он якобв безумно любил и очень ревновал к другу.

Королю этого хватило, чтобы бросить главу знатного рода в темницу, а его наследника и всю семью лишить титула.

Но неожиданно за юного Артура вступилась королева, которая была дальней родственницей его матери. Ей удалось убедить мужа оставить за подростком хоть какой-то титул. Так он стал бароном.

А безвинно осуждённый и опороченный герцог спустя несколько лет умер на каторжных работах.

Дальше судьба бывшего герцогского семейства складывалась не лучшим образом. Артур мне об этом рассказал без особого желания и в нескольких словах. Но мне этого хватило, чтобы самостоятельно дорисовать картинку.

Поскольку он был ещё молод, чтобы управлять оставшимися землями, его матери пришлось выйти замуж во второй раз. Мало того, что она не любила своего второго супруга, так он ещё оказался и с дурным характером. Обижал Артура и его сестру. Наверняка доставалось и самой Магдалии, но она никогда никому об этом не рассказывала. Но когда его убили разбойники особо не оплакивала. На память о дебошире ей осталось не очень благополучное хозяйство и младшая дочь Биона.

Зная всё это, я поражалась тому, как держится бывшая герцогиня. Да, после смерти любимого мужа прошло уже много лет, но ей о том случае каждый день напоминает её положение в обществе. И, следовательно, забыть не получится. Да и дочери, лишившиеся в одночасье выгодных партий, тоже каждый день освежают память. Среднюю отдали за почти разорившегося графа. Кому достанется младшая оставалось только гадать…

Глава 3. Прогулка

Неожиданно выручил Артур:

- Ма, я ценю твою заботу. Очень. Спасибо. А теперь давайте выпьем за знакомство, а то мы как-то упустили этот момент.

Благодарно на него посмотрела, но так и не поняла — чего от меня хотела баронесса.

Слуги наполнили наши бокалы, и хозяин поместья перевёл разговор в более приятное русло.

- Предлагаю выпить за нового члена нашей семьи! Леди Арина, я счастлив знакомству с вами и очень надеюсь, что вам у нас понравится.

Мы стукнулись бокалами и пригубили.

- Как вам ваши покои? Всё устраивает? – поинтересовался барон.

- Да, спасибо, всё отлично. – благодарно улыбнулась.

- У леди Арины не было времени их оценить, братец. – заметила Биона. - Да и вообще, удобства познаются в использовании. – подытожила она философски.

- А ты как устроилась, малышка? – переключился на неё Артур тепло улыбаясь.

- Сколько раз я тебя просила, Арт, не называть меня так. Но ты словно не слышишь. Я уже давно не маленькая.

- Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, – не сдавался старший брат, – и самой любимой.

Биона недовольно сморщила нос, но я видела, что ей нравятся его признания. Наблюдала и по-доброму завидовала. Тоже хотела бы себе такого брата, которому и в жилетку можно поплакаться, и совета попросить, и просто погреться в лучах его любви.

К концу трапезы разговор между всеми членами семьи, включая меня, был уже вполне непринуждённым. Я отвечала на вопросы о своём мире, Артур рассказывал об удивительных местах их края и обещал все показать.

Встали из-за стола, когда уже стемнело. Магдалия сразу ушла к себе, а мы решили ещё немного посидеть в гостиной.

Биона села за фортепиано, а мы с Артуром - на диван. Слушали красивую неспешную музыку, и тихо переговаривались:

- Сильно устали после дороги? Может уже хотите пойти к себе и отдохнуть? – в его голосе было столько искренней заботы. И это было так непривычно и приятно. Кажется, обо мне так никто не заботился уже целую вечность. С благодарностью на него посмотрела.

- Не особо. И с удовольствием прогулялась бы по аллее, или по парку. Честно признаться, я сегодня от души насиделась. Как думаете, ваша сестра не обидится, если я прерву игру и позову её погулять?

- Может вы прогуляетесь со мной, Арина? Буду очень признателен. А то тоже уже отсидел себе всё, что мог. – Артур улыбался такой искренней улыбкой, что я не могла ему отказать, но предпочла подстраховаться:

- А это будет удобно?

- Вы член моей семьи. И потом, мы ведь не в ваши покои собираемся.

От одной мысли об этом у меня запылало лицо. Вспомнилось, как барон спасал меня от съехавшего с катушек Алфрика.

Он словно прочёл мои мысли:

- Вам нечего стыдится, Арина. Вы ни в чём не виноваты. Это граф себя повёл непозволительно. Но, признаться, я за вас здорово испугался. Насилу сдержался, чтобы не свернуть ему шею. Поэтому и обернулся у вас на глазах. И прошу за это прощение.

- За что? – искренне удивилась. – Вы ведь меня спасли…

- И заставил пережить ещё один неловкий момент. К сожалению, мы до сих пор не придумали ткань, способную трансформироваться и пережить оборот.

Я рассмеялась.

- Представляю, если такая появится, как будут выглядеть леорды и волки в штанах...

Биона закончила играть, и Артур предупредил её, что мы идём погулять по парку. Девушка обрадовалась:

- Я мигом, только возьму шали для меня и леди Арины. А то ночи уже стали прохладными.

- Милая, ты забыла сегодня поцеловать матушку на ночь. – напомнил ей брат. – За леди не беспокойся, я дам ей свой камзол.

Девушка заметно расстроилась, и я, почувствовав себя неловко, предложила ей присоединиться к нам, как только освободится. Она приняла идею с энтузиазмом, но посмотрев на брата, резко передумала, сославшись на неотложные дела.

Ночь и в самом деле была прохладной, и Артур заботливо накинул мне на плечи не то пальто, не то длинный пиджак.

Мы прошлись вокруг фонтана, и свернули на аллею.

- Вас не сильно сегодня утомила наша матушка?

- Нет, что вы. Просто меня немного напрягали все эти разговоры о Гервелях. Теперь, когда я знаю вашу историю, мне и самой говорить о них неприятно. Не понимаю, как графиня могла так поступить? Ведь ваш отец ни в чём не был виноват.

- Он покрывал роман друга. – тихо заметил мой спутник.

- Но он ведь не устраивал им свидания, а просто знал об этой связи. Граф не был ребёнком, чтобы не отдавать отчёта своим поступкам. И я, считаю, что ему вообще не следовало втягивать в это друга.

- Не думаю, что он втягивал его намеренно. Они останавливались в сторожке на время охоты, но по факту отец там жил один. Леон всё это время проводил у своей возлюбленной. И отец это знал и ничего не делал. Так что доля его вины всё же есть.

- А что он мог сделать? Рассказать графине, предав друга? Так это всё равно ничего не изменило бы? Да и отговорить графа вряд ли получилось бы, если там была такая любовь.

- Я тоже много об этом думал. - признался барон. - И до сих пор не знаю, как сам поступил бы на месте отца. Поэтому и графиню не осуждаю. В такой ситуации никогда не знаешь что правильно, а что нет.

Вздохнула.

- Как женщина, я её тоже понимаю: муж изменил и оставил с ребёнком на руках, да ещё и беременную. Это больно и обидно. И всё же... Пусть бы наказала мужа, а с вашей семьёй разорвала отношения. Но отправлять человека на каторгу, понимая, чем это закончится... Её поступку нет оправдания. И теперь я ничуть не сомневаюсь, что и сноху тоже она со свету сжила.

- Почему вы так решили? Официально она умерла естественной смертью от старости.

- Но зачем тогда Алфрик её прятал от людей?

- Я не думаю, что это он её прятал. Скорее всего так решила Рада. Представляете каково ей было видеть и понимать, что супруг внешне годится ей во внуки?

- Но она ведь сама отказалась продлить себе жизнь. Не стала принимать настойку.

- Откуда вам это известно?

Глава 4. Утро вечера мудренее

Замерла. Почувствовала как бешено колотится его сердце.

Это что такое начинается? Попыталась убрать руку с его груди, но он прижал крепче.

От страха кровь прилила к голове. Щёки запылали. Ладонь запекло.

Господи, почему я такая доверчивая дура? Поперлась с малознакомым мужиком гулять в ночи. Он меня сейчас тут завалит, сделает что хочет, и никто ведь даже на помощь не придёт.

В отчаянии прошептала:

- Отпустите меня, пожалуйста.

Барон словно опомнился от забытья. Убрал свою руку с моей и отступил.

- Простите. Не знаю, что на меня нашло. Пожалуй, нам лучше пойти в дом…

Я и сама уже мечтала убраться отсюда поскорее. И потому рванула по аллее в сторону особняка.

- Арина, постойте! - Артур с лёгкостью меня догнал. – Я не собирался делать ничего плохого. Вы зря испугались.

Все вы так говорите! Не собираетесь, но почему-то делаете.

Вслух я этого говорить не стала, но и предложенным локтем не воспользовалась.

Около дома оказались раза в три быстрее. Не стала дожидаться, пока он мне откроет дверь, справилась сама. На второй этаж тоже залетела за считанные минуты. И только закрывшись в своих покоях смогла выдохнуть.

Лиоса, вышедшая на шум из уборной, оценила мой вид и заключила:

- Если бы не знала, что мы далеко от графства, решила бы, что за вами гнался волк. Но, судя по вашей одёжке, похоже это был леорд. Хотя, глядя на него, никогда бы не подумала, что он на такое способен.

Посмотрела на рыжуху, уже ставшую мне родной, и расслабилась окончательно. Улыбнулась. Скинула одолженный бароном камзол на спинку кресла.

- Просто по лестнице быстро поднималась, вот и запыхалась.

- И где вы только ходите так долго, госпожа? Я в вашу ванну уже два раза горячую воду подливала.

Пропустила мимо ушей её вопрос.

- Ой, Лио, какая ты умница! Ванна сейчас очень кстати.

Начала сама раздеваться. Девушка пришла на помощь.

С блаженством погрузилась в тёплую ароматную воду, и Лио принялась массировать плечи.

- Может это не моё дело госпожа, но мне кажется, что барон вас не просто так в свой дом привёз. – рассуждала между делом.

- И почему тебе так кажется?

- А вы не обидитесь?

- Нет. Говори, не бойся.

- Ну сами посудите: барон мужчина красивый, статный, вдовец. Уверена, что у него поклонниц хватает. А он выбрал никому не известную иномирянку без рода и племени… Ой, простите!

- Ничего, Лио, я на правду не обижаюсь. И что ты думаешь по этому поводу? Зачем я ему?

- Я не знаю, госпожа. Но это очень странно. Зачем вы согласились на его покровительство?

Вздохнула.

Что ей ответить? Не могу же я рассказать об истинных целях её хозяина, и то, что дальше оставаться рядом с ним мне было небезопасно.

А куда мне ещё податься в этом мире? Ведьма дала от ворот поворот. Ведьмак пропал. Дорога домой закрыта. Идти к королю, при первой встрече облапившему меня липким взглядом, и у которого на входе во дворец вся Камасутра изображена? Тоже не лучший вариант. Чтобы там про него не говорил Артур, но взгляд монарха мне более красноречиво рассказал о некоторых его тайнах.

Вот и получается, что барон на общем фоне выглядит самым безобидным. И даже если это не так, у меня всё равно нет выбора.

- Но разве барон не мог просто пожалеть бедную сиротку? Ведь он же меня не замуж позвал, а покровительство предложил.

- Ну, не такая уж вы были и сиротка, госпожа. Вы носили на пальце перстень нашего хозяина. А род Гервель выше по статусу.

Мда. Знала бы ты во что мне чуть не вылился этот перстень…

Разговор зашёл не в то русло. Обсуждать с Лио историю статусности этих семей и тем более выходки графа я не могла. Поэтому попыталась отойти от скользкой темы:

- А ты не знаешь, что случилось с женой барона?

- Вроде бы она умерла от болезни. Подробнее не скажу. Я тут человек чужой и мне пока не очень доверяют. Но если вам надо, я могу повыспрашивать.

- Не нужно. Я просто так спросила.

Закончив мыться, легла в постель.

Не давали покоя сомнения, посеянные Лиосой. И в самом деле, зачем я нужна Артуру? Может он таким способом хочет досадить Алфрику? Но за что? Ведь граф не виноват в том, что натворила его мать. Дети не отвечают за грехи родителей. И я уверена, что Артур это понимает. И потом, он даже графиню сегодня пытался оправдать.

Ещё долго вертелась, перебирая в голове всевозможные версии. Но так и не нашла той, которая бы выглядела полностью логичной и не оторванной от реальности...

Утром разбудила Лиоса:

- Вставайте, госпожа. Через полчаса завтрак подадут.

Подскочила.

- Ты почему раньше не разбудила?

- Так барон велел вас не беспокоить. Сказал, что получаса будет вполне достаточно для сборов.

- А он что, приходил?

- Да. Рано утром. Цветы вам принёс.

Выглянула в будуар: посреди комнаты стояли три огромных букета. Один из роз, второй из лилий, и третий из неизвестных мне очень красивых цветов.

Подошла к необычному букету. Понюхала. Нежный аромат пришёлся по душе.

- Какая прелесть! Как они называются? – спросила у Лио.

- Аринелии. Уверена, что хозяин их выбрал неслучайно: уж очень название похоже на ваше имя.

Умеет, шельмец, красиво извиняться.

Сегодня мне ночное происшествие уже не казалось таким ужасным. Ну подумаешь руку к груди прижал. Не к моей же. Татка бы меня на смех подняла, если бы узнала, как я на это отреагировала.

И Артура тоже понять можно: он уже давно не мальчик, а тут ночь, луна и молодая девушка сама попёрлась с ним гулять…

Пока Лиоса собирала мне волосы, я всё ещё думала над странностями своего поведения. Мне казалось, что я всё больше теряю себя настоящую и вживаюсь в роль аристократки. А может Алфрик был прав, и душа Рады начинает пробуждать во мне её память? Возможно, я и девственность свою сохранила неслучайно – дореволюционное воспитание сказалось.

Всё такая же задумчивая пришла на завтрак. Едва переступила порог, барон подскочил. Замер, смотря на меня не моргая, словно ждал приговора. Я учтиво со всеми поздоровалась, а на его выжидающий взгляд ответила едва заметной улыбкой. Но этого хватило, чтобы он облегчённо выдохнул.

Глава 5. Поездка в город

Вопреки моим ожиданиям, Магдалия ни разу не упомянула о вчерашнем вечере. Она вообще едва ли два слова произнесла за всю трапезу, и то и дело задумчиво посматривала на меня. А вот Артур напротив не замолкал. Он с воодушевлением рассказывал о ближайших планах, был бодр и как будто сиял изнутри.

Расправляясь с кашей, узнала, что меня и Биону сегодня ждёт увлекательная поездка в город, где предстоит выбрать наряды для бала. В суете я совсем забыла, что через два дня должен состояться праздник урожая, на который Артур меня приглашал ещё в ресторане, когда разоблачал Алфрика.

Теперь, когда я знала об их взаимоотношениях, никак не могла понять: зачем он позвал на бал графа? Ведь ему тут явно никто не будет рад. Или он это сделал потому, что Ал не отпустил бы меня одну?

И отсюда снова вытекал уже знакомый вопрос: для чего я барону так понадобилась? Любовь с первого взгляда отмела ещё в ресторане. Тут что-то другое. Но что?

Выйдя из столовой, позвала Биону к себе. Та была всё так же тиха. Даже предстоящая поездка по магазинам девушку не оживила.

Оказавшись в покоях, сразу перешла к делу:

- Вас наказали из-за меня?

Девушка едва заметно вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

- Простите меня. Если бы я знала, то не пошла бы…

- Вы здесь не при чём. – не дала она договорить. – Я сама виновата. Вы ведь предлагали присоединиться.

- И что, сильно ругала?

- Не так чтобы очень. Но матушка умеет подобрать слова так, что лучше бы плетью отходила.

- Вас бьют плетью? – ошарашенно вытаращила глаза.

- Что вы?! – Биона перепугалась. – Нет конечно! Это я так, для сравнения сказала.

- А давай перейдём на «ты»? – предложила, чтобы замять неприятную тему. - Нам ведь теперь часто придётся общаться. К чему церемонии? Согласна?

Девушка кивнула и улыбнулась. И я снова удивилась насколько молоденькой она кажется. А ведь между нами всего год.

Убедившись, что девушка немного воспрянула духом, договорилась с нею встретиться внизу через полчаса. Биона умчалась переодеваться. Я тоже занялась подбором туалета.

Собравшись, пересчитала свои деньги, заработанные честным преподавательским трудом, и задумалась: а стоит ли их тратить? Может приберечь на непредвиденные обстоятельства? Вдруг мне отсюда придётся ноги уносить – будут средства на дорогу. Убрала свои сбережения в шкатулку.

В карете нас ждал Артур.

Неожиданно. Из разговора за завтраком я поняла, что мы поедем вдвоем с его младшей сестрой. Поскольку мы никуда, кроме модного салона, заезжать не собирались, этикетом это не возбранялось.

Вопросительно посмотрела. Он, как всегда, оказался проницательным.

- У меня в городе появились срочные дела. Пока вы будете выбирать себе наряды, я управлюсь.

- А почему баронесса не поехала? Она разве не будет присутствовать на балу?

- Матушка привыкла шить себе платья на заказ, и её наряд уже готов.

Напрашивался вопрос: почему и Бионе платье на заказ не сшили? Но внутренний такт не позволил его задать.

Немного расстроилась. Я планировала аккуратно расспросить младшую фон Хауф про покойную невестку и об Артуре, в надежде найти ответы на те вопросы, что не дают мне ночью спать.

Пока ждали Биону, Артур меня рассматривал. А я рассматривала пол в карете.

- У вас такие необычные фасоны платьев. - наконец он пояснил причину своего интереса. – Так ходят в вашем мире?

- В моём мире так ходят только в ресторан и на крупные светские мероприятия. В остальные дни мы носим более удобную одежду.

- И как она выглядит?

Примчалась запыхавшаяся Биона, извинилась и уселась рядом со мной.

Барон явно ждал моего ответа.

- Вы очень удивитесь, но наши женщины в будние дни предпочитают носить брюки.

Удивились оба слушателя.

- Они, конечно же имеют не такой крой как у мужчин, но, тем не менее, это всё те же штаны – удобная и практичная одежда.

Биона от такой новости потеряла дар речи. И покраснела. Видимо представила, как это выглядит.

Пока фон Хауфы переваривали полученную информацию, я тоже решила удовлетворить своё любопытство, втайне лелея надежду:

- А портал в другой мир есть только в графстве Гервель?

Артур неопределённо повёл плечами.

- На эту тему не принято распространяться. Даже если они и есть, мне об этом неизвестно. Если бы Алфрик не женился на иномирянке, то и о том портале никто бы не знал. Кстати, где он находится, до сих пор, кроме графа, никому не известно.

- Даже королю?

- Про него сказать не могу.

Город оказался не очень далеко от имения барона.

Меньше, чем через час мы въехали в огромные ворота, и я «прилипла» к окну.

Это населённый пункт разительно отличался от того, к которому я привыкла, проживая в доме Гервелей. В первую очередь природой, она здесь была совершенно другая. Деревья, кустарники, цветы – всё было незнакомым. Архитектура тоже имела некоторые отличия: тут было много домов с открытыми балконами и террасами. То и дело попадались маленькие рынки, на которых чем только не торговали. Отовсюду слышались призывные крики торговцев.

Центр был более тихий и респектабельный: весь вымощен камнем, украшен множеством цветников и фонтанов, и изобиловал ресторациями и салонами на любой вкус.

Артур нас высадил возле огромной стеклянной витрины, с которой смотрели мёртвыми глазами расфуфыренные манекены.

Войдя внутрь, обомлела. Я словно попала в сказку: столько старинных бальных платьев мне ещё видеть не доводилось. Посетителей в зале не было, и мне представилась возможность лицезреть всю эту красоту беспрепятственно.

К нам вышла молоденькая девушка, выяснила, что нас интересует, и началась суета. Набежало ещё несколько девиц. Каждая что-то предлагала, показывала, призывала померить.

Уже через пятнадцать минут такого обслуживания у меня замелькали мушки в глазах и зашумело в ушах. Вспомнился первый опыт и его последствия – когда я после похода в похожий магазин хотела лежать, не шевелиться и даже не моргать.

Глава 6. Неожиданные откровения

Закончив с покупками, вышли на улицу подышать свежим воздухом. Карета нас уже ждала. Без Артура. Кучер сообщил, что хозяин заночует в городе, и Биона сразу приуныла.

- Ты чего? – поинтересовалась, как только карета тронулась.

- Опять он у этой своей маркизы остался. Как попадёт в город, так пропадёт на несколько дней.

- Но он же живой человек, Биона, взрослый мужчина, и у него есть свои потребности.

- А зачем он тогда тебя в дом привёз?

- Ну точно не для того, чтобы на мне жениться. А вот зачем - я тоже хотела бы знать… Брат тебе что-нибудь говорил насчёт меня?

- Только то, что я буду твоей компаньонкой. Он со мной дела не обсуждает.

- Это он тебе сказал перед отъездом в графство? - "закинула удочку'.

И рыбка поймалась.

- Да.

Угу. Значит, барон не просто так подошёл к нам в ресторане. Он нас ждал. Но откуда он узнал, что мы там будем? Ладно, это не столь важно. Может просто выследил.

- А что случилось между Артуром и Алфриком? Кроме того, что натворила графиня.

- Я не знаю.

Я видела, что девушка говорит неправду. Оно и понятно – мы ещё слишком мало знакомы, чтобы она мне доверяла. Поэтому остаток дороги рассказывала ей о себе и о своей жизни в прежнем мире – строила мост дружбы и доверия.

Дома вместе пообедали в малой столовой, так как время официальной обеденной трапезы уже прошло. И пошли разбирать покупки. Баронесса присоединилась к нам.

Когда все наряды были перемерены и одобрены «высшей инстанцией», решили вместе попить чаю в моих покоях.

Подобные мероприятия располагают к разговорам и Биона выляпала, что Артур остался в городе у маркизы. Магдалия сразу переменилась в лице. Не знаю, чем плоха была та дама, но баронесса её явно не любила. Я решила как-то сгладить неприятный момент и заговорила о том, что меня волновало с первой минуты пребывания в этом доме:

- Ваша милость, мне очень неловко, что я проживаю тут нахлебницей, и я хотела бы приносить вашей семье хоть какую-то пользу. Может быть, для меня найдётся какое-то дело?

Женщина смерила меня взглядом, словно определяя на что я гожусь, и наконец ответила:

- Милочка, дамы нашего статуса не должны работать. Это неприлично. Но, если вы действительно хотите быть полезной, то у меня к вам будет одно очень деликатное предложение.

- Я вас слушаю.

- Биона, не могла бы ты принести из моей спальни лекарство. Я забыла его выпить.

- Маменька, а слуги на что? Я сейчас отправлю.

Мы сидели рядом на диване, и я сжала ей руку, давая понять, чтобы не тупила. Не поняла.

- Ай, Арина! У тебя сила как у мужика! Больно ведь!

Баронесса, пронаблюдав ситуацию, усмехнулась и сказала открытым текстом:

- Дочь, мне нужно поговорить с леди Ариной наедине.

Девушка поджала губы, но ушла.

- Скажите, Арина, — тут же заговорила баронесса, как только за дочерью закрылась дверь, — Я могу вам доверять?

- Конечно, Ваша милость.

- Зовите меня миледи Магдалия.

Я кивнула. И она продолжила:

- Артур рассказывал вам, что произошло с моим супругом?

- Да. Это ужасно.

- А про Илару что-то говорил?

- Нет, мы с ним вообще не разговаривали про сестру графа Гервеля. А что с ней?

- Я не знаю, что с ней, но знаю, что с моим сыном. Буду краткой. Когда эта пигалица достигла совершеннолетия и вышла в свет, Артур её увидел и потерял голову. Я не могла допустить, чтобы он на ней женился. Да и Геруда скорее убила бы моего сына, как когда-то убила своего мужа, и погубила моего, чем отдала свою дочь в нашу семью.

- Графиня сама убила своего мужа?!

- Не сама, конечно. Это сделали наёмники. А мой Геральд ответил за её преступление.

- Но почему вы не рассказали об этом королю?

- Потому что эта змея обстряпала дело как профессиональная убийца. Все улики вели к моему мужу… Но сейчас речь не об этом.

- Простите...

Баронесса изобразила жест рукой, который должно быть означал: «Прощаю» и продолжила:

- Зная своего сына, я понимала, что он ни перед чем не остановится. И разыграла свою партию… Аугуста была не самой красивой женщиной королевства, и не самой умной, но в ней было кое-что, что затмевало все недостатки: богатство и любовь к моему сыну. Мы заключили с ней сделку, и с моей помощью она оказалась в одной постели с Артуром. Чтобы нашей семье не пришлось пережить ещё одну скандальную историю, сын согласился жениться на уже далеко не юной графине… Догадываюсь, о чём вы сейчас думаете. Но не судите меня строго. Я спасала своего ребёнка. К сожалению, этот брак закончился печально. И мой сын снова свободен. И я боюсь, чтобы он вновь не вспомнил о своей первой любви.

- Но у него же в городе есть какая-то женщина. Маркиза, кажется.

- О, эта маркиза годится только для утех. Аферистка. Уже пять раз побывала замужем за престарелыми аристократами. Собственно, так она и стала маркизой – это титул её последнего покойного мужа. И теперь она нацелилась на молодого и красивого барона.

Я не знала, что сказать по этому поводу, поэтому решила воспользоваться паузой и удовлетворить своё любопытство:

- От чего умерла жена милорда?

- От обычной инфекции: в добавок ко всему, у графини было слабое здоровье.

Я понимала, что следующий вопрос был из разряда чересчур беспардонных, но не удержалась:

- А почему у них не было детей?

Баронесса пристально на меня посмотрела, словно решая говорить или нет, но ответила:

- Она была волчицей. Но даже в этом случае существует вероятность зачать. При наличии одной составляющей, которой, увы, не было.

- И что это за составляющая? - я уже откровенно наплевала на все приличия и такт.

Магдалия выдержала паузу, снова пытаясь взглядом проникнуть в мою душу.

- Это обоюдная любовь… И не надо на меня так смотреть. Да, я сознательно пошла на этот шаг: лишила родного сына возможности испытать отцовские чувства. Но зато я спасла ему жизнь. И не задумываясь сделаю это вновь. А дети у него ещё будут - жизнь длинная...

Глава 7. История повторяется. Это что, мой крест?

Магдалия ещё ничего не предложила, а я уже хаотично искала выход из ситуации. Отказать ей я не могу, и она это понимает. Но и быть второй Аугустой тоже не хочу.

Баронесса какое-то время наблюдала за моими стенаниями, которые у меня не очень хорошо получалось скрыть. Потом заговорила:

- Не пугайтесь. Я не собираюсь вам предлагать замужество. Мне нужно, чтобы вы на время стали любовницей Артура, оттеснив эту охотницу за чужим имуществом и заставив его забыть о пигалице Гервель. Это ненадолго. Максимум на пару лет, а может и меньше, — если Илара и эта профурсетка выскочат замуж.

Сколько?! Ничего себе недолго! Но это и хорошо, не придётся придумывать причину для отказа.

- Я не смогу. Через год меня уже не будет в этом мире.

- И куда вы денетесь?

- Граф Гервель обещал меня вернуть домой.

- Граф Гервель? Обещал? – женщина рассмеялась. - Арина, Арина… В некоторых вопросах вы такая наивная…

- Что это значит? – не поняла, что её так развеселило.

- Это значит, что вас никто не вернёт назад. Как когда-то не вернули Ираиду.

Встрепенулась. Она назвала Раду настоящим именем!

- Что вам про неё известно?

Вместо ответа баронесса поднялась и неспешно направилась к выходу, приговаривая:

- Что-то я утомилась. Пойду, полежу.

Взмолилась:

- Миледи, пожалуйста, расскажите! Она моя родственница. Я имею право знать… Для меня это важно.

Я сама до конца не понимала причину своей фанатичности в этом вопросе. Мне казалось, что за этой историей скрывалась какая-то тайна, способная пролить свет на мою жизнь и дальнейшую судьбу.

- Если мы подружимся, я обязательно её вам расскажу. А пока вы меня не хотите даже выслушать, вряд ли появиться такое желание.

- Я готова вас выслушать, но не уверена, что смогу помочь.

Манипуляторша вернулась на место, и я сделала ещё одну попытку её убедить в том, что это не лучшая затея:

- Разве здесь принято, чтобы любовники жила под одной крышей? Будет ведь скандал.

- За Артура не беспокойтесь. Он мужчина – им такое не возбраняется.

- А я? Что обо мне подумают люди?

- Вы иномирянка. Неужели вам не всё равно что о вас подумает наше общество?

- Но вы же сами сказали, что меня никто не вернёт в мой мир. Значит, мне придётся жить в этом. И потому моя репутация мне ещё пригодится.

- Поверьте, аристократам нашего мира нет никакого дела до вашей репутации. – Елейным голосом «порадовала» меня баронесса. - Вы не графиня и не маркиза. Титул, которым наделил вас по доброте душевной мой сын, лишь иллюзия. И как только вы исчезните из этого дома, про вас все забудут. И вы сможете начать жизнь с чистого листа.

Понимала, что она во многом права, но всё равно было неприятно и обидно.

- ... Так воспользуйтесь моментом, прикоснитесь к высшему обществу, поживите красиво… - заливалась она соловьём. - Соглашайтесь на мои условия, Арина.

- А что будет, если эти девушки вообще не выйдут замуж? Мне всю жизнь придётся оставаться любовницей вашего сына?

Магдалия усмехнулась:

- Вы так говорите, будто это тяжёлая участь. Да половина королевства почла бы за честь стать содержанкой моего сына.

- Так зачем тогда вам я? Выберите любую из этой половины.

- Нет. - сухо оборвала старуха. - Ваша кандидатура меня полностью устраивает.

Угу, я даже знаю почему: из меня можно безнаказанно вить верёвки. Заступиться-то некому.

- Не переживайте, Арина, — она снова подобрела, — запасной вариант я тоже предусмотрела. За это время я подберу Артуру достойную пару, и вы сразу сможете отсюда съехать… Поймите меня правильно, милая, я не хочу вас обидеть, наоборот оказываю вам услугу. Я ведь понимаю, что в этом мире у вас никого нет. Как нет и средств к существованию. А после завершения нашей сделки вы сможете снять в городе жильё, и зажить так, как вы хотите. В противном случае вам все равно придётся стать содержанкой, чтобы выжить. И не факт, что ваш покровитель будет молодым и красивым.

Стиснула зубы, чтобы не выдать какую-нибудь пакость.

«Нет причин хамить. - твердила себе как мантру. – Она права.»

Не помогало. Стала думать о том, как из этой ситуации выйти с достоинством. То, что она от меня не отстанет, было понятно. Как и то, что в данный момент мне вообще некуда податься. Удрать в никуда, и быть пойманной изнасилованной и убитой разбойниками или бездомными – тоже не вариант. Тогда уж лучше Артур…

- Почему вы так уверены, что у меня получится? Маркиза опытная женщина. Я, по сравнению с ней, невинное дитя. Чем я смогу удивить и привлечь барона?

Женщина заметно обрадовалась.

- Так я вам помогу, деточка. С моей поддержкой обязательно всё получится. К тому же у вас есть одно неоспоримое преимущество перед этими двумя девицами. И именно оно станет вашим козырем.

Непонимающе уставилась на старую интриганку.

- Звериная ипостась Артура проявила к вам интерес. Да и как мужчина, мой сын вами тоже явно заинтересовался.

- Настолько, что остался у любовницы? – всё-таки не удержалась от иронии.

Магдалия недовольно поджала губы, но не отступилась.

- Если сделаете всё, как я скажу, то уже на балу он не будет сводить с вас глаз.

- А если я откажусь от вашего предложения?

- Тогда вы вновь окажетесь в лапах графа и его непредсказуемой мамаши. Геруда не будет с вами церемониться так, как я. Уж поверьте, я знаю, что говорю. И бедная Ираида тому подтверждение.

Умеет найти подход, ничего не скажешь.

- Я могу подумать?

- Думайте. До приезда Артура. А чтобы легче думалось, добавлю, что, если согласитесь на мои условия, я буду оказывать вам всяческую поддержку. Поверьте, со мной лучше дружить.

Вот так: и пряником накормила, и кнутом отстегала. Даже не знаю кто из них страшнее: старуха Гервель или эта.

Баронесса снова засобиралась уходить. Но прежде, чем покинуть покои, напутствовала:

- Не вздумайте кому-нибудь рассказать о нашем разговоре. Я умею быть не только доброй…

Глава 8. Плохому наезднику мешает лошадь

В комнату чинно вплыла Биона. Вид у неё был такой, словно она пришла выполнить супер важную миссию.

- Матушка сказала, что тебе сейчас не помешает поддержка. – девушка пристально всматривалась в моё лицо.

Постаралась состряпать беззаботный вид. А мысленно не переставала удивляться баронессе: сама сначала настращала, а теперь беспокоится. А может просто не хочет оставлять меня без присмотра? Вдруг сбегу. Кто тогда будет отвлекать Артура от Илары и от охотницы за богатыми аристократами?

Мне всё ещё казалось, что баронесса утрирует ситуацию. Ну не верю я в то, что графиня Гервель настолько прожжённая убийца. Она, конечно, та ещё грымза, но на маньячку точно не тянет.

С другой стороны, с Ираидой ведь явно что-то творилось неладное. И герцога она умудрилась со свету сжить. С её мужем тоже не всё понятно… Да уж. Вполне возможно, что опасения баронессы могут оказаться не такими уж и беспочвенными…

От всего этого голова уже шла кругом.

- Хочешь прокатиться по окрестностям? – вернула меня в действительность Биона. - Погода отличная, — в самый раз для верховых прогулок?

- Я не умею ездить на лошади.

- Так я научу! – тут же нашлась девушка. – Там нет ничего сложного. И мы не будем сказать во весь опор. Совершим неспешную прогулку.

- У меня нет костюма.

- Не переживай. В женском седле можно ездить в любом платье.

В общем, отказ не принимался, и я не стала отбрыкиваться. В конце концов, это лучше, чем носится по комнате, теряться в догадках и пенять на свою судьбу…

Мы с лошадью с первой минуты поняли, что затея гиблая. Я смотрела на неё с испугом, она на меня – с большим сомнением.

Забравшись на героически терпеливое животное при помощи двух конюхов, ухватилась за уздечку так, что побелели костяшки пальцев. Я бы ещё и зубами в гриву вцепилась, но останавливало то, что уже даже кони в соседних стойлах смотрели на меня так, что мне стало стыдно. Замерла, напрягшись всем телом.

Когда тронулись мысленно прокляла всех причастных к этому мероприятию. Женское седло оказалось очень неудобным. Меня жутко трясло, и я то и дело норовила свалиться.

На поляне, куда мы с горем пополам добрались, вдобавок ко всему стали одолевать оводы. Моей лошади это тоже очень не нравилось, и она то и дело подо мной пританцовывала. В результате я быстро натёрла ногу об луку, и нам пришлось возвращаться домой.

В общем, лёгкой увеселительной прогулки не получилось.

После обработки раны мазью, которая, как оказалось, всегда была под рукой у заядлой наездницы Бионы, предложила ей прогуляться по парку. Не могла видеть её несчастный вид – как будто это она была виновата в том, что из меня не получилось наездницы.

Но прогулка тоже сорвалась, так как, едва мы спустились на первый этаж, нас остановила баронесса, объявив, что мне необходимо явиться в танцевальный класс и выучить к балу все местные танцы.

Так мы очутились в огромном зале, в котором, как сказала Биона, и будет проходить бал.

Убранство помещения впечатляло. Несмотря на то, что тут было мало мебели: только вдоль стен стояли диваны и стулья, похожие на кресла, пустым оно не казалось за счёт отделки стен. Одну сторону украшали гобелены, вторую огромные арочные окна. С высоких потолков свисало несколько шикарных люстр.

Учителем оказался немолодой, но вполне живой франт. Изучив меня не совсем учительским взглядом, принялся с нескрываемым удовольствием показывать местные танцевальные движения. Особенно старался в тех, которые требовали близкого контакта.

В такие моменты я переглядывалась с Бионой, сидящей чуть в стороне, и давила смех. Благодаря игривому настроению педагога и нашему веселью, занятие прошло быстро, и, на мой взгляд, плодотворно.

За ужином моя компаньонка с воодушевлением рассказывала и даже показывала, как учитель Бифидор искал любой повод ко мне прикоснуться. Баронесса с нами тоже посмеялась. Но на следующий день танцы преподавал уже другой педагог: строгий, неулыбчивый и дотошный.

Поэтому с его урока мы бежали со всех ног и не разбирая дороги. И, как следствие, налетели на вернувшегося из города Артура.

Поймав нас обеих в объятья, и не дав упасть, барон изучил внимательным взглядом мой разгорячённый вид, и чуть дольше, чем позволяют приличия, задержался на губах. Почувствовала себя неловко, отстранилась, извинилась и почти бегом скрылась в столовой.

Баронесса находилась уже тут, и была в курсе того, что блудный кошак вернулся в родовое гнездо. Потому что, едва я заняла своё место за столом, она задала вопрос:

- Ну так что вы решили Арина?

Глава 9. Приманка

Вопрос застал врасплох. Я ещё ничего не решила. Потому что не ждала Артура так быстро, ведь Биона говорила, что он в таких случаях пропадает на несколько дней. Думала явится перед балом. Под ручку со своей любовницей...

И теперь в спешном порядке соображала, что делать.

Задалась главным вопросом: какие у меня варианты? Да никаких. Разве что согласиться, и потом мариновать барона как можно дольше в поиске возможности избежать с ним близости.

Потупила взгляд и прошептала:

- Я принимаю ваше предложение.

- Вот и умница.

- И что я должна делать?

- Всем видом показывать, что мой сын вам не интересен. Остальное я сделаю сама.

Удивлённо воззрилась на баронессу.

- Доверьтесь моему опыту. Наше равнодушие действует на мужчин, как на быка красная тряпка.

- Моя задача его разозлить? – глаза стали ещё шире.

- Нет, это за вас сделаю я. Просто смотрите равнодушно, а лучше вообще старайтесь на него не смотреть. Сами не заводите разговор. Отвечайте сухо. И главное: во всём соглашайтесь со мной.

Едва успела кивнуть, как в столовую вошли брат и сестра. Артур обнимал Биону за талию, а она что-то весело щебетала…

По обрывку предложения поняла, что она рассказывала о вчерашнем учителе танцев и его интересе ко мне. Случайность? Или мать с дочерью работают в связке?

По виду барона поняла, что его такая новость не особо порадовала. Он вроде бы улыбался, но улыбка была неискренней. Хоть бы бедному педагогу ещё и от него не досталось.

Встретились с ним глазами. Я вежливо улыбнулась и перевела взгляд на Магдалию.

- Ариночка, — тут же обратилась она ко мне, не обращая внимания на своих детей, — мне после обеда потребуется твоя помощь в подготовке к балу.

Ого! Мне уже тыкают. Старается показать сыну как мы успели сблизиться?

- Конечно, миледи, помогу, чем смогу.

- Ох, да что ты всё миледи, да миледи? Давай оставим эти условности. Можешь называть меня просто тётушка. Ты ведь теперь член нашей семьи. И уверена, что скоро станешь настоящей родственницей. Мой племянник составить для тебя отличную партию. Брэду давно уже пора жениться, а невесты подходящей нет.

Чтобы не выдать свою растерянность, изобразила смущение.

Кто такой Брэд? Она что, решила меня сначала под кого-то другого подложить? Или просто пытается вызвать ревность у сына?

Артур, уже сидевший во главе стола, поинтересовался:

- Я могу узнать, что тут происходит? Меня не было дома всего сутки, а мою подопечную уже выдают замуж за этого сопляка.

- Вот именно, тебя не было дома. – сухо подчеркнула мать семейства. – И это накануне праздника, на который съедутся гости со всей окрестности.

- Я как раз и занимался вопросами, касающимися этого мероприятия. – пояснил Артур.

- Мм, знаю я твои городские занятия… Тебя интересует, что у нас происходит? Так вот, мы с Ариночкой обсудили её положение, и решили, что лучше ей пожить у меня.

Чего?!

Опустила глаза и спрятала под стол руки. Иначе могу не успеть за реакцией своего тела на бурную фантазию баронессы.

Та продолжала:

- … Девушка она молодая, видная, из графского рода.

Да?!

Мне стоило больших трудов не вытаращиться.

- К тому же по закону она должна унаследовать земли, принадлежащие её родственнице, а значит и приданным не обделена.

Что она городит?! Как потом из этого выпутываться?

Но дама никак не унималась:

- … Такому сокровищу нужна кристальная репутация и подходящий муж. А живя с тобой в одном доме, пусть даже в компании Бионы, она рискует прослыть легкомысленной.

На мгновение подняла глаза, чтобы оценить состояние барона. Он явно был в замешательстве.

- … Поэтому сразу после праздника мы вместе уедем в нашу усадьбу. Там я вплотную займусь её будущим. А уже завтра на балу познакомлю с племянником. Пусть присмотрятся друг к другу, пообщаются. Потом возможно приглашу его погостить у нас недельку другую… Уверена, что у них всё получится.

- Матушка, вы хотите отдать наши земли Брэду?! – возмутилась Биона. – А как же я?

Баронесса одним взглядом пришпилила дочь к стулу, и я поняла, что она к игре не причастна.

Под тяжёлым взглядом матери, девушка быстро сообразила, что сказала что-то не то, и попыталась исправиться, пробормотав:

- Я имела в виду, что Арину привёз Артур, и это он…

Не договорив, уткнулась в тарелку.

- А кому-нибудь из здесь присутствующих интересно моё мнение? – поинтересовался хозяин имения. - Вы не забыли, что это я её покровитель? – внешне он казался спокойным, но крепко сжатая в руке вилка выдавала напряжение.

Мне тоже хотелось во что-нибудь вцепиться, или хотя бы смочить горло, а то от всего происходящего во рту пересохло.

- Твоё мнение нам было интересно вчера. – равнодушно выдала баронесса, и подала знак слугам, чтобы разлили вино. - Но увы, тебя не было. И тем не менее мы не в обиде, что ты нас оставил одних на целые сутки. Мы неплохо провели время. Да, Ариночка?

Нервно сглотнула, кивнула и потупилась.

- И всё-таки я его озвучу. – в голосе барона послышались стальные нотки. - Я считаю, что Арине ещё рано заводить подобные знакомства. Пусть сначала привыкнет и присмотрится… И вообще, вы же собирались в свой мир? – резко переключился на меня.

Сделала вид, что не услышала вопроса и продолжила изучать овощи на тарелке. Пусть сами разбираются.

- Она передумала. – тут же отозвалась баронесса. – Мы обсудили кое-какие моменты и пришли к выводу, что если у них с Брэдом всё сложится как надо, то нет необходимости уходить. Там её уже всё равно никто не ищет и не ждёт.

Слова больно резанули по сердцу. Уверена, что мои родные ещё не смирились с моим исчезновением, и продолжают искать и надеяться. И я не упущу возможность к ним вернуться.

Успокоила себя тем, что Магдалия наверняка рассказала мне такую же сказку, как сейчас рассказывает собственному сыну.

На этом неприятная тема была закрыта и далее обед протекал не так волнительно. Мы с Бионой и её матерью обсудили погоду, поданные блюда и посмеялись над нашей вчерашней конной прогулкой.

Глава 10. Новый поворот

От слов баронесса перешла к делу, начав меня обучать искусству соблазнения местных мужчин. Смотрела на неё и диву давалась: у этой бабули ещё есть порох в пороховницах. Так строить глазки, изящно поводить плечом, кокетливо улыбаться я, наверное, никогда не научусь.

Закончив дрессировать, велела принести моё бальное платье и заставила надеть. Долго крутила, рассматривая со всех сторон, а потом вынесла вердикт:

- Это никуда не годится.

Удивилась.

- Вы ведь вчера сказали, что оно красивое…

- Я и сейчас так считаю. Но нам оно не подходит. Нужно чтобы было не платье красивым, а ты в нём. Такая, чтобы моему сыну не хотелось смотреть по сторонам… Есть у меня один наряд…

Посмотрела на неё испуганно: уж не сбрендила ли? Решила меня нарядить в своё старушечье платье?

Бабуля была невозмутима. Скомандовала, чтобы раздевалась. Я тут же зашуршала тканью, пытаюсь выбраться из вороха юбок, а она что-то сказала служанке, и та умчалась из покоев.

Вернулась минут через десять, когда меня, в одной нижней рубашке и панталонах, муштровали посреди комнаты, добиваясь изящества в движениях.

Едва она внесла наряд, я обомлела. Платье не было шикарным, я бы даже сказала, что в отделке оно проигрывало тому, что купили мне. Но лиф у него был слишком откровенным. Мне казалось, что в этом мире такое не носят. По крайней мере, я не встречала такого срама.

Даже не одевая, понимала, что моя грудь будет вся на виду. Плюс открытые плечи и половина спины…

- Может мне вообще голой пойти, чтобы наверняка сразить всех наповал? – высказалась и посмотрела на баронессу с укором.

- Надевай. – пропустила она мимо ушей мой выпад.

С помощью служанки облачилась.

Посмотрела на себя в зеркале. Что и требовалось доказать. Не стала скрывать своего отношения к увиденному.

- Вы хотите меня опозорить перед местным обществом? Чтобы ни у кого не осталось сомнения, что я куртизанка?

- Успокойся. Все девицы не выданье будут в почти таких же.

- Вот именно: почти. Но не в таких. Это же насколько нужно быть в отчаянии, чтобы такое надеть?

- Прикроешь волосом.

- Но все местные дамы будут с высокими причёсками…

- Ты не местная.

- А разве на бал ходят в тёмном? – сделала последнюю попытку открестится от «подарка».

- Я тоже буду в тёмном. Так что ты будешь не одинока.

Вздохнула смиряясь. Смысл спорить, если всё равно по моему не будет? Тем более, что она мне нужна добрая. Потому что я рассчитываю получить ответы на вопросы, которые не дают мне покоя с обеда.

Решила не откладывать:

- То, что вы сказали за столом Артуру, это правда?

- Что именно?

- С какой радости я стала графиней?

Баронесса вполне искренне удивилась:

- Разве ты не знала, что семья Ираиды носила этот титул?

Нахмурилась. Почему бабуля мне этого не рассказывала? Хотя… Я сама не интересовалась своими предками. Если бы ни этот дневник, и про Ираиду ничего не знала бы. Ну дворяне и дворяне, кому это в нашем современном мире интересно?

- А то, что я должна унаследовать земли, которые когда-то были частью вашего герцогства тоже правда?

- Тоже.

- Каким образом они стали моим наследством? Они что, принадлежали моей прапрабабушке?

- Да. Это был свадебный подарок Алфрика. Вопреки протестам Геруды. – баронесса довольно заулыбалась. Чувствовалось, что, когда графине было плохо, ей было хорошо. – Мальчишка тогда уже вступил в наследство, и всячески демонстрировал свою власть.

Что там демонстрировал Алфрик мне было неинтересно.

- Получается, вы изначально знали, что я родственница Ираиды?

- Конечно. Ты же не думаешь, что мы бы стали просто так делится своим титулом направо и налево? Для этого нужны веские основания.

Теперь понятно зачем я понадобилась этому семейству.

Ладно, тут их судить не за что: они пытаются вернуть своё. Но откуда такая уверенность, что я соглашусь на все их условия?

- А вы не боитесь, что я могу вернуться к графу? Теперь, когда я знаю правду, не вижу разницы, где мне жить.

- Вернуться? Ну вернись. Ты думаешь Алфрик в тебя вцепился просто так? Ему ты нужна по той же причине, что и нам.

- Кое-что в вашей истории не сходится. Зачем ему нужно было меня приводить в этот мир? Если бы я осталась в своём, то никогда не узнала бы о наследстве, и не стала бы на него претендовать.

- Это было неизбежно. Рано или поздно ты бы всё равно попала в этот мир. Он просто опередил события, и попытался взять их под контроль.

- Откуда такая уверенность в неизбежности?

- Судьбийницы, Арина.

Не поняла.

- Ему это предсказала ведьма, видящая судьбы.

- И что же она ему предсказала?

- Что ты вернёшься в этот мир.

- Вернусь? Туда, где ни разу не была?

- Ты, может, и не была, а твоя душа была. Судьбийницы видят в своих видениях не людей, а их души. И тебе на роду было написано вновь оказаться тут, и восстановить справедливость, отняв у графа то, что ему не принадлежит.

- Но я не хочу этого делать.

- И всё же сделаешь.

- Почему вы в этом так уверены?

- Потому что без нашей помощи Алфрик тебя затащит под венец, а его мать будет медленно травить, пока ты не умрёшь от какой-нибудь вполне реальной болезни, которую обязательно подцепишь, как только достаточно для этого ослабнешь.

- Это ваши догадки, не более. – мне было страшно, но я хорохорилась.

- Ты думаешь? Ираида умерла в возрасте семидесяти лет от горячки. А могла бы прожить лет до ста и умереть естественной смертью. Здесь магический мир, Арина. Все живут долго, даже не маги.

- Предположим. Но мне всё равно не понятно, каким образом вы хотите вернуть земли? Вступлю я в права, и что? К вам это не будет иметь никакого отношения.

- Ты нам их отпишешь в дар, как только станешь официальной владелицей.

- И зачем мне это делать? Я могу прекрасно ими владеть сама.

Глава 11. Согласна, но не со всем

Хитропопость этой дамы меня не переставала удивлять. Но домой я хочу. И на слово больше верить не собираюсь.

- Вы обещали, что мы заключим письменный договор.

- Я не забыла. И теперь, когда мы во всём разобрались, можно его подписать.

Она позвонила в колокольчик и в покои вошла служанка, которая до этого быстро ретировалась, как только я начала задавать баронессе неудобные вопросы.

Отправив девушку за документом, суровая мадам наконец разрешила мне снять откровенный наряд.

- Я могу его забрать в свои покои? – поинтересовалась с далеко идущими планами.

- Конечно. Оно же твоё.

Как моё? Хотя… Платье не пахло нафталином, и не выглядело старомодным, а значит оно точно не принадлежало баронессе. И Бионе бы не подошло – размер не тот. Это что же получается, его действительно сшили для меня?

- Но как?..

- Я приказала снять мерки с одного из твоих платьев.

- То есть, вы были уверены, что я соглашусь на ваши условия?

- Скорее догадывалась.

Служанка принесла документы и забрала бесстыжий наряд. А я взяла договор и села на диван, вознамерившись его детально изучить.

- Ты это можешь сделать в своей комнате. – толсто намекнула хозяйка покоев на то, чтобы я выметалась.

Откланялась. Мне так даже удобнее.

- Не забудь: Артур его не должен видеть. – прилетело в спину.

По пути к себе думала: а что если ему рассказать об интригах его матери? Доказательства есть. Вот они: написаны чёрным по белому. Чем мне это может грозить?

Да чем угодно. Эта особа разработала целый «план Барбаросса» по возврату своего богатства. И если я встану на её пути, боюсь, что пощады не будет. Безопаснее подчиниться. Тем более, что я уже согласилась. Но кое-какие коррективы всё же буду вносить. И начну прямо сейчас.

Едва переступила порог своих покоев, дала указание Лиосе, которая ошалело разглядывала подарок баронессы.

- Найди кружево в цвет. И пришей сюда и сюда. Нужно хоть как-то прикрыть этот срам.

- Полностью с вами согласна. – поддержала рыжуха и умчалась на поиски. А я села за изучение договора.

Перечитала несколько раз. Не нашла никакого подвоха. Всё, как и обещала: привлечь внимание к себе, отвлечь от двух особ, стать любовницей, вернуть земли законным хозяевам.

Сравнила экземпляры, и не найдя отличий, подписала.

Лиоса корпела над платьем.

Дождалась, пока она закончит, примерила и заключила:

- Уже терпимо. Спасибо, Лио, ты у меня умница.

Девушка заулыбалась и доложила:

- Госпожа, мне удалось кое-что узнать про жену барона.

- Выкладывай.

- Зовут Аугуста. Вернее, звали. Графиня. Старше барона почти на сто лет. То есть она могла бы быть его матерью. Далеко не красавица. Здоровье было слабое. Умерла от простуды.

Ничего нового. Всё это я узнала от баронессы.

- Спасибо, Лио.

- А, ещё вспомнила: до барона была замужем за графом фон Драком, который ей в отцы годился.

Мда. Похоже тут народ ничем не гнушается в погоне за богатством и статусом.

- И что же, у них с графом не было детей?

- Нет, госпожа. Граф был бесплоден.

- Благодарю, милая. Если узнаешь что-то ещё про эту семью, обязательно рассказывай мне.

Похоже, пока баронесса со мною честна. Или вся прислуга в доме выучила биографию семьи, которой меня кормят.

Пришла Биона и предложила съездить к морю.

К морю это хорошо. Туда я хочу.

Поехали в карете.

Дорогой, конечно же, во мне проснулся Штирлиц.

- Скажи, а что из себя представляет племянник вашей матушки? Брэд.

Девушка задумалась. Видимо подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего.

- О кузенах так не говорят, но по-другому не скажешь: он – типичный ловелас. Ведёт праздный образ жизни, прогуливая отцовские деньги. Волочится за каждой юбкой. Испортил репутацию уже не одной девице. И, думаю, что список его побед будет ещё расти. Так что, будь с ним осторожна.

- Спасибо. И что же девицы в нём находят? Зачем ведутся…, то есть, отзываются на его комплименты, если знают чем всё закончится?

- Он хорош собой, к тому же из знатного рода. Каждая очередная дурочка наивно полагает, что ей удастся женить на себе наследника богатого графства.

- Понятно. А есть тут хоть кто-нибудь нормальный? Чтобы не волокита и не игрок?

- Есть. Мой брат.

- Мне показалось, или ты пытаешься меня ему сосватать?

- От меня мало что зависит, но я была бы не против, чтобы ты стала ему женой. Артур заслуживает счастья.

- И ты думаешь, я смогу сделать его счастливым?

- А почему нет? Я вижу, как он на тебя смотрит. Ты явно ему нравишься.

- Почему я этого не вижу?

- Присмотрись, и увидишь. Он хороший. Правда. Я бы хотела, чтобы мне достался такой супруг. Но меня наверняка отдадут за какого-нибудь старика.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что молодой на мне жениться не захочет. Никому не нужна невеста из опального рода. А у стариков небольшой выбор.

- Но старшая сестра ведь вышла замуж за графа. И, как я поняла, он не стар.

- Не стар, но беден, как церковная мышь. Для него этот брак был спасением. Матушка согласилась на этот союз только из-за титула. Но второй раз на такое она точно не пойдёт. И если нам не удастся вернуть отнятые земли, то вполне возможно, что мой муж будет не только старым, но и ещё не особо знатным…

Биона неожиданно схватила меня за руку, жалобно заглянула в глаза и взмолилась:

- Ты ведь поможешь вернуть наши владения? Пожалей меня! Я не хочу замуж за вонючего старика! Знакомые девушки рассказывали, что из-за своей мужской немощности они избивают своих жён. Словно они в чем-то виноваты… Чем так жить, лучше в море утопиться.

В её глазах блеснули слёзы отчаяния.

- Я надеюсь, ты сейчас едешь туда не для этого?

- Сегодня – нет. Надеюсь, мне не придётся этого делать и позже…

Снова щенячий взгляд.

- Хорошо. Я сделаю всё от меня зависящее. Если земли ко мне перейдут, я их вам отдам. Зачем они мне? Ведь баронесса пообещала вернуть меня в мой мир.

Глава 12. Неожиданно…

Море было по-осеннему неспокойным и встретило нас холодным ветром. Но я всё равно была впечатлена его красотой, силой и размером. Мы погуляли по побережью, покормили птиц, покидали камушки. Пока не продрогли. Засобирались домой.

На подъезде к имению встретили Артура, который как оглашенный пронёсся верхом на лошади в сторону города.

- Куда это он? – поинтересовалась у Бионы. Та лишь пожала плечами.

После заявления, что мои действия напрямую зависят от действий её матери, она вообще стала не очень разговорчивой. И меня это настораживало. Ведь если девушка приуныла, значит не была уверена в том, что мать сдержит своё слово.

За ужином барона не было, и баронесса заметно нервничала. Даже завуалированно обвинила меня в том, что я плохо исполняю свои обязанности:

- Если бы Артуру хоть иногда попадалась на глаза какая-нибудь молоденькая симпатичная особа, у него не было бы времени думать о других девицах.

Биона неожиданно тоже активизировалась:

- Кстати, Арина, тебе бы не мешало хоть как-то выказать благодарность моему брату за то, что он предложил тебе покровительство. Или ты думаешь, что он его предлагает всем молодым девушкам?

- Ну что ты, я вовсе так не думаю. – начала я елейным голосом. – Он его предлагает лишь наследницам земельных владений.

Девушка осмыслила услышанное и насупилась. Магдалии тоже не понравился мой ответ. На этом беседа себя исчерпала. Доедали молча.

Вечером, сидя в своих покоях, думала над тем, что мне действительно не мешало бы проявить активность, а то баронесса потом покажет мне фигу, а не портал домой. Если вообще хоть что-нибудь покажет.

Утром за завтраком меня ждал сюрприз. Когда вошла в столовую, обнаружила, что уже начали съезжаться гости. За столом сидела пара: женщина лет тридцати, и мужчина лет на пять - десять старше. Стул Артура был по-прежнему пуст.

Поздоровалась и присела в приветственном поклоне.

Едва заняла стул, как баронесса принялась нас знакомить:

- Арина, разреши тебе представить мою старшую дочь Эвирну и её супруга графа Миалора фон Сидора. А это наша гостья из другого мира Арина фон Гедель, наследница старинного графского рода, в нашем мире – подопечная Артура.

Моя представление прозвучало так пафосно, что я удивилась, но вида не подала. Мы перекинулись с новыми знакомыми парой ничего не значащих фраз, — соблюли этикет, и приступили к трапезе.

Эвирна рассказывала матери о новостях своего графства. Граф исподтишка рассматривал меня. А Биона посматривала на графа, и вздыхала. Наверняка думая о своей участи, и пытаясь давить на жалость.

После завтрака пара фон Сидор ушла в свои покои, а меня Магдалия вытянула на прогулку в парк.

День сегодня стоял солнечный, весело щебетали птицы, и мне вообще не хотелось портить эту радужную картину разговором, который сейчас явно состоится. Но деваться некуда. Я тут человек подневольный.

Баронесса не заставила себя долго ждать:

- Нам нужно выработать новую линию поведения, Арина. Поскольку мой сын, судя по всему, решил показать характер и явиться на бал со своей вертихвосткой.

Молчала, предоставив ей возможность руководить парадом.

- Запомни, Артур, как твой покровитель, должен лично представить тебя обществу. Поэтому будь с ним рядом. Не стесняйся напоминать, что ты тут никого не знаешь, и оттого тебе страшно оставаться одной.

Женщина посмотрела на меня, и я кивнула.

- Первый танец он также должен танцевать с тобой. Не забудь улыбаться и мило краснеть. Ты умеешь, я знаю. Заставь его за собою ухаживать. Максимально удерживай внимание.

- Как? – втиснула я вопрос в непрерывное озвучивание руководства по использованию барона.

- Бог мой, Арина! Прояви смекалку. Попроси попить, скажи, что тебе душно, укажи на то, что кто-то из мужчин слишком откровенно на тебя смотрит.

- А если на меня никто не будет так смотреть?

- Будут. Ты иномирянка, на тебя будет глазеть весь зал. Используй это в своих целях. В общем, сделай так, чтобы у моего сына не осталось времени на ту потаскушку. Я помогу, чем смогу. И помни, сегодня ты должна блистать. Поэтому сразу после обеда начинай готовиться к балу.

Выслушав ещё несколько рекомендаций, наконец, получила свободу, и умчалась искать Биону. Уж лучше пусть она ноет про своё незавидное будущее, чем Магдалия поучает как соблазнить её сына.

Биона нашлась в своих покоях в компании Эвирны. Девицы перебирали бальные платья. Увидев меня, смутились.

- Извините. Я, наверное, не вовремя? – развернулась, чтобы покинуть покои.

- Нет, останься! – остановила меня хозяйка комнат. – Ты нам можешь быть полезной. Я видела твои платья. Они необычные, но очень красивые. Не могла бы ты одолжить одно из них моей сестре.

Сестра вытаращила на младшую глаза.

- Расслабься, Эви. Арина хорошая девушка, понимающая и не жадная.

Эвирна всё ещё была смущена.

- Вам нужно платье для бала? – догадалась я, вспомнив, что Биона говорила про разорившегося графа - мужа её старшей сестры.

- Да. – ответила девушка. – Но мои на Эви не налезут, а перешивать нет времени.

- Идёмте ко мне! – скомандовала я. – Среди тех нарядов, что сшиты по моим эскизам, для бала вряд ли что-то подойдёт, но у меня есть платье, купленное специально для этого мероприятия.

- Ты про то платье, что мы купили в городе? – сообразила младшенькая. – А как же ты? Тебе ведь тоже оно нужно.

- Не переживайте, у меня есть ещё одно. – Я не знала, стоит ли говорить, что мне его презентовала баронесса, поэтому пока решила промолчать.

Мы дружною толпою двинулись ко мне. Эвирна всё ещё смущалась, но увидев мои модели, забыла обо всём на свете.

- Эти наряды ты создавала сама?!

- Не совсем. Похожие надевают в моём мире на свадьбы, юбилеи и выпускные вечера.

- А можно я примерю это? – указала на платье шоколадного цвета. Почти в таком же оттенке, как предстояло надеть мне.

Глава 13. На все двести

Пока Эвирна примеряла выбранное платье, я переваривала полученную информацию. Баронесса зачем-то хочет, чтобы я была на балу в платье коричневого цвета – как сказала её старшая дочь: в цвете их рода. Зачем? Насколько это уместно и прилично?

Решила выяснить:

- А цвет рода могут носить только члены семьи?

- Да. – тут же отозвалась Биона. – Даже Эвирне не рекомендуется выходить в нём на люди, так как она теперь принадлежит к роду графа. Не пойму, зачем она его мерит, если всё равно надеть не сможет…

- Ностальгия. – отозвалась старшая сестра. И по тону я поняла, что женщина действительно скучает по былым временам.

– Оно прекрасно! – дала оценку платью, ещё несколько раз крутанулась перед зеркалом и с сожалением сделала знак служанке, что можно снимать.

- А миледи настаивает на том, чтобы я надела наряд в этом цвете. – Всё же решилась рассказать то, что и так скоро станет всеобщим достоянием. – Не понимаю, зачем.

Младшая из сестёр захлопала в ладоши, довольно улыбаясь.

- Это значит, что маменька выбрала для Артура новую жену! Я так этому рада! Ты станешь настоящим членом нашей семьи!

А я-то как «рада».

- Может есть ещё какое-то объяснение? – мне упорно не хотелось верить, что баронесса заманила меня в западню.

- Есть. – отозвалась Эвирна. – Артур является твоим покровителем, а маменька таким способом даёт понять, что поддерживает решение сына.

Облегчённо выдохнула, а Биона чуть приуныла, но упорно стояла на своём:

- Но Аугусту она ведь тоже заставила одеться в наш цвет, когда она ещё не была помолвлена с Артуром. И в итоге она стала его женой.

- Аугуста к тому моменту уже успела побывать в спальне нашего братца, и таким способом маменька спасала её репутацию.

Юная фон Хауф густо покраснела. А я подумала о том, какая у них добрая маменька. Сначала сама подложила графиню под сына, потом сама спасла. Просто героиня. Лишь бы она со мной не провернула тот же финт.

Дальше была примерка того платья, что я выбрала для бала в магазине. Оно село на молодую графиню как влитое. Она долго крутилась перед зеркалом, придирчиво рассматривая себя в этом наряде и время от времени косилась на платье шоколадного цвета.

- Забирай оба. – помогла я ей с решением. – Коричневое будешь носить дома, когда поссоришься с мужем – в знак протеста.

Девчонки посмеялись, отдали распоряжение слугам унести наряды, и довольные пригласили меня поиграть с ними в пикет.

До последнего думала, что это что-то вроде большого тенниса, пока не увидела в саду несколько зонтиков, под которыми стояли столики со стульями. Оказалось, что пикет – это карточная игра.

Сестры наперебой объясняли мне правила, а потом, убедившись, что я всё правильно поняла, отправили слугу за баронессой. В итоге резались в карты вчетвером. Шутили, спорили, даже ругались не всерьёз.

А супруг Эвирны всё это время с едва заметной улыбкой наблюдал за нашим сражением, сидя неподалёку в кресле и потягивая тёмный напиток из стакана.

Артур до обеда так и не появился. И Магдалию это заметно нервировало. Впрочем, не только это. В сторону зятя она тоже бросала недобрые взгляды. Похоже переживала, что он до вечера надерётся как сапожник, и станет всеобщим посмешищем, либо угрозой – в зависимости от нрава.

Пока он казался безобидным, но спиртное творит с людьми такие чудеса…

За обедом наша неугомонная троица без умолку болтала. Мне снова пришлось отвечать на многочисленные вопросы о своём мире и объяснять непривычные и непонятные для местной аристократии вещи.

Баронесса и захмелевший граф слушали наши разговоры и наблюдали. Последний с интересом, а первая задумчиво, подолгу задерживаясь на мне взглядом. И это пугало: как пить дать опять что-то замышляет.

Весь остаток времени до бала провела в подготовке: принимала ванну, наслаждалась массажем с ароматным маслом, терпела пытки масками и депиляцию мёдом. Была ещё сушка и завивка волос, и пятнадцатиминутный сон, который украсил меня отдохнувшим видом и здоровым румянцем.

Когда после всех процедур посмотрела на себя в зеркало, залюбовалась: кожа ароматная и гладкая как у младенца, глаза блестят и даже стали ярче цветом, волосы волнистым водопадом струятся по спине и блестят как после самого дорого кератина.

В «прошлой жизни» у меня не было ни времени, ни возможности ходить по спа-салонам, а тут все процедуры проводились с «доставкой на дом». И результат был ничуть не хуже, чем в профессиональных кабинетах.

Когда облачилась в платье, поняла, что этот цвет не просто смотрелся дорого, но и очень мне подходил. Он гармонировал с моими глазами и подчёркивал цвет волос.

Залипла на своём отражении. Задание баронессы было выполнено на все двести процентов. Несмотря на то, что Лиоса кружевом, украшенным голубыми камнями, немного прикрыла весь срам, вид у платья всё ещё был провокационным. Но не пошлым. Моя идея и талант Лио превратили наряд в поистине королевский.

Никогда не была такой красивой, и потому счастливая кружила около зеркала, любуясь тем, как развиваются подол и волосы, поблёскивают камни и глаза. Настроение было праздничным.

Всё! Я готова покорять не только Артура, но и весь мир!

Перед самым выходом в дверь постучали, и я, произведя контрольный осмотр, разрешила нежданному гостю или гостье войти, приготовившись наблюдать реакцию.

Пока неизвестный не вошёл в комнату, спешу вам показать Арину в бальном платье! Хочу, чтобы вы первые увидели и оценили эту красоту😉

Цвет глаз немного не тот, - как мы помним Арина сероглазая, но в остальном образ похож;)

Глава 14. В центре внимания

В комнату вошла баронесса. В платье такого же цвета, как у меня. И с минимумом отделки.

Ой-ой. Как она отреагирует на мою самодеятельность с кружевом.

Окинув меня оценивающим взглядом, заявила:

- Принесла тебе фамильные драгоценности, но вижу, что они не нужны. Ты и так блестишь как сапфировые копи… Ох, и строптивая ты девка!

- Считаете, что прикрыть почти голую грудь – это признак строптивости? Не знаю, что думают по этому поводу в этом мире, а я считаю, что в женщине должна оставаться загадка. И одеваться она должна так, чтобы мужчина хотел её раздеть. А я в этом платье и так уже раздета по максимуму. Какие уж тут загадки, если все отгадки того и гляди вывалятся на всеобщее обозрение?

Магдалия усмехнулась, и раскрыла коробочку в бархатной обивке. Внутри лежал гарнитур из колье и сережек с голубыми камнями.

- Серьги надень, а то будешь на общем фоне выглядеть как бедная родственница.

Послушно нацепила.

- Может и колье? – протянула коробку.

- Нет. Тут вы правы – будет перебор… Артур приехал?

- Явился. И сразу к себе ушёл. – баронесса поджала губы. – Хорошо хоть без этой…

- А что ей помешает приехать следом, если он её пригласил?

- Конечно пригласил, как же без неё-то? Уже который год её терплю.

- А может вы ошибаетесь на её счёт? Вдруг она правда любит вашего сына?

- Деньги она любит… А тут ещё и симпатичное приложение к ним. Вот и вцепилась как клещ.

- Не вижу в этом ничего плохого: всё удачно совпало…

- Пока я жива мой сын не женится на этой дряни! Где это видано, чтобы на баронессе клейма негде было поставить? В борделе её место!

- В борделе, так в борделе. – согласилась я. – Давайте не будем портить настроение перед праздником.

- И то верно. Идти пора. Там уже, наверное, гости собираются.

- Мне с вами идти, или Артура дожидаться?

- Со мной. С племянником тебя познакомлю. Можешь с ним пофлиртовать. Но только когда Артур появится.

Есть, товарищ командир!

Вслух, конечно же, этого не сказала. Женщина и так вся в переживаниях о сыне, не буду усугублять.

В зале уже было прилично народа. Баронесса, приказав мне держаться рядом, чинно прошествовала к центральной стене, где стоял огромный диван. Села. Похлопала по месту рядом.

Почувствовала себя домашним питомцем. Под пристальным взглядом местного бомонда мне и так было не по себе, а тут ещё эта со своими выходками. Ведёт себя, словно я её любимая болонка.

Но не ругаться же мне с ней на глазах у всех. Послушно села.

Едва мы перестали разглаживать складки на платьях, как от толпы отделился высокий, по-юношески стройный блондин, и направился к нам. Поклонился, поприветствовал тётушку и перевёл заинтересованный взгляд на меня.

- Тётушка Магдалия, вы представите меня своей прекрасной протеже?

- Протеже не моя, а Артура. Но отчего же не представить? Знакомьтесь Арина, это мой племянник виконт Брэд фон Ви́дом. А это леди Арина фон Гедель. Иномирянка.

- Наслышан. И, как и все здесь присутствующие, заинтригован. Я могу рассчитывать на первый танец с вами, леди?

- Не можешь. - за меня ответила баронесса. – Первый танец она танцует с Артуром, после того как он её представит обществу. А вот второй Арина вполне может оставить за тобой. Да, дорогая?

- Конечно, миледи. – отозвалась учтиво, ненавязчиво рассматривая мота и гуляку.

Биона не обманула, парень действительно был хорош собой. И знал об этом. И сейчас старательно демонстрировал все свои лучшие стороны: едва заметная улыбка на губах, чуть затуманенный взгляд не то чёрных, не то тёмно-серых глаз, поворот головы, позволяющий узреть симпатичную родинку на щеке… Ему надо было родиться девицей, успех бы имел феноменальный.

Но меня не впечатлил. Я знала всю его подноготную, и на красивую вывеску не куплюсь. Но, поскольку он выбран баронессой в качестве красной тряпки для быка, придётся с ним поддерживать контакт. Мило улыбнулась.

На большее пока была не готова, поэтому решила отвлечься от молодого нахального повесы, без стеснения изучающего все мои прелести.

- А где Биона? – обратилась к Магдалии.

- С семейством фон Сидор, наверное, придёт. И уже пора бы это сделать.

Словно услышав возмущения матери, в залу вплыли две сестры в сопровождении румяного графа. Надрался-таки. Ну хоть на ногах крепко стоит, и то хорошо.

Здороваясь со всеми направо и налево, троица подошла к нам и заняла свободные места. Граф, усевшийся рядом со мной на спинку дивана, обдал парами спиртного и поинтересовался:

- А где ваш покровитель?

Поскольку он впервые со мной заговорил, я невольно удивилась. И поняла, что вообще в первый раз слышу его голос. Довольно приятный, кстати.

- Где-то на территории. – ответила неопределённо.

- Может тогда я вас всем представлю? А то гости уже слюной изошли, так жаждут зрелищ.

Похоже выпивка развязала ему язык основательно.

- Не может. – строго отрезала глава семейства. И перенесла внимание на племянника. – Брэд сходи, поторопи своего брата. А то и правда уже ожидание затянулось.

Щёголь гордо ушагал исполнять поручение, а я заволновалась: не думала, что из моего представления сделают шоу.

Минут через пять толпа оживилась, и я поняла, что на входе что-то происходит. Но с моей позиции входная дверь не просматривалась из-за толпящихся там гостей, поэтому я вопросительно посмотрела на баронессу. И поняла по её поджатым губам, что заявилась Она.

Любопытство сделало стойку, но я старалась держать себя в руках. Хотя, признаться, давалось мне это нелегко. Уж очень хотелось увидеть ту, к кому барон спешит так, что едва не обгоняет свою лошадь.

Толпа немного рассосалась и к нам направилась высокая блондинка с королевской осанкой.

Виконт Брэд фон Видом

Глава 15. Реакция зверя

Женщина шла уверенной походкой и смотрела в глаза Магдалии.

Поразилась стойкости её духа, и наглости. Ведь она не первый раз на балу в этом доме и отлично знает, как к ней относится баронесса, но упорно прёт на амбразуру. Пожалуй, старуха права: любовью тут не пахнет – чистый расчёт и желание пригрести чужие богатства. Не останавливает даже то, что титул барона ниже титула её последнего мужа. А может, она надеется, что семейству фон Хауф удастся вернуть не только земли?

- Сейчас будет весело. – прошептал мне на ухо граф.

Отпрянула и посмотрела на него с укором. Такое поведение было непозволительным. А учитывая, что все гости сейчас смотрели в нашу сторону – это было откровенной провокацией, и пренебрежением супруги, находящейся рядом.

Блондинка остановилась чуть ближе, чем дозволялось не родственникам, присела в приветственном поклоне и заговорила:

- Добрый вечер, миледи.

- Для вас я Ваша милость. – отозвалась Магдалия.

Маркиза кивнула, умудрившись сохранить чувство собственного достоинства, и никак не выказав растерянности, смущения или недовольства.

Достойная соперница. Интересно, какая у неё вторая ипостась?

- Как ваше драгоценное здоровье? – поинтересовалась с едва заметной улыбкой.

Баронесса чуть наклонилась вперёд, ещё больше сокращая между ними расстояние, и с такой же улыбкой тихо, но твёрдо выдала:

- Не дождёшься.

Улыбка маркизы стала чуть шире. И было в ней что-то такое, едва уловимое, отчего у меня по спине побежали мурашки. Начала понимать баронессу: такая отравит даже глазом не моргнёт. На месте Магдалии я бы тоже не захотела иметь эту даму в снохах.

- Представите нас друг другу? – Блондинка переместила на меня холодный взгляд.

Захотелось поёжиться, но вместо этого я ещё больше расправила плечи и чуть подняла подбородок.

Мы невольно стали врагами, а врагов она явно не щадит. Значит нужно всем видом показывать, что я ей не по зубам. Чтобы даже не пыталась. Хотя вряд ли это сработает, но попробовать стоит. Чтобы выжить. Ведь у меня тоже есть цель: я хочу домой. И попаду туда, чего бы это не стоило.

Смерила её взглядом с головы до ног. На вид лет тридцать пять. Я посвежее буду. Красивая, но не настолько, чтобы с нею нельзя было конкурировать. Но всё же у неё есть одно неоспоримое преимущество: она спит с Артуром. Я же хотела бы это избежать.

- Сейчас придёт мой сын, и всем представит свою подопечную. – баронесса даже не планировала церемониться. И то, что вокруг было полно народа, который пялился и пытался уловить каждое слово, её тоже не смущало.

Но для маркизы, похоже, такое отношение было привычным. Даже бровью не повела. Лишь снисходительно улыбнулась и промурлыкала:

- Была рада увидеть вас в добром здравии. Не буду прощаться, позже ещё пообщаемся.

Нахалка удалилась так же гордо, как пришла. По дороге взяла у пробегающего мимо слуги бокал вина, и замерла в отдалении, буравя меня взглядом.

Гости вновь заволновались. На этот раз пожаловали Артур и Брэд.

Проходя сквозь толпу, барон учтиво здоровался направо и налево. Поравнявшись с маркизой, обменялся с нею тёплой улыбкой. Приближаясь, пробежал взглядом по нашему цветнику и добравшись до меня удивлённо расширил глаза.

Ну ещё бы. Я тоже удивилась, когда узнала, что буду в этом платье.

Постаралась сохранить невозмутимый вид. Едва заметно улыбнусь барону и так же Брэду. Игра началась.

Артур поприветствовал мужа сестры, и снова вернул внимание мне. Протянул руку. Всё также улыбаясь, подала ему свою. Встала. И он меня сразу повёл в центр зала.

- Прекрасно выглядите, Арина. – блеск в глазах говорил, что барон восхищался искренне. - Вам идёт цвет моего рода.

- Благодарю. Мне нравится коричневый.

А что мне оставалось делать? То, что это подарок баронессы, я решила не выдавать – непонятно как он отреагирует. Ведь она уже проворачивала похожий финт с Аугустой. К тому же крой платья был вполне земным, и моя ложь выглядела правдоподобно.

- В модной лавке, что же, не нашлось достойного наряда?

- Нашлось. Но я его одолжила Эвирне. Она ведь не смогла бы надеть платье, сшитое по фасону моего мира, поскольку для вашего общества крой слишком откровенен. А мне можно - я иномирянка. К тому же мне нет дела до того, что говорят незнакомые люди.

Барон посмотрел со смущением и благодарностью. Да, да, и сам мог бы догадаться купить сестре наряд, зная её положение. Но ему ведь было не до этого – амурные дела.

Мы уже находились в центре, на всеобщем обозрении, а Артур всё на меня пялился. Только теперь задумчиво. Чуть приблизилась к нему и напомнила тихо и с улыбкой:

- Мне кажется, самое время меня представить.

Понимала, что мы сейчас со стороны выглядим, как воркующие голубки, но я к этому и стремилась. Не хочу заигрывать с Брэдом. Что-то мне подсказывало, что потом от него непросто будет избавиться. Лучше уж я приложу все усилия к соблазнению Артура.

Барон кивнул, прочистил горло и заговорил:

- Дамы и господа, разрешите вам представить мою подопечную, гостью из соседнего мира, графиню Арину фон Гедель. Прошу любить и жаловать!.. Объявляю бал, посвящённый ежегодному празднику урожая открытым! В фуршетном зале в течении всего вечера вас будут ожидать дары этого лета и напитки на любой вкус. А сейчас предлагаю потанцевать! Маэстро, музыку!

Как только мелодия зазвучала, Артур протянул мне руку и торжественно спросил:

- Леди Арина, разрешите вас пригласить на танец? – склонил в ожидании голову.

Присела и вложила свою ладонь. Он повёл меня по большому кругу, и позади стали пристраиваться другие пары. Танец был не особо ритмичный, но и не медленный. Мы не бегали по залу, но и не дремали. И успешно совмещали движения с разговором.

Примерно к середине местной мазурки я всё же запыхалась и разрумянилась, так как у прекрасной половины в этом танце было больше движений.

- С непривычки чувствую себя как скаковая лошадь. – сообщила Артуру. – Если мне придётся скакать так весь вечер, то лучше пристрелите меня прямо на старте, иначе до финиша я не доживу: испущу дух где-нибудь в уголке позорно вывалив язык.

Глава 16. Объявляю охоту открытой!

Когда она подобралась так близко? Что успела услышать и увидеть?

Барон тут же отпустил мою руку, и сделал шаг назад. Понятно. Задача оказалась сложнее, чем я думала.

- Благодарю вас за всё, что вы для меня делаете, Ваша Милость. Я, пожалуй, пойду. – схватила первый попавшийся фужер, и быстро покинула комнату.

Оказавшись в холле, выдохнула. Это что сейчас было между мной и бароном? С его стороны понятно: зверь на меня запал с первой минуты. А что со мной? Почему мне захотелось к нему прикоснуться, и никогда не разрывать нашего зрительного контакта? Во мне ведь нет никакого зверя, а значит это моя реакция.

Эта новость пугала. Ещё не хватало в него влюбиться. Тогда у меня будет не один страшный враг, а два – к маркизе добавится баронесса.

По-хорошему, при таком раскладе мне бы надо держаться подальше от Артура, но как тогда я смогу выполнить условия договора? Задачка, однако.

Когда вернулась в зал, обнаружила, что все мои «родственники» заняты: Эвирна с Миалором и Биона с Брэдом танцевали, а Магдалия беседовала с какой-то пожилой женщиной, присоседившейся к ней на диване.

Растерянно замерла на входе. Отхлебнула из бокала и поняла, что выбрала не тот напиток – в нём было слишком много алкоголя. Придётся вернуться.

В фуршетном зале было тихо и почти пустынно. Лишь парочка барон + маркиза без зазрения совести целовались. Решила не оповещать о своём приходе, тихо прошла к столу, не глядя в их сторону, поставила фужер и стала выбирать новый напиток, нюхая содержимое.

Найдя безалкогольный, покосилась на влюблённых и обнаружила забавную картину: барон безуспешно пытался выпутаться из цепких лап «паучихи». Мне стало смешно. И под эгидой внезапного веселья выдала:

- Ваша милость, вам помочь?

Возня прекратилась, Кармина отступила, и одарила меня таким взглядом, после которого я должна была упасть замертво. Ага, разбежалась. В ответ одарила её ироничной улыбкой, и направилась к выходу.

- Где ты нашёл эту беспардонную хамку? – возмутилась блондинка.

Не трудно было догадаться, что цель этой фразы заключалась в желании меня оскорбить, поэтому ответила взаимностью:

- Беспардонно вели себя вы по отношению к баронессе фон Хауф. А я всего лишь предложила помощь. От чистого сердца, между прочим.

Мило улыбнулась и покинула помещение, не дав маркизе возможность что-либо ответить.

Не знаю почему, но после того, как огрызнулась, почувствовала удовлетворение. И на душе стало чуть светлее и радостнее. Обрастаю стервозностью? Или просто устала от всего, что творится вокруг, и включились защитные функции организма?

Когда вошла в бальный зал, попала на смену композиции. Стоило только зазвучать новой музыке, как ко мне подошёл Брэд. И вместо уважительного приглашения на танец, выдал претензию:

- Где вы ходите, леди? Вы забыли, что обещали мне второй танец?

А вот это вы зря, молодой человек. Я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать претензии хамов.

- Обещала не я, а баронесса. И если вам так не терпелось, пригласили бы её. – высказалась и с безразличным видом отпила из бокала.

Блондин опешил. И сразу исправился:

- Прошу прощения за резкость. Не знаю, что на меня нашло. Вы потанцуете со мной леди Арина?

И как с ним после этого танцевать?

- Давайте дождёмся следующей композиции. Мне хотелось бы допить. – указала глазами на сок. – К тому же мы всё равно уже опоздали – круг сформирован.

- Тогда может просто пообщаемся? Не хотите выйти на свежий воздух?

- Не сейчас.

Вообще, хотела сказать: «Только не с тобой», но решила не уподобляться ему и не хамить малознакомому человеку.

Весь остаток времени Брэд крутился рядом, что-то рассказывал и пытался сразить меня своей харизмой. При этом, успевая стрелять глазами в сторону других девиц. Слушала его вполуха, и медленно попивала из бокала.

«Скачки» закончились и заиграла медленная музыка. Узнала в ней танец со сменой партнёров, и облегчённо выдохнула – будет возможность отдохнуть от его болтовни.

Первый же "сменный" стал напрашиваться на следующий танец. Пришлось клятвенно заверять, что вообще не люблю это дело, буквально не переношу, и вынуждена отказать, так как хочу передохнуть.

Артур, успевший вернуться к началу кейли, начинал танцевать со своей любовницей, но, поскольку менялись парами только в одном направлении, то ближе к концу круга оказался передо мной. С виноватым видом.

- Я хотел бы перед вами извиниться за Кармину.

- Это вы меня извините. Мне нужно было промолчать.

- Нет, вы всё правильно сказали. И ни в чём не виноваты. Это мы выбрали не то место и время.

- Ладно. Давайте просто забудем… У меня к вам просьба. Вы не могли бы после танца выйти со мной в парк? Только не поймите неправильно: мне просто нужно как-то отвязаться от Брэда – он настойчиво зазывает меня на свежий воздух. А так я прогуляюсь с вами и потом смело смогу отвечать, что там уже была.

Барон рассмеялся, кивнул и перешёл к другой даме.

Как только оказалась в лапах блондина, он снова завёл старую шарманку:

- Ну теперь-то вы не откажете мне в прогулке. Здесь душно и испаринка над вашей губой говорит о том, что вы тоже мечтаете о свежем ветерке.

- Сожалею, но вы опоздали. Барон фон Хауф раньше вас заметил мою испаринку, и я уже пообещала составить ему компанию.

Парня перекосило, и сразу после танца он откланялся, и отправился искать другую добычу. А я встала у стены в ожидании Артура.

Он всё не шёл. Не иначе как Кармина опять перехватила.

Зазвучала другая композиция, и на меня нацелился мужчина средних лет. Поняла это по пристальному взгляду. Но дойти не успел, так как музыка неожиданно стихла. Двери в зал распахнулись, и у стоящих рядом с нею людей брови как по команде взметнулись вверх.

Глава 17. Подковёрные игры

Слуга, вошедший первым, объявил:

- Его Сиятельство Алфрик Гервель с сестрой Иларой.

Я чуть не закашлялась. Никак не ожидала, что граф посмеет сюда явиться. Да ещё и с сестрой. И пусть Артур его пригласил, но было ведь и козе понятно, что ему тут никто не рад. Не иначе графиня решила сделать ответный ход. И рассчитала всё верно: если Артур действительно так влюблён в её дочь, как мне рассказывали, то это был жестокий удар ниже пояса.

По центру образовался выстроенный из любопытных гостей коридор, который вёл к баронессе. Пробралась сквозь задние ряды к дивану, и заняла своё место. Здесь уже были Эвирна с мужем, Биона и Брэд.

У Магдалии было каменное лицо. Едва села, как услышала её рык, похожий на львиный:

- Да как он посмел?

Понимая, что сейчас ей требуется мощная поддержка, осторожно взяла за руку. Старуха тут же впилась с мою ладонь так, что я пожалела о своём порыве. Но терпела, не подавая вида. А что оставалось делать?

Алфрик с гордо поднятой головой двинулся в нашу сторону. Илара с испуганным видом шла рядом, вцепившись в рукав брата так же, как в меня баронесса.

Остановившись на почтительном расстоянии, граф окинул нашу могучую кучку взглядом, намеренно не замечая меня, и почтительно поклонился. Илара присела в глубоком реверансе, выказывая тем самым крайнюю степень уважения.

Все звуки в зале стихли. Кажется, даже мухи перестали жужжать.

- Рад вас застать в добром здравии, тётушка Магдалия. – выдал граф так, словно приехал навестить старых друзей.

Тётушка даже глазом не моргнула. Зато мне захотелось вскрикнуть, так как её хватка усилилась. Показалось, что она запустила когти в мою руку.

- Мы находились неподалёку – продолжал наглец, — я инспектировал наши южные земли, а сестра дышала морским воздухом. И решили воспользоваться приглашением Артура, и лично засвидетельствовать вам своё почтение.

При упоминании земель бывшая герцогиня крепко стиснула зубы. И продолжила молча убивать взглядом нежеланных гостей.

Пока Ал разглагольствовал, я изучала его сестру. Я её, конечно, видела раньше, но сейчас мой интерес был иным. Пришла к выводу, что младшая Гервель действительно красива. Как и её братец. Но если у неё такой же характер, как у её мамаши, то эта красота обманчива и коварна.

Граф уже вовсю расписывал какой богатый урожай собрал в этом году с соседних земель, испытывая на прочность терпение баронессы. И я лишь ещё больше уверилась в том, что за этим визитом стоит старая графиня.

Обстановку разрядил наконец объявившийся Артур.

- Ал, дружище! – нарочито громко начал барон ещё на подходе. – Рад, что ты нашёл время посетить наш праздник. Чувствуй себя как дома. Я уже отдал распоряжение, чтобы вас разместили с комфортом.

Оказавшись перед гостями, он приобнял графа и дружески похлопал по спине, а потом уважительно поцеловал руку Иларе. Ни единым взглядом или жестом не выдав своего интереса к ней.

А может у него уже прошла эта любовь — маркиза своим мастерством всё вытравила?

- Вливайтесь в наше веселье. Давайте мы с Ариной вас проводим в фуршетный зал. Подкрепитесь там, выпьем за здоровье наших матерей.

Артур повернулся ко мне и протянул руку.

- Пойдём, дорогая.

Дорогая? Так, так… кажется, сегодняшний вечер перестал быть непринуждённым. И мне остаётся только гадать как далеко зайдёт мой покровитель по отношению ко мне, желая насолить своему оппоненту.

С улыбкой протянула Артуру руку. Но назвать его во всеуслышание дорогим язык не повернулся. Посмотрела на Магдалию, та медленно моргнула. Я расценила это как одобрение. Взяла барона под руку, и мы вчетвером покинули помещение под изумлёнными взглядами толпы.

В фуршетном зале легче не стало. Едва достигли цели, как меня "вдруг" заметил Алфрик. Он какое-то время ревниво рассматривал мой наряд цвета шоколада, время от времени играя желваками. Потом спросил:

- Как вам живётся на новом месте, Арина?

- Спасибо, хорошо. – ответила сдержано и отхлебнула из бокала, который мне сунул в руку Артур. Почувствовала крепость и согласилась с его выбором – сейчас мне это было нужно. Благодарно ему улыбнулась. А барон, закончив раздавать всем напитки, вдруг приобнял меня за талию, и дополнил мой ответ:

- У неё всё отлично. Как видишь, моя семья её полностью приняла… - он окинул восторженным взглядом мой наряд. - Арине к лицу цвет моего рода, не находишь, Ал?

Ал предпочёл осушить бокал. Удивилась, как он им ещё не закусил.

В комнату потянулись самые любопытные из числа гостей, делая вид, что очень проголодались и умирают от жажды.

Артура это нисколько не смутило, и он продолжал:

- Мы тут посоветовались и решили, что Арине не помешает получить своё наследство. И я уже оформил прошение королю от её имени.

Илара взяла гроздь винограда с тарелки и с вытаращенными глазами стала его есть, почти не жуя. А Алфрик сломал-таки ножку у фужера.

- Но если ты решишь добровольно отдать ей земли, — как ни в чём не бывало продолжал барон, — то я не стану его отправлять в канцелярию Его Величества.

- Зачем они ей? - прорычал граф. – Она ведь через год всё равно отсюда уйдёт.

- А зачем ей уходить с таким состоянием? Чтобы в том мире её случайно загрызли волки, не позволив даже из леса выйти? – с улыбкой выдал хитрый кошак, и у меня по спину пробежал холодок. – Здесь же ей ничего не угрожает. Я, как её покровитель, буду за нею присматривать. До тех пор, пока не выйдет замуж.

Глава 18. Доигралась

- За кого? – Алфрик уже едва себя сдерживал. – Уж не за тебя ли? Уже подсуетился?

- Ну что ты… - Артур заулыбался. – Я же не ты, чтобы принуждать девушек к браку. Арина уже достаточно взрослая, и сама в состоянии выбрать себе мужа. А я приму её выбор, каким бы он ни был. И, мне кажется, она его уже сделала.

Посмотрел на меня выжидающе, словно передавал эстафету, и я должна была продолжить его мысль. Зависла, глядя в почти жёлтые глаза. Он кого имеет в виду, говоря про выбор? Точно не Брэда, так как в отношении его я обозначила чёткую позицию. Тогда кого? Себя? Сложил все мои корявые попытки его соблазнить в кучу, и получил очевидный результат?

Пока хаотично соображала, попутно любуясь метаморфозами, происходящими с глазами леорда, снова почувствовала знакомое притяжение к зверю. Захотелось его погладить. Слава богу, мозгами понимала, что передо мной сейчас человек, а не кошка.

Как он это делает? И вообще, это контролируемый процесс?

Несколько раз моргнула, прогоняя наваждение.

Пауза затянулась и мне нужно было что-то отвечать.

Ответила:

- Вы правы, Артур. Выбор сделан. И я надеюсь, что вам он понравится.

Ну а что мне оставалось делать? Мы играем в разные игры, но сейчас наши с бароном цели совпали.

Мило улыбнулась желтоглазому и с вызовом посмотрела на зеленоглазого.

- Может и нас просветите? – процедил граф, пытаясь меня прожечь насквозь своими изумрудами, в глубине которых читалась обида.

- Может просвещу… А может и нет. Я ведь не обязана отчитываться перед всеми. Ведь так, милорд? – обратилась за поддержкой к барону, как бы между прочим одной рукой поправляя у него на груди манишку.

- Конечно, Арина. – он ещё больше расцвёл.

Алфрик зло схватил ещё один фужер и залпом осушил.

- Ну так что, будем договариваться? – вернулся к главному вопросу фон Хауф, с довольным видом наблюдая как бесится Гервель.

- Я подумаю. – буркнул тот.

- Подумай. Только времени у тебя осталось немного. Завтра я лично отвезу прошение во дворец. – «прижал к стенке» мой покровитель бывшего друга. Вроде бы с улыбкой. Но всем было понятно, что намерения у него были более чем серьёзные.

Потягивала содержимое бокала, лениво наблюдая, как бодаются волк и леорд. Артура понимала: он борется за своё, а вот упрямству Алфрика объяснения найти не могла. Неужто он тоже, как чокнутая графиня, считает, что герцог фон Хауф мог убить своего лучшего друга? Хотя… зная его мамашу и её способности… Ведь сумела же она убедить местное правосудие во главе с королём в виновности Геральда… С такой хитро сделанной дамочкой во что угодно поверишь…

- Пойдёмте, дорогая. – легонько потянул меня за локоть Артур.

Пошла.

Как только вышли из комнаты, забрал у меня фужер и передал словно из-под земли выросшему слуге со словами: «Вам уже достаточно. Пить вы не умеете».

- С чего ты взял? – возмутилась. – Я что-то сделала не так?

- Нет, вы отлично справились. Но если бы я вас вовремя не увёл, вы бы нашли оправдание упрямству Гервеля, начали его жалеть, и всё испортили.

Ошарашенно посмотрела на барона. Откуда он знает?

- Всё написано на вашем лице.

- Это не значит, что я пьяна.

- "Это" не значит, а вот то что у вас уже осоловелый взгляд - вполне однозначный признак. К тому же, вы мне "тыкаете", а это говорит о том, что под действием алкоголя все барьеры рухнули... И я намерен этим воспользоваться.

- Как? – всё ещё прибывала в шоке.

- Сейчас узнаешь.

Не сразу сообразила, что он тоже перешёл на «ты».

Мужчина буквально бегом протащил меня через холл к двери под лестницей и далее по коридору.

Оказавшись в тёмном помещении, поставил у стены, фиксировав руками с двух сторон, и замер, глядя на меня, поблескивая янтарями глаз.

- Ты весь вечер меня искушаешь, Арина. А я не каменный…

Высказался и буквально напал на мои губы, не дав до конца осмыслить подготовительную фразу. И потому я оказалась не готова к такому напору, и ещё какое-то время ошарашенно стояла, ничего не делая, и не дыша.

Он целовал с такой страстью, словно это было его многолетней мечтой. Дыхание спёрло ещё и от того, что меня впечатали телом в стену. Чувствовала жар, идущий от него, и все выпуклости. И самое странное – мне нравилось всё, что он делал.

Совсем скоро его запал передался мне, и я стала так же неистово ему отвечать, обнимая и прижимаясь ещё теснее.

В голове билась какая-то мысль, которую я никак не могла ухватить и осмыслить. А барон тем временем уже добрался до моей пятой точки, обхватил руками, чуть приподнял и прижал, показывая чего хочет.

Этот жест отрезвил и помог осознать то, о чём мне уже буквально орал мозг: я не настолько люблю кошек, чтобы совокупляться с ними под лестницей! И что ещё недавно я планировала избежать участи любовницы.

Замерла, и в следующее мгновение изо всех сил оттолкнула барона.

Не ожидавший такого поворота мужчина отлетел к противоположной стене узкого прохода.

- Что вы творите?! – возмутилась, тяжело дыша. Потом сообразила, что тоже участвовала в процессе, и поправилась: - Что мы творим? У вас для этого есть маркиза. Да и я не планировала ничего такого…

- А что вы планировали? – иронично заметил барон, довольно быстро пришедший в себя. – Отвлечь меня от Кармины?

- Нет! – выдала слишком поспешно. Исправилась, добавив более спокойно. – У меня даже в мыслях этого не было. Какое мне вообще дело до ваших шашней с кем бы то ни было?

- Вам может и нет, а вот моей матушке эта связь поперёк горла…

«Ещё никогда Штирлиц не был так близок к провалу» - всплыла в голове фраза. Но мне сейчас было не до смеха, я ведь в самом деле чуть не прокололась, и всё не испортила. Я, конечно, не хочу вот этого всего, и уж точно не мечтала потерять девственность таким способом, но, если по-другому домой попасть нельзя…

- Так что, Арина? Что это было? – не унимался барон. – Может вы просто хотели позлить Алфрика?

Глава 19. Стыдно-то как!

- А знаете, к чёрту приличия… - проговорила и сама шагнула к Артуру. – Но хочу вас предупредить: я ещё никогда не была с мужчиной!

Выпалила и замерла в ожидании.

В глазах барона отразилось удивление и ещё что-то, но он не шелохнулся. Просто ждал моих дальнейших действий. А я стояла перед ним готовая ко всему, и чувствовала себя невостребованной продажной девкой.

Внутренний таймер вёл отчёт: …один, два, три… пять… Цифры увеличивались, и это единственное, что менялось. Артур не проявлял инициативы, а я не знала, как быть дальше. Кидаться на шею было поздно – момент упущен, да и леорд никак не выказывал желания: глаза были жёлтыми, но кроме интереса в них ничего не наблюдалось. Он смотрел на меня как на мышь с нетипичным поведением, у которой случился секундный приступ отваги, и она бросилась на кота, но не добежала – кончился запал.

Поняв, что мужчина не собирается ничего предпринимать, отступила. «Достаточно… я уже достаточно низко пала!» Вздёрнула подбородок, развернулась и быстро пошла в сторону выхода. По поводу фиаско посокрушаюсь позже, сейчас главная задача побыстрее отсюда убраться.

- Арина, постойте! – прилетело запоздалое в спину.

А поздно. Ваш поезд ушёл, господин барон. Продолжайте зажимать по углам маркизу, а про меня забудьте!

Ускорилась. Выскочив в холл, осмотрелась. Не стала возвращаться в бальный зал – не в том я сейчас состоянии – рванула на выход. В чём была.

В лицо ударил холодный ветер с каплями дождя. То, что надо: и мозги проветрю, и поплачу незаметно. Добежала до самой дальней беседки и упала на скамью.

- Дура! Какая же я дура! – ругала себя, размазывая по щекам слёзы. – Да чтобы я!.. Ещё когда-нибудь!.. Да ни за что!.. Идиотка…

Проревевшись, начала мыслить трезво. Осознала, что эту позорную ситуацию создала сама, и обижаться, кроме как на себя, не на кого. Соблазнительница из меня никудышная, да и не нужен Артуру никто, кроме Кармины. Он даже на Илару не отреагировал. То, чего хотела от меня баронесса, уже добилась маркиза. Осталось только понять: что теперь делать мне? Нарушить договор и навлечь на себя гнев старухи? Или продолжать делать вид, что стараюсь изо всех сил, но, увы, не выходит?

Первый вариант пугал своей непредсказуемостью, а второй предполагал контакт с бароном, а я не представляю, как теперь смотреть ему в глаза.

Замёрзла так, что начала стучать зубами. Но на улице уже лупил настолько сильный дождь, что, пока я добегу к дому, промокну до нитки. А там обязательно кого-нибудь встречу и ещё больше опозорюсь.

Решила зайти с заднего входа и украдкой пробраться в свои покои. И уже в комнате определиться: переодеться и спуститься в зал, или принять ванну и лечь спать.

Побежала к цели, трясясь от холода всем телом.

Забежала в дом, и оказалась в том самом коридоре, только с другого конца. Замерла у входа. Проход был пуст. О том, что тут творилось совсем недавно, ничто не напоминало. Но мне и не надо было, — и так отлично всё помнила. До мелких деталей.

Стыд снова накрыл с головой. Опустила голову. Вокруг меня уже образовалась лужа. Да и в целом вид был как у мокрой курицы. Хотя, наверное, курица даже краше.

Стараясь не стучать каблуками, пошла к двери, ведущей в холл. Тихонько её приоткрыла и осмотрелась. Тень от лестницы меня неплохо скрывала, но, чтобы попасть на саму лестницу, нужно было пройти мимо фуршетного зала, из которого в любой момент мог кто-то выйти.

Выждала несколько минут и шмыгнула к цели. Побежала по ступеням вверх, неприлично высоко задрав подол, так как он лип к ногам и мешал. Уже почти достигла второго этажа, и тут в спину прилетело:

- Арина, подожди! Мне нужно с тобой поговорить!

Алфрик.

Только его мне сейчас и не хватало. Ускорилась. Граф тоже.

Коридор пересекла как антилопа, за которой гнался лев. Вернее, волк. И он был гораздо быстрее и проворнее — перед самыми покоями схватил за локоть.

Дёрнула конечностью со всей силы, освобождаясь из захвата, заскочила в комнату и захлопнула дверь перед его носом. Привалилась спиной, тяжело дыша.

Ал не собирался сдаваться: стучал и просил впустить. Когда понял, что это бессмысленно, решил поговорить через дверь.

- Почему ты плакала? Тебя кто-то обидел?

Ух ты ж! Стоило мне уехать и он стал замечать такие детали. А раньше графиня могла при нём вытереть об меня ноги, и он делал вид, что всё в порядке.

- Вы решили, что моё платье промокло от слёз? – спросила саркастично. - Это всего лишь дождь, ваше Сиятельство.

- Арина, я знаю, что всё произошедшее в фуршетном зале – всего лишь игра. Ты злишься на меня, и имеешь на это право. Я вёл себя как осёл. И хотел бы перед тобой извиниться. Дай мне такую возможность, впусти.

- Впустить? После того, что ты сделал в гостинице? Я пока ещё в своём уме.

- Я даю слово, что не притронусь к тебе. Мы просто поговорим.

- Говори, я тебя слушаю.

- Так говорить не очень удобно. У меня разговор к тебе, а не ко всем обитателям второго этажа.

- У тебя есть выбор: либо мы общаемся так, либо никак.

Граф помолчал. Потом неожиданно выдал:

- Я люблю тебя. Прости и вернись ко мне.

- Ты любишь не меня, а Ираиду. И мы это уже обсуждали. Я никогда не стану её заменой.

- Я тоже так думал, пока тебя не потерял. Но оказалось, что мне не хватает именно тебя: твоего непокорного нрава, колючего характера, даже провокационного поведения. Я скучаю по твоему взгляду, вкусу губ, запаху волос...

Заслушалась. Хотелось верить, но нет.

- Ал, всё это звучит правдоподобно и красиво, но мы оба знаем, что тебе просто нужно удержать земли фон Хауфов.

Повисла тишина. Я криво усмехнулась: даже спорить не стал. Обидно, однако. Но оказалось, что это ещё не конец:

- А если я подпишу бумаги о возврате герцогских земель, ты поедешь со мной?

Глава 20. Всё очень странно

- Ни с кем и никуда я больше не поеду! Я вам не переходящее красное знамя! Единственный путь, на который соглашусь – это путь домой. Ты меня отправишь домой? – Алфрик молчал. – Понятно. Тогда не мешай мне приводить себя в порядок.

На всякий случай закрылась изнутри – с некоторых пор волчара у меня доверия не вызывал. Попыталась сама раздеться. Но мокрая одежда упрямо липла к телу, и я не могла с нею справиться: путалась в юбках и чертыхалась.

Прибежавшая на звон колокольчика Лиоса, причитая, помогла снять платье, и умчалась готовить травяной чай. А я, скинув остатки одежды, завернулась в плед, залезла с ногами на кресло, и, постукивая зубами, предалась самобичеванию.

Вернувшаяся служанка всунула мне в руки чашку с горячим напитком и занялась приготовлением ванны.

Успела допить горьковатый чай и догрызть себя до сердцевины, когда Лио сообщила, что купель готова. Погрузилась в довольно горячую воду, приправленную ароматными травами, и прикрыла глаза. Устала. Не физически, морально.

Распарившись, окончательно раскисла: снова рядиться и идти на бал не было ни сил, ни желания. Да ещё и голова кружилась, подташнивало и пошатывало. При помощи рыжули добралась до постели и завернулась в одеяло по самые уши: стоило покинуть ванну, как меня вновь начало потряхивать. С трудом отогнала мысль, что завтра наверняка прилетит нагоняй от Магдалии, и провалилась в тревожный сон.

Всю ночь кидало то в жар, то в холод. Снилась погоня, в которой меня настигали разъярённые волки и леопарды, и по очереди рвали на куски. Чувствовала эту боль каждой клеточкой: меня ломало, выкручивало, дробило на части, жгло изнутри, и я почти умирала. Но каждый раз перед тем, как испустить последний дух, перед взором появлялись синие глаза, смотрели с укором, словно упрекая в том, что сдалась, и я брала себя в руки, и из последних сил цеплялась за жизнь. И всё повторялось вновь: погоня – жуткая боль – предсмертная агония – воскрешение.

В промежутках между болью, рыком и стонами слышала чьи-то встревоженные голоса и чувствовала прикосновения, от которых бросало в дрожь. Обоняние раздражал запах лекарств, в горло что-то лилось расплавленной лавой, оставляя после себя мерзкий вкус и растекаясь по всему телу, сжигая изнутри. В конце концов вымоталась так, что пропали все ощущения – наверное, мой организм отключил все рецепторы, дав возможность наконец провалиться в небытие.

Очнулась на рассвете. А может на закате. Смотрела в окно и не понимала какое время суток, кто я, где нахожусь, и что со мной. Прислушалась к ощущениям: во мне кипела жизнь – я чувствовала, как она горячей волной струиться по телу, разгоняя кровь, как та тёплым потоком омывает каждую клеточку организма очищая, обновляя, созидая гармонию.

Улыбнулась первым (а может последним) лучам солнца, покопошилась, укладываясь поудобнее, и прикрыла глаза, снова погружаясь в сон. На этот раз прекрасный: мне снился дом, родители, бабушка. Мы все сидели за праздничным столом…

Сколько проспала не знаю. Распахнула глаза, и тут же зажмурилась от ярких солнечных лучей. На душе было так легко и светло. Сладко потянулась всем телом. Ощутила небывалый прилив сил. Села, свесив ноги. Коснулась ступнями ворсинок ковра и тихо засмеялась от щекотки.

- Лио! – позвала служанку.

Никто не отозвался, но за спиной послышалось шевеление. Повернулась на звук.

В углу в кресле сидела испуганная незнакомая девушка.

Слегка нахмурилась, с любопытством рассматривая девчонку. Юная, конопатая, с двумя толстыми косами. Ноги поджаты под себя. Руками обхватила тело, словно замёрзла.

- Ты кто?

Та в ответ только сильнее сжалась, и зажмурилась. Нахмурилась ещё больше. Что происходит? Почему она себя так ведёт? Слуги не сидят при господах. И уж тем более, не залазят на мебель с ногами.

- Я спрашиваю: кто ты такая? – спросила строже. – И где Лиоса?

- Флора. Служанка. Я разбила вазу, поэтому хозяин приставил меня следить за вами. – проблеяла испуганно, и икнула.

Что за бред она несёт? Причём здесь ваза?

- В смысле следить? Куда делась моя помощница?

- Я не знаю.

- Помоги мне одеться, я хочу поговорить с бароном. – подскочила с намерением немедленно всё выяснить.

- Вам запрещено покидать эти покои. – служанка аж посерела от страха.

Едва не поперхнулась. Что за хрень тут происходит? Посмотрела на девушку вопросительно, и почувствовала, как внутри нарастает гнев. Обжигающий и всепоглощающий.

- Или ты мне сейчас расскажешь, что тут происходит, или я за себя не ручаюсь!

Конечно же, я не собиралась причинять девушке вреда. Да и что я могла ей сделать? Но мне нужно было узнать, что тут творится.

Служанка от страха уже заикалась, но упорно твердила:

- Я н-н-ничего не знаю.

Хорошо, зайду с другого бока:

- Как давно ты тут находишься?

- Д-два дня, госпожа. – девчонка таращила испуганные глаза и уже дрожала всем телом.

- Знаешь, что со мною было?

Она нервно сглотнула, но не издала ни звука.

- Как долго я пролежала в бреду?

- П-почти пять суток.

Сколько?!

- Я болела?

Снова молчок.

- Послушай, — перешла на ласковый тон, — я ничего не помню с момента как покинула бал и легла спать. Ты работала тут, когда был бал?

Кивок.

- Что произошло в тот вечер?

Тишина.

- Тебе запретили мне рассказывать?

Девушка замотала головой.

- Тогда почему ты не отвечаешь на мои вопросы?

- Я н-ничего не знаю.

Да что ты будешь делать! Заладила как попугай! Выдохнула, чтобы не наорать. И спокойно произнесла:

- Никогда не поверю, что прислуга ничего не слышала и ничего не знает. Давай так, ты расскажешь, что болтают подруги и знакомые о том вечере и обо мне, а я обещаю, что не обижу, и никому не расскажу о том, что узнала. Договорились?

Девчонка немного подумала и согласилась.

- Ну так что тогда произошло?

Конопатая ещё больше вытаращила глаза, натужно сглотнула и выпалила: