Дневник пропавшей графини

Глава 1. Дворянское наследство

Книга не является историческим романом! Все события и имена вымышлены. Любые совпадения случайны.

… Я бежала со всех ног, стараясь ни обо что не запнуться. Если упаду, мне конец. Огромный волчище со светящимися глазами дышал в спину, но почему-то не делал последний, решающий прыжок. Ему словно нравилось играть со мной в догонялки, и он растягивал удовольствие.

И тут в сознание вклинилась догадка: “Может, он меня гонит в какое-то определённое место? И неслучайно перекрыл путь на развилке дороги, позволив свернуть только в эту, выбранную им, сторону?” ...

… Меня обступил туман, настолько непроглядный, что я не видела своей вытянутой руки. До костей пробирал жуткий холод. И такой же жуткий страх. Ещё эта тишина. Кажется, я чувствую шевеление волос на затылке.

Что таится в этой странной мгле? И куда подевался мой преследователь? Не хочу даже думать, что он может стоять у меня за спиной...

Нервно сглотнула, и медленно начала поворачивать голову…

***

- Бабуль, а можно я разгребу завал на чердаке?! – свесилась с мансардного этажа, и попыталась докричаться до любимой старушки, моей подружки и «крыши» в одном лице. Получилось. Бабуля вышла из кухни и замерла под лестницей, ведущей на крышу, задрав голову.

- Да зачем тебе это надо, Ариша? Места, что ль не хватает? Вон какой домина.

- Теперь, когда я знаю, что тут творится, не смогу спокойно жить. Твои «сокровища» будут давить на мой мозг огромной глыбой. Удивительно, как на тебя вообще до сих пор потолок не рухнул.

- Ой, не выдумывай! Твой дед строил этот дом на века. Ещё твои внуки будут по этому чердаку скакать.

- Бабуль, ну пожалуйста, — заканючила, как маленькая девочка. Такое я могла себе позволить только с ней. Потому что знала, что она меня любит всякую: маленькой капризной врединой и серьезной рассудительной заучкой. – Я хочу себе тут убежище сделать.

- Какое ещё убежище? От кого прятаться собралась? Я и так тебя весь год не вижу, приезжаешь только летом, да ещё и на чердаке от меня хорониться вздумала.

- Так у меня учёба, ба. Не обижайся. Я тоже очень-очень по тебе скучаю. И обещаю быть всё время рядом, пока у тебя гощу. А чердаком буду пользоваться только в те часы, когда тебе не до меня. И ночью.

- Да когда ж такое было, чтобы мне было не до тебя? – всплеснула руками старушка.

- А когда ты идёшь в сарай и начинаешь там разговаривать со своими курочками, уточками, гусочками, поросёночком… - я захихикала, вспоминая уморительную картину перечисленных бесед. - Ба, это не претензия, просто каждому человеку нужна отдушина. У тебя она в сарае, а у меня будет на чердаке.

Бабуля махнула рукой и пошаркала назад в кухню, по-доброму ворча под нос. Значит разрешение получено. Поднялась на ноги и отряхнула пыль с одежды. Окинула взглядом фронт работы, и засучила рукава.

Для начала отсортировала откровенный хлам и вынесла во двор – будем баню топить, сожгу. Вернулась в свои будущие хоромы: шутка ли – целый этаж теперь в моём распоряжении, пусть и со скошенным невысоким потолком. И как я раньше до этого не додумалась? Ведь всегда мечтала иметь такое место, где смогу побыть наедине с собой, подумать, помечтать, и просто отдохнуть от социума.

Провозилась два дня: сметала паутину и пыль, мыла стены, пол и окна, расставляла немногочисленную мебель.

Покончив с объёмными работами, приступила к более мелким – предстояло разобрать содержимое мешков и коробок.

В мешках оказались старые вещи, которым я тут же вынесла приговор: в костёр! А вот в коробках нашлось много интересного.

Перебрав советские журналы, газеты и фото, придвинула к себе небольшой фанерный ящик, перетянутый бечёвкой.

На крышке был написан почтовый адрес, – видимо его использовали под посылку. Кому и от кого — уже не разобрать. Безжалостно разрезала верёвку, сняла крышку и замерла.

Внутри лежали старые письма со взломанными печатями из сургуча, фото каких-то людей в старинных одеждах, а в самом низу – толстая тетрадь в твёрдом переплёте, украшенном металлической ажурной отделкой, некогда позолоченной, а теперь потемневшей от времени.

Это творение рук человеческих было закрыто на маленький, но увесистый замок.

Высыпала содержимое ящика на пол. Переворошила. Ключа не было. Попыталась открыть варварским способом, подцепив отвёрткой, но мелкое металлическое изделие достойно выдержало пытку, так и не выдав чужие тайны.

Взяла находку и пошла за зов бабушки, которая напекла блинов и уже не первый раз пыталась вытянуть меня на чаепитие.

- Ба, а что это за тетрадь? Чья она? И где ключ? – пристала, едва переступив порог кухни.

Старушка задумчиво нахмурилась, взяла старинную вещицу в руки, повертела вспоминая.

- А где ты её нашла?

- В ящике из-под посылки.

- А… сразу бы сказала. Это наследство от моей бабки по материной линии. Она у нас была дворянкой. Ирмой её звали.

Бабуля вернула мне находку и стала разливать по чашкам чай.

Я уже думала, что на этом пояснение закончено, когда она ворчливо продолжила:

- Всё у нас не как у людей. Всем богатые родственники фамильные драгоценности оставляют, а нам один хлам достался… Но мама его берегла, — всё-таки память о предках. Рассказывала, как в неспокойно время попали под расправу бандитов, выдающих себя за революционеров. Её в то время, понятное дело, ещё не было, — это ей позже её мать рассказала, а уж она потом мне. Наших тогда почти всех поубивали. Только две девки и остались… Ирма была старшей дочерью этого несчастного семейства. Красивая была, глаз не отвести. К тому же сообразительной оказалась. Приглянулась она командиру той шайки. Он её замуж позвал, а она взяла, и согласилась.

Глава 2. Занесло куда-то не туда

Возможность открыть дневник подвернулась раньше, чем я рассчитывала, так как меня неожиданно вызвал куратор.

Как только вернулась в город, первым делом помчалась к знакомому часовщику. Понимала, что не по адресу, но к кому ещё обратиться не знала. Всё-таки дело нестандартное. Он покрутил в руках толстую тетрадь, рассмотрел замок и дал номер телефона знакомого, который занимается изготовлением ключей.

Ключных дел мастер – мужчина лет под шестьдесят, тоже долго и скрупулёзно рассматривал предмет старины, а потом вынес вердикт:

- Оставьте эту книжицу у меня. Я покумекаю на досуге. Позвоню, когда прийти.

- Хорошо. Только, пожалуйста, поаккуратнее с нею, она мне дорога как память.

Мужчина кивнул, мы обменялись номерами телефонов, и он сразу вернулся к насущным делам. А я поехала домой.

Квартира была пустой, тихой, и навевала тоску, так как родители укатили отдыхать на море. Впервые – без меня. Потому что я выросла. Папа так и сказал:

- Заведи себе ухажёра, и пусть он тебя возит по морям.

Своеобразный родительский протест против моего пуританства.

На самом деле, это не я была зажата в рамки строгих правил, а мои родители были не в меру прогрессивными. К тому же в моём возрасте они уже были женаты. Причём не по причине незапланированной беременности, а по большой и чистой любви. Где уж им меня понять, когда у них всё случилось так рано?

Поэтому, начиная с моего совершеннолетия, то мама, то папа упорно выносили мне мозг на тему: «Ненормально в подростковом возрасте ни в кого не влюбиться».

Как будто бы это зависело от меня. Ну, не встретился ещё мне тот, кому я была готова подарить своё сердце! В остальном-то я была нормальной девушкой: тусила с друзьями – нечасто, но всё же; имела близкую подругу и нормальные современные интересы. Не было такого, чтобы мои друзья на выходные поехали развлекаться за город, а я – в женский монастырь молиться.

Отъезд родителей отозвался в душе обидой, и потому я уметелила к бабуле раньше времени, наплевав на то, что оценка по одной из практик портила всю зачётку.

Но кураторша, в отличие от меня, с моей тройкой на фоне остальных пятёрок мириться не захотела. Позвонила, отчитала за равнодушие к общему делу: рейтингу, и буквально приказала явиться на пересдачу. А чтобы я даже не думала отнекиваться, заверила, что руководитель практики уже в курсе и ждёт меня завтра.

Остаток дня провела под телевизором прыгая с канала на канал в поисках чего-нибудь увлекательного.

Самым увлекательным оказался сон, который сморил меня прямо в кресле. Мне приснилось море с плескающимися в нём родителями. Мама всё время показывала язык, а папа вообще - неприличный жест пальцем. Проснулась с осадком в душе. Какую только дичь во сне не увидишь. Пошла в кровать.

С утра рванула в универ – за допуском, а оттуда в больницу.

Училась я на гинеколога, хотя о медицине никогда не мечтала. Но поскольку своё призвание так и не нашла, решила сделать приятное маме с бабушкой: им всегда хотелось, чтобы в семье был врач.

Однако уже на первом практическом занятии поняла, что занесла меня нелёгкая куда-то не туда, когда выяснилось, что я не могу воткнуть иглу даже в муляж, не говоря уже о реальном человеке.

Но не бросать же из-за этого учёбу? Мучилась, тренировалась, пыталась тыкать с закрытыми глазами. И если бутафорный зад был готов вытерпеть такие пытки, то подопытные из числа больных в ответ на экзекуцию роптали. Поэтому дальше изрешечённого учебного пособия мои успехи не продвинулись.

Успокаивала себя тем, что обычно уколы делают медсёстры, а врачи осматривают и назначают лечение. Понимала, что это плохая отмазка, но другой у меня не было. И потому оценки по практике оставляли желать лучшего. Приходилось по несколько раз бегать за врачами, молить, уверять, что исправлюсь, соглашаться на все условия, чтобы они не снижали балл из-за моего страха. В остальном ведь я была одной из лучших.

Вот и сейчас носилась по коридорам сначала гинекологического отделения, а потом и родильного в поиске нужного врача. В полной амуниции, естественно, – по-другому сюда просто не пропустят.

Поэтому никто меня не остановил, когда я решила заглянуть в родзал.

Тут процесс был в самом разгаре. Поскольку я заканчивала только первый курс, на родах ещё бывать не доводилось. И таинство рождения человека мне открылось впервые. Во всей красе.

Первое, что попалось на глаза: головка ребёнка, пробивающая себе путь на свободу. Ошарашенно замерла. В ушах как-то странно зашумело и весь процесс куда-то поплыл…

Очнулась на кушетке в коридоре. Рядом находился мужчина в костюме врача и в маске.

- Как вы себя чувствуете? Не ушиблись? Вроде бы я успел вас подхватить…

- Спасибо. А что случилось, я что, в обморок грохнулась?

- Не грохнулись, нескольких сантиметров не хватило. – усмехнулся мужчина. – И, надеюсь, больше не будете пытаться, потому что мне нужно следить за состоянием роженицы, а не за слабонервными практикантками, которых случайно занесло в медицину.

Анестезиолог ушёл, а я ещё какое-то время соображала: что это было? Я теперь что, ещё и родов боюсь? И как с таким набором работать гинекологом?

От мрачных мыслей отвлёк телефон. Под впечатлением от последних событий не сразу поняла, что это за дядя Ваня, и почему он мне звонит.

Мужчина сообщил, что я могу приехать и забрать своё старое сокровище, вместе с новым ключом. Наконец дошло кто это.

Решив, что сегодня неудачный день для исправления оценки – после такого-то фиаско, помчалась за дневником сумасшедшей родственницы.

Насилу вытерпела, чтобы не открыть дневник по дороге. Так торопилась, что едва не сшибла с ног подругу. Тата, спешившая навстречу, не сразу поняла, что я её не вижу, и не успела затормозить. В общем, встреча лбами получилась знатной. Я аж зубами клацнула.

Охнули, потёрли ушибленное место и кинулись обниматься.

С Таткой мы дружим с горшка. Вместе ходили в садик, потом в школе за одной партой сидели, и теперь, когда поступили в разные вузы, связь не теряли, встречались при каждой возможности. Благо, что живём в одном микрорайоне.

Глава 3. Записки сумасшедшей

- Наташ, не смешно. Ей, между прочим, столько же было, сколько нам с тобой сейчас. Никому не пожелаю такого начала взрослой жизни.

- В те времена шестнадцатилетние девчонки уже своих детей имели. Так что, по факту, твоя родственница ещё в девках засиделась.

Покачала головой. Хотя чему я удивляюсь? Это для меня она не чужой человек, а Татка её воспринимает как исторический персонаж.

- Тогда все так жили, Тат. Ранние браки были нормой.

- Вот именно. А ещё про наше поколение говорят, что мы распущенные.

Прихватив с собой недопитый чай и вазочку с печенюшками, перекочевали на диван в моей комнате.

С замирающим сердцем вставила ключик в замок и повернула. Щелчок, ещё один и дужка выскочила из отверстия. Отложила главную тяжесть дневника в сторону. Татка тут же подхватила.

- А он случайно не золотой? – потёрла замок об обивку дивана. – Почему такой тяжёлый? Вот было бы круто!

- Вряд ли. - охладила я её пыл. – Был бы золотым, в войну бы в скупку сдали. Тогда даже семейные драгоценности меняли на продукты…

- Ты права. – подруга немного расстроилась и потеряла интерес к не оправдавшему надежды предмету старины. Заинтересовалась содержимым, заглянув в дневник через моё плечо. - Ну что там?

- Да пока только стишки, да всякий детский лепет.

- Так листай дальше. Что там по датам? Когда её это... к взрослой жизни приобщили?

С укором посмотрела на бессердечную девицу.

Пролистала больше половины тетрадки в поисках нужного года.

- Вот. Нашла день её совершеннолетия.

- Рин, ты издеваешься? Ну что там может быть интересного? Или её прямо в день рождения того...? Нет? Тогда ищи октябрь 17 года, когда начались те события, под шумок которых их семейство грохнули.

Подруга отставила чашку, улеглась на диван, потеснив меня ногами, положила руки под голову и приготовилась слушать.

Вздохнула, глядя на этот обнаглевший подарок судьбы. Ладно, то, что интересно мне, потом прочитаю, когда уйдёт эта озабоченная.

Но сколько не листала, так и не нашла октябрьские записи. Дневник обрывался на последнем дне сентября, а дальше шла дата 17 марта 1919 года.

- Тут вообще нет октября. И не только его. Больше года пропущено. Возможно, записи кто-то специально удалил, чтобы не травмировать девушку воспоминаниями.

- Ну вот! Зря губу раскатала. - подруга вздохнула и села.

- Подожди. Может позже об этом есть упоминание. Бабуля рассказывала, что у Ираиды, после того как это случилось, с головой стало не в порядке. Это объясняет, почему ей было не до записей. Но, по словам моей прабабушки, перед тем как исчезнуть, девушка с дневником не расставалась. Не могла же она его просто носить и ничего не писать? Хотя… это, наверное, уже и было в девятнадцатом году…

Пробежала глазами по первым записям после перерыва. Просто даты и монотонное перечисление дел, которыми девушка занималась. От текста так и веяло заторможенность и апатией.

- Всю жизнь мечтала почитать записки сумасшедшей. – возмутилась подруга, и потеряла к дневнику интерес, переключившись на печенье.

- Да подожди ты! Там с её сумасшествием не всё так однозначно. Девчонка буйной не была, просто в себе замкнулась. Вон и текст адекватный. Скучный, но логичный. Может она вообще с ума не сходила. Подумаешь, молчала. Мог ведь шок так затянуться.

- На целый год? – с набитым ртом подковырнула ехидина.

- Я, конечно, не психиатр и точный диагноз поставить не могу, но мне почему-то кажется, что у неё был посттравматический синдром с нетипичным течением. Люди разные, и реакция на сильный стресс тоже может быть разной. А возможно, она даже не помнила о том происшествии. Такое бывает, когда мозг блокирует сильный раздражитель. Вот чувствую, что не была она дурочкой, и что за её исчезновением скрывается какая-то тайна.

- Ох и фантазёрка ты, Аринка. Ну ладно, читай. – снизошла королева, закидывая в рот последнюю печенюшку. И уточнила: - Только не стишки и не про природу.

- А тут и нет больше стишков. Записи, похожие на распорядок дня, и рисунки какие-то мрачные. Видимо чувство прекрасного у бедной девушки погибло после той мерзости, что с нею сотворили.

Мы уставились на чёрный лес, нарисованный карандашом.

- А она неплохо рисовала. – прокомментировала Тата. – У девчонки явно был талант.

Пролистала несколько таких рисунков.

- Ты заметила, что на некоторых картинках есть светящиеся глаза? – чуть взбодрилась подруга. - Что это может значить?

- Заметила. Понятия не имею. Я не умею читать по рисункам.

- А может она их видела в лесу?

- Мне кажется, если бы она их там увидела, то следующего рисунка не было бы. А тут ещё записей прилично... Вот! Нашла!.. Я была права! Сама посмотри:

- Вот и объяснение! Она потеряла память! Отсюда и странное поведение. А нежелание общаться может быть продиктованное страхом, который она испытывала, не понимая причины.

Подруга на меня внимательно посмотрела.

- Может тебе на психфак перевестись? Ты же прирождённый психиатр! Сквозь время суметь поставить диагноз! Это тебе не семечки под подъездом лузгать! Тут талант нужен.

- Хватит издеваться. Может диагноз и не соответствует действительности, зато он делает понятными те события.

- Ну, предположим. А дальше-то что?

- А дальше мы будем читать дальше.

- Хорошо. Только теперь это буду делать я. – «обрадовала» подруга, забирая у меня дневник. - А то с тобой мы тут до китайской пасхи просидим.

- Нет такого праздника.

Глава 4. Дневник жертвы

Я заглянула через плечо Татки в дневник. Новая запись Ираиды была наполнена болью:

Поделилась своими впечатлениями с подругой:

- Ты тоже почувствовала, сколько страдания в этих строках? У меня аж пульс участился. Ощущение, словно я это всё сама пережила.

Та посмотрела на меня с подозрением, и попросила:

- Не пугай меня.

А дальше интонация стала такая, словно она разговаривает с психом, от которого не знаешь, чего ожидать:

- Это всего лишь старый дневник. А ты просто слишком впечатлительная. К тому же в этом коротком тексте слово «сон» повторилось три раза, а это говорит о сильном волнении автора. Возможно, твой мозг ещё и на это отреагировал.

Ничего себе! Откуда такие глубокие познания?

Либо Татка была такой понятливой, либо я слишком красноречиво на неё смотрела, но озвучивать свои мысли мне не понадобилось.

- Я вычитала в каком-то журнале, - начала оправдываться подруга, - что, когда человек волнуется, он неосознанно часто использует слова, которые имеют отношения к проблеме. И это выражается не только в разговоре, но и в письме и рисунках. Якобы, таким способом наше подсознание подсказывает, где искать «корень зла».

- Теперь мне хочется спросить: может и ты, пока не поздно, сменишь профессию? Станешь знаменитым психологом…

- Ой, отстань! Какой из меня психолог? Ты вспомни, как я в школе на занятиях с психологиней не могла отличить холерика от меланхолика.

- Так там проблема была в твоей безответственности, а не в тупости. Нужно было просто выучить характеристики темпераментов.

- Нафига они мне?

Я поправила на переносице воображаемые очки, и выпрямила спину до хруста, изображая нашего школьного психолога, и гундосым голосом произнесла:

- Чтобы более продуктивно контактировать с людьми.

Посмеялись, и забыв про дневник, ударились в воспоминания о школе.

Когда Татка ушла, я убрала в комнате крошки от печенья, помыла чашки и улеглась на диван, прихватив наследство.

После трагичной записи пополнение стало регулярным. И появились подробности, заставившие меня забыть про даты и читать взахлёб:

«Сегодня я дольше обычного бродила по лесу. Но после этого жуткого кошмара мне даже там не стало легче. Ещё и эти зелёные светящиеся глаза, которые часто меня преследовали на прогулке и не давали уйти вглубь леса, как назло, не появились. Их обладатель словно почувствовал, что я решилась на страшное, и была готова пойти навстречу для того, чтобы он меня растерзал. Не пришёл... Жаль. По-другому я не смогу свести счёты со своей непутёвой жизнью, — слишком сильно в нас маменька вбила церковные каноны. Только вот забыла научить, как жить с этим самым грехопадением...

Сестра наотрез отказывается разговаривать о том дне… А её супружник стал всё больше на меня засматриваться... Неприятный тип. Как Ирма могла выйти за такого? Мне снилось, что он был среди тех четверых. Не хочу в это верить. Скорее всего это игра моего больного воображения. Ведь все вокруг считают меня душевнобольной, и, наверное, они правы...

Мне снова приснился кошмар, и снова в нём был муж сестры. Всё утро думала, рассказать ей об этом или нет. Не стала. Если расскажу, уверена, будет скандал, и мы можем оказаться на улице. И скорее всего, он не отдаст сестре дочь. Не хочу, чтобы из-за меня у Ирмы были проблемы. Да и Анюта мне нравится, несмотря на то что она от этого ирода. Лучше буду обходить его стороной. Хотя делать это становится всё сложнее…

Сегодня в лесу я снова видела глаза зверя. Он вернулся и опять за мной следил. Но я больше его не боюсь. Попыталась приблизиться, но он не дал, отступил в чащу леса. Захотелось узнать кто он: волк, одичавшая собака или может оборотень, о которых местные ребятишки рассказывают байки. И почему за мной наблюдает, но не нападает?»

Записи снова прервались. Им на смену пришли страшные картинки. Чёрные, почти непроглядные штрихи. Лишь на некоторых из них с трудом угадывался силуэт какого-то мужчины.

Посмотрела по датам: разрыв между последней записью и первой картинкой почти полгода. Что произошло с девушкой такого, что она опять перестала писать? Должно быть это что-то страшное. Ведь от единственной отдушины так просто не отказываются.

После жутких рисунков шёл пустой лист с кляксой, местами размытой, словно на неё капала вода. Мне почему-то подумалось, что это были слёзы…

Долго не могла перелистнуть эту страницу, - что-то останавливало, противилось этому. А когда решилась, поняла причину такого состояния…

«Дорогой дневник, наконец, я снова могу говорить с тобой. Меня больше не душат слёзы, а на душе установился относительный покой. Он умер! И как бы это не было грешно, я этому рада. Мы с Ирмой даже устроили небольшой праздник по этому поводу. Нет, ничего такого: ни гостей, ни музыки, просто сидели вдвоём, пили наливку, откровенничали и поздравляли друг друга с освобождением.

Полгода назад этот изверг в первый раз пришёл в мою комнату ночью... Я пыталась кричать, но он затыкал мне рот, бил в живот, отчего у меня перехватывало дыхание, а потом душил. Но не до смерти, а лишь до того состояния, когда я больше не могла кричать. Он измывался надо мной… насиловал, и снова издевался…

Утром я всё рассказала сестре. Она устроила скандал. И он избил нас обеих. А потом приставил к голове Анечки револьвер и сказал, что убьёт её, если мы кому-нибудь расскажем о том, что он творит…

С тех пор насилие в доме стало привычным делом. Он приходил в мою спальню почти каждую ночь…

Вскоре я узнала, что беременна… Он тоже узнал и избил так, что по всем законам природы у меня должен был случиться выкидыш, но не случился. И тогда он привёл в дом какую-то старую немытую старуху, и та решала проблему ужасным крючком… Я должна была умереть после всего этого, но не умерла… А вот он сдох. Пусть не сразу, но сдох. И я готова танцевать на его могиле. И не боюсь, что Бог меня за это покарает, потому что его нет. Если бы был, не допустил всего того, что случилось…

Глава 5. Навязчивая идея

Это была последняя запись в дневнике.

Значит она действительно ушла. Но куда? Я знаю этот лес как свои пять пальцев – каждый год с бабулей занимаюсь сбором и заготовкой грибов и ягод. Неоднократно была на той опушке. Но никаких волков не видела. Особенно огромных. Их вообще не было в том лесу.

Конечно, прошло уже очень много времени, и часть угодий была вырублена. Наверное, поэтому и крупные звери разбежались. Но мне почему-то захотелось побывать там вновь. Посмотреть на лес глазами Ираиды. Попытаться пройти теми же тропками, которыми ходила она.

Поэтому утром на первой электричке укатила в деревню.

Бабуля обрадовалась моему скорому возвращению, но очень удивилась, когда я с порога объявила, что хочу сходить в лес.

- Что там сейчас делать? Ещё даже земляника не наросла.

- Цветов пособираю, свежим воздухом подышу, подумаю о жизни.

- А, ну коли подумать надо, тогда иди. Я сама в девках туда часто бегала, когда на душе было пасмурно. Помогало. Пока однажды не наткнулась на огромного волка. Вот страху-то натерпелась. Ели ноги унесла. Но сейчас уже бояться нечего. После того раза отец с деревенскими мужиками облаву устроил. Волка, правда, не нашли, но больше на его появление никто не жаловался. А потом в соседнем селе лесозаготовительную артель организовали, и всё крупное зверьё разогнали.

Я насторожилась:

- Ты мне не рассказывала об этом случае.

- А там рассказывать нечего. Задумалась и ушла дальше обычного. Чувствую: смотрит кто-то на меня. Поозиралась и наткнулась на светящиеся глаза… Так быстро я ещё не бегала. – старушка засмеялась. – Вся жизнь перед глазами пронеслась, пока летела через опушку. Даже тапку потеряла.

Я ещё немного попытала партизанку, пытаясь выяснить подробности, но так и не смогла. Кроме светящихся глаз и размера волка бабуля ничего не помнила. А вот потерянную тапку описала в деталях. Воистину, мозг человеческий – загадочная штука.

После того как моя любимая кулинарша чуть не убила меня объёмом еды, почти насильно впихнув не знаю какой по счёту оладушек, отправилась на запланированную прогулку.

Лес меня встретил яркой зеленью и щебетом птиц. Ничем зловещим тут близко не пахло. И сколько я не бродила, ни волков, ни тумана так и не увидела. Вернулась с чувством глубокого неудовлетворения. Понимаю, что верить в то, что тот необычный волк существует, немного по-детски. И даже если он когда-то реально был, то наверняка уже сдох. Но, несмотря ни на что, моя надежда умирать не хотела.

Весь остаток дня крутилась около неожиданного источника информации, - вдруг она вспомнит ещё какую-нибудь историю из своей молодости. Но бабуля упорно рассказывала про то, как плохо в этом году несутся куры, как соседская кошка повадилась лазить в её чулан, и как хорошо растёт сорняк в огороде.

Решила ещё несколько раз побывать в лесу и прочесать каждый закоулок. Но ни во вторую вылазку, ни в третью так и не нашла ничего примечательного. Нынешнее редколесье было слишком освоено людьми: заготовители не только его изрядно проредили, но и накатали дорог, по которым нет, нет да проезжал какой-то транспорт: местные в сухую погоду таким способом добирались до соседнего селения, сокращая путь.

И лишь у болота ещё осталась непролазная девственная чаща. Но я туда не ходила – не настолько я одержима идеей, чтобы с дуру сгинуть в трясине.

После пятой вылазки закинула эту затею, признав бесперспективной.

Дальше лето проходило обычно: в заботах по хозяйству и редких вылазках в город. Я исправила оценку по практике, встретилась с отдохнувшими родителями, и отметила с друзьями своё девятнадцатилетие.

В июле походы в лес возобновились, так как мы с бабулей занялись традиционными заготовками. Но теперь в каждую вылазку я невольно озиралась по сторонам в поисках светящихся глаз. Кажется, это стало моей личной паранойей.

Конечно же, никто за нами не наблюдал, и туман, если и появлялся по утрам, то был самым обычным. И сколько я по нему не шныряла, так ничего примечательного и не нашла. Только бабулю перепугала, и теперь она стала частенько интересоваться всё ли у меня хорошо.

Ночами, которые я стабильно проводила на чердаке, зачитывала дневник до дыр в поисках новых ориентиров и подсказок. Рассматривала рисунки. Безрезультатно. Но всё равно никак не могла выкинуть навязчивую идею из головы. Даже сны стали сниться на эту тему.

После одного из них меня осенило: я просто неправильно ищу! Нужно пойти в лес в тот же день, когда пропала Ираида!

Высчитала этот день с учётом разницы между Юлианским и Григорианским календарём, — он выпал на позднюю осень, и стала ждать его приближения.

На всякий случай полезла в интернет и выяснила, чем этот день примечателен. Но кроме информации об окончании гражданской войны всемирная сеть больше ничем не порадовала. Даже лунный календарь не оправдал надежды, выдав вместо ожидаемого полнолуния, фазу убывания.

Плюнув, стала придумывать причину, по которой меня отпустят из универа посреди учебной недели. А ещё думала над тем, как буду объяснять родителям свою внезапную любовь к деревне, а бабуле – появление посреди семестра. Хоть бы старушку от удивления удар не хватил. Особенно когда я засобираюсь в почти зимний лес.

***

На моё счастье, осень выдалась тёплая и затяжная. Отпросилась у куратора, насочиняв, что нужно срочно проведать приболевшую бабушку (да простит меня бабуля, но лучшего варианта я не придумала). Родителям наплела, что забыла в деревне тетрадь с конспектами, которая мне срочно понадобилась. И в назначенный день благополучно отбыла на электричке, предварительно клятвенно заверив, что вечером буду дома.

Бабуля моему внезапному визиту удивились и обрадовалась, но, когда узнала, что я всего лишь за конспектами, чуть приуныла. А когда я, после обеда ещё и в лес засобиралась, вообще воспротивилась:

- Дался тебе этот лес? На один денёк приехала и то сбегаешь.

В ответ на упрёки опять пришлось врать:

Глава 6. Догонялки

Мужчина был не меньше двух метров ростом. Широкий в плечах, узкий в талии, и абсолютно голый. Невольно залюбовалась накачанным торсом, подтянутыми ягодицами и крепкими ногами. Он стоял ко мне спиной, и я могла делать это без зазрения совести. Красоту довершала копна тёмных волос. Они были мокрыми от дождя и прилипли к плечам незнакомца.

Наблюдала и задавалась вопросами: «Кто он такой? И что делает голый в лесу? Он что, морж-нудист - в такой холод без одежды разгуливать?»

Тут же мысленно себя поправила: «Можно подумать, что в хорошую погоду его костюм Адама тут смотрелся бы не так странно».

Резкий порыв ветра заставил вздрогнуть. И не только от холода: мужчина неожиданно повернул голову в сторону и …принюхался?!

Не успела даже осмыслить это странное действо, как голый субъект стал растворяться. Сначала тело пошло рябью, словно воздух над костром, а потом и вовсе растеклось в бесформенный силуэт, на глазах формирующийся во что-то тёмное, огромное.

- Мамочки… - только и смогла прошептать, отступая в чащу. И, конечно же, наступила на сухую ветку.

Треск прозвучал как выстрел. По крайней мере, мне так показалось.

Стартанула с места с прокруткой. Чуть не упала – успела выкинуть руки вперёд. От страха использовала их как дополнительную пару ног. Но скорости мне это не прибавило.

Ну почему в такой момент мы чаще всего ведём себя как в кошмарном вязком сне: вроде бы пытаешься ускориться, предпринимаешь для этого все необходимые меры, но всё равно буксуешь на месте?

Разобравшись со своими конечностями, наконец приняла вертикальное положение и рванула с места, как испуганная антилопа. Навязчивое желание узнать куда подевалась Ираида, и что за волк был у неё в друзьях, мгновенно улетучилось.

Почти сразу выскочила на дорогу. Вернее – на развилку дорог. Не успела выбрать направление – куда бежать дальше, как сбоку что-то пролетело чёрной тучей, и приземлилось передо мной на четыре лапы.

Хотела побежать вправо (там моя деревня), но зверь преградил путь. Не раздумывая, стартанула в противоположную сторону.

Мчалась со всех ног, стараясь ни обо что не запнуться. Понимала, — если упаду, мне конец. Огромный волчище со светящимися глазами дышал в спину, но почему-то не делал последний, решающий прыжок. Ему словно нравилось играть со мной в догонялки, и он растягивал удовольствие.

В сознание вклинилась догадка: “Может, он меня гонит в какое-то определённое место? И неслучайно перекрыл путь на развилке дороги, позволив свернуть только в эту, выбранную им, сторону?”

Звучало как бред, и я тут же отогнала эту мысль. К тому же рассуждать особо было некогда – дыхание волка слышалось так близко, что я невольно втянула голову в плечи. Но скорость не сбавляла. Правда, и прибавить не могла – итак выжала максимум из своих способностей по этой части.

Смотрела преимущественно под ноги, поэтому не сразу заметила, что меня обступил туман, настолько непроглядный, что я не видела своей вытянутой руки. А вытянула её для того, чтобы не расшибить нос, так как всё-таки запнулась. Упав на четвереньки, вся сжалась. Ждала, что вот сейчас, в следующую секунду, на меня налетит зверь.

Однако время шло, но ничего не происходило. Только до костей пробирал жуткий холод. И такой же жуткий страх. Ещё эта тишина. Мёртвая. Кажется, я не только чувствую, но и слышу, как шевелятся волосы на затылке.

Что таится в этой странной мгле? И куда подевался мой преследователь? Не хочу даже думать, что он может стоять позади меня...

Нервно сглотнула, и медленно начала поворачивать голову...

И что я хотела разглядеть в этом молоке? Да ещё из положения 'почти лёжа". Встала.

Осмотреться не получалось. Вперёд идти не спешила, да и не хотела – я не знаю, что там. Судя по записям Ираиды, это путь в один конец. Надо возвращаться домой. Развернулась назад.

Но едва сделала пару осторожных шагов, как из тумана раздался рык, и мне показалось, что сверкнули два страшных глаза. Снова замерла, не зная, что делать.

Что ж, буду стоять на месте. Может ему надоест ждать, и он уйдёт?

Минуту стою, другую. Ничего не происходит. Кроме того, что меня начало изрядно трясти. Не от страха – он уже прошёл. Моя родственница дворянка не испугалась, а я чем хуже? Тем более, что в её истории волк был вполне дружелюбным. Может и мой такой. Если он вообще есть, а не привиделся.

Я уже сомневалась во всём: и что слышала рык, и что всё, что что случилось, — реальность.

Сделала ещё один осторожный шаг в сторону дома. И тут прямо перед моим лицом появились зелёные изумруды зверя. Словно он стоял с закрытыми глазами и резко их открыл. В тумане проступил силуэт.

На развилке мне некогда было его рассматривать, а здесь смотреть было больше не на что. И я пялилась вытаращив глаза.

Да это не волк, а целая лошадь! Передумала корчить из себя бесстрашную, и попятилась. Обо что-то запнулась и хлопнулась на попу, больно ударившись копчиком. Боль немного затмила мозги, и я возмутилась:

- Чего вылупился, пёс-переросток? Хочешь сожрать, жри! Или ты ждёшь, когда из меня все шлаки выйдут?

Волк неожиданно фыркнул. Или хрюкнул.

Чёрт! Он же, кажется, не совсем животное, раз ещё недавно был мужчиной! Это что же получается: оборотни существуют?! Не может этого быть! Я скорее поверю в то, что у меня от страха кукуха съехала, или, что этот гигантский полу волк, полу пупсик – сектант или маньяк, и опоил или обколол меня какой-то гадостью, рождающей подобные галлюцинации.

Пока я вела внутренний монолог и таращилась на волчару, последний, похоже, потерял терпение, сделал ко мне шаг и зубами дёрнул за шиворот, пытаясь поставить на ноги. Послышался треск рвущейся ткани, и меня придушил дедушкин шарф.

- Задушишь же! – прохрипела, пытаясь оттянуть удавку спереди. Волк перестал тянуть. Поднялась сама.

– Чего пристал? Боишься, что я расскажу кому-нибудь, как ты по лесу гуляешь голожо… неодетым? Зря. Я не собираюсь болтать. Да и кто вообще поверит в этот бред?

Глава 7. В сказочный мир верхом на волке

Мужчина охнул. Кажется, я по неосторожности зарядила ему по нежному месту. Отскочила. Туман тут же скрыл все подробности. Подбитые, в том числе.

- Можете дать мне ваш шарф? - донёсся из завесы низкий приятный голос.

Не ответила, так как пребывала в растерянности. Но сильно удивляться тому, что волк обратился в человека было поздно, так как удивляться нужно было раньше — когда на поляне мужчина трансформировался в хищника. Но тогда мне было не до этого.

Послушно сняла не слишком широкое бабулино творение и всё так же молча протянула в плотную завесу.

Несколько секунд возни, и туман немного рассеялся, явив Аполлона во плоти. В набедренной повязке.

Выглядел он лет на тридцать - тридцать пять. Но в волосах уже просматривалась седина. Красивый. Лицо мужественное, с лёгкой щетиной. И вид такой… в общем, волком он казался гораздо опаснее. Сейчас же, даже несмотря на свою почти обнажённость, совершенно не вызывал страха, скорее наоборот: производил впечатление надёжного защитника. И этот благонадёжный господин смотрел на меня так, словно чего-то ждал.

Мы ещё немного постояли напротив: он в ожидании, я - растерянно хлопая глазами, и в его изумрудах появилось разочарование и что-то ещё, нераспознанное. Кажется, я не оправдала его надежд. Знать бы ещё на что он надеялся.

Когда впечатления от «знакомства» немного улеглось, я застучала зубами — мокрая одежда и стужа дали о себе знать.

- Вы совсем продрогли. Идёмте. Сейчас я вас быстро согрею.

Даже с шарфом вместе штанов, он казался таким холёным и галантным, словно был дворянином. Захотелось изобразить книксен. Вовремя вспомнила, что не умею.

Незнакомец аккуратно взял меня за локоть и повёл туда, куда совсем недавно я идти не хотела, однако сейчас послушно шла. Мотнула головой, разгоняя наваждение и возмутилась:

- Что значит «быстро согрею»? И куда вы меня тащите? Я не хочу туда! Мне нужно домой!

- А я вас и веду домой. – с достоинством сообщил провожатый.

Нахмурилась и задумалась. Может я от страха потеряла ориентир, и мне действительно нужно идти в эту сторону? Но тут же отогнала сомнение: не могла я так заплутать в трёх соснах. И отлично помню, в какой стороне находится деревня.

Упёрлась пятками во влажную тропинку и упрямо выдала:

- Не пойду.

Мужчина устало вздохнул, и без всяких изысков подхватил меня, закинул на плечо, и продолжил путь, не обращая внимания на визги-писки и удары кулаками по спине.

Вскоре туман рассеялся и стало светло как в солнечный день. Перестала трепыхаться и орать. Что за чертовщина? Сегодня же пасмурно и тучи были непроглядными, — такие быстро не разгонишь. Попыталась осмотреться.

Но свисая вниз головой, могла увидеть лишь тропинку, протоптанную в ярко-зелёной траве, редкие странные цветы и накачанную попу.

Яркое солнце светило мне аккурат в мягкое место, от чего оно быстро нагрелось, и я разомлела. Однако расслабиться не получалось: казалось, что уже вся кровь прилила к голове и шумно там плескалась. Лицо распирало, глаза застила пелена. Взмолилась:

- Поставьте меня, пожалуйста, я сама пойду.

Мужчина молча спустил на землю. Придержал, чтобы не упала.

Почувствовав твёрдую опору под ногами, огляделась. Мы находились посреди цветущей поляны. Рядом был лес. Незнакомый, девственный. Подняла голову: небо чистое, солнце яркое. Всё говорило о том, что здесь лето. В конце октября?!

- Мне придётся опять перекинуться, чтобы своим видом не распугать крестьян. – неожиданно объявил мужчина, отвлекая меня от созерцания незнакомой местности и размышлений.

Зависла, пытаясь понять смысл сказанного. С «перекинуться» более или менее было понятно: скорее всего, имелась ввиду смена ипостаси. А вот вторая часть не поддавалась логике.

- По-моему, в облике здоровенного волка у вас больше шансов кого-то распугать. – ознакомила его со своим умозаключением.

Мужчина смотрел мимо меня и, кажется, совсем не слушал. Проследила за взглядом и потеряла дар речи. Позади раскинулось огромное пшеничное поле, на котором трудились странные люди.

Вернее, люди были вполне обычными, но вот их одежда… Широкие штаны, льняные рубахи, соломенные шляпы на голове. Женщины в длинных широких платьях и платках. В руках серпы, косы и трёхрогие вилы. Если это и есть крестьяне, то явно не те, которых я ожидала увидеть. Где вся техника: комбайны, тракторы, грузовики? Увиденное напоминало картину Доусона-Уотсона "Время жатвы".

Где мы? В позапрошлом веке?

Хотела задать этот вопрос своему похитителю, но повернувшись обнаружила волка. При солнечном свете он оказался чёрным с проседью. Прямо как шевелюра красавца в которого он оборачивался.

Увидев, что я на него смотрю, хищник припал па передние лапы.

Удивилась.

- Вы…, — ну нет, не могу я выкать волку. - Ты хочешь, чтобы я на тебя села?

Кивок.

Ну что ж, в человеческой ипостаси он меня уже носил на себе, почему бы в животной на нём не покататься. Всё равно мне бежать уже некуда - местность совершенно незнакомая.

Перекинула ногу, и хищник поднялся. Вцепилась в загривок. А за что ещё держаться? Сам предложил, теперь пусть терпит, — я не хочу падать в такой высоты – это же всё равно что с лошади свалиться.

Волк рванул с места, как заправский жеребец. И мне ничего не оставалось, как обхватить его ещё и ногами. Уверена, что пятки чувствительно воткнулись в его рёбра.

Пробегая по полю, мой «конь» сбавил скорость, словно предоставляя людям возможность рассмотреть свою ношу.

Народ, заметив необычную скачку, позабыл про работу. Мужчины и женщины разогнули спины, приложили руки козырьком ко лбу и с улыбками провожали нашу странную парочку взглядами. Время от времени лёгкий ветерок доносил до моих ушей обрывки фраз:

- … Нашёл …не обманула …боги смилостивились…

Поскольку, кроме как цепляться за шерсть, делать мне было нечего, снова занялась анализом.

Кто кого нашёл ещё нужно разобраться. И вообще, тут уместнее глагол – поймал. А вот кто «не обманул» - это вопрос. Надо будет выяснить.

Глава 8. Сплошные тайны

У подножия раскинулся древний город с бревенчатыми теремами и хатами, каменными домами и даже с замком. Последний, правда, стоял чуть в стороне, но всё же не выглядел обособленно, так как не был обнесён неприступной стеной.

Дав мне несколько минут на знакомство, мой транспорт неожиданно повернул в сторону от населённого пункта. Решила, что он решил меня «не светить» и тут. Но когда мы слишком сильно углубились в лес, занервничала.

- Эй, ты куда меня везёшь?

Волк, естественно, молчал. Вскоре посреди леса стало просматриваться какое-то строение, при приближении оказавшееся старым домом на деревянных сваях. Прямо какая-то избушка на курьих ножках. Надеюсь, в нём не Баба Яга живёт?

Как только мы приблизились, на крыльцо вышла женщина лет сорока, с длинным распущенным волосом цвета воронова крыла. Вполне приятной и обычной наружности.

- О, граф Алфрик! Рада вас видеть в добром здравии. - поприветствовала она гостя, который не спешил отвечать. - Я смотрю, ваши поиски увенчались успехом. А всего-то и нужно было подождать…

Волк буквально стряхнул меня на землю. Приземлилась попой на мягкую густую траву. Куда подевались его манеры?

Освободившись от ноши, оборотень подёрнулся тёмной дымкой, явив голого красавца. Шарф-то на поляне остался. Вернее, его останки.

Знатный муж, даже не пытаясь прикрыть своё достоинство, прошествовал к верёвке, на которой сушилось бельё, сдёрнул простыню и обмотал вокруг бёдер. Эх, а я только приготовилась изучить его детально...

Встала, отряхнулась. Граф тем времен приблизился к женщине и грозно сказал:

- Ты обманула, ведьма. Это не она. – он указал на меня пальцем.

Совсем охамел, волчара? Что значит «Это»? Но, прежде чем возмутиться, всмотрелась в лицо брюнета. Злой как чёрт. Пожалуй, промолчу.

- И как же вы это определили, сударь? – та, которую взбешённый граф обозвал ведьмой, ничуть не испугалась и даже посмеивалась в ответ.

- Она меня не узнала.

Женщина хмыкнула.

- А вам этого никто и не обещал. Я сказала лишь, что она вернётся. И, как видите, не соврала.

- Тогда сделай так, чтобы вернулась не только она, но и её память! Давай, вари своих жаб, или кого ты там варишь? Пусть она выпьет и всё вспомнит!

Я снова хлопнулась попой, на этот раз на скамью, так удачно подвернувшуюся.

- Не буду я пить отвар из жаб! – решительно заявила. Пусть хоть режут, хоть рвут на части.

Мужчина и женщина посмотрели на меня так, словно напрочь забыли о моём существовании и удивились обнаружив.

- Объясните, наконец, что тут происходит? О чём вы говорите? Я тут всё и всех вижу в первый раз, и не могла вернуться, потому что никогда здесь не была до сегодняшнего дня! Давайте, вы меня отправите домой, — я уже нагостилась, а сами будете разбираться в этой путанице, и искать ту, что вам действительно нужна.

Но этии двое, похоже, внезапно решили дружить против меня, поскольку после моих слов как-то странно переглянулись и слаженно двинулись в мою сторону. Одновременно наклонились, отчего я чуть не опрокинулась со скамьёй, отпрянув, один принюхался, а вторая схватила за подбородок и уставилась в глаза.

Таращилась в ответ, боясь моргнуть.

- Это она. – вынесла вердикт простоволосая. – Просто нужно дать ей время, и она вспомнит.

- Ведьма. - расстроенно огрызнулась я, но женщина почему-то не обиделась.

- Я тоже отдалённо чувствую знакомый запах… - заявил оборотень, наконец перестав меня нюхать. - На поляне он был более отчётливым, поэтому я и решил… Пожалуй, пока соглашусь с тобой. Но если окажется, что ты меня обманула…

- Ведьмы не обманывают, сиятельный, вам ли этого не знать. И не вздумайте ей помогать или рассказывать. Только всё испортите.

- Постараюсь. А ты не забудь приготовить эликсир. На этот раз я сам проконтролирую, чтобы она его выпила. Хватит с меня потерь…

Обнюханная и перепуганная переводила взгляд с одного на другую. Что за игру ведут эти двое? Почему уверены в том, что я та, кто им нужен? Я ведь точно знаю, что никогда не была в этой местности. И помню свою жизнь, начиная с раннего детства.

Решила ещё раз попробовать объяснить:

- Мне кажется, что вы всё же ошибаетесь. Вам определённо нужна другая девушка. Я правда никогда в жизни здесь не была. И даже не подозревала о существовании этого места…

- Мы тебе верим, детка. – отозвалась тётка. Но не успела я обрадоваться, как добавила: - Однако, ты, действительно та, кто нужен графу.

- Зачем?

Никто не спешил объяснять, и мне в голову полезли страшные мысли, продолжая логическую цепочку: эликсир, потери…, алтарь, клинок... Мамочки!

Попыталась договориться:

- А может, вы всё же выберете другую, более подходящую жертву? У меня папа в полиции работает, и он будет меня искать. А когда найдёт, впаяет вам обоим максимальный срок. Оно вам надо?

- Жертву? – удивилась женщина, смерила графа оценивающим взглядом, словно видела впервые, и расхохоталась.

Я, по-прежнему, ничего не понимала. Сам же сиятельный почему-то стиснул челюсти, и раздул ноздри. А потом и вовсе обернулся в волка, разодрав простыню в клочья. На такого добра не напасёшься.

Опять припал на передние лапы.

Я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Фиг тебе, волчара! Не хочешь возвращать домой, вообще больше с места не сдвинусь!

Зверь рыкнул. Не шелохнулась. Ведьма за нами наблюдала с улыбкой.

Снова обернулся, стащил с верёвки ещё одну тряпку для прикрытия срама, и направился в мою сторону. Опять злой. Окончательно убедилась что в волчьем обличье он мне нравится больше.

Схватил за шкирку, поставил на ноги, подхватил под попу и закинул на плечо. Молча повисла. Не вижу смысла распыляться – меня тут всё равно никто не слушает. Пусть носит, если я ему так нужна.

Но уже через пару десятков метров, поняла, что долго так не выдержу – лицо снова начало распирать, да и животом на плече лежать – не самая удобная поза. Затрепыхалась. Получила по заднице. Возмутилась:

Глава 9. Хорошенькое начало

Девушка целовала оборотня всюду, куда могла дотянуться. А поскольку ростика она была небольшого, поэтому выше подбородка не доставала.

- Надо было и по коридору по-пластунски… - пробурчала я, не особо радуясь тому, что пришлось стать невольной свидетельницей таких нежностей.

- Что? – отвлеклась напавшая, и, наконец, заметила меня. – Кто это, Ал?

«Конь в пальто …и волк в занавеске!» – чуть не огрызнулась.

Девица продолжала пялиться. Впрочем, как и я на неё.

«А она прехорошенькая» - вынуждена была признать очевидный факт. У этого кобеля хороший вкус.

И тут её словно осенило, вытаращив глаза она восторженно завопила:

- Неужели ты нашё… - окончание фразы было задавлено шторочно-простынным фетишистом, прижавшим голову девицы к груди. А поскольку его грудь была обнажённой, смотрелось это несколько интимно. Отвела взгляд.

И этот человек ещё что-то говорил про моё воспитание. Я, по крайней мере, при нём ни с кем не обнимаюсь.

Намеренно шумно вздохнув, отвернулась и стала рассматривать коридор.

Его освещали всего два светильника, один из которых висел прямо над нами. Собственно, поэтому мне и удалось рассмотреть брюнетку. Остальное просматривалось плохо.

Холодно и темно. Вообще не в моём вкусе. Я люблю свет и тепло.

Пока озиралась, оборотень, всё также прижимая девицу к себе и не давая ей говорить, потащил её вглубь коридора.

Поскольку на улице уже наступила ночь и идти мне было больше некуда, крикнула им вслед:

- А мне что делать, пока вы будете эээ …радоваться встрече?

- Стойте тут. – последовала команда, и парочка скрылась за углом.

- Прекрасно. – заключила и поискала чем бы себя занять. Голый камень, украшенный парой картин с пейзажем, навевал уныние. Да ещё и мочевой пузырь во всю слал позывные. Решила поискать уборную.

В длинном узком строении, в котором меня оставили, было пять дверей. За ближайшими двумя обнаружила склад инвентаря. Ещё две скрывали кладовые со старыми вещами. Пятая, забившаяся в угол, «порадовала» узкой кроватью и маленьким столиком.

- Если про меня забудут, есть где ночевать. - успокоила себя.

Ни одна из дверей не решила моей главной проблемы, поэтому решила выйти во двор, через который мы крались к замку.

Здесь уже была непроглядная тьма. Пару раз на что-то наткнувшись, решила, что дальше не пойду – справлю нужду прямо здесь. Тем более, что терпеть уже не было мо́чи.

Сняла штаны и присела. В ночной тишине зажурчал волшебный ручей. Блаженно прикрыла глаза. А когда открыла чуть не заорала: прямо передо мной светилось два огонька.

Рванула с низкого старта как заправский спринтер. Запуталась в штанах и полетела лицом вниз. Успела выкинуть руки вперёд и вляпалась ими в какую-то жижу. Надеюсь, не мною же сотворённую.

В попу тут же ткнулось что-то мокрое и холодное. Завизжала так, что чуть сама не оглохла. Сбоку так же интенсивно завизжал ещё кто-то. Источник второго визга ломанулся в темноту с истеричным лаем, а я, подхватив штаны, помчалась ко входу в замок. И со всего маха влетела во что-то габаритное, явно живое.

В предобморочном состоянии дёрнула штаны вверх, завершая процесс одевания. И только после этого решилась поднять глаза.

Тень скрывала лицо, но я и по силуэту поняла, кто передо мной.

- Если вы закончили бесчинствовать, приглашаю вас на ужин. – уже полностью одетый Алфрик отступил в сторону, давая мне пройти.

Скажите мне кто-нибудь, что он ничего не видел. Пожалуйста... Буду в это верить. А лучше - вообще об этом не думать.

При свете лампы глянула на свои руки и ужаснулась – они по самые запястья были в грязи.

- Мне надо помыться, — опустила взгляд ниже, — и переодеться.

- Я провожу вас в ваши покои, — почти серьёзно сообщил граф. Но я-то видела, что его душит смех. Вот только начни ржать, паразит, и тоже пойдёшь отмываться и менять костюм.

Мужчина сумел сдержаться.

Мы прошли по уже знакомому коридору, завернули за угол, потом ещё за один, и оказались в большом холле. Хорошо освещённом. Спрятала руки за спину. Но, ещё раз осмотрев свой наряд, поняла, что это бессмысленно, так как меня нужно было прятать целиком.

Что я и сделала. Заскочила за графа, предварительно его предупредив, чтобы не дёргался и не вздумал пропускать меня вперёд. Потому что нам на встречу то и дело попадались какие-то люди. Судя по тому, что они кланялись моей «ширме», – это были слуги. Но данный факт не изменил моего поведения – они же тоже люди. Причём очень любопытные. И склонные к сплетням. Я в книжках про это читала, так что меня не проведёшь покорно опущенными глазами.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли по длинному коридору: хорошо освещённому и застланному богатой дорожкой. Даже оборачиваться не стала, чтобы не краснеть за ту грязь, которую после себя оставляла.

Граф открыл дверь покоев и пропустил меня вперёд.

- Это ваша служанка.

Рыженькая девушка потупила взгляд и присела.

- Она вам поможет привести себя в порядок. Через полчаса жду вас внизу.

Алфрик вышел, а я подумала о том, что он до сих пор не узнал моего имени. Неужели я ему настолько безразлична? Или он следует принципу: поросёнку, приготовленному на убой, лучше кличку не давать?

Девушка наконец выпрямилась. Оценила фронт работы, но промолчала. А я зачем-то отчиталась:

- Во дворе упала. Там такая темнота.

Служанка не отреагировала, словно её вообще не касалось где я валялась и зачем. Впрочем, наверное, так и есть. Но я всё равно никак не могла заткнуться, так как срочно нужно было слить напряжение.

- Тебя как зовут?

- Лиоса, госпожа. Ванна уже готова.

- А меня Арина. Можно просто Рина. Меня подруга так иногда называет. Мне нравится.

Болтала и бегло осмотривала помещение: светлое, не вычурное – уже хорошо. Пошла вслед за служанкой. Во второй комнате оказалась такая же светлая спальня, из которой вела дверь в ванную. Здесь пахло цветами и травами, и источником это запаха была круглая большая бадья, наполненная водой с лепестками и листьями.

Глава 10. Вот и познакомились

Служанка довела меня до большой двери и откланялась. Мужчина в ливрее открыл передо мной створки, и я вошла в просторный светлый зал.

Посередине комнаты стоял длинный стол, во главе которого сидел Алфрик. По правую руку от него расположились две женщины: молодую я уже видела на шее графа, а пожилая была его более утонченной копией.

Все трое смотрела на меня: Ал - так, словно я была главным блюдом, а дамы – с любопытством.

- Добрый вечер. – поприветствовала знатное семейство и замерла у входа не зная что делать дальше.

- Вы опоздали на четверть минуты, милочка. – сухо заметила старуха и перенесла внимание на сына, заговорив с ним другим, - елейным голосом. - Алфрик, что же ты не встречаешь нашу гостью?

Тот несколько раз моргнул, словно его выдернули из фантазий, поморщился и поднялся с места.

Пока он шёл, размышляла над тем, что я тут делаю. Старуха мне сразу не понравилась, девица – тоже, да и сам граф вызывал двоякие чувства: с одной стороны хорош собой и, вроде бы, неплохой человек, а с другой – какой-то отрешённый постоянно. Всю дорогу, пока добирались до замка, он смотрел на меня, как на обузу – с той самой минуты, как я не оправдала его ожидания, не узнав. И это меня больше всего раздражало. Если я ему так не нравлюсь, какого чёрта он меня сюда притащил?

В общем, к моменту, когда граф предстал передо мной и протянул руку, я уже накрутила себя, недовольно поджала губы и нахмурилась.

Мой вид его явно озадачил, но мужчина промолчал. Проводив до места и усадив напротив дам, сел сам. Старуха тут же властно махнула рукой.

Практически незаметные до этого слуги зашевелились, наливая суп и напитки.

Бабка закрепила у себя на груди тканевую салфетку, пригубила вино, и всё также сухо поинтересовалась:

- Как вас зовут, барышня? Сколько лет? И чем занимались до прихода сюда?

- Зовут Арина, девятнадцать лет, студентка медицинского университета. – ответила также сухо. В конце концов, я к ним в гости не напрашивалась. Не нравлюсь, пусть отправляют домой. Меня такой вариант полностью устроит.

Брови старухи едва заметно дёрнулись вверх. Губы вытянулись в тонкую полоску. Не понравилась моя манера общения? Что ж, она сама задала тон разговору.

- А точнее? На кого учитесь?

- На врача. – немного подумала и добавила. - Женского.

Старуха хмыкнула.

- У нас такие врачи в каждой деревне есть. – даже не пыталась скрыть презрение. – Повитухами называются. И им для этого никакие институты не требуются. Что там уметь-то: баба сама всё делает, ваше дело только ребёнка поймать, да пуповину перерезать. Ты кого привёл? – это она уже к сыну обратилась. – Прежняя хоть воспитанная была и посмотреть приятно было, а эта: ни рожи, ни кожи, да ещё и повитуха.

Эх, мама, вот зачем ты мне привила уважение к старшим? Сейчас бы отправила эту хамку куда подальше и дело с концом. А теперь что делать? Спустить оскорбление, и дать ей повод дальше унижать?

Я тоже смочила горло вином, и спокойно произнесла:

- Повитуха от врача тем и отличается, что просто следит за процессом, а специалист грамотно ведёт роды, помогает женщине, и ребёнку, если потребуется. Отсюда и результаты разные. У ваших бабок наверняка каждый второй новорождённый умирает? Да и женщины, уверена, тоже нередко погибают от послеродовой инфекции. Их сравнивать это всё равно, что приравнять писаря Яшку к придворному поэту. Они тоже, вроде бы, оба делают одно дело, а на выходе у одного коспекты получаются, а у другого поэмы.

Сама удивилась тому, что сказала. Писарь Яшка? Придворный поэт? Откуда я вообще этот пример взяла? Он же родом из времён царской России, не меньше. Похоже местный антураж навеял.

Старуха едва не поперхнулась супом, который ела с высокомерие видом, пока я разглагольствовала. Девица разинула рот, а граф наблюдал за мной с едва скрываемой улыбкой. Опять ему смешно.

Меня он перевоспитывать собрался, лучше бы свою мамашу манерам поучил: жизнь прожила, а гостей встречать так и не научилась.

Аппетита не было – наверное это стресс так проявлялся. Покопалась в супе, попробовала – моя бабуля вкуснее готовит. Отодвинула. Семейство продолжало наблюдение.

Слуга положил на мою тарелку кусок плохо прожаренного мяса и салат. От вида выступившей сукровицы исчезло последнее желание хоть что-то в себя впихнуть. Отложила приборы.

- Почему не ешь? Больная, что ль? – гаркнула бабка. Насилу сдержалась, чтобы не гаркнуть в ответ.

Происходящее всё больше меня раздражало. Но я не собираюсь уподобляться этой злыдне. Ответила спокойно:

- Так поздно есть вредно.

- Ишь, умная какая сыскалась! Ты мне тут свои порядки не устанавливай! Не ты тут хозяйка!

- Боже упаси. Вы спросили, я ответила… А хотите начистоту? Боюсь, что после такого радушного приёма, несварение случится. Так что, спасибо за ужин, продолжайте без меня.

Под изумлёнными взглядами женской публики встала и направилась к выходу.

Никто не стал останавливать. Вот и славно. Сейчас лягу спать, а завтра я этого волчару блохастого заставлю вернуть меня туда, откуда взял.

Уснула не сразу, анализировала произошедшее за день, и всё больше склонялась к тому, что оборотень уволок меня в другое измерение или в параллельную реальность. Потому что не могут в одной местности так тесно соседствовать поздняя осень с летом, и век продвинутых технологий с дореволюционной эпохой. Да и оборотни в нашем мире не водятся.

Можно, конечно, объяснить это ещё и моим внезапным сумасшествием, но… Ираида ведь тоже пропала в том лесу с концами, даже косточек не нашли. Как и моих не найдут, потому что они все при мне.

***

Посреди ночи проснулась от того, что кто-то тихонько тряс меня за плечо. Приоткрыла глаз: около кровати стояла моя служанка в слезах.

Села.

- Что случилось, Лио?

- Вы сегодня за ужином говорили, что учились на дохтуршу. – девушка шмыгнула носом и по рыжим щекам ещё интенсивнее побежали слёзы.