До конца, но только...

Глава 1

Закатное солнце нещадно слепило уставшие, уже давно слипающиеся глаза, пока ноги гудели, а пот медленно стекал по испачканному пылью лбу. Оно было и не удивительно, ведь Софи отправилась в путь ещё в полдень, сразу после того, как обошла несколько улиц в поисках еды, старательно прячась от незнакомцев, встреча с которыми ничем хорошим для неё не могла обернуться. Оставалось всего несколько километров до первого дома небольшого поселения, а девушку волновало одно — как бы успеть доехать до темноты.

Последний поворот по ухабистой дороге, и велосипед наконец остановился. Оглядевшись по сторонам, Софи позволила себе немного расслабиться. Глубокий вдох, выдох, затем ещё несколько повторений. Туже затянув в хвост длинные светлые волосы, растрепанные непослушным ветром, она поправила лямки увесистого рюкзака и впервые ступила на землю, чьё название не удосужилась прочитать на столбах у дороги. Парой городов ранее Софи поняла, насколько бесполезно это занятие, ведь ни имя города, ни его население уже ни о чём ей не говорили. Единственное, за что она зацепится здесь — это чужие кровать и ванна, уже давно никому не принадлежащие.

Заходить в новый дом было нестерпимо волнующе, ведь никогда не угадаешь, что тебя там ждёт — бандит, больной головой, или несчастный, чья душа страдает в обожжённом теле. Как бы стыдно ни было себе в этом признаваться, сейчас Софи предпочла бы встретить труп и того, и другого, желательно уже холодный.

Наконец отставив велосипед, она подошла к полуприкрытой двери, заигрываючи прячущей свои тайны. На вид ни намёка на взлом или грабёж, а внутри было так тихо, что даже дух захватило. Достав из-за спины металлическую трубу, Софи тихо отворила дверь, дав призраку дома его долгожданную свободу.

Чистый ковёр с надписью «Добро пожаловать!» выглядел так неуместно, что сдержать улыбку не получилось. Жёлтый свет ярко подсвечивал гостиную, будто намеренно приглашая внутрь и внушая доверие. Милой с его стороны казалась эта попытка воссоздать уют пустого от даже тонкого слоя пыли дома, и лишь вонь на лестнице делала эти старания напрасными.

Мерзкий трупный запах заставлял глаза слезиться, а сердце сжиматься от отвращения. Дверь в ванну была открыта, а из-за неё, прямо из-под густой темноты, выглядывал мертвец, чьи руки прилипли к лицу. Странная смерть в новое время, больше похожая на самоубийство — добровольно перекрыть себе воздух, надеясь на быстрое прекращение ужаса или, может быть, прощение Господа, что единственный может положить конец страданиям бедолаги, что в неизвестности заставил себя задохнуться.

Очевидно, не лучшее место для сна, рядом с ещё даже не остывшим телом. Казалось, его грудь ещё поднималась от фантомного дыхания, или же это распалённое воображение Софи рисовало ужасные образы один за другим, к счастью путницы, напрочь отбивая желание прикрыть глаза хотя бы на минуту.

Вдали на дороге послышались голоса. И это не привычный звонкий детский смех, болтовня парочек или гомон сетующих на жизнь стариков. Когда в звенящей тишине, такой же кристально чистой и спокойной, как и воды где-то в центре океана, раздаётся шёпот, то шторм своим холодом обволакивает сердце и начинает тянуть вниз, лишь бы это нечто не заметило, что в груди ещё что-то бьётся. Софи давно не слышала человеческую речь, точно так же, как и не видела людей, если не считать чёрные силуэты где-то на горизонте, пока она выжидает в кустах, когда наконец пропадёт рябь, и волны снова успокоятся. Те сотни тысяч мёртвых, ещё не приданных покою людей, чьи тела были разбросаны по земле и домам, словно конфетти из хлопушки, взорванной на чей-то День Рождения, так и лежали на своих старых местах никем не тронутыми, и всё ждали, когда у кого-нибудь дойдут руки собрать их и дать миру забыть, какое торжество смерти ему довелось пережить.

Быстро выскочив из дома, Софи в один шаг преодолела расстояние до велосипеда и затащила его в дом. Лёгким, уже привычным движением она загородила запертую дверь, прикрыла окна и залетела на второй этаж как раз в ту комнату, что когда-то приходилась спальней. Руки уже почти не тряслись, лишь прерывистое дыхание и пульсация в висках выдавали вечную тревогу.

Когда всё успело так перемениться? Казалось бы, всего три месяца назад Софи окончила старшую школу, и перед ней открывался целый мир. Оставалось лишь подзаработать на колледж и попросить родителей о новом ноутбуке для учёбы. Теперь же она совершенно одна кочевала по незнакомым ей местам. А хотя нет, не совсем одна. В соседней комнате удобно располагался неизвестный друг.

Как и всегда аккуратно присев на край двухспальной кровати, Софи съёжилась от жуткой неловкости, будто бы хозяева осуждающе смотрели на неё из окна, в презрении изогнув рты и поморщив носы. И это чувство снова и снова заставляло её задёрнуть шторы. Уже какую неделю она не могла без этого ритуала, будто иначе кто-то и правда заглянет к ней, только вот уже явно без добрых намерений.

И вот, наконец, лучшая часть дня — ужин и книга, словно бы в награду за то, что очередной день был пережит без хлопот. Конечно, если не считать полного одиночества, вкупе со страхом встретить кого-то живого, но навряд ли теперь это можно было назвать худшей из бед.

Перед едой никакой молитвы. После — тоже. Лишь каменным грузом воспоминания топили разум. И, где-то между безумием от потерь и желанием жить дальше, Софи остановилась, который раз видя лишь один путь на границе — где-то там, далеко, белый, холодный свет, блестящий на очках отца и полных слёз глазах матери, что не ждут её, да только мирно наблюдают, желая не скорой встречи, до которой Софи предстояло проделать ещё многое. И лишь тогда, когда она будет готова, они протянут к ней свои руки, что за месяца не успели остыть и потерять былого благодушия к ней. Ну а впредь она брела дальше, прямо на восток, пока не заметит сверкающие стеклянные крыши ранее никогда недоступного ей города, где последние из людей собрались в единый союз, желающий ничего иного, как сохранить скромные остатки человечества на этой планете.

Глава 2

Пока прохладная росса старательно придавала и так потрёпанным жизнью кедам ещё более жалкий вид, ветер приятно сдувал с неумытого лица утренние слёзы. Как и всегда, природа заботилась о своей новообретённой падчерице, в то время как всё человеческое давно перешло в наступление. Так и грунтовые дороги в лесу, что всякий раз своей листвой прикрывал Софи от неугодного внимания, показали ей, что расслабляться не стоит, когда по случайности она наехала на выбоину, неудачно упав на ногу и в который раз потянув несчастную лодыжку.

Выстрелы послышались снова, а от ближайших кустов её отделяла лишь пара метров по давно не кошенной траве, потому, быстро проскользнув за них, Софи ближе притянула своего металлического приятеля. Затем ещё несколько, более долгих очередей, громогласно объявляющих, что новый хозяин хочет осмотреть свои владения. И от мысли, что он может найти ту проклятую жестяную банку из-под фасоли, которую она в страхе забыла забросить под кровать, у Софи затряслись поджилки. Оставалось только надеяться, что в лесу бандиты искать своих новых жертв желания не изъявят.

Бегом проскочив всю густую растительность, что сплелась, перекрыв тропы, Софи налетела на куст черники, чуть окончательно не застряв в нём. С долю секунды посмотрев на него, она лишь силой сдержала себя, чтобы не накинуться на ягоды, пара горстей которых была бы ей сейчас как раз кстати. Но чуть приглядевшись, путница поняла, что оказалась здесь сегодня не первой. Местами налёт был стёрт, а в одном месте кто-то заметно общипал куст, да так, что оставил после себя хорошо заметную лысину.

Даже не постаравшись подавить нервный смешок, Софи уже ясно представила идеальное начало своего дня, когда вместо психов с оружием, её прибьёт один из голодранцев в лесу, и, петляя давно непроходимыми дорожками, она лишь больше хотела сбежать от своего удручающего конца.

Вдруг появился новый звук — грудной, тяжёлый смех, зазывающих всех, до кого он долетел, усомниться в том, не слышен ли он лишь в их голове. Софи давно не знала не то, чтобы чьего-то хохота, но и сама сто лет не улыбалась. И что только он нашёл там смешным? Разве что только парочку очевидных знаков того, что в доме недавно кто-то побывал.

Несколько минут тишины, и Софи осторожно зашагала дальше, стараясь не издавать и звука. Совсем не слышно, к сожалению, у неё не выходило — велосипед то и дело за что-то цеплялся.

— Ты сума сошла? Они точно тебя услышат. — Раздался голос откуда-то справа.

Еле пискнув, Софи обернулась на незнакомца, так удачно спрятавшегося в какой-то ложбине между двумя сросшимися деревьями. Его кудрявые волосы спутались, и в порванной одежде, с местами мокрыми пятнами, он был похож на самого настоящего лесного жителя, да только не на какого-нибудь возвышенного друида, а, скорее, на лешего.

— От страха дар речи потеряла? Либо стой, либо брось эту штуку и иди без неё. — Тихо произнёс юноша, кивком указывая на велосипед. Он определённо был не рад тому, что его местоположение могут выдать мародёрам.

— Я не могу его оставить, мне же нужно как-то передвигаться. — Жалкий вид парня заставил Софи совсем позабыть о безопасности и том, что при встрече с незнакомцем давно пора было бы достать из-за спины трубу, которую она носила с собой именно для таких ситуаций.

— Если не выбросишь эти глупости из головы, двигаться вообще больше не сможешь.

В нём всё было странным — и то, что он ещё жив, и то, что появился из ниоткуда с язвительными упрёками, будто хулиган, наткнувшийся на неё в школьном коридоре. Это совсем сбивало с толку, и, немного подумав, Софи сказала то, что первое пришло ей на ум.

— Что ты вообще тут делаешь? Я нормальных людей уже не знаю сколько не видела.

— А кто тебе сказал, что я нормальный? То, что я стою тут и говорю с тобой, пока рядом расхаживают какие-то придурки, уже делает меня чокнутым.

— Тогда не стой, а иди туда, откуда пришёл. — Не придумав ничего лучше, Софи лишь улыбнулась, как дурочка.

— Уже не могу. Тогда ты узнаешь, где мой лагерь.

Один его ответ был хуже другого, и не оставлял ничего, кроме пустого звона в ушах, будто этот парень с каждым словом бил в колокол прямо у неё перед носом. Но молчание с ним было ещё мучительней слов, ведь в нём слышались обрывки фраз, доносящиеся откуда-то со стороны дороги.

— Я никому про него не расскажу, если ты позволишь мне переждать там какое-то время.

Молча покинув своё укрытие, юноша оценивающе посмотрел на свою новую знакомую. Наверное, для него она выглядела не меньшей чудачкой, чем он для неё.

— У тебя еда есть? Ну, что-то, что не найдёшь в лесу.

— Да! — радостным шепотом ответила девушка. — Кукуруза, фасоль, мюсли с ...

— Я спрячу тебя от твоих дружков, а ты поделишься со мной едой. По рукам? — Выпалил парень, оборвав собеседницу и взглядом обозначив, что церемониться с ней он не собирается.

— Идёт, веди. — Согласилась Софи, ближе прижимая велосипед.

— Тогда брось эту чушь, потом за ним вернёшься.

Тихо выругавшись, парень выхватил велосипед из рук девушки и поставил в то место, из которого сам только что выбрался. Затем, поманив её рукой за собой, пошёл в противоположную сторону от города, прямиком в глубь леса.

Шёл он спокойно, легко проскакивая по знакомым явно только ему путям, и каждая минута тянулась болезненно долго. За всё время никто не проронил ни слова, но Софи это было лишь на руку, ведь её мысли были заняты другим. Нога ныла, а в ответ на попытки разгадать секрет проходимца, в голове предательски гудела пустота, и удалось ей осмыслить лишь одно — этот парень как специально шёл именно туда, где было больше крапивы и колючих кустов.

Когда терпеть уже не оставалось сил, незнакомец резко остановился, и от удара об его плечо у Софи выбило весь воздух из лёгких, пока она смотрела на его нечёсаный затылок. Наконец отведя от него взгляд, она заметила за ветвями поляну, так удачно спрятавшуюся от чужих глаз под густой хвоей.

Глава 3

Прохаживаясь по своим владениям, Деми, понурив плечи, несколько неловко отпинывал камни в траву, пока его голову не озарила мысль, что беседу стоило бы продолжить.

— Ну да, живу небогато, но как-то справляюсь. — Он резко остановился и выпрямился. — Здесь рядом растёт пара фруктовых деревьев, есть кусты с ягодами, — Деми кивнул куда-то влево, — в общем, находится что поесть. Сегодня я даже видел дикую морковь рядом с рекой.

— О, туда мне как раз и надо! — с нескрываемым энтузиазмом от удачного поворота воскликнула Софи. Несуразность их встречи так давила на неё, что ей как можно скорее хотелось занять себя хоть чем-то, лишь бы не оставаться с парнем наедине. — Сегодня утром мне не дали времени прийти в себя.

— Чудно, то есть, ты только что пришла и уже хочешь воспользоваться моей ванной? — с глупой улыбкой ляпнул Деми, и было это настолько неуклюже, что девушка не сдержала смешка.

— А ты прям весь счастьем светишься от такого расклада. — Она сделала шаг ему на встречу. — Рада, что ты ещё не разучился шутить.

Довольный такой реакцией, парень махнул Софи рукой, заставляя ту пересечь поляну и пройти в след за ним сквозь деревья дальше, к сердцу леса.

Сто шагов молчания, и перед ними бурлил оживлённый поток, бодро закручивающий корабли-листики в абсолютном беспорядке, пока ветер шумел ближе к небу, что было подлинно летне-голубым.

— Ну, я пойду. — Заявил Деми, почесав затылок. — Зови, если вдруг что. — Почти неслышно обронил он и скрылся среди кустов.

Софи в миг расслабленно выдохнула. Та стеснённость, что висела между ними, словно тёмная пелена, сжимавшая грудь, не давала ей продыху. И лишь сейчас, окунув кончики пальцев в воду, которая так и манила её искупаться, ей наконец удалось осознать, что считанные минуты назад она самолично напросилась в гости к этому незнакомцу, что, казалось, так уверенно ждал кого-то меж тех стволов. На мгновение это показалось ей таким смешным, что, успев снять лишь рюкзак с кофтой, она не сразу почувствовала, как в неё прилетела маленькая ягодная пулька, за которой следовала очередь точно таких же сладких тёмно-синих бусин.

— Отстань, Деми. Я знаю, что ты ещё здесь. — Повысив голос, обернулась Софи. — Подглядывать нехорошо, прекрати прикалываться.

Все её слова унесло с собой течение, шумом преданно служа тому, кто выбрал путницу своей мишенью, ведь этот самый некто останавливаться не собирался. Одна за другой чернички летели прямо в цель — голову Софи, что не сразу догадалась поднять её.

На толстой ветке, широко раскинувшейся над водой, притаилось тело. Женское лицо, и без того искалеченное ожогами и исполосованное глубокими порезами, было искривлено в улыбке, от которой смотреть на него было до тошноты дурно. Перемотанная бинтами и кровавыми тряпками, она не оставляла и надежды на то, что на худом туловище осталось хотя бы одно живое место.

— Деми! — еле пискнула девушка перед тем, как туша спрыгнула перед ней в реку.

В момент женщина оказалась лицом к лицу с Софи, уставившись на неё бездумными глазами, в которых изредка всё же пробивался разум. Только пара не вырванных клочьев волос отвлекала от пустого взгляда, но страх так сцепил руки, пока ноги предательски косились, что и убегать стало поздно, когда оголённая ладонь коснулась плеча. Вскрикнув от неожиданно острой боли, Софи дёрнулась назад в попытке вырваться из рук сумасшедшей, но от того жжение завывало лишь больше, с каждой секундой перетекая в нестерпимую муку.

Деми подоспел как раз к тому моменту, как обезумевшая чужачка замахнулась на шею его новой приятельницы, сильнее сжимая несчастное плечо. Парой метких ударов он откинул её в реку так, что та с головой упала в воду.

— Я видела, что ты хотел сделать! — скривив лицо в отвращении, завопила больная. — Никому уже не спастись, так покончите с этим сейчас. — Она встала, дрожащими руками упёршись в колени. — Сделайте благое дело — убейте меня.

Крепче ухватившись за палку, парень подошёл к той, что всем своим видом молила его приблизить конец той пытки, которую сама судьба наложила на неё стальными оковами.

— Стой, не надо. — Постаралась произнести Софи опьяневшим от боли и заплетающимся языком.

— Не надо? — обернулся Деми, в удивлении вскинув брови. — Да эта тварь оставила тебе ожог на пол руки!

— Она тоже человек, просто ей не повезло. — Девушка вдруг притихла, когда рана с новой силой заныла, давая шанс больной в последний раз залиться хохотом. — Ты посмотри, у неё истерика! Ей жаль, что она так поступила.

— Ты сума сошла? Ей просто прикольно ходить и убивать таких наивных, как ты! — он с непониманием осмотрел Софи, поднимая руки и готовясь замахнуться. — Отвернись, если не хочешь этого видеть.

Ему были безразличны все упрашивания пощады, что доносились из-за спины. Он и не пытался в них вслушаться, когда гулкие удары перебивали голос девушки, застывшей в страхе теперь и перед ним, пока красное пятно расплывалось по воде без криков и сожалений.

Софи не стала поднимать век, ни тогда, когда ветвь пала в реку, ни после, уже в руках Деми, что собрал вещи и повёл её в лагерь, не обронив и слова. Она не хотела понимать его и искать оправдания, и лишь слёзы подступали к глазам от того, что он всё же исполнил мольбу о свободе, упущенную Богом. Софи вновь оставалась ждать свою свободу.

Проведя её через заросли травы и папоротников, парень усадил замученную путницу на бревно, бросив сумку к уже сложившейся куче рядом с кастрюлей. Прихватив её, он метнулся обратно к реке, и, вернувшись, стащил с земли кучу тряпок.

— Тебе повезло, что та психованная была хоть чем-то обмотана, а то простым ожогом дело бы не обошлось. — Стараясь загладить воображаемую вину, Деми принялся обмывать мокрой тканью плечо Софи, и от того, что она продолжала молчать, у него пробежала дрожь по спине. — Ты как, сильно болит?

— Да. — Шёпотом бросила она, лишь бы тот отвязался.

— Ладно. — Он призадумался, о чём ему стоит волноваться больше — о том, что его новая подруга может бояться, что он и её жизнь разрешит, либо как побыстрее собрать чемоданы, пока та не стала превращаться. И лишь выдержав до жути неловкую паузу, он продолжил. — Если хочешь, можешь поплакать, а то вижу, что ты кое-как терпишь.

Глава 4

Оставшись один на один со своим другим, раньше незнакомым ей ощущением, Софи так измаялась, что уснула, даже не подумав о том, что кто-то помимо того кучерявого юноши может явиться к ней в гости. Но благо беспокойный сон дал ей фору, и немного подождав, она встала, когда пришедший по утру парень без сил свалился на кучу папоротника рядом с ней. Деми был таким тихим, что пару раз Софи даже показалось, что он и вовсе не дышит, пока она не услышала слабые сонные поскуливания.

Было глупым решением и оставаться на месте, и выходить куда-то. Казалось, на поляне стало до того нестерпимо душно, что Софи вся измоталась в попытке поспать ещё хоть несколько часов. После долгого одиночества присутствие кого-то одновременно было и мукой, и благословлением.

— Что ты делаешь? — прокряхтел Деми, сумев приоткрыть лишь один глаз.

— Книгу читаю, разве не видно? — несмотря на то, что, подскочив на месте от неожиданного пробуждения парня, Софи случайно выронила роман из рук, держалась она всё так же уверенно.

— Видно, но зачем заниматься тем, что выжить тебе никак не поможет? — он зевнул и улёгся на бок, даже не пытаясь полностью проснуться. — Только если это не инструкция «Десять советов как остаться в живых с ограниченными припасами и без снаряжения во время апокалипсиса», а на первой странице не написано «Никак, сгнить в лесу куда проще».

— С чего ты взял, что у нас апокалипсис? Не выдумывай лишнего. — Софи величаво выпрямила спину, скрестив руки от незнания, куда их деть. — Ну, я и не выживать хочу. Я хочу жить.

— Хорошо сказано, мисс философ. В каком только мультфильме ты это подглядела?

— Не смейся надо мной, — обрезала девушка, твёрдо добавив. — Такая позиция куда лучше твоей. Я хотя бы не отчаиваюсь.

— А кто сказал, что я отчаиваюсь? — Деми вяло махнул рукой, отворачиваясь. — Я просто смирился, ничего уже не изменишь.

— Откуда тебе знать, ты ведь даже не пробовал.

— Я видел тех, кто пробовал, — также лениво протянул он, — и ни черта у них не вышло.

— И у тебя не выходит. До того, как я сюда пришла, ты просто просиживал штаны на ровном месте.

— По крайней мере я ещё жив. — Парень замолчал и, что-то для себя обдумав, вскочил с места и сел лицом к лицу с Софи. — Думаешь, это просто? Пушку забрали, нормальной еды нет, а от ягод меня уже тошнит. Я без сил, и что, мне беспомощным идти на верную смерть?

— Но ведь вчера ты пошёл. — Со всей уверенностью в голосе сказала она. — И сам заявил, что спас меня. — Растерянный, Деми отвернулся, встав и снова куда-то собравшись. Софи лишь успела схватить его за руку, когда у неё вырвалось. — Пошли со мной. Я иду в Центр.

— Что? — он стряхнул её ладонь и остановился. — Какого чёрта ты там забыла?

— А то, почему я зову тебя с собой, не удивляет?

— Нет, я уже понял, что ты до жути наивная. — Деми наклонился к ней, сунув руки в карманы. — Надеешься, что, если я ещё ничего не сделал с тобой, то продолжу бездействовать? Не забывай, что я парень, которого ты встретила в лесу этого захолустья.

— У тебя совсем не выходит безумный взгляд. — Она поймала его за нос, от чего тот лишь отмахнулся, недовольно его потирая. — Если бы ты и хотел, то давно бы уже воспользовался возможностью, а не шарахался бы вокруг поляны всю ночь. К твоему сведенью мне было всё слышно и видно.

— А я думал, ты смеёшься, потому что сума сходишь. — Он сам смутился своей же глупости.

— Ты проверял, не заразилась ли я? И кто после такого ещё бояться должен? — Софи встала и расправила плечи. — Если что, я куда сильней и выносливей тебя, так что ты, Деми, ещё сто раз подумай, чтобы понять, что мне ты ничего не сделаешь.

— Ладно-ладно, сдаюсь. — Парень в поражении поднял руки. — Но от того твоё предложение менее бредовым не становится.

— Конечно не становится, ведь весь этот бред в твоей голове. Сам подумай, военные забирали людей именно туда, да и где, если не в столице, сейчас безопаснее всего?

— Разумно. — Вяло согласился он.

— Если мы придём туда, то нам помогут. — Софи вновь сжала его руки. — Ну, ты со мной?

— Вау, у тебя аж глаза горят, как ты хочешь уговорить меня. — Парень приблизился к ней почти вплотную, шепча прямо в лицо. — Только вот на кой чёрт мне это надо?

— Разве тебе не будет проще хоть с какой-то целью?

— Это твоя цель, мне она ни к чему.

— Тогда как насчёт ещё одного шанса на жизнь? — выдвинула свой последний аргумент уставшая от непривычно долгого разговора девушка. — С чистого листа. — Отчеканивая каждое слово, проговорила она ему над самым ухом.

Деми замолчал, и лишь блеск из-под отросшей чёлки выдавал, что Софи попала прямо в цель. Шагнув к бревну, он сел, абсолютно поникши уставившись в землю. Через минуту схватился за голову и в спутавшихся волосах спрятал пальцы. Это была его борьба. И Софи приняла её, молча подобрав книгу и заняв своё прежнее место на траве, что ещё хранила их силуэты.

— Хорошо. — Тихо, почти не перебивая шелест листвы, изрёк он. И Софи его услышала.

— Тогда идём. — Встала она, не придавая значения тому, как мучительно от долгого сидения затекли ноги. — Я готова прямо сейчас.

— Стой, дай мне время. — Отрезал Деми, так же не поднимая глаз. — Я хочу иметь возможность отказаться.

— Сколько?

— Неделю.

— Тогда я подожду.

— Не перебивай. — Он замолчал, и вдруг посмотрел на неё. — Я не буду заходить с тобой в город. Просто провожу тебя и пойду своей дорогой.

— Я и не жду от тебя большего.

— Скоро дожди, ты знаешь? — всё так же, почти не слышно продолжал Деми, с лицом белым, как смерть. — Мы не сможем ночевать на улице.

— Мне это понятно.

— И нам придётся делить еду на двоих.

— Знаю. Деми, что бы ты ни говорил, я уже думала об этом. — Софи подошла к нему и протянула руку. — Вместе мы справимся.

— Справимся? — парень глупо уставился на её раскрытую ладонь. — Ты так наивна, что мне смешно до колик. — Ляпнул он, путая всё, только бы не признавать, что кто-то в этом мире ещё не сдался. Деми давно приписал себя в мертвецы. — Но так уж и быть, я попробую понять тебя, чудачка. Только постарайся мне жизнь не угробить.

Глава 5

Холод подползал незаметно. С дня на день должен был полить дождь, и больше не было смысла оставаться на той дроглой земле, что своё последнее тепло отдавала путникам ночами. И потому, покидая поляну, Софи лишь с грустью посмотрела на те две одинокие тени, что удержались после них жить в этом в лесу, где осталась самая мирная неделя, что ей довелось пережить за эти месяцы.

Медленно продвигаясь под серым небом, путники прошли к дому, своей тишиной говорившему о том, что ничего живого в нём не осталось. Входная дверь оказалась сбита с петель на пол к ящикам шкафов, таким же разбитым, как и все скромные вазы, цветы которых бросили в беспорядке. Следы широких ботинок прошлись по всем бывшим чистым коврам, и Софи от увиденного стало до того тошно, что молчание пришлось прервать вольному клику Деми:

— Фу, как здесь воняет. Как ты только смогла тут уснуть. — Он зажал себе нос, недовольно покачивая головой.

— Выбирать не приходилось. — Софи пожала плечами, глазами оббегая бедствие. — Солнце уже заходило, а по улицам бродили те, кого ты тогда тоже слышал. — Она прошла на второй этаж. Спальню разруха не обошла стороной.

— Ну, смотри, всё как на подбор. — Деми заглянул за ней в комнату, где штангу сорвали вместе с вешалками. — И тебе юбка, и мне штаны. — Он пальцем выловил из мятой кучи какую-то блузку. — В какой поедешь?

— Мне кажется, тебе она больше подойдёт. Прям под цвет глаз.

— Спасибо за комплимент. Ты настоящий друг. — Парень с улыбкой кивнул головой.

— Скажи, ты правда ничего не понимаешь или притворяешься глупым? — не удержалась и сказала Софи, начиная рыться в вещах. — Разве не видно, что здесь жила пара?

— И что? — он непонимающе оглядел комнату. — Мне это должно о чём-то говорить?

— Ты сам знаешь, что в ванной. Совсем пазл не складывается? — она подняла на него голову и выжидающе посмотрела. Для Деми ничего не прояснилось. — Свежее тело в доме, и та бедная женщина в лесу. Это их одежда.

— Ну, — парень почесал затылок. — И что с того?

— Да то, что они оба были больны, но ещё продолжали жить здесь, пока один всё не решил.

— Ты думаешь, он себя специально? — Софи утвердительно кивнула. — Если так, то могу его понять.

— Ты это о чём?

— Знаешь, тяжело жить, когда ты чокнутый. — Деми выхватил пару штанов у неё из рук. — Вроде неплохие. Хотя, выбора у меня всё равно нет. — Закинув их себе на плечо, парень вышел в коридор.

Это был один из тех редких случаев, когда он говорил что-то серьёзно. И каждый раз его слова вводили Софи в ступор, с которым Деми поспешно помогал ей управиться, бросая очередную непонятную шутку и убегая.

— Отлично выглядишь, теперь все девочки твои. — Не поднимая глаз сказала девушка, когда тот вернулся в комнату.

— Только вот они мне малы. — Он покрутился перед ней, доказывая свою правоту. — Эй, ты ведь даже не смотришь.

— А на что мне смотреть? Ты же пуговицу не застегнул. — Софи вытащила из вороха старомодный джинсовый костюм. — Вот, возьми его.

— М-да, — протянул Деми, пренебрежительно берясь за вещи одними только подушечками пальцев. — Хорошо хоть, что кроме тебя меня никто в этом не увидит.

— Ну, надейся. — Она выставила его за дверь и мигом переоделась, задержав взгляд лишь на своей обожжённой руке, что с того самого дня ещё ни разу не беспокоила её болью. Кривой шрам занимал всё плечо, но оно было и не важно сейчас, когда угроза смерти продолжала скрываться за каждым углом.

— Что дальше, пойдём по другим домам? — спросил парень, когда его спутница наконец покинула комнату.

— Не стоит. По собственному опыту говорю, что если тут и были мародёры, то ничего они за собой не оставили. — Девушка махнула рукой и спустилась по лестнице.

— Такая честь странствовать с такой заядлой путешественницей. — Деми вышел за ней вон из дома, по пути застёгивая джинсовку.

Сжав руль, Софи повела его по главной и единственной улице городка прямо на восток. И, пока она медленно шагала вперёд, парень прыгал из одного двора в другой, отыскивая ещё один велосипед. Когда же ему наконец это удалось, он так преисполнился вдохновения, что принялся хвастаться своей невероятной силой тела, пока не выдохся, пытаясь перебраться через забор с рюкзаком на перевес.

Очередная дорога была всё так же полна безмолвием, вот только теперь Софи это совсем не беспокоило, ведь она охотно заняла себя видами пригорода, стараясь не обращать внимания на путающиеся мысли. Поля пшеницы да крона деревьев на немногочисленных холмиках шумели наперебой, предупреждая о предстоящем ливне. И это была единственная музыка, что теперь была приятна её разуму.

— Не знаю, как тебе это удаётся, — начал молить об остановке Деми, старательно пытаясь отдышаться. Он отставал от девушки на сто шагов. — Но я так больше не могу. И всё-таки идиотской затеей было в такую погоду куда-то идти.

— Всё равно весь ближайший месяц она будет такой. — Софи встала, давая парню себя догнать. — Не могли же мы столько времени сидеть в том городке, пока под окнами нам серенады поют бандиты.

— Я бы мог. — Свалился на руль Деми, в усталости опустив голову. — И вполне успешно с этим справлялся, пока ты не пришла.

— Да ладно, не будь таким пассивным, ты же совсем жить разучился. — Попыталась подбодрить его девушка, несколько раз хлопнув того по плечу.

— И как, по-твоему, езда на велосипеде связана с умением жить? — саркастическим тоном произнёс он, всё так же дыша из последних сил.

— Движение — жизнь, а ты лишь сидишь и лениво наблюдаешь, как твои лучшие дни проходят мимо. — Софи умолкла, поняв, что с лучшими явно погорячилась.

— Ты что же, будешь сейчас мне читать воодушевляющую речь про невообразимую силу юности?

— Даже если и так, она всё равно верна. — Девушка ущипнула парня за ухо. — Просто ты так ко всем моим словам относишься.

— Ладно-ладно, давай, рассказывай, что у тебя там. — Деми утомлённо махнул рукой, в глубине души надеясь, что молчаливое согласие со всеми её высказываниями позволит ему подольше отдохнуть.

Глава 6

По небу растянулись тёмные тучи, и в надвигающихся сумерках стал виднеться одинокий амбар. Прогремел гром, и, чуть было не свалившись от испуга с велосипеда, Софи решила, что лучше места для ночлега они уже не найдут.

Встав на дороге за приличное расстояние до постройки, Деми предложил:

— Идём пешком, а то мало ли. — Он мигом осмотрел поле в поисках чужаков.

— Согласна. — Девушка ткнула его в бок, на что тот недовольно скривился. — Я видела, что ты с меня посмеялся.

— А что, это уже запрещено?

— Нет, но лучше бы ты оружие приготовил. — Она кивнула на пику у него за спиной.

— Вот уж не думаю, что оно нам поможет. — Парень достал палку и крепко сжал. — Но только если тебе так будет спокойней.

Оставив велосипеды в густых зарослях пшеницы, друзья чуть ли не ползком пробрались к темной деревянной стене. В крохотных окошках не было ни души, и Софи уже расслаблено выдохнула, как вдруг Деми остановился:

— Стой. — Зашептал он, проходя вперёд и заглядывая куда-то в даль. — Я кого-то вижу.

— Я тоже. — Стоило девушке немного поднять голову, как она тут же заметила толпу у горизонта. — Похоже, это кучка Безумных.

— Безумных? Это ты так больных называешь?

— Да. — Довольно сказала Софи. — Сама придумала.

— Если там кто-то есть, значит, и здесь могут быть зараженные. — Парень не отрывал глаз от дюжины слоняющихся тел. Сейчас они волновали его больше всего. — Давай осторожней.

С неба капало всё сильней, и, явно недовольный перспективой промокнуть, Деми нервно приоткрыл дверь амбара и принялся молча всматриваться в темноту, пока молния не осветила пустоту сырых стен.

— Отлично, заходим. — Торопливо скомандовал он, запрыгивая под крышу.

Покрытый досками пол жутко скрипел под шагами, но несмотря на это парень проворно заскочил внутрь, смахивая дождь с куртки. Закрывая вход на засов, Софи, вся испачкавшись в ржавчине, смочила пальцы в его влажных руках, на что тот шутливо дёрнулся.

— Спасибо, что хоть с потолка не течёт. — Сыронизировал Деми, отряхивая кудри прямо в лицо подруге. — А то лучше было бы спать на улице.

— Какой ты смешной. — Вытерев лоб платком, Софи неряшливо бросила его парню, на что тот благодарно качнул головой.

Из последних сил перебирая гудящими ногами по тонким ступеням, она взобралась на второй этаж, попутно стаскивая всю попавшуюся солому в две большие кучи. Взобравшись за ней, Деми поднял лестницу, всей душой надеясь, что это поможет избежать ночной встречи с незваными гостями.

— Хорошо устроились, — сказала Софи, садясь на приготовленное место, — теперь можем наконец отдохнуть.

— Ты только сильно не расслабляйся. Там, снаружи, бродят твои «Безумные».

— С чего вдруг они стали моими? — она вскинула брови, активно копошась в рюкзаке.

— А с того, что ты их этим именем окрестила. — Деми лёг в свою «постель», скрестив ноги и подложив руки под голову.

— Ну а ты, гений, как больных называешь? — уязвилась Софи. — Слово «твари» не считается.

— А никак. — Он принялся жевать соломинку, точно карикатурный ковбой. — Мне вообще плевать, как их называть. Но одно я знаю точно — они не люди.

Девушка оторвалась от своей сумки и подняла на него полный укоризны взгляд. Каждый раз Деми своими выходками сводил её сума.

— Ну, то есть, — начал парень, остепенившись, — я имею в виду, уже не люди. Раньше-то они, конечно, были людьми, но сейчас нет. — Он сел, понурив спину, и стыдливо замолчал.

— Как думаешь, что с ними случилось? — тихо спросила Софи. Она ещё никогда не говорила об этом вслух. Её внутренний голос замолкал каждый раз, когда голову занимали подобные мысли. Софи не давала себе и шанса отпустить их.

— Не знаю. — Сказал юноша и задумался. — Раньше я считал, что они больны из-за того, что не использовали «пиджи» и всё тому прочее. Но теперь я ни в чем не уверен.

— Я тоже. — Отвернулась Софи, сама себе утирая слёзы. Она невозможно сильно скучала по родителям, оплакивая их каждый свой свободный час, что против этого желания пыталась занять хоть чем-то. «Только бы не заметил» — крутилось у неё в голове. Но он заметил. Подойдя к подруге, Деми запустил руку в её вещи и достал фонарь с затасканной книгой. — Эй!

— Не эйкай. — Остановил её от возмущений Деми, возвращаясь в койку. — Хочешь, могу снова почитать тебе, пока ты будешь шить.

— С чего это вдруг? — от удивления она совсем забылась и показалась перед ним во всём своём горе. Всё это время он молча следил за её дрожащими пальцами.

— Сонь, я же вижу, что у тебя глаза на мокром месте. И это не впервые с нашей встречи. Может наконец проплачешься нормально, чтоб легче стало?

Софи не могла отвести глаз с друга. Лунный свет из окна падал на его бледное лицо, освещая тень улыбки и глупую соломину в зубах. Впервые ей почудилось, что он до жути ей кого-то напоминает. Так и не придя в себя, она, не нашла что ответить и лишь в пол голоса произнесла:

— Но я давно уже всю твою одежду починила. Да и сейчас ты в новом.

— А ты займись своей. Как минимум у тебя в кедах я насчитал три дырки. — Он ткнул пальцем ей в ноги.

И правда, Софи давно волновала её обувь, но подходящий случай ей так и не нашёлся. Не сказав и слова, она достала свой измученный швейный набор, сняла кеды и начала без разбора перештопывать все швы, позволяя слезам градом умывать разгорячённые щёки. Приняв это за молчаливое согласие, Деми, накинув куртку на её голые ноги и продолжил читать книгу с того самого места, где остановился в прошлый раз, ещё там, у костра, в уже опустевшем лесу. Но не для девушки, а для себя самого и заполнения того молчания, что звенело в перерывах между всхлипываниями Софи и рёвом грома.

Парень терпеливо ждал, пока она не уснёт. И, наконец застав подругу с застывшей в руках иглой, Деми аккуратно собрал вещи и, довольный проделанной работой, позволил и себе улечься спать, зарывшись по макушку в соломе. Так он подарил Софи ночь, первую с момента смерти родителей, когда она смогла спать спокойно.

Глава 7

Софи гнала вперёд так быстро, как только могла, и была в духе продолжать так ещё сотню часов, пока Деми вдруг не съехал с пути к широкому дубу, обеими руками хватаясь за него. Он окончательно выдохся, на корточках прислонившись к стволу, что будто бы должен был придать ему сил.

Опустившись рядом с ним, Софи молча ждала окончания головной боли, что начала пульсировать в висках, только она увидела Безумных.

— Ну и ночка. — Начал Деми, когда наконец смог прийти в себя. Не услышав и слова в ответ, он толкнул ногу подруги. — Ты слышишь?

— Подожди. — Девушка махнула на него и прислушалась. — Мне, наверное, кажется. — Софи привстала и заглянула за дерево. — О Господи, там вода! — в радости поймав ладонь парня, она потащила его за собой.

Ниже по склону протекала узкая река, тёмными водами прячась в траве. Чуть кубарем не влетев в неё, друзья с большой охотой принялись пить, брызжа дождём во все стороны. И, то ли пытаясь утолить нестерпимую жажду, то ли нарочно вычерпывая реку в четыре руки, они, оба оказавшись по уши в воде, лишь по окончании догадавшись закатить рукава.

Умыв сонливые лица, путники с удовлетворением свалились на траву, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Напился, и даже жизнь заиграла новыми красками. Никогда не чувствовал себя таким бодрым в самый разгар ночи. — Сказал парень, не отрывая взгляда от луны в небе.

— И я тоже. Только теперь мы все мокрые. — Софи лениво вытерла руки о джинсы. Как оказалась, силы могли покинуть и её.

— Ничего, ещё ведь не так холодно, чтобы мы заболели. Да и у тебя конечно же есть аптечка на все случаи жизни. — Улыбнулся он, получив за это в бок. — Но на твоём месте я бы не сидел так на мёрзлой земле.

— А сам то. — Софи кивком указала на него, приглаживая растрёпанные волосы.

— А я и не сижу, — Деми вальяжно прилёг, заложив руки за голову. — Я лежу. И тебе советую.

— Нет уж, спасибо. — Девушка встала, поправляя съехавший рюкзак. — Нам пора идти дальше. Не хочу, чтобы непогода застала нас здесь, и молния ударила тебе в макушку.

— Что, закончила прихорашиваться и сразу побежала? — поднялся он, потягиваясь. — Может, мне тоже стоит попробовать. — Деми запустил пятерню в кудри, но никто настолько давно не касался их, что пальцы лишь застряли в спутавшихся завитках.

— Обещаю когда-нибудь привести тебя в божеский вид. — Посмеялась Софи, маня парня за собой к дороге.

— Ты не знаешь, но на самом деле обычно я выгляжу вполне неплохо.

— Да мне без разницы, и настоящее твоё «обычно» для меня достаточно.

— Эх, Сонь, вот раз сейчас так, то стоит тебе увидеть меня в лучшей форме, как ты тут же влюбишься. — Деми сел на велосипед, важно задрав голову. — Не одна девушка проходила через это, если ты понимаешь о чём я.

— Нет, совершенно не имею понятия, что ты тут толкуешь. — Оборвала его речи подруга, решительно добавляя. — Ты лучше расскажи мне, что видел там, в амбаре.

— В каком смысле?

— Когда мы спустились, ты сказал что-то про то, что они залезли на второй этаж. И вот я думаю, как это вообще возможно, если ты поднял лестницу.

— Знаешь, в мире существует столько необъяснимых вещей. Например то, как они зашли, если ты заперла дверь. — Надулся Деми, огорчённый таким невниманием к этой части своего прошлого. — Лучше иди и спроси об этом своих Безумных, они-то явно знают всё получше меня.

— Слушай, сейчас не время, ты сам понимаешь. — Софи кивком указала в сторону, откуда они недавно пришли. — Нам ехать ещё часов пять, а налюбоваться тобой я всегда успею. — Она снисходительно посмотрела на него, мирясь с уколами. — Если это то, что мне стоит знать, расскажи сейчас, хорошо?

— Ну, — Парень понурил плечи и задумался, поднимая на подругу тяжёлый взгляд исподлобья. — Они не все были кончеными. В смысле, некоторые вполне здраво мыслили, особенно для людей, поражённых этой хренью. Прям как та женщина, что напала на тебя в лесу.

— А остальные?

— Остальные. — Он нахмурился, стараясь придумать, что сказать. — Можешь представить тухлый кусок мяса в коже с глазами и редкими волосами?

— Вполне себе. Я уже видела таких. — Софи невольно поёжилась, когда тошнота подступила к горлу. — Мне жаль, что теперь и ты их знаешь.

— Наверное, это было неизбежно. — Деми посмотрел куда-то вдаль. — Там ведь таких много.

— Вовсе нет. Я давно не замечала не то, что живых, но и трупов Безумных. Мне кажется, те бывшие вояки их убирают.

— Что? — он в удивлении вскинул брови. — Серьёзно? А я-то уже готовился бить их кучами при помощи одной только палки. — Парень облегченно развалился на сидении.

— Не расслабляйся раньше времени, сам же видел, что среди Безумных есть и те, кто умнее остальных.

— О, ну вот, теперь ты говоришь мне сидеть в напряжении до самого второго пришествия. — Сжал руль Деми, настроившись ехать. — Надеюсь только, как открывать двери они забыли, а то это будет очень неприятно.

— Хорошо разряжаешь обстановку. — Похлопала его по плечу Софи, прежде чем начать крутить педали.

Небу понадобилось ещё несколько часов, чтобы начать розоветь, и звёзды ушли, оставив луну наблюдать за путниками, что нескончаемой гонке рвались вперёд, желая, как бы путь поскорее закончился.

Далеко, там, где заканчивались поля, начинался город, светом высоток привлекая взгляды тех, кто ещё остался. На миг могло показаться, что те многочисленные полуразбитые окна полны жизни, но лишь рассвет с новым днём оживлял их, оставляя пустыми дома и улицы, что уже никому не нужны будут впредь.

Волнение заставляло сердце Софи биться всё чаще, пока шедшая под наклон дорога старалась помочь им добраться быстрее. И уже у первой ещё небольшой постройки ей почувствовалось разительное различие между этим городом и всеми прошлыми, что сберегли её жизнь в своих широких лесах. Те крохотные домишки, что раньше она могла назвать домом, и рядом не стояли с многоэтажными районами, что лишь изредка баловали её взгляд привычными низкорослыми магазинчиками. Кучи машин, разбросанных по асфальту, тех марок, что ей ещё не довелось видеть вживую, бурыми потёками на стёклах говорили о бедствии, что затронуло людей здесь не меньше, чем весь остальной мир.

Глава 8

Проснувшись первой, Софи прислушалась. В комнате было до боли душно, и лишь Деми сопел в углу свернувшись калачиком. Его размытый в темноте силуэт был ничем не отличим от мебели, которой и без того оказалось мало. Стол с плоским широким компьютером, стул на шести колёсиках и пара шкафов с кипами бумаг — всё, что в это утро уберегло их от бедствия. Ну и, конечно, нехитрый цветок на плоской тарелке, который будто извне принесли в этот скромный дом. Не найдя в себе больше и малейшего желания сидеть на месте, Софи взяла рюкзак и вышла из кабинета, аккуратно прикрыв дверь так, чтобы не потревожить измотанного парня.

Узкий коридор продолжал заурядную обстановку офиса, своими неказистыми обоями с бездарным рисунком нагоняя ещё больше тоски. Маленькая лестница и безликий лифт с погасшими кнопками совсем поставили Софи в тупик. Они выбрали самое удобное место, чтобы быть застигнутыми врасплох. Одно лишь окно разбавляло серость сен, показывая картину безлюдной улицы. Подойдя к нему, девушка тут же опустила жалюзи, пытаясь сделать ситуацию хоть немного безопасней. Стало совсем темно, и дождь, стуча по стеклу, окончательно выбивал из колеи, как бы сообщая — остаться здесь им придётся надолго.

Больше ничего её не держало, да только ноги не желали идти, а потому, выбрав первый под рукой офис, Софи принялась искать в нём хоть что-то, что сделает это утро сносным без компании Деми.

Беспорядок конторских принадлежностей на столе и выдвинутые ящики стеллажей сразу бросались в глаза. Кто-то здесь уже был и хорошенько всё обыскал, да вот только под грудой каких-то бумаг оставил карты, на которых красовались изящные женские силуэты. И выглядело это настолько нелепо, что, едва их завидев, Софи сама себе посмеялась и сразу сунула их в карман рюкзака, уже предвкушая, как спящий парень оценит её находку.

Ни одной завалявшейся бутылки с водой или купленной в автомате сухой лапши не было, и, уже было разочаровавшись в неудавшихся поисках, Софи заглянула в распахнутую дверцу тумбы, где, собрав на себе последние крупицы света, поблескивал продолговатый серебряный предмет, зазывая девушку прикоснуться к нему.

В небольшом металлическом флаконе в длину с половину ладони была вакцина. Надпись — «PG-32», в обрамлении призрачной сетки из букв «NC», заставила Софи тяжело вздохнуть. Стоит эта мелочь баснословных денег, а лежит здесь вперемешку с мусором.

Когда-то родители рассказывали ей, что первая вакцинация оказалась бесплатной, а загадочные для неё буквы «NC» служили названием организации, что занималась этим. Но один раз оказался недостаточным. Правительством была объявлена обязательной ревакцинация, каждый год в один и тот же злополучный день, но траты с тех пор ложились на людей. В невозможности выбора все шутливо называли вакцину налогом на жизнь, вот только были это совсем не шутки. Те, кто отказывался служить этому правилу, начинали новые вспышки. Но избавлялись от этих рассадников чумы так же быстро, как они возникали.

Софи никогда не понимала и не спрашивала, как это случилось. Ей никогда не казалось важным узнать ни то, как болезнь появилась, ни то, чьих рук дело исчезновение непокорных. И только сейчас, когда это послужило причиной всех её бед, она стала бесконечно крутить в голове эти глупые вопросы, пока не появилось нечто другое, теперь донимающее её разум — Деми.

Доверять ему было незапланированным решением, и пока она даже не думала о нём жалеть. Только вот его внезапное молчание и задумчивый взгляд куда-то в сторону не давали ей покоя. Казалось, он всё время что-то не договаривает, таит в себе то, что не может выдать даже в мелочи. Да и слова той Безумной всё ещё звенели у Софи в ушах, но до того они были размытыми, что даже то, как спросить об этом, не приходило ей на ум. Из-за этого Софи оставалось лишь молча сидеть и догадываться, какие причины не дают ему остаться в Центре, последней цитадели на этой покинутой земле. Она сама позвала его с собой, но провожатый из неё совсем никакой, и ведёт она его самыми очевидными, а от того и рискованными путями. А он молчит, лишь безмолвно следует за ней, будто смирившись, что прямая дорога самая правильная. Но зачем она ему, когда без этого было в разы спокойнее, Софи ещё даже не догадывалась.

Она была преданна стремлению верить ему. Рядом с ним воздух будто становился чище, листва шумела тише, а сердце билось реже. Он позволял ей быть спокойной в этой обители зла, изредка вырывая её из мира своими шутливыми колкостями. И было это так приятно, что Софи была готова провести ни одну вечность, прячась под этим крылом, что давало ей почувствовать безмятежную сладость жизни. Но Деми хотел уйти, и это было тем, против чего она собиралась бороться. Софи хотела уговорить его остаться с ней в столице, даже если напряжённые дни и погода против неё.

Надёжно спрятав вакцину на дно портфеля, Софи готовилась возвращаться. В голове крутилось навязчивое воспоминание о тех нескольких дозах, что Деми хранил у себя, и от того она злилась. Пока родители Софи весь год копили на «пиджи», он был готов так бесполезно разбрасываться вакциной, предлагая оставить её в лесу. Ещё тогда девушка отрезала все его мысли об этом, уверяя того в том, что она может ещё пригодиться. Ведь никто не знал, сколько займёт их путь.

Выходя из кабинета, Софи сразу же столкнулась с Деми, что в испуге бросился к ней, хватая за плечи:

— Где ты была?! Всё в порядке? — вскричал он, даже не пытаясь быть тише.

— Да, я просто ходила по комнатам. — Она растеряно указала за спину на приоткрытую дверь. При ней он ещё никогда себя так не вёл. — А в чём дело? Что-то случилось?

— Нет. — Отступил Деми, опуская руки и тяжело дыша. — Но я до жути испугался! — парень схватился за голову, стараясь успокоиться. — Только открыл глаза, и сразу понял, что тебя нет. Подумал, что тебя кто похитил, а может что ещё хуже.

— И что же? — Софи в недоумении смотрела на него, совсем не понимая, в чём дело.

— Ты могла уйти. — Он поднял на неё полный отчаяния взгляд, добавляя. — Сама.

Глава 9

Наконец проглотив по банке уже надоевших бобов, друзья лишь силой заставили себя встать. Усталость не отступала, но нежелание оказаться в ещё большей засаде, чем сейчас, сподвигло их наконец спуститься на первый этаж, ко всеобщему счастью, всё такой же пустой.

— Как думаешь, мы найдём зонты? — шепотом спросила Софи, аккуратно спускаясь по лестнице вслед за парнем, стараясь не оступиться в темноте. — Или хотя бы непромокаемые плащи.

— Вряд ли. Всё ведь началось месяца три назад, а тогда дождей не было. — Он вдруг встал и повернулся. — И ты же не собираешься по такой погоде снова ехать куда-то?

— Всё лучше, чем сидеть здесь. — Девушка развела руками, подгоняя друга идти дальше. — А ты что предлагаешь?

— Я предлагаю в кои-то веки отдохнуть, а то в таком темпе мы поляжем раньше, чем хотя бы увидим твой заветный Центр.

— Хватит иронии, я уже поняла, что тебе не нравятся мои идеи. — Она ткнула его в грудь кулаком, продолжая спускаться у стены.

— Это ты придумала, я такого не говорил. — Пошёл за ней следом Деми, старательно обгоняя ту в коридоре. — Просто ты торопишься там, где не надо, а потом мы оба лежим при смерти и без возможности отдышаться. И как только такая активность сочетается в тебе с библиофилией?

— Ты хоть знаешь, что это значит? — засмеялась Софи, берясь за ручку первой комнаты. — Закрыто.

— Я знаю, что ты заучка. — Пропустил её слова мимо ушей парень, не осознавая промаха. — Умная, но до глупости рискованная.

— Дверь заперта. — Повторила ему девушка, уже предвкушая большой куш. — Знаешь, что из этого следует?

— Что?

— А то, что до нас там никто не был. — С небывалым азартом сказала Софи, принявшись снимать рюкзак. — Нужно просто попасть внутрь.

— Звучит так, будто у тебя уже есть план. — Деми скрестил руки и недовольно облокотился о серую стену. — Только попробуй что-нибудь учудить.

— Попробую, жди здесь. — Бросив ему вещи и взяв трубу в руки, она выбежала на улицу.

Деми не успел и опомнится, как девушка тут же исчезла за загороженной дверью, торопливо оглядываясь по сторонам. Обогнув здание, Софи быстро прошла вдоль кирпичной кладки и, рассудив, что под таким ливнем её никто не услышит, выбила стекло нужного ей окна. Стараясь не порезать руки, она быстро забралась внутрь, на гвоздике у двери нашла ключи и отперла её, с довольным выражением впуская друга.

— Ты что творишь?! — залетел в офис парень, с ужасом глядя на промокшую до нитки Софи. — Вот чёрт, ты и правда выбила окно! — он схватился за голову, осматривая масштаб происшествия. — Не поранилась? А что, если кто-нибудь это заметил?

— Я в порядке, спасибо. — Говоря чуть громче обычного девушка вытерла руки о штаны. Теперь ей приходилось перекрикивать неустанно идущий дождь, иногда рычащий раскатами грома.

— Софи, ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? Твоя светлая голова не додумалась до того, что раз сюда никто не заходил, то и не выходил тоже? И что бы ты делала, если бы вошла, а на тебя тут же бросился оголодавший по крови Безумный? — он недовольно скрестил руки, ядовито смотря на подругу.

— Ну, знаешь, за такое время он мог бы уже умереть от голода. — Софи снисходительно пожала плечами, с огорчением понимая, что с такой погодой им точно придётся остаться здесь надолго.

— Ты ведь даже понятия не имеешь, нужно им есть или нет. Но вот твоё тело будет для них лакомым кусочком. — Парень опустил жалюзи разбитого окна, украдкой выглядывая на улицу.

— И почему мне кажется, что ты злишься? — задала вопрос девушка, сама же оставляя его без ответа. — Деми, ты ведь даже понять не успел что случилось, а в тебе уже столько желчи. Если бы там кто и был, то в таком шуме он не услышал бы и проезжающий танк.

— Я не злюсь, меня просто бесит то, что ты совсем не понимаешь, что делаешь.

— Может и так, но зато сейчас мне прекрасно видно, о какой лжи ты говорил. Врать самому себе у тебя отлично получается.

— Хватит спорить, давай лучше осмотримся. — Отмахнулся он, принявшись расхаживать по помещению.

Заглядывая в ящики, Деми не поднимал глаз на подругу. В который раз парень заставлял её терпеть невыносимое безмолвие, с тяжёлым дыханием пытаясь прийти в себя. Но даже эта глупая привычка не раздражала её, а лишь испытывала терпение, которого у неё было сполна.

— Смотри, последняя дата календаря — 23 ноября. — Начала Софи, грустно рассматривая в сумраке зачёркнутые чёрным былые дни. Выглядело это настолько нормально, что ей становилось не по себе.

— Наверное, он просто не пришёл на работу за день до вспышки. — Пожав плечами, приблизился к ней парень и заглянул в раскрытый на стене ноябрь. — Повезло ему.

— Да, если под повезло ты имеешь в виду сойти с ума дома.

— Всё лучше, чем умереть на работе. — Он сам себе усмехнулся, показывая подруге награбленное. — Вот, пачка чипсов, растворимый кофе и запечатанный канцелярский нож. Принимай, начальник.

— Что, теперь все шутки на рабочую тему? — и без тени улыбки Софи забрала у него нож и убрала в рюкзак.

— Что-то не нравится, Миссис Сэр?

— Как же это глупо. — Фыркнула она, раздражённо бормоча себе под нос. — Неужели нельзя быть хоть иногда серьезным.

Бегло осмотрев оставшуюся часть этажа и не найдя там ничего, кроме пары тонких подушек с кресел, друзья загородили входную дверь ещё несколькими столами и стульями, попутно заперев кабинет с выбитым стеклом на ключ. Отнеся добытое в свою комнату на втором этаже, путники направились на третий, уже на лестнице заподозрив неладное.

— Чувствуешь? — спросил парень, идущий впереди.

— Да. — Случайно сделав глубокий вдох, Софи закашлялась. От запаха разлагающейся плоти заслезились глаза, и перед ними встала картина бедного тела в домике на окраине леса. — Уж лучше так, чем там был бы кто-то живой.

— Знаешь, судя по вони, в живых здесь пока только мы. — Деми прошёл дальше, аккуратно выглядывая с лестничного пролёта.