Доброе утро, миссис Клаус!

Пролог

В преддверии Рождества на фабрике царил ажиотаж. Все эльфы трудились в поте лица. Кто-то изготавливал игрушки, сверяясь со схемами, кто-то упаковывал подарки для детей. Периодически эльфы поднимали взгляды на табло, отражающее рейтинг хороших детей этого года. У каждого эльфа был маленький планшет. Как только имя появлялось на табло, эльф забирал себе ребенка, и рейтинговая система определяла, какого подарка тот достоин. Именно этот подарок эльф начинал изготавливать. Все эти данные отображались не только на планшете, но и на общем табло. Вот только кроме эльфов за списком хороших детей задумчиво наблюдало еще одно сказочное существо, облокотившись на перила…

***

Маленький эльф быстро поднимался по лестнице на террасу второго этажа, с которой открывался отличный вид на фабрику. Узкий деревянный коридор с поручнями соединял несколько неосновных помещений. Доступ сюда имели лишь избранные существа.

— Мистер Клаус, мистер Клаус, сэр! — эльф заметно запыхался, и теперь пытался привести дыхание в норму.

Высокий крепкий мужчина в красном костюме чуть повернул голову, бросив взгляд на низкорослого человечка со свитком в руках.

— Что ты хотел, Санни? — спросил мужчина приятным баритоном и снова устремил взгляд на табло, опираясь на перила.

— Кхм, я хотел напомнить вам, сэр, — начал эльф, — что цикл уже прошел середину, и…

— Мы уже обсуждали это! — коротко и четко отрезал мужчина, перебив своего главного помощника.

Маленький эльф вздрогнул. Длинные уши его дернулись назад. Да, иногда он побаивался своего начальника, но даже несмотря на внутренний страх, Санни понимал, как важно донести информацию. Поэтому, собравшись с силами, он продолжил:

— Отнюдь, сэр! В этом году все серьезнее! Наступает 51-й год вашего правления, и вам нужен наследник! Я подготовил список потенциальных женщин для… — Санни развернул свой свиток, пробежался по нему глазами.

— Не нужно, — спокойно сказал Клаус. — Я сам найду себе супругу!

— Вы говорите это уже который год, но до сих пор не сделали наследника! Я подобрал женщин, которые…

— Я сказал, не нужно! — резкое движение, и свиток был выбит из рук эльфа, а тот едва успел увернуться, чтобы не попасть под удар.

Работать с Николасом XVIII-м было сложнее, чем с другими. Санни повидал за свои годы многих Клаусов, но этот… Он отличался строптивостью и самоуверенностью, несвойственной предыдущим.

«Как вобьет себе что-то в голову, так не переубедишь… — подумал Санни. — Просто феерическое баранье упрямство!» Да и как он мог переубедить его? Ведь он сам Санта Клаус! А Санни? Что Санни! Старый эльф, едва доходивший ему до середины бедра. Кто станет слушать маленького эльфа? Вот только и Санни был не так уж прост, как казался. Медленно выдохнув, Санни подошел ближе, поднял свиток с деревянного пола, отошел на всякий случай чуть в сторону и начал зачитывать:

— София Корхонен, сирота, ее исчезновения никто не заметит. Эмма Шмидт, вдова, потеряла ребенка, ее исчезновение не будут расследовать. Анна Смит, имеет серьезное заболевание на последней стадии, если ее не станет, это сочтут за…

— Санни, — спокойно, но серьезно произнес Клаус, — спасибо тебе за труды, но повторяю. В последний раз. Мне не нужна ни София, ни Эмма, ни Анна. Я сам найду себе миссис Клаус. Можешь быть свободен.

С этими словами Клаус отвернулся от Санни и устремил свой взор на табло, которое обновлялось каждую секунду. Наконец, в самом начале списка появилось новое имя, и губы Клауса растянулись в улыбке. «Хелен Смит…» — мысленно прочитал он. Санни заметил эту странную загадочную улыбку на губах своего начальника, и мысленно напрягся.

«Не к добру это, — подумал маленький эльф. — Ой, не к добру…»

Глава 1. Зимний вечер в доме семейства Смит

Учебный день подошел к концу. Преподаватель объявил студентам, что занятие закончено, и те могут быть свободны. Поднялся галдеж. Студенты принялись переговариваться, оборачиваясь друг к другу. Они явно не спешили расходиться по домам. Многие обсуждали, кто как планирует отмечать праздники. Лишь одна девушка молча и торопливо складывала свои учебные принадлежности в сумку. Она так торопилась, что маркеры и карандаши буквально валились у нее из рук.

— Эй, Хелен, — одногруппница обернулась, опираясь на спинку стула, — не хочешь встретиться с нами после праздников?

— А? — девушка подняла голову и сдула светлую прядь волос, упавшую на лицо. — О, прости, я не могу. Я отмечаю с семьей.

— Вот всегда ты так! — закатила глаза одногруппница. — Чуть что, а ты с семьей. Не боишься так и остаться…

— Спасибо за приглашение, — спешно ответила девушка, подхватив сумку, — но мне пора бежать. Увидимся после праздников!

Отбросив назад тяжелую пшеничную косу, она подхватила стоявшие на полу большие пакеты, прошла между рядами парт и покинула кабинет. Одногруппница посмотрела ей вслед, неодобрительно покачав головой. Она всегда считала Хелен Смит немного странной, но в глубине души все-таки жалела девушку.

Хелен всегда была добра и дружелюбна к одногруппникам, но ни с кем не сближалась, не дружила и вечно куда-то спешила, как и в этот раз. Спускаясь по лестнице, она едва не налетела на молодого человека, но тот вовремя заметил ее и отошел с прохода, провожая девушку взглядом.

Набросив куртку, Хелен на ходу обматывала шею длинным голубым шарфом. Стоит заметить, что голубой цвет ей никогда особенно не нравился, но очень шел, по мнению матери. Поэтому шарфы, шапки и свитера мать вязала для нее исключительно в голубом цвете, «так подчеркивающим глаза». Хелен же не сопротивлялась, искренне радуясь подаркам мамы.

Рождественская пора всегда прекрасна и удивительна! В последние годы зимы выдались бесснежными, и только в этом году наконец пришел циклон. Дворники активно убирали снег, расчищая дорожки. Девушка шла по тротуарам, любуясь огоньками гирлянд на окнах и витринах магазинов. Проходя мимо витрины с игрушками, она на секунду остановилась, засмотревшись на кукол в красивых пышных платьях. Ей бы хотелось приобрести что-то подобное для своих сестер, вот только зарплаты санитарки хватало лишь на пропитание и оплату общежития. Правда, ей удалось скопить кое-что на материалы для самостоятельного изготовления подарков. «Надеюсь, у меня получилось не хуже», — подумала Хелен, продолжая свой путь.

Старое здание ничем не выделялось на фоне таких же малоэтажных домов старой застройки. Поздоровавшись с пожилой соседкой, девушка вошла в подъезд. Лифта здесь не было, поэтому на последний этаж приходилось подниматься пешком. Впрочем, подняться на третий этаж не составляло особого труда, особенно когда все детство прошло в этом доме.

Открыв ключом замок, девушка вошла в просторную комнату, служащую одновременно коридором и залом. И тут же была атакована. Две светловолосые девочки, девяти и семи лет, набросились на нее с радостными криками. «Сестра! Сестра! Сестра пришла!» — разносилось по комнате.

— Тише, тише, — улыбалась Хелен, наклоняясь, чтобы поставить пакеты на пол и разуться. Девочки тут же принялись обнимать ее за шею и талию, наперебой рассказывая, как прошел день в школе.

— Девочки! — позвал хрипловатый женский голос. — Не балуйтесь! Дайте сестре пройти в дом!

Послушавшись матери, девочки нехотя отпустили Хелен и отошли в сторону. Было видно, что им просто не терпится о чем-то рассказать. И, похоже, рассказывать было о чем. На подбородке старшей из сестер Хелен заметила свежий синяк, который сильно огорчил девушку. «Нужно будет поговорить с ней», — подумала Хелен, поднимая пакеты.

Она прошла на кухню и поставила пакеты на стол. Младшие сестры, как два любознательных котенка, тут же полезли в сумки, чтобы посмотреть, что принесла старшая. Ничего особенно интересного там не было. В основном там лежали продукты к будущему праздничному столу. А еще три красивые коробки в упаковочной бумаге, вот они-то и заинтересовали детей.

— Не сейчас! — усмехнулась Хелен, отбирая коробочку у младшей, которая уже успела схватить подарок и потрясти.

Девочка обиженно надула губы. Все так же улыбаясь, Хелен погрозила сестренке пальцем, взяла оставшиеся подарки и прошла в комнату к елке, украшенной старыми игрушками. Кажется, они достались еще от прабабушки. Впрочем, сама искусственная елочка тоже досталась в наследство, о чем свидетельствовали проплешины на ветках и забившаяся в глубину пыль. Нижняя часть елки была более насыщена игрушками, чем верхняя. Скорее всего, это могло сказать о том, что елку наряжали дети, которые даже с табуретки не могут дотянуться выше.

Уложив подарки под елку к нескольким другим коробкам, которые родственники уже упаковали и спрятали там же, Хелен подошла к матери. Та лежала в постели, рядом с ней расположилась корзина с мотками шерсти. За последнее время женщина сильно похудела и ослабла, но увлечениям своим не изменила. Стоило дочери подойти, мать тут же спрятала вязание под одеяло, но по цвету мотков Хелен уже поняла, для кого готовится подарок.

— Как ты, мама? — спросила Хелен, садясь на край кровати.

— Не переживай за меня, — улыбнулась женщина, отчего морщинки в уголках ее глаз обозначились ярче. — Я уже иду на поправку.

— Ты всегда так говоришь, — вздохнула Хелен. — Обманываешь меня, да?

Будто бы в подтверждение ее слов женщина закашлялась. Хелен без промедлений взяла стакан воды и передала матери. Та сделала несколько глотков и тут же попыталась перевести тему, чтобы не акцентировать на этом внимание.

— Ну, что мы все обо мне, да обо мне! — быстро сказала она, ставя стакан обратно на прикроватную тумбу. — Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Да как… — Хелен отмахнулась, заправляя за ухо прядь золотистых волос, выбившихся из косы. — В больнице все по-прежнему. Люди под рождество стараются выписаться и вернуться домой, так что работы у меня не много. В колледже тоже все стабильно, я уже готовлюсь к экзаменам и очень рассчитываю на повышенную стипендию!

Глава 2. Знаменательная встреча

До Рождества оставалось несколько дней. Договорившись с матерью о совместном походе в церковь и приготовлении праздничного стола, Хелен направилась в общежитие. Правда выйти с пустыми руками ей не удалось. Несмотря на все протесты, ей-таки вручили пакет с мандаринами под предлогом «соседок угостишь». Сильно противиться Хелен не стала, ведь она тоже любила мандарины. Так, сжимая в одной руке пакет, а в другой письма сестер, она шла по улице.

«Интересно, — думала Хелен, — куда же деваются письма, что дети отправляют Санте? Неужели сотрудники почты их попросту выбрасывают?» Хелен очень не хотелось, чтобы письма сестер пропали просто так. Она бы с радостью сохранила их, но… она обещала девочкам отправить письма, значит, должна положить их в ящик.

За те несколько часов, что Хелен провела в кругу семьи, тротуары запорошило снегом. На утро дворникам снова придется побегать с метлами и лопатами, чтобы очистить дорожки. Хелен направилась к почтовому ящику, и, когда она уже подошла почти вплотную, ноги ее разъехались. Под тонким слоем снега скрывалась ледяная корка.

Девушка взмахнула руками, но не упала, схватившись за ящик. Правда, для этого ей пришлось отпустить пакет, который раскрылся, выпуская мандарины наружу. Оранжевые шарики весело побежали по тротуару. Хелен тяжело вздохнула, принимая вертикальное положение. С тоской глядя на помявшиеся в кулаке письма, Хелен положила их на крышку ящика и принялась разглаживать. Бумага поддавалась с трудом. Кое-как придав письмам приличный вид, Хелен с трудом впихнула их в узкую щель ящика и обернулась, собираясь отправиться на поиски мандаринов, как вдруг поняла, что этого ей не потребуется.

Высокий темноволосый мужчина в коричневом пальто уже опустился на колено, собирая сбежавшие фрукты. Сердце Хелен замерло. Подобные картины она представляла лишь по рассказам знакомых. Ночь, снег, симпатичный мужчина… А он ведь и правда был симпатичным! А еще, почему-то казался девушке очень знакомым. Вот только она никак не могла вспомнить, где же они встречались…

Подняв все до одного мандарина, молодой человек выпрямился и улыбнулся девушке. У него была искренняя очаровательная улыбка и очень правильные черты лица.

— Это ваше, верно? — спросил он приятным баритоном, подходя ближе.

— Д-да, — голос Хелен дрогнул. — Спасибо большое…

Хелен растерянно осмотрелась в поиска упавшего пакета, но поняла, что тот порвался, и восстановлению не подлежал. Подняв обрывки с земли, Хелен выбросила их в мусорное ведро и протянула руки, чтобы забрать мандарины. «И что теперь с ними делать?» — думала Хелен. Не найдя лучшего решения, она принялась прятать фрукты по карманам, стараясь делать это быстрее, чтобы не задерживать своего внезапного помощника.

— Ваше лицо кажется мне знакомым, — заинтересованно произнес молодой человек с высоты своего роста, заставив Хелен вновь смутиться. — Я, вроде бы, видел вас в медицинском колледже.

— Да? — переспросила Хелен, наконец-то решившись поднять взгляд. — Наверное… Я там учусь.

— Верно, — усмехнулся молодой человек. — Это же вы едва не налетели на меня с утра?

Хелен тут же смутилась и тихо произнесла:

— Прошу прощения… Я… весьма неуклюжа, когда тороплюсь. Удивительно, что вы меня запомнили.

— Ничего страшного, — он снова улыбнулся. — Сложно не запомнить такую яркую девушку, как вы. Особенно ваши волосы…

Хелен покраснела еще сильнее, стараясь засунуть последние мандарины в карманы. Мандарины казались просто нескончаемыми! А руки молодого человека такими теплыми… В голове Хелен рождались разные глупые мысли. Особенно в тот момент, когда, принимая очередной мандарин, она случайно касалась его рук.

— Проводить вас до дома? — вдруг предложил он.

— Что? — Хелен подняла испуганные глаза, и тут же отрицательно покачала головой. — Нет, спасибо, я сама дойду.

— Вы уверены? — вкрадчиво переспросил он, протягивая оставшиеся три мандарина, которые просто некуда было класть.

Хелен не была уверена ни в чем, но, повинуясь каким-то внутренним мыслям, она сорвала с себя шапку и положила фрукты в нее. Молодой человек слегка удивился такому поступку и общей находчивости девушки. Ветер трепал выбившиеся из косы пряди.

— Простудитесь, — улыбнулся он.

— Да ничего, — ответила Хелен, спешно заправляя волосы за уши. — Не впервой.

— Тогда, увидимся в колледже? — предложил он. — Кстати, как вас зовут?

— Я Хелен. Хелен Смит.

— Приятно познакомиться, Хелен Смит. До завтра, — он помахал девушке рукой, затем опустил руки в карманы и направился по тротуару в противоположную от нее сторону.

Хелен посмотрела ему вслед. Почему-то в голове прозвучали слова матери о том, что ей пора бы уже замуж. Но эти мысли Хелен тут же прогнала. «Глупости, — подумала она. — Все это глупости! Сначала нужно доучиться, поработать, а уже потом… Да, все верно!» С этими мыслями Хелен направилась в сторону своего дома, на ходу перекладывая мандарины из карманов в шапку. Девушка даже не подозревала, что все это время за ней тайно наблюдал высокий крепкий мужчина в красном костюме.

«Вот, значит, как… — подумал Клаус. — Похоже, дальше тянуть нельзя. Прости, девочка, не я должен это сделать. Сегодня!»