Доброй зимы, царевна!

Глава 1

Глава 1

«Древний эльфийский лес не знал зимы уже долгие сотни лет. Уставшие от вечного тепла и лета деревья лениво переговаривались друг с другом, изо дня в день делясь новостями и сплетнями.

Лишь вековые дубы и кедры хранили молчание долгие годы. Они были уже так стары, что болтовня с сородичами не доставляла им радости. Их листья выгорели и побледнели на солнце, запылились, потускнели и совсем потеряли вид. Дубы готовы были уснуть прямо так, посреди этого бесконечного лета, не дожидаясь осени или зимы.

Много веков прошло, с тех пор, как магия разделилась, оставив этим землям лишь лето, но древние дубы помнили, как тепло и уютно спать под покровом пушистого пышного снега, и как радостно просыпаться по весне под пение развеселых гомонящих птиц. Помнили, как прекрасна молодая листва и как легко дышится и легко растётся под лучами весеннего солнышка.

- Скоро всё станет правильно, - прошелестел дуб, нарушив многолетнее молчание. - Вернётся осень, а за ней и зима. А после зимы придёт весна. Всё станет, как было прежде. Как и должно быть.

Но молодые деревья не знали, как должно быть. Они росли и росли. Кто постарше, устал от вечного лета, но не подавал вида, а кто помоложе, и вовсе пока не замечали странностей эльфийского леса.

После слов старого дуба зашелестели все, стали переговариваться, сомневаться, волноваться...»

- Тьфу, - Вьёра, взявшая почитать книгу, что лежала на моём столе, и выбравшая именно эту сказку, недовольно посмотрела на меня. - Волноваться они стали! Чего волноваться-то? Весна — вообще самая лучшая часть года! Ну, не в обиду тебе, Винтера, - поспешно исправилась сестричка, вспомнив, что вообще-то моё время года — зима.

Я лишь пожала плечами. Понятно, что каждая из нас больше всего любит то время года, магия которого ей подвластна. Так уж вышло, что у матушки семь дочерей. Три пары близняшек и я.

Вьёра повертела в руках детскую книжку, которую читала, и отбросила обратно на мой стол. Потом огляделась по сторонам в поисках чтива поинтереснее, не обнаружила ничего подходящего и вздохнула:

- А больше у тебя и почитать, что ли, нечего? Ну, там, про любовь… - он мечтательно возвела взгляд к высокому расписному потолку моей спальни.

- Так тут тоже про любовь, - хихикнула я в ответ, продолжая наряжаться в длинное, но крайне неудобное платье. - Ты не дочитала просто. Там вступление про лес, а потом про любовь. Как и большинство сказок.

- Нет уж, в сказках любовь не интересная. Встретил — и полюбил. А так не бывает, я уверена, - отмахнулась сестра. - Разве с первого взгляда можно определить, кто твой суженый?

Я пожала плечами. Мне, вообще-то, казалось, что можно. Потому что любовь, как ни крути, сильная штука, и не почувствовать её приближение было бы странно. Так что положение дел в сказках меня вполне устраивало.

Я закончила с переоблачением и повернулась к сестре. К зеркалу специально не подходила: даже не хочу видеть себя в том, что вынуждено напяливаю на себя из-за прихоти матушки. Так что моим зеркалом была Вьёра, и именно она должна была сказать, хорошо ли я выгляжу.

- Ну как? - мрачно поинтересовалась у сестры.

Несколько секунд она внимательно разглядывала меня. Правда, почему-то больше смотрела не на платье, а на мою недовольную физиономию.

- Ох, Винтера, сделай лицо попроще, - заливисто рассмеялась Вьёра, моя самая младшая сестра, помогая мне расправлять платье. Я покосилась на неё, и она скривила мне рожицу. - Хватит выделываться! Подумаешь, походишь с недельку как положено, в пышном платье и с высокой причёской! Но это же для дела!

- Для какого дела? - я хмыкнула, покрутилась на месте. Тяжёлая ткань многочисленных юбок не собиралась задорно приподниматься при кружении, лишний раз напоминая о своей строгости и серьёзности. - Проклятье, и зачем к нам принесёт этих хёстовых принцев?

Вьёра закатила глаза. О приезде принцев, так взволновавшем весь замок, говорили уже так давно и так много, что, наверно, мой вопрос прозвучал как-то не так. Конечно, я знала, зачем они приедут и, конечно, была недовольна, а вопрос мой носил чисто риторический характер.

Но Вьёра ответила, отступая от меня на несколько шагов назад и разглядывая со стороны мой наряд:

- Принца всего два, а нас, между прочим, семь! Так что принцев на всех всё равно не хватит! Так что можешь и дальше ходить с такой недовольной миной — нам же и лучше, больше достанется!

Теперь уже я скривилась и скорчила рожицу сестре. Да, нас семь сестёр, а женихов приедет всего лишь два. Но! Но какие же это женихи? Мы их не знаем, они — нас. Толку от такой поездки? Раньше надо было думать этому глупому королю эльфов, и привозить сыновей регулярно с детского или хотя бы юношеского возраста. Тогда, глядишь, кто-то с ними бы и подружился, и влюбился, и тогда сейчас бы этот приезд не так сильно меня раздражал.

Но, кажется, так считала только я одна.

Остальным приезд гостей не казался столь уж ужасным. Возможно, это было связано с тем, что эльфы намеревались притащиться к нам именно на мой праздник — день начала зимы. И именно из-за этого праздник был перенесён, так как гости не могли успеть прибыть вовремя.

Этот аспект ничуть не раздражал моих сестёр, так как их времена года не попадали под приезд женихов.

Глава 2

Глава 2

Их приезд не мог не остаться незамеченным и для меня, хотя я не собиралась даже выходить и встречать гостей. Однако весь замок был так переполошен, едва вдали на дороге показался экипаж эльфов, запряжённые белоснежными лошадьми, что родственники добрались и до меня, созывая всех вниз.

Первую волну мне удалось игнорировать. Это были мои летние сестрички Соммер и Соммерабис - они влетели в мою комнату без стука и без спроса, тем самым обнаружив брешь в моей обороне: дверь стоило запереть изнутри. Благо, у сестёр был лёгкий характер, и потому они, не дозвавшись меня идти с ними, убежали, покинув комнату и оглашая коридоры весёлым заливистым смехом.

Следующими были осенние сёстры. Они степенно подошли к моей теперь уже запертой двери, постучали и предупредили:

- Не говори потом, что мы увели твоих женихов! - и удалились.

А вот с моими весенними сестричками было сложнее всего. Вьёра, являясь моей лучшей подружкой, точно не простила бы мне запертой перед её носом двери. Её близняшка Вьёррабис была менее настырной, но и отношения с ней у меня сложились не столь близкие. Она бы простила, но не могла бросить сестру, так что обе они стояли и колотили в дверь.

- Эй, Винтера, открывай давай! Мы что, зря примеряли тебе платье? Чего было с такой унылой физиономией весь день ходить, если ты не собираешься покидать комнату? Эй, открывай и пошли! А то все женихи достанутся Хёстам!

Последний аргумент вообще был крайне слабым. Меня в последнюю очередь волновало, кому достанутся эти женихи. И Вьёра об этом прекрасно знала.

Как и я знала, что она не отстанет.

Пришлось идти открывать дверь.

- Может, эти женихи страшные, как хёстово чувство юмора, - предположила я. У наших осенних Хёст оно и правда было не очень, его даже, можно сказать, и не было вовсе. Так что мы всегда использовали это выражение, как ругательство. Сестрички были очень похожи и всегда действовали заодно, а также дружно не одобряли наше легкомыслие и излишнюю весёлость. Так что мы зачастую и не различали их в своих разговорах, обозначая просто обобщающим Хёсты.

- Ну, так им этих женихов тогда и уступим, - подмигнула Вьёра, и мы все трое рассмеялись.

Вышли в коридор. Звонкий смех летних сестричек разносился уже внизу, они достигли гардеробной и наспех надевали верхнюю одежду, готовясь встречать гостей на улице. Мимо нас пронеслась стайка разнаряженных дам, на бегу поприветствовав нас кивком головы.

- Эти здесь с самого утра, - хихикнула мне на ухо Вьёра. - Отец пригласил их на праздник, но они решили приехать пораньше. На эльфов поглядеть. Замок кишит гостями!

Мы поспешили вниз. По пути я честно призналась себе, что взглянуть на женихов мне всё же любопытно. Эльфы слыли странным народом, живущим столь уединённо, что мало кому доводилось принимать в гости кого-то из них.

- Мы вполне можем скатиться по перилам, - шепнула я сёстрам, когда обнаружилось, что разодетые в платья дамы слишком медленно спускаются по лестнице и слишком много занимают на ней места.

Подмигнув сестричкам, я призвала свою магию, которую в помещении использовала крайне редко, и взмахнула рукой.

Широкие деревянные перила лестницы вмиг заледенели, покрывшись толстой коркой идеально гладкого льда. Дамы, что придерживались за перила, взвизгнули и поспешно отдёрнули руки от холодной поверхности, недовольно обернулись на меня.

- Простите! - беззаботно извинилась я. - Это не займёт много времени!

И первой запрыгнула на перила, свесив ноги в пролёт. Пышное платье даже не успело пропустить холод, как я уже проскользила по перилам под задорный смех последовавших моему примеру сестёр.

Как и обещала — много времени не заняло! Считанные секунды — и мы уже внизу!

- Кто-нибудь хочет повторить? - поинтересовалась ради приличия у замерших дам, но они одарили меня такими обескураженными взглядами, что стало ясно: больше желающих скатиться по ледяным перилам нет.

Вьёра уже тянула меня за собой, так что я наскоро сняла чары, вернув перилам привычный облик, и поспешила за сестрой.

В гардеробной тоже образовалась толкучка, так что пришлось потерять несколько минут и тут. Удивительным образом атмосфера всеобщего ажиотажа передалась и мне, хотя изначально увидеть женихов не казалось мне столь уж важным. Тем более, увидеть их именно в момент прибытия. Всё равно ведь потом встретимся и не раз! Но все спешили, переговаривались, суетились, смеялись, перешёптывались и спешно прихорашивались, так что сама того не замечая, и я стала вести себя точно так же. Разве что не останавливалась у громадного зеркала, что видело в просторной прихожей и не поправляла причёску.

Выскочила из гардеробной, на ходу надевая своё уютное длинное тёмно-зелёное пальто. Рядом со мной как из-под земли возникли и мои весенние сестрички, уже одетые и готовые стоять на крыльце в пёстрой компании гостей.

- Скорее! - поторопили меня, и мы выскочили из дверей с такой скоростью, словно за нами кто-то гнался.

Снегопад, бушевавший всё утро, стих, и теперь снежное покрывало лежало на всём вокруг, сверкая под выглянувшем солнцем.

Хороша погода! Можно даже заподозрить меня, что это я прекратила снегопад и разогнала тучи, чтобы гостям было приятнее. Но нет. Я здесь не при чём. Будь моя воля, и вовсе бы чинила им препятствия в виде метели и холодных ветров. Только толку-то…. Матушка всё равно бы заставила всё это прекратить.

Глава 3

То, что мой праздник из-за гостей оказался перенесён почти на неделю, меня теперь уже не очень огорчало, ведь он был всё равно уже очень близок. Тут Вьёра права, всё равно всё будет, как и прежде весело и прекрасно, просто чуть позже.

Единственное, раздражало то, с какой тщательностью шла подготовка к этому дню в этот раз! Хоть матушка и рассчитывала, что принцы выберут кого-то из её дочерей, другие дамы нашего царства тоже готовы были побороться за женихов. Все вели себя необычайно сдержанно, смеялись непривычно наигранно, следили за своими жестами и речами. Это ужасно удручало меня, тем более, что гостей в замке продолжало только прибывать.

- Ну, почему они приехали зимой! - неустанно жаловалась я подружкам. - Не могли, что ли, приехать на смену других времён года? Тогда бы я смогла улизнуть с праздника, а теперь не получится…

- Хочешь сказать, из-за каких-то там принцев и короля эльфов ты бы сбежала с нашего праздника? - наигранно насупилась Вьёрра-бис. - Или с праздника Соммеров? Или позволила бы Хёстам в своё осеннее время просто так забрать женихов себе?

- Да ну что вы заладили: «отдать», «забрать», - поморщилась я от подобных формулировок. - Хёсты не обладают всесильным обаянием, а принцы сами приехали выбирать невест, вот пусть и выбирают. Мы их не знаем, может им как раз Хёстовы характеры придутся по нраву!

- Да ты что такое говоришь! - деланно возмутилась Вьёра. - Да кем надо быть, чтобы Хёстовы характеры полюбить? Принцы не такие, это видно! Вот король их — этому, может, и правда по нраву придутся наши осенние сестрички, так что если он приехал самолично невест своим сыновьям выбирать, то нас он точно уже вычеркнул из списка!

- Отчего же? - с усмешкой спросила я, уже догадываясь, какой будет ответ.

- Потому что мы стояли с тобой, - подтвердила моя догадки Вьёрра-бис. - А ты ему явно не понравилась!

- Почему ты так решила? - удивлённо приподняла брови, чтобы моё недоумение лучше читалось на лице. - Мы мило побеседовали. Ему наверняка понравилось! Это ведь лучше, чем просто слушать матушкины восхищения?

Девчонки рассмеялись, и я тоже. Знаю, конечно, что королю я не понравилась, и мои вопросы лишь ставили его в тупик и неловкое положение. Он отвечал, как мог, красиво, чтобы расположить к себе публику и выгодно сыграть на том, что ему повстречалась столь наглая особа, как я.

***

Мне удавалось больше не видеться с гостями в этот и в последующий день. Но подружки охотно рассказывали о том, как проходили совместные завтраки, обеды и ужин. С приезда женихов прошло полтора дня. Но именно сегодняшний ужин мне не разрешено было пропустить.

- Ох, Винтера! - матушка смотрела на меня, чуть не плача. - Ну как же так! Король Аским интересовался тобой и твоим здоровьем! Твоё отсутствие на общих трапезах породило слухи, что ты больна! Ох, это нехорошие слухи! Мы не можем подпитывать их и дальше!

- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.

Правда, опоздала к началу. Уверена, что Хёсты снова записали этот момент в копилку моих альтернативных способов завоевания внимания женихов, но опоздание моё ни коим образом не имело отношения к этому. Просто матушка раскритиковала приготовленное мной платье и потребовала заменить его на более пышное внизу и более открытое сверху.

- Ох, милая, все взгляды будут прикованы к тебе после того, как ты долго не появлялась! - поясняла он. - Этим преимуществом необходимо воспользоваться и поразить гостей своей красотой!

Матушка казалась столь воодушевлённой, что меня посетили догадки, что она позволяла мне не являться на предыдущие трапезы именно потому, что предвкушала моё триумфальное возвращение.

Что же, так или иначе, я пропустила скучные завтраки, обеды и один ужин, так что даже если матушка имела свои корыстные цели на этот счёт, меня это мало заботило. Одно теперь смущало: отчего-то позвали меня на ужин. Неспроста.

- Очевидно, вы считаете, что наиболее эффектно моё возвращение станет смотреться именно под вечер? - полюбопытствовала я, желая постичь матушкины методы обольщения принцев её дочерьми.

- Безусловно, моя милая Винтера! - она всплеснула руками, умиляясь моей догадливости. - Ты появишься, а затем снова исчезнешь до самого завтрака — это ли не самый лучший способ заинтриговать принцев?

- Насколько я составила о них первое впечатление, они не из тех, кто мог бы клюнуть на подобное при обилии в зале других дам, - улыбнулась я матушкиному простодушию. Способ привлечь внимание ко мне был бы не плох, если бы она учитывала характеры гостей. Уверена, моё появление мало заинтересует их, так как их внимание уже захвачено кем-то другим. И это прекрасно.

Глава 4

ГЛАВА 4

- Позвольте составить вам компанию, - услышала подле себя его спокойный голос, и вздрогнула от неожиданности. - Простите, если напугал. Ваш верный друг снег не оповестил вас о моём приближении?

- Ничего, - выдохнув, ответила я и повернулась к нему. - О бесшумности шагов эльфов я слышала много. В основном из сказок. Но не знала, что даже свежий снег не хрустит под вашими ногами.

- Не хрустит, как выяснилось. Раньше мне не доводилось ходить по нему. Но, полагаю, такова особенность моего народа: перемещаться бесшумно по любым поверхностям.

Не стала отвечать ему. Задумалась над его словами «ваш верный друг снег»… Король прощупывал мою магию! Изучал, насколько она сильна, и это следовало всегда помнить и держать процесс под контролем. Если он убедится, что моя магия сильнее, чем у других сестёр, то может науськать своих сыновей соблазнить меня и предложить выйти за кого-то из них замуж. Страшно представить, как это будет, ведь матушка не даст мне житья, если кто-то из принцев попросит моей руки, а я, естественно, откажу.

Нет, не стоит показывать этому типу свои силы.

Обернулась и посмотрела на следы. Мои были, как и положено. От эльфа же тянулась лишь череда небольших круглых отпечатков трости.

- Я лишь немного управляю зимней погодой, - улыбнулась как можно доброжелательнее, чтобы он не подумал, что я раскусила его. - Матушка вечно рассказывает всем небылицы, как я сильна, но на самом деле мои осенние сёстры намного больше, нежели я, преуспели в познаниях магии.

Пусть идёт к Хёстам! Во всех смыслах!

Он хмыкнул, ничего не ответив.

Плащ эльфа был подбит мехом, так что король подготовился к поездке и явно к прогулке тоже. Надеяться, что он замёрзнет и сдастся, вернувшись в замок, не было. Если только не применить магию, но это было бы не вполне учтиво, ведь Аским непременно поймёт, что я колдую.

Эх, и почему он не надел тот плащ, в котором приехал вчера утром?

Мы шли всё дальше и дальше, больше не пытаясь беседовать. Музыка, что доносилась из замка, уже не была слышна. Воцарилась тишина. Особенная, зимняя вечерняя тишина, когда звери и птицы давно спят, и в мире нет никаких звуков, кроме одного… Под моими ногами приятно похрустывал снег, под эльфийскими — нет. При этом следы он оставлял. Лёгкие, неглубокие, от трости, но всё же они были. Аксессуар выдавал его, и это снова напомнило о том, что трость является необходимостью для эльфа.

Ещё немного, и позади остались фонари, освещающие сад. Дальше — только свет показавшейся из-за туч луны и отсветы от снега. Не очень-то и темно, получается, если дать глазам привыкнуть.

- Вам идёт этот изумрудный цвет, - нарушил молчание Аским, оглядывая моё пальто.

- И вам, - ляпнула я, и он посмотрел на меня удивлённо, так что пришлось пояснить. - Это цвет ваших глаз… - проклятье, надо же было это произнести вслух! - Не обольщайтесь, это не было комплиментом. Просто наблюдение.

А я мысленно отругала себя. Обычно тщательнее обдумываю слова, а тут он застал меня врасплох, когда я шла и уже погрузилась в свои мысли.

Ну и ладно! Ну и что, что у меня пальто цвета его глаз? Конечно, не стоило этого озвучивать, но и ничего страшного не случилось.

Я продолжила вести нас к намеченной цели: к огромному озеру, куда я всегда любила гулять, и сочла, что увязавшийся за мной король эльфов не должен стать помехой моему маршруту.

Вскоре мы добрались до берега. Он имел интересный рельеф: где-то был крутым, а где-то, совсем рядом, пологим. Справа и вовсе располагался песчаный пляж, только вот вода в озере никогда не прогревалась настолько, чтобы мы в ней купались. Но Вьёра грозилась, что они с сестрой научатся зачаровывать озёрную воду, чтобы в ней можно было плавать. Правда, пока до этого не дошло.

Вспоминая об этом, чуть было не спросила у эльфа об озёрах в его краях. Какие они? Маленькие или такие же большие, как наше? Тёплая ли в них вода и купаются ли там эльфы и он сам?

Но вовремя остановила себя и смолчала. Не стоит проявлять дружелюбие, этот король и так обратил на меня излишнее внимание.

Дальше мы снова какое-то время молчали. Я созерцала замёрзшее озеро, и эльф тоже. Краем глаза пыталась заметить его эмоции, ведь он, судя по всему, впервые видел подобное. Интересно даже, каково это? Ни разу не видеть и не ощущать зиму, а потом оказаться в ней…

Но я снова смолчала.

Наш разговор и в этот раз возобновил эльф.

- Вы недовольны нашим приездом? - мягко поинтересовался Аским.

- Вы наблюдательны, - усмехнулась в ответ, не собираясь проявлять к этому типу должного почтения. В конце концов, молодые люди не сами решили притащиться сюда, авторство этой затеи явно принадлежит их отцу.

Смерив его неприязненным взглядом, отвернулась и снова стала созерцать покрытое толстой коркой льда озеро.

Само по себе оно не было бы прекрасно, если бы ветер, что вчера гулял по нему с неистовой силой, не согнал весь нападавший недавно слой пушистого невесомого снега, отчего теперь лёд напоминал каток, над которым ярко мерцали в морозном небе многочисленные звёзды.

- И чем же наш приезд не угодил царевне? - настырно продолжил разговор король.

Я не стала отвечать на этот вопрос. Пусть подумает и, может, сам догадается.

Глава 5

ГЛАВА 5

Прошло около часа. Может, больше или меньше. Сложно было бы сказать точно. Мне потребовалось это время, чтобы прийти в себя и раскаяться в содеянном.

Каким бы Аским не был неприятным и глупым, он наш гость, приехавший в неведомое для себя время года и не понимающий, как следует себя в нём вести.

И то, как я поступила с ним, было некрасиво и грубо.

Размышляя об этом, я скользила по расчищенному магией льду озера и любовалась на мерцающие в тёмном бархатном небе звёзды.

Это умиротворяло, и потому я вскоре нашла в себе силы простить Аскиму его слова и навязчивость.

Надо было просто ему хамить, а не показывать свою силу… Матушка бы в обморок упала, если бы узнала о моей выходке. Она всегда говорила, что мужчины не любят оказываться слабее дамы, это их угнетает и портит самооценку. И с гостями она просила меня быть повежливее… Да уж, матушка меня прибьёт, если узнает.

Следовало немедленно отыскать Аскима и вернуть в замок в целости и сохранности!

Взмах руки и усилие мысли — несколько минут снег ещё кружил на ветру, но вот последние снежинки снегопада улеглись, и я стала вертеть головой, ища знакомый силуэт мужчины с тростью.

Но его не было видно поблизости, а вдали заснеженные деревья так загораживали обзор, что тоже оказалось невозможно ничего разглядеть.

- Аским! - крикнула я так громко, как только могла, но мне никто не ответил.

Вздохнув, стала колдовать, чтобы снег проявил мне мои занесённые снегом следы. Надо возвращаться точно по ним, тогда я наверняка встречу короля эльфов!

«Мой верный друг снег», как сказал бы король, не подвёл меня, и легко обозначил дорогу назад. Ого, и далеко же я ушла!

Поспешила обратно. Почти бежала, но ноги неумолимо утопали в снегу, приходилось постоянно бормотать заклинания, чтобы снег удерживал меня.

- Аским! - кричала я едва ли не постоянно, прерываясь лишь на бормотание заклинаний, но ответа от эльфа не было.

Каждое заснеженное дерево вселяло в меня ложную надежду, что именно за ним король укрылся от ветра и вьюги. Но нет, его нигде не было видно.

Озираясь по сторонам и мучительно вглядываясь в тёмные очертания деревьев, я продолжала идти по своим следам. И вот проявляющее их заклинание показало мне, наконец-то, кое-что весьма интересное: продолговатый след от упавшей трости и следы ещё двух пар ног, а также полозьев.

По всему выходило, что кто-то уже нашёл Аскима раньше меня, при этом трость оказалась отброшена в сторону. Забрали ли её вместе с королём или она так и лежит, занесённая снегом и никем незамеченная?

Остановилась, изучая следы, а потом сделала пассы руками, разгоняя пушистый слой снега. Черная трость и латунная птица-рукоять показались довольно быстро, я подняла этот дорогой для короля предмет и с ужасом подумала о том, что он бы ни за что не оставил его просто так лежать в снегу.

Даже некогда было разглядывать навершие трости, так как ужас охватил меня.

С эльфом что-то стряслось…. Хотя, оно и понятно, я ведь самолично напустила на него всю самую суровую погоду…. Наверняка, ветер и снег сбили короля с ноги, замели, запутали, заморозили…

Проклятье, как я могла?! Он хоть жив?

Подхватив трость, поспешила в замок. Торопилась уже так сильно, что проложила себе ледяную тропу по снегу и поскользила по ней, как по катку. Получалось быстрее, чем если идти пешком, хоть со стороны, наверно, могло показаться, что я забавляюсь и развлекаюсь.

Но никакого веселья я не ощущала. Меня охватила не просто тревога, а самая настоящая паника.

Каким бы ни был король, он не заслуживал пропасть в чужих землях от руки неразумной царевны, вздумавшей проучить его и показать свою мощь.

На подходе к замку меня явно заприметил наш дворецкий и отворил дверь. Я, запыхавшаяся и напуганная, сразу же обратилась к нему:

- Аским в замке?

- Да, Винтера, он здесь, - сдержанно ответил мужчина.

- Он… жив? - нервно сглотнув, осведомилась я.

- Безусловно, жив. Однако не приди ему на помощь ваши сестры, он мог пропасть, - всё также сдержанно ответил дворецкий и, посмотрев на трость в моей руке, поинтересовался: - Передать что-нибудь королю Аскиму или вы сами подниметесь в его покои? Полагаю, он скоро придёт или же уже пришёл в себя... и хватится своей трости.

Я ответила не сразу, судорожно соображая, как лучше поступить. Руки мои мелко дрожали, сжимая трость, взгляд блуждал по прихожей.

Прийти ли мне к Аскиму или передать трость с посланием через дворецкого? Нет, после подобного я должна сама лично увидеть его и поговорить…. Но вряд ли он этого захочет…

- Могу я предложить вам чаю, Винтера, вы очень бледны? - забеспокоился дворецкий, посматривая на мои дрожащие руки и испуганный взгляд.

- Благодарю, не нужно, - попыталась улыбнуться я. - А трость я занесу сама… Где там расположены покои короля?

- Я сопровожу вас, - решил дворецкий, подумав, видимо, что в таком состоянии я точно забреду к кому-нибудь другому по ошибке.

Я благодарно кивнула, и мы направились к лестнице.

Глава 6

ГЛАВА 7

Едва оказалась в коридоре, как услышала причитания матушки, которая принялась общаться с Аскимом. На фоне её голоса и перешёптываний других присутствующих я могла больше не беспокоиться о том, как буду смотреться, и потому побежала в свою комнату.

Хотелось поскорее оказаться в одиночестве, выдохнуть и всё обдумать.

Образ Аскима не шёл из головы, я вспоминала снова и снова его взгляд, его слова, его голос, его странное поведение с попыткой выгородить меня…

Забежав в комнату, повалилась на кровать, раскинув руки в стороны, закрыла глаза и постаралась успокоиться.

Но не тут-то было. В дверь сразу же постучали. Вьёрры. Этот наш необычный стук никто не может запомнить и повторить.

- Входите! - я как раз забыла запереть дверь.

Подружки ворвались в комнату так стремительно, что можно было подумать, будто они всё это время гнались за мной, но не могли догнать.

- Ты чуть не убила короля эльфов! - Вьёра говорила так эмоционально, что было не понять, она в восторге или в негодовании.

С этим восклицанием она плюхнулась на кровать рядом со мной. Я продолжала лежать и глядеть в расписной потолок. Узоры на нём были в сине-голубых тонах и сложно сказать, изображали ли растительные мотивы или напоминали больше узоры инея на стеклах домов.

Вьёрра-бис посмотрела с сомнением на меня, потом на Вьёру. Присела рядом, будто нерешительно.

- Он же сказал, что она не при чём. Или он соврал? - не поняла она.

- Ну, конечно, он соврал! - возмутилась (теперь уже точно возмутилась) Вьёра. - Не хотел скандала и поэтому соврал! Ты видела его лицо, когда он это всё говорил? Было ясно, что врёт! Да и ну его! Но ты-то! - она посмотрела на меня строго, а потом рассмеялась. - Боги, что бы стало с матушкой, если бы ты всё же убила его!

Вторая весенняя сестричка не была столь оптимистична, и даже образ разгневанной матушки не радовал её:

- Что смешного-то? - она посерьёзнела, и было видно, что это не уловка. - Между прочим, король Аским и вправду мог погибнуть. Конечно, ясно, что Винтера бы этого не допустила, и у неё всё было под контролем, но сам факт безрассудства короля! Отправиться в непогоду за той, о ком ничего не знаешь! А если бы Винтера оказалась злодейкой? Или Хёстой?

Вьёра прекратила веселиться и, задумавшись, ответила не сразу. Да и мне было, над чем задуматься. Так и не решилась сказать подругам, что под контролем у меня ничего не было, и моё острое желание проучить короля действительно едва не стоило ему жизни. И если уж говорить о безрассудстве, то относительно меня, а не его.

- Вообще-то, именно Хёста и спасла Аскима, - заметила Вьёра после долгого молчания, за время которого я успела в полной мере осознать, что чуть не натворила.

- А что она делала на улице и так далеко от замка? - спросила я удивлённо. Подробности спасения Аскима оставались для меня тайной, но от осенней сестрички я не ожидала такого: и покинула зал, оставив принцев, и отправилась в метель не пойми куда...

- Хёстовы поступки нам никогда было не понять, - отмахнулась Вьёррабис. - Но тут всё, как ни странно, понятно: она увидела, что Аским отправился за тобой, и решила помешать вам побыть наедине. Пошла за вами, а я попросила отправиться за ней следом Соммер, потому что меня бы она точно раскусила, а Соммер я сказала, чтобы та посмотрела, ничего не случилось ли у Хёсты, раз та так быстро покинула зал. Ну, ты же знаешь, что невозможно противостоять обаянию и простоте Соммер! Конечно, даже Хёста не смогла бы быстро отделаться от неё и помешать вам с Аскимом! Так и вышло, что они обе шли за вами и обе нашли короля, - пояснила она, и я подумала, что всё действительно так просто, что я могла бы и сама догадаться, знай чуть больше. - Но всё же только представь, Винтера, что было бы, окажись ты злодейкой! - вернулась сестра к своим переживаниям.

Её так волновала эта тема и так возмущало то, что Аским столь слепо доверял мне, отправляясь со мной в неизвестную ему зиму, что я не смогла больше притворяться.

- Я и есть злодейка, - призналась, тяжело вздохнув. - Всё не было под моим контролем. Наоборот даже… Я ухудшила погоду, чтобы Аским не шёл за мной, но знала, что он всё равно пойдёт. А при такой погоде по свежему снегу и с его хромотой он бы не продержался долго… Ещё и зимы он не знает… Так что это был настоящий злой поступок, - подружки уставились на меня во все глаза, не находя слов, и я вздохнула снова: - Я только сейчас это поняла. Но и тогда, остыв, развернулась и отправилась искать Аскима. Только его уже нашла Хёста и Соммер, я видела их следы...

- Боги, но как ты могла? - спросила Вьёра поражённо. - Ну, то есть, я не осуждаю, я просто не понимаю… Что толкнуло тебя на столь хёстовый поступок?

Всегда любила её за умение трезво смотреть на вещи. Вот и сейчас она не спешила обвинять и попрекать, а старалась разобраться в ситуации и попытаться меня понять.

- Чтобы совершить дурной поступок по отношению к королю Аскиму не обязательно быть злодейкой, - вздохнула я. - Он пошёл за мной и всё время разговаривал. Хотел вызнать что-то обо мне и обо всех сестрах, чтобы лучше понимать, кого выбирать его сыновьям. Это показалось мне диким по многим причинам. Во-первых, он счёл, что я стану обсуждать моих близких с ним, хотя он мне никто. Во-вторых, он полагает, что полученные знания помогли бы ему выбрать невесток, учитывая его мнение, но не учитывая ничьи чувства. Всё это ужасно возмутило, и я попросила его оставить меня и вернуться в замок. Это можно было легко сделать по моим свежим следам или по следам его трости. Сам Аским следов не оставлял, природа благоволит эльфам и помогает им перемещаться бесшумно и незаметно, как и писали в сказках.

Глава 7

ГЛАВА 7

Всю ночь я не спала. Думала, прикидывала, сомневалась. Представляла себе различные варианты развития событий. Что, если бы Хёста и Соммер по какой-то причине не оказались рядом? Или что, если бы оказались, но позже?

Как я могла так опрометчиво поступить и оставить в опасности пусть даже и противного короля?

Жуткое удушающее чувство полнейшего разочарования в себе не отпускало меня до самого утра. Я терзалась чувством вины и осознанием собственной глупости. Ревела от всего этого, и злилась на себя за то, что не могу взять себя в руки.

Впервые кто-то едва не погиб из-за меня, и это оказалось сильно.

Лишь ближе к рассвету мне удалось ненадолго заснуть, но и во снах образ Аскима, прорывающегося ко мне сквозь метель, не оставлял меня.

Хвала богам, настало утро нового дня.

Солнечный морозный день приятно освежал мысли и чувства. Мне нужно было разобраться в том, как я отношусь ко вчерашнему происшествию. Разум говорил о том, что сёстры правы, и Аским умелый манипулятор, но в то же время сердце желало встретиться с ним и исправить ситуацию.

В конце концов, коварный манипулятор таким и останется, но вот от меня не убудет, если я тоже останусь собой и поступлю так, как мне хочется. Даже если это и будет то, что ждёт от меня Аским. Пусть я оправдаю его надежды и планы, зато моя совесть станет чиста, и с души уйдёт этот неприятный груз.

Рассудив так, я осведомилась у горничных о самочувствии короля, и, узнав, что ему намного лучше и он уже в полном порядке, отправилась на его поиски.

Замок по-прежнему кишел гостями, и потому отыскать Аскима, да при этом застать его в одиночестве, казалось невозможным.

Но всё же это случилось.

Он обнаружился в зимнем саду, что располагался на верхнем этаже замка. Под стеклянной сферической крышей росли растения, что привозили наши гости из других земель. Эти растения никогда не засыпали и всегда радовали глаз зеленью. Иногда какие-то из них цвели диковинными цветами, и все обитатели замка приходили полюбоваться ими.

Аским сидел на скамейке и смотрел на небольшой фонтан в виде горного водопада, окружённого диковинными растениями. Его трость с необычным набалдашником стояла рядом, прислонённая к скамейке. Эх, а ведь вчера она была у меня в руках, а я так толком и не разглядела её… Здесь днём всегда светило магические подобие солнца, и от него латунная птица на набалдашнике сверкала словно золотом.

Я приблизилась к мужчине, и он повернулся ко мне, улыбнулся и склонил голову в приветствии.

- Здесь красиво, - первым заговорил он. Легко и непринуждённо, словно между нами не произошло ничего неприятного. - Посидите со мной? - предложил он, взглянув на меня, а потом устремляя взгляд на сад. - Здесь не только красиво, но и спокойно: отчего-то прочие гости предпочитают другие помещения.

Решив не отступать от задуманного, я устроилась на лавку рядом с Аскимом.

- Благодарю, - отреагировал он и заметил: - Вы сегодня особенно прекрасны.

Я хмыкнула. Ну да. Ведь не каждую ночь я провожу в слезах, так что сегодня моя красота действительно особенная, ничего не скажешь. К тому же сегодня я не разнаряженная кукла, а одета так, как мне удобно. Правда, пришлось снова надеть платье, иначе матушка не пережила бы, увидев меня в брюках, да ещё после вчерашнего.

- В ваших краях растут подобные цветы? - решила поддержать разговор и я, кивком указывая на цветущие сиреневым лианы, оплетающие толстое дерево. Потом опомнилась, и указала на них рукой, изящно и нежно, как учила матушка. Она всегда говорила, что если придётся на что-то указывать, надо делать это так, чтобы мужчина завороженно смотрел не на то, что вы желаете показать, а на вашу прекрасную руку. Это всегда смешило меня и казалось несусветной глупостью, но именно сейчас я отлично отработала этот приём. Жаль, матушка не видит, она была бы в восторге, так как Аским как раз-таки, как и положено, засмотрелся на движение моей руки, а вовсе не на лиану с цветами.

Это меня рассмешило, и скрыть веселье мне не удалось.

- Чудесно, что вы в хорошем настроении, - улыбнулся Аским. - А что до цветов: нет, эти растения мне не известны. Они привезены не из наших мест, а откуда-то с юга, где смены времен года почти не происходит.

- Я слышала, что и у вас так, - припомнила я.

- Не совсем, - туманно отозвался король. - Это другое.

- Как так? - совершенно не поняла его я, но король не пожелал продолжать тему.

- Это не то, о чём бы вы хотели поговорить, я уверен, - мягко ушёл от темы он. - Вы ведь встретили меня здесь не случайно. Осмелюсь предположить, что вы хотели получить от меня извинения.

- Или наоборот, - ответила прямо, хотя то, что он снова начал вести какую-то странную игру, мне не понравилось. - Я действительно искала вас. Но чтобы извиниться за вчерашнее. Знаю, вы думали, будто всё под контролем и что я не допущу вашей гибели, но знайте, это было не так. И если бы вас не спасли, я бы могла не успеть. И, чтобы вы понимали, именно за это я прошу простить меня.

Пусть не думает, что все его слова, что так разозлили меня, стёрты этим происшествием. Нет, они не забыты и не прощены. Я виновата лишь в том, что подвергла его смертельной опасности, и именно за это мне так совестно.

Глава 8

ГЛАВА 8

Вечерние посиделки с подружками не были традицией, но когда появлялось, что обсудить, наша троица собиралась вместе и мы могли проболтать хоть полночи!

Сегодня тем для обсуждений было много. Тут надо признать, что приезд женихов оживил наш замок. Впрочем, не будь их, мы бы обсудили кого-то другого из гостей, кто непременно проявлял бы к кому-то из нас внимание. Перед праздниками всегда замок полон народу, просто сейчас это казалось особенно волнительным из-за того, что Аским ещё до приезда обозначил свою цель: найти невест сыновьям. И тем самым обеспечил нас с подружками нескучные вечера за обсуждением происходящего.

- Что ж, Хёстам они вряд ли достанутся, - прокомментировала Вьёра. - Нам, правда, такие тоже ни к чему, больно уж легкомысленные. Но летним сестричкам такие, кажется, всегда нравились, им как раз подходят.

Вьёрра-бис с сомнением покачала головой:

- Не уверена, что такие союзы к добру. И не думаю, что Хёсты уступят Соммерам принцев, даже если тем они придутся по душе больше.

- Да ну, ты же видела, Ганс этот не отходит от Соммер, так что одна из Хёст как раз осталась неудел, - весело заметила Вьёра.

- Ну, она так просто не сдастся, - не согласилась её оппонентка. - Даже если место рядом с Гансом занято, остаётся ещё сам король — тоже неплохая партия для Хёсты.

- Может, и неплохая, но и это место занято, не так ли? - Вьёра лукаво посмотрела на меня, ожидая комментария.

Я пожала плечами:

- Понятия не имею. Я тут недавно эльфа одного чуть не убила, так что голова совсем другими мыслями занята, не до Хёст.

Сестрички переглянулись. Конечно, я понимала, к чему они клонят, но признавать не хотелось.

- Ну, а как ты, Винтера, объяснишь своё появление рука об руку с королём? - рассмеялась, но всё же подозрительно прищурилась Вьёра. - Смотрелось, конечно, впечатляюще, но наверняка всё не так, как многие подумали.

- Конечно, не так! Просто я много думала о вчерашнем случае… Я ведь и правда едва не убила его… Ну, и из-за этих мыслей не спала ночь, рыдала, а потом под утро уснула, ближе к обеду проснулась и решила найти Аскима, чтобы извиниться, - продолжила делиться с подружками подробностями сегодняшнего дня, сидя в комнате Вьёры. - Правда, получилось не совсем ловко, и в итоге больше извинился он, чем я. Я нашла его в зимнем саду, мы посидели на лавке, поговорили о всяком… Я так толком и не извинилась, но всё же теперь мне стало легче. Совесть ещё не до конца чиста, да и не знаю, сможет ли теперь стать таковой когда-нибудь, но уже намного легче!

Это была сущая правда. До конца я так и не избавилась вчерашних неприятных ощущений, но чувствовала себя значительно лучше.

- Ну ты всё равно будь осторожней с этим королём, - поморщилась Вьёрра-бис. - С первого взгляда он обратил на тебя внимание, и пока ему успешно удаётся привлекать твоё. Да и в целом он очень странно себя ведёт, словно приехал не развлекаться и отдыхать…

- Так он и приехал не за этим, - неожиданно вступилась за него Вьёра. - Он невест сыновьям подыскивает. Ему нельзя отвлекаться. Это холодный и расчётливый тип, который даже не пытается скрыть это, и потому ему нет необходимости веселиться и казаться обычным гостем.

Я призадумалась. Ведь и правда, всё так просто, что даже не обвинишь короля во лжи. Он целей своего визита не скрывал и продолжает их придерживаться — тут не придерёшься… Только вот меня бы ещё оставил в покое, и я бы тоже вычеркнула тогда его из своих мыслей.

- Ну, а как другие гости? - решила сменить тему. - В смысле, не все прочие гости, а принцы. Как они? Преуспевают в выборе невест?

Это была хорошая тема. На неё перейти не составляло труда, и потому я не прогадала, используя её. На самом деле мне было наплевать, как там дела у принцев и чем они заняты, просто говорить об Аскиме больше не хотелось. Вернее, честно признаться, поговорить о нём я бы могла, но с кем-то, кто думает о нём хорошо. Для разнообразия. Но таковых в этой комнате не имелось.

- Хёстабис так и вертится вокруг этого Вильяма, - принялась делиться Вьёра, - Опаивает его при каждом случае, чтобы он уж и на ногах не держался. Король ничего не говорит ни ей, ни ему, только посматривает, но взгляд у него непроницаемый, не понять, что на уме.

- Да и без взгляда можно понять, что на уме у этого типа, - отмахнулась Вьёра-бис. - Хочет, чтобы поскорее сыновья выбрали невест, да и всё. Не думаю, что ему интересно здесь находиться. Слоняется без дела, если матушка его не развлекает беседами о моде и о соседях, - мы рассмеялись. Да уж, матушка у нас не очень образована, так что развлекать гостей приятными высоко интеллектуальными беседами не способна. Но она обаятельна, миловидна и весела, так что все всегда прощают её недостаток воспитания и наслаждаются приятным обществом.

- Да, скучно ему у нас, это точно, - подтвердила Вьёра. - Вчера видела его у засыпанного колодца. Стоял возле него и смотрел, пальцами деревянный остов трогал. Не заметил меня, так я и обошла стороной, не стала на глаза попадаться. В сегодня поутру и вовсе встретила его не поверишь, где!

- Где? - было действительно интересно, поскольку я впервые подумала о том, что король ведь бродит по замку почти весь день. Не развлекается с гостями, не особенно следит за сыновьями — стало быть, где-то бродит. Но где и для чего?

- Около русалочьей запруды в нашем саду! - ответила Вьёра. - Я ещё в шутку спросила, не русалок ли поджидает наш гость, а он наивный такой, начал спрашивать про них. Мол, а как же это они там, подо льдом. Очень удивился, что они зимой в основном спят. А как же, говорю ему, иначе, если корка льда на их запруде. Спят до самой весны! Только иногда просыпаются, да по подземным рекам к нам в замок заглядывают на праздники. А он про них дальше вопросы задавал и задавал… Нет у них там, что ли, русалок? Надо бы спросить было, да я всё больше рассказывала, он так внимательно слушал! А потом мне пора было во дворец возвращаться, к завтраку, ну и его с собой позвала. А он отшутился, мол, ждать будет здесь русалок. До талого. Ну, я ему сказала, конечно, что талый лёд на запруде будет не раньше, чем через два месяца, так что если он останется ждать, то точно опоздает не только на завтрак, но и на обед, и на ужин. И ушла. А он остался.

Глава 9

ГЛАВА 9

Утро следующего дня разбудило меня ярким зимним солнцем, льющим свет в мои незашторенные окна.

Задёрнуть шторы я забыла случайно. Вошла в комнату, погружённая в раздумья, умылась, переоделась в ночное и легла спать, совершенно не подумав, что поутру солнце разбудит меня.

Конечно, время уже было не такое уж и раннее, так что я сразу же встала и подошла к окну.

Иней нарисовал диковинные узоры на стёклах, а солнечные лучи оживляли их, делая не скучно-холодными, а искрящимися, весёлыми и волшебными.

Это великолепие напомнило мне о том, что мой праздник уже совсем близко! У меня имелись свои маленькие милые традиции относительно него, но перенос праздника и приезд принцев совершенно выбили меня из привычного ритма, и ни один из приятных ритуалов соблюдён не был.

Решив, что это не дело, направилась к книжному шкафу, что стоял в углу комнаты. Там отыскала нужную книгу и стала предвкушать чудесные минуты, проведённые за чтением.

Пока я переоделась и спустилась вниз, завтрак был завершён. Небось, все опять подумали, что не явилась я нарочно, но в этот раз это было не так.

Слуги всё же подали мне завтрак, и я в гордом одиночестве поела, после чего мне показалось прекрасной идеей остаться здесь и дальше. Ведь до обеда ещё уйма времени, а раз Аским не караулил меня в обеденном зале, значит, не подозревает, что я могу находиться здесь.

Окна у зала большие, через них отлично видно, как прекрасна сегодня солнечная морозная погода. А что ещё нужно, чтобы погрузиться в волшебную атмосферу книги про зиму?

И я погрузилась.

Правда, ненадолго.

- Что читает царевна? - поинтересовался знакомый приятный голос Аскима, и я улыбнулась: снова не услышала его приближения, пора бы привыкнуть.

Отыскал меня всё же. Ладно, хоть позавтракать спокойно дал.

- Царевна читает сказки, - отозвалась я, откладывая книгу. - Всегда перечитываю их накануне праздника прихода зимы, это настраивает меня на особенный лад.

Я отложила книгу на стол. Всё равно теперь не даст почитать, так что лучше сперва отделаться от него, а уж потом вернуться к чтению.

Аским подошёл, отодвинул соседний стул и, сев рядом со мной, внимательно посмотрел на книгу. Во всю обложку был изображён огромный ключ, сотканный из магического сияния, зелёных листьев лиан и снежных узоров.

- «Ледяная книга», - прочитал вслух мужчина, и это название отчего-то погрузило его в глубокую задумчивость.

- Читали? - поинтересовалась я.

- К сожалению, нет, - ответил он, посмотрел мне в глаза и с улыбкой попросил: - Почитаете мне?

- С чего бы? - так же с улыбкой ответила я. - Если вам интересно — могу одолжить, берите и читайте!

- Ну, что вы, эта книга должна подарить вам предпраздничное настроение, я не смог бы лишить вас этого удовольствия, - мягко отказался он. - И всё же, о чём она?

- Это сборник сказок разных народов. И нашего, и вашего, и многих других.

Аским снова задумался.

- Сказки несут в себе мудрость поколений, вы так не считаете? - поинтересовался он, и я усмехнулась в ответ:

- Разумеется, я так считаю, раз читаю их до сих пор, хоть я давно не ребёнок.

Глупые вопросы раздражали. Я действительно осталась здесь, в этом зале, чтобы почитать книгу и настроиться на праздник, который в этом году и так изрядно подпорчен эльфийскими гостями. И вот празднование уже завтра, а я до сих пор не прочитала и половины задуманных на прочтение историй!

- И какая же сказка любимая у царевны? - поинтересовался Аским так по-простому и с таким добродушным тоном, что я, как ни искала, не нашла причины отказать ему в ответе.

- Сказка о том, как в эльфийский лес приходит зима. В ней ведётся рассказ от лица деревьев и лесных жителей. Они устали от вечного лета и ожидают зиму, которая никак не приходит.

- Отчего же она не приходит? - Аским слушал внимательно и серьёзно.

- Не знаю. Деревья и лесные обитатели из сказки тоже этого не знают, - пожала плечами я. - История волшебная, но довольно схематичная. Думаю, она уходит корнями к вашим предкам, так что вам виднее, что имелось в виду и почему зима не наступает.

Он не ответил, и я тоже замолкла, не желая продолжать пересказывать ему сказку. Король эльфов выглядел задумчивым, и ему это чрезвычайно шло. Уйдя в свои мысли, он не замечал, что я разглядываю его, и потому я могла это делать долго, внимательно и не таясь.

Он был красив. И определённо не выглядел намного старше своих сыновей. Пожалуй, если бы король имел столь же весёлый и беззаботный характер, как принцы, сошёл бы за их брата.

- Чем же она завершается? - поинтересовался после долго молчания Аским, поглядев на меня.

Я не смутилась того, что была поймана на разглядывании его лица и ответила:

- Зима всё же приходит в эльфийский лес.

- Из-за чего она всё же приходит? - не унимался он.

Я снова пожала плечами. Вот ведь привязался! Я понятия не имею, почему! Более того, я всегда читала эти сказки, как есть, и не пыталась лезть вглубь. Что написано - то и написано, а уж чего нет, того и нет. И про то, почему зима вернулась, там тоже было весьма схематично сказано.

Глава 10

ГЛАВА 10

- Хёста? - поразилась я, увидев сестрицу около двери в мою спальню.

- Да, как видишь, это я, - буркнула она, поведя плечом. - Надо поговорить. Пригласишь? -она указала взглядом на мою дверь.

С чего бы это? Хёста не бывала в моих покоях с юного возраста. Почему бы нам не поговорить где-то в другом месте? Боится лишних ушей?

- Проходи, - пожала плечами я, напустила на дверь чары, и та легко открылась.

Мы вошли, Хёста прикрыла за собой дверь и сразу перешла к делу:

- Зачем тебе король, если ты против подобного рода знакомств?

- Он мне и не нужен, - честно ответила я. - Забирай!

«Если сможешь», - ехидно добавил внутренний голос.

- Прекрати дурачиться, - строго посмотрела на меня Хёста. - Всем понятно, что мы с Хёстабис должны выйти за них замуж.

- Так выходите, я-то тут при чём? - никак не могла понять я. Они с Аскимом и правда хорошая пара — вон, как умело перекладывают все вопросы на меня!

Хёста нервно облизнула губы и честно ответила:

- Ты мешаешь. Ты и Соммер. Но с ней бесполезно говорить, она по уши влюблена в Ганса, а он в неё, - на поморщилась. - И, хоть все мы и понимаем, что такого рода брак не сможет продержаться долго, их разлучить не получится. Хотя это было бы только во благо нашей сестры.

Я прищурилась:

- Отчего ты так уверена, что во благо, и что такой брак не продлится долго? Почему ты не допускаешь мысли, что они могли и правда полюбить друг друга настоящей любовью? - произнесла это и осеклась. Говорю, как Аским….

Это что же получается? Когда мне не надо с ним спорить, оказывается, что я думаю так же, как и он?

Зачем я тогда с ним постоянно не соглашаюсь? Не потому ли, что стоит признать при нём вслух возможность встречи настоящей любви при таких обстоятельствах, как получится, что я допускаю не только любовь моих сестёр с его сыновьями, но и свою собственную с… ним?

Помотала головой. Нет, ничего подобного он не говорил и ни на что подобное не намекал!

Проклятая Хёста со своими разговорами заведёт меня не в ту степь! Ещё и специально время мне даёт на раздумья. Чтобы я совсем запуталась и действительно ушла с дороги, пока общение с Аскимом не принесло мне бед.

Я посмотрела на неё раздражённо, но с удивлением обнаружила, что сестра смотрит вовсе не на меня. Она умело закинула удочку, а я проглотила наживку и стала размышлять, надолго оставив Хёсту наедине с самой собой.

А она в это время разглядывала расписной потолок в моей комнате.

Не за этим ли она вообще пришла сюда?

Я нахмурилась.

- Что там интересного? - поинтересовалась делано миролюбиво.

- Никогда не замечала этих узоров, - ответила сестрица. - Они всегда здесь были?

- Ну, конечно! - скрыть раздражение на этот раз не поучилось. - Их кто-то нанёс на потолок на седьмой день от моего рождения. Мама сказала, что так и не нашли того, кто это сделал, но после многочисленных проверок на безопасность сочли подарком от какого-то мастера, пожелавшего остаться незамеченным. После этого случая на все наши спальни навешали столько охранных заклинаний, что если неизвестный мастер и желал украсить потолки ваших спален, то проникнуть уже не смог.

Хёста завороженно изучала узоры и отозвалась только через несколько минут, спросив:

- Почему их не удалили?

- Матушка чтит труд других волшебников, - ответила я то, что отвечали и мне. - И потому решила, что подданные должны знать: труд она чтит, но и проникать в спальни своих дочерей не позволит. Мне всегда казалось, она очень мудро вышла из ситуации, - я пожала плечами. Матушка действительно нашла отличный красивый выход. - Изящная работа, не так ли?

- Да-а… - Хёста ещё сильнее запрокинула голову и продолжила изучать потолок.

Это начинало раздражать.

Один забрал мою книгу, лишив чтения, вторая притащилась и пялится в мой потолок… Что за день такой?!

- Слушай, ты поговорить пришла?- напомнила я ей.

- Да, - опомнилась она, переводя взгляд на меня. - Итак, если ты не хочешь уступать место рядом с Аскимом, то хотя бы не профукай его сама. Эльфийский лес богат теми травами и плодами, что не успевают вызреть в наших краях, и потому мы просто обязаны породниться с их народом. Во благо нашего. Мне этот король и его сыновья и даром не нужны, как ты понимаешь. Но мы царевны и должны думать не только о себе, но и о народе, который нам вверен. Весенние и летние сёстры никогда этого не поймут и не примут, поэтому я обращаюсь к тебе и взываю к твоему благоразумию. Уступи короля или прими на себя ношу быть его избранницей. Подумай об этом, не отвечай сейчас.

И она, бросив последний взгляд на потолок, покинула мою спальню.

Я устало повалилась на кровать и уставилась на узоры. И чем они так заинтересовали Хёсту? Всю жизнь ведь здесь были, но раньше вопросов у сестры не вызывали…

И эти глупые разговоры о короле! Это не я занимаю место рядом с ним, а он нагло занял место рядом со мной!

А как Хёста всё выкрутила с самопожертованием ради народа! Вроде как хочет заманить короля или принца под венец, но не ради себя, а ради других…

Глава 11

ГЛАВА 11

Матушка всегда говорила, что если вечер вышел муторным, надо обязательно прогуляться перед сном, развеяться, и тогда сны станут сниться хорошие и приятные. А если так и завалиться спать, не прогулявшись, то сны будут точно такими же, каким был вечер.

Правда, у матушки был ещё один секрет, как сделать сон крепким и приятным — она просила подать ей пол бокала красного вина из наших погребов. Там всегда было прохладно, и потому напиток выходил освежающим и согревающим одновременно.

- Так можно делать только в крайнем случае, мои милые, - поясняла она, раскрывая однажды нам этот секрет. - Я видела тех, кто пристрастился к этому способу уходить от проблем, и, поверьте мне, это выглядит просто отвратительно! Но если не злоупотреблять, то пол бокала вина после трудного дня — это лучшее лекарство от хандры и дурных сновидений!

Подумав, что сейчас настал именно такой день, я решила самолично отправиться в погреба, чтобы объединить оба матушкиных способа: и прогулка перед сном, и напиток.

Выйдя из комнаты, заперла её на ключ и для верности ещё и на несколько охранных заклинаний. Мало ли, Хёста или кто другой решит наведаться. Ну, про сказки ещё порасспросить или моим потолком полюбоваться. Шастают нынче всякие…

От первого этажа к погребам вёл витиеватый коридор, что уходил вниз, закручиваясь по спирали. Вроде как планировалось сделать тут большую каменную винтовую лестницу, но торопились начать использовать погреба, и работы отложили. А, как говорится, нет ничего более постоянного, чем временное. Так и остался просто винтовой коридор, к которому все привыкли и про лестницу и думать забыли.

Пока добиралась до него, поняла, что не зря решила объединить два варианта. Прогулка по ночному замку, полному гостей, да ещё накануне праздника — не самая хорошая идея.

Я шла мимо много численных дверей покоев гостей, и практически за каждой дверью происходило что-то шумное. За одной раздавался плач и причитания — там даме не нравился её образ на завтрашний день и то, как сидит на неё её платье. За другой громко гоготали, веселясь. За третьей слышались и вовсе сладострастные стоны и вздохи, так что я спешила пройти поскорее мимо.

Замок не спал, хоть и коридоры с переходами его были пустынны.

Хорошо, что мой путь лежат к погребам. Пожалуй, только там и отыщется спасительная целебная тишина! Не на улицу же мне выбираться в такое время!

Я оказалась права.

Перед проходом к винтовому коридору начиналось крыло, населённое прислугой. Вот эти-то обитатели замка как раз все уже спали, набираясь сил перед завтрашним днём. В праздник у них много работы, а потом они меняются и одни участвуют в празднике наравне со всеми, а другие продолжают работать. Под самый финал праздника работы становится совсем мало, и почти все могут веселиться и отдыхать. Главное, чтобы силы на всё оставались.

Так что сейчас здесь было тихо.

Коридоры этого крыла и путь к погребам освещались всегда, поскольку прислуге могло понадобиться что-то срочно выполнить и днём, и ночью. И чтобы не тратить время и без того маленький магический ресурс, здесь всегда горели магические свечи. Правда, в ночное время их количество уменьшалось, а в дневное увеличивалось, но всё же темно тут никогда не становилось.

Я юркнула в винтовой коридор.

Ох, давненько я не бывала здесь! В последний раз мы пробирались сюда с Вьёррами, когда решили, что вино сделает наши посиделки веселее. Сложно сказать, верно мы решили тогда или нет, но вот поиски и поход за этим самым вином точно разнообразили наши будни и надолго запомнились.

Я улыбалась, вспоминая это небольшое приключение.

Тогда мы впервые оказались в этом коридоре. Бродили и всё рассматривали.

Когда от идеи создать лестницу отказались, матушка стала жаловаться, что путь в погреба ужасно скучный и попросила разнообразить его какими-нибудь статуями. Чтобы они не мешали проходу, мастера сделали специальные ниши, в которые расставили огромные каменные вазы. Матушка обожает вазы. Настолько, что даже не ставит в них цветы, объясняя это тем, что великолепие растений будет перетягивать внимание созерцателя от красоты самой вазы.

Мастера угодили матушке, и она, говорят, потом часто просто прогуливалась по коридору из стороны в сторону, любуясь творением каменотёсов.

Вспоминая об этом, я подошла и прикоснулась рукой к одной из ваз. Идеально отполированная поверхность была холодной и гладкой, рисунок самого камня можно было рассматривать долго…

Но тут я заметила чью-то тень. Из-за изгибов коридора появилась она слишком поздно, не оставляя мне шанса сообразить, что делать.

Так задумалась, что совершенно не услышала шаги!

Пригляделась к тени… У силуэта явно выделялась одна особенность...Трость! Выходит, по коридору шёл Аским!

Вот, почему я не услышала его шаги!

Секунда — и король появился из-за поворота.

Он остановился и замер, встретившись со мной взглядами. По его лицу было видно, что он никак не ожидал здесь кого-то встретить, тем более, меня.

Глядя на то, как растерян король, я даже не пожалела о нашей встречи. Заставать Аскима врасплох у меня получалось крайне редко, и потому делать это было особенно приятно.

- Куда же направляется король в столь поздний час? - поинтересовалась я насмешливо.