Добыча Дракона, или Жена по согласию

Глава 1. Воскрешение

   Бам! Бам! – звуки ударов разносились эхом по гробнице. Метались под потолком испуганными птицами. Аж каменная крошка сыпалась сверху.

  Я благоразумно не приближалась к камню, перекрывающему выход. Еще завалит, когда проход откроется. Я столько всего пережила не для того, чтобы нелепо погибнуть во время спасательной операции.

   Вместо этого привалилась спиной к стене и ждала. На крики «Спасите! Помогите!» не было сил.

   С тех пор, как меня заживо похоронили с покойным мужем, прошло не менее недели. Еда и вода закончились. Затхлый воздух гробницы был вреден для моих слабых легких, и у меня начались проблемы с дыханием.

   Я уже не надеялась выбраться отсюда живой. И вдруг этот звук – кто-то долбил проход снаружи. Даже если это расхитители гробниц, я встречу их с распростертыми объятиями и расцелую каждого. Заслужили.  

   Камень, загораживающий выход, был на редкость крепким. Понадобилось много времени, чтобы его разбить. Несколько раз стуки прекращались, и я впадала в отчаяние. Неужели сдались? Но потом звук возобновлялся, и надежда снова расправляла крылья.

  В какой-то момент от камня отвалился приличный кусок. Он упал прямо мне под ноги, и солнце проникло внутрь гробницы, резанув по глазам.

   Я зажмурилась от яркого света. Прикрываясь рукой и часто моргая, попыталась хоть что-то разглядеть.

  Первое, что увидела – ко мне метнулась тень. Кто-то теплый и мягкий ткнулся в ладонь. Я узнала его на ощупь. Серпопард Аякс! Питомец Агэлара. Того бессовестного типа, который допустил мое захоронение здесь. Пусть он старший сын ныне покойного Великого Дракона и первый претендент на его трон, я все равно выскажу ему все, что думаю о нем, как только смогу говорить.

   Но сейчас меня затопила волна облегчения и радости. Я была готова обнять весь мир и начала с серпопарда.

  — Ты пришел меня спасти! — прошептала я, уткнувшись носом в шею животного.

  — Вообще-то это я тебя спасаю, — следом за серпопардом в гробницу пробрался Агэлар.

  А вот и предатель собственной персоной. Я набрала полную грудь воздуха, намереваясь все ему высказать, но что-то пошло не так. Приток свежего воздуха сыграл с моими измученными легкими злую шутку. От глубокого вдоха резко закружилась голова, и я отключилась.

  …Когда очнулась в следующий раз, я уже была не в гробнице. Еще не открыв глаз, сразу поняла это по запаху. Здесь не пахло Фейсалом, а точнее – его разлагающимся телом.

   — Пить… — слабо прошептала я.

  Кто-то бережно приподнял мою голову и смочил губы водой. Я жадно слизала капли воды и потребовала:

  — Еще!

  — Сразу много нельзя, — ответил мужской голос. — Тебе станет плохо.

  Сил на спор не было. Я снова потеряла сознание.

  Какое-то время я только и делала, что приходила в себя, пила и снова вырубалась. В одно из таких пробуждений я услышала тарахтящий звук. Он не вызывал раздражения, а даже был приятным.

   Звук повторялся снова и снова, каждое мое пробуждение. Постепенно до меня дошло, что это мурчит серпопард. Однажды он уже вылечил своим мурчанием мою головную боль. Видимо, и сейчас он так меня лечит.

   Наконец это случилось – я очнулась. Полноценно открыла глаза и даже смогла оглядеться.

   Я лежала на широкой кровати. Сбоку от меня примостился серпопард и нагло дрых. Было темно. Единственным источником света служила моя светящаяся кожа. Это все душа Великого Дракона во мне, ее свет. Я к нему уже привыкла и даже полюбила. Если бы не он, в гробнице я была бы в кромешной темноте.

  Вот и сейчас моя светящаяся кожа пришлась кстати. Благодаря ей я изучила обстановку.

  Итак, я в нормальной спальне. Какое облегчение! Я выбралась из гробницы. Но почему у меня ощущение, что я сменила одну темницу на другую и по-прежнему нахожусь в заточении?

  Я присмотрелась к обстановке. Ах, вот в чем дело. Здесь нет окон. Сплошные стены. Я по-прежнему взаперти. Готова поспорить, дверь, ведущая из спальни, закрыта на замок.

  Я шевельнулась, пытаясь встать, и серпопард тут же поднял голову. Хотя секунду назад крепко спал и даже похрапывал. Надо же, какой у него чуткий сон. А в день моего побега, когда я полночи двигала мебель в соседней комнате, Аякс ничего не услышал. Или притворялся, что не слышит?

  Догадка вспыхнула в мозгу лампочкой – серпопард позволил мне сбежать. Нарочно дал поймать себя в ловушку. Он вроде как на моей стороне, но прямого приказа Агэлара ослушаться не может.

  — Хороший ты друг, котяра, — потрепала я серпопарда по голове. — Жаль, подневольный.

  Аякс удивленно мигнул. Мысли он читать не умел, хоть и был магическим животным – с телом леопарда, змеиной шеей и хвостом.

   — Ты не ссердишься? — уточнил Аякс.

  Ему было от чего волноваться. Ведь это он остановил меня у самого разлома, ведущего в мой мир. Еще бы немного – и я была дома. Но ядовитый укус серпопарда положил конец моим амбициозным планам. А главное – из-за него меня все-таки похоронили заживо.

  — Я уже говорила, что простила тебя, — это было чистой правдой. — Лучше расскажи, как там Айсберг. Он вернулся?

Глава 2. Взаперти

Понятия не имею, где Агэлар меня держал. В каком-то потайном месте, куда нет хода другим.

  Каждый раз уходя, он запирал дверь, и мы с серпопардом оставались одни. Его компания была даже приятной. Он – единственный, кому от меня ничего не нужно.

  — Долго ты собираешься держать меня взаперти? — спросила я Агэлара, когда он в очередной раз меня навестил.

  Он приходил по несколько раз в день – приносил подносы с едой. По ним я и считала дни. Завтрак, обед, ужин – день закончился, пора спать. А завтра по новой.

   — Все уверены, что аманат Великого Дракона мертва, — ответил Агэлар, ставя поднос на стол. — Лучше их в этом не разубеждать.

  — Или?

  — На тебя возобновят охоту.

  — Боишься, что у тебя появятся конкуренты? — хмыкнула я.

   Не один Агэлар мечтает заполучить душу Великого Дракона. Желающих хоть отбавляй. Поэтому меня и похоронили с покойным мужем. По принципу – не доставайся же ты никому.

   Так закапывают в землю опасное ядерное оружие. Чтобы не было искушения его использовать. Вот и я была кем-то вроде боеголовки с мощным зарядом. Тот, кто со мной переспит, вроде как получит чемоданчик с красной кнопкой, а вместе с ним – власть над миром. Как тут устоять?

   Даже странно, что Агэлар тянет. Он пока не делал попыток забрать душу. Ждал чего-то. Неужели пока я окончательно окрепну? Сострадание от убийцы – неожиданная вещь.

  Мою насмешку Агэлар проигнорировал. Вместо этого заговорил о другом.

  — Тебе необходим слуга, — заявил он. — Кто-то должен убираться в покоях, помогать тебе с одеждой и все такое. Ты слишком слаба, чтобы делать все самостоятельно. Но это должен быть тот, кому я доверяю.

   Он был прав – на обычные действия мне требовалось вдвое больше времени, чем здоровому человеку. Неделя в гробнице не прошла для меня даром.

   Но в этом вопросе я точно не советчик. Хотя…

  — Как насчет того беса, что судили со мной? — предложила я. — Он скрыл след от удавки на шее Фейсала. В каком-то смысле он мой сообщник и не выдаст меня. Ведь в этом случае ему самому придется худо.

  Этот бес был личным прислужником Фейсала. Суд приговорил его к принудительной метаморфозе и служению на благо Алькасара, что бы это ни значило.

  Я плохо знала беса, но испытывала к нему благодарность. Если бы не он, меня бы точно казнили.

  Агэлар задумчиво нахмурился, а я уточнила:

  — Что с ним стало?

  — Я это выясню, — пообещал он. — Бывший прислужник Фейсала – хороший вариант. Поищу его.  

  — Отлично, — кивнула я.

  Ночь смерти Фейсала связала нас с бесом, и я рассчитывала, что он будет на моей стороне и дальше. Так у меня появилась надежда обрести союзника. Уже кое-что.

  Слабость после долгого пребывания в гробнице действительно мучила меня, но все же не она была моей главной проблемой. Случилось кое-что другое, намного более тревожное, что заставило меня всерьез волноваться о своем здоровье.

  Я начала слышать голоса.

  По правде говоря, всего один голос. И принадлежал он Катрине – девушке, что когда-то сбежала от Фейсала, выкрав его душу. Той, что была настоящей хозяйкой тела, в котором я теперь вроде как живу.

  Сама Катрина утверждала, что я – вымышленная личность. Она создала меня при помощи личного беса-прислужника, чтобы замаскировать себя. Так она пряталась от преследователей. Я была ее камуфляжем.

  Беса Катрины Агэлар убил, когда выкрал меня из родного мира, а без него вернуть память сложно, если не невозможно. В итоге я ничего не помнила о прошлом Катрины и даже толком не понимала – мы одно целое или все же разные личности? С каждым днем я все больше склонялась ко второй версии.

   Катрина и я – не одно и то же. И это плохая новость. По крайней мере, для меня. Ведь это означало, что когда полноценно вернется она, меня не станет. Маскировка будет больше не нужна.

   Самое обидное в этой ситуации, что я сама помогла ей вернуться. Вызвала, когда отчаянно нуждалась в помощи. И вот теперь расплачивалась за свою глупость. 

   Шепот Катрины преследовал меня и днем, и ночью. Это походило на шизофрению. Я постоянно вздрагивала и оглядывалась. Все чудилось, что она стоит за спиной.

  Прежде Катрина приходила в образе моего отражения в зеркале, но теперь с зеркалами было покончено. С некоторых пор она всегда была со мной. Прямо в моей голове.

   — Ты всего лишь ширма, даже не человек, — шептала она мне. — Тебя не существует. Я тебя придумала.

  Однажды я не выдержала.

  — Замолчи! — выкрикнула в пустой комнате. — Я есть! Я – живая!

  Аякс примчался на мой крик и неуверенно застыл на пороге, а со мной случилась настоящая истерика. Я до ужаса боялась потерять контроль. Возможно, однажды утром это тело откроет глаза, но это буду уже не я. Стоило подумать о таком, и накатывала паническая атака.

  В моем теле будто поселился паразит. Я не могла от него избавиться. Нет такой волшебной таблетки, которая меня вылечит.  

Глава 3. Новые условия

    Потайная дверь, ведущая в покои, где Агэлар прятал Катрину, находилась прямо в его кабинете. Часть стены отодвигалась, открывая проход.

     Никто не подозревал о существовании тайника. Агэлар сам случайно его обнаружил, когда отец пожаловал ему эти покои. Не исключено, что Фейсал не знал о дополнительных комнатах, скрытых за неприметной дверью.

   Агэлару так и не удалось выяснить, кто и когда, а главное – зачем оборудовал эти тайные покои. Он провел много ночей за изучением исторических трактатов, но история Алькасара была обширной и темной. Многое в ней покрыто мраком.

     В юности Агэлар прятался в тайных покоях от отца, но потом надолго о них забыл. И только сейчас они по-настоящему пригодились. Нет лучше места, чтобы скрыть Катрину и вместе с тем всегда держать ее под рукой.

     Официально Катрина умерла. Похоронена вместе с мужем. Можно не беспокоиться, что девушку случайно обнаружат. Ее и искать-то не станут. Все складывалось идеально.

   Агэлар как раз вышел из тайных покоев. Дверь за ним закрылась сама по себе – часть сдвижной стены встала на место. Теперь, сколько ни смотри, не различишь проход. Малейшего зазора – и того нет. Дверь сделал мастер своего дела.

   Он шагнул к письменному столу, когда услышал стук в другую дверь, ведущую в коридор. Агэлар не успел ответить, как гость вошел.

   Это был Криан – его младший брат. Явись он на пару секунд раньше, увидел бы тайные покои.

  Агэлар мысленно обругал себя. Он стал беспечным. Забыл запереть кабинет. Это все Катрина. Каждый раз, направляясь к ней, он сгорал от нетерпения увидеть ее и забывал об элементарной безопасности. Впредь он будет осмотрительнее.

  Криан, конечно, тоже хорош. Вваливается, как в свои личные покои.

  — Будь добр, — процедил Агэлар, — в следующий раз, прежде чем входить, дождись приглашения.

  — Я тоже рад тебя видеть, брат, — улыбнулся Криан.

  Как обычно улыбка не коснулась его глаз. Взгляд у ледяного дракона всегда холодный.

  Агэлар, не моргая, изучал лицо брата, изо всех сил стараясь не коситься на стену с потайной дверью. Насколько ему известно, Криан не обладает даром чтения мыслей, но наблюдательности ему не занимать. Если он догадается, что Агэлар что-то от него скрывает, все рухнет.  

   — Что тебе нужно в такую рань? — Агэлар перешел сразу к делу.

   Их с Крианом мало что связывало. Уж точно не братская любовь. Разве что отцовская кровь. Матери у них были разные, и росли братья порознь.

   Детство Агэлара напоминало кошмар. Жизнь в Алькасаре не для ребенка. После того, как отец выгнал его мать, он был фактически предоставлен самому себе. Это была борьба за выживание, где главным противником являлся собственный отец.

   Фейсал странно реагировал на рождение детей. Особенно на сыновей. Для других драконов сыновья были даром – наследники, гордость рода. Фейсал же видел в них исключительно соперников. Претендентов на его трон.

  В любимом мире Катрины его отцу поставили бы диагноз «паранойя». Агэлар достаточно долго там прожил и многое оттуда почерпнул. 

  Впрочем, Фейсалу было чего опасаться. Желающих его свергнуть в самом деле хватало.

  Поэтому когда очередная жена рожала ему сына, Фейсал не вознаграждал ее, а наказывал. Мать Агэлара он вовсе отправил прочь из Алькасара на верную смерть.

   Не лучше он поступал с сыновьями. Трое старших братьев Агэлара были убиты собственным отцом. До них с Крианом он просто не успел добраться.

  Агэлара отец проклял. Благодаря этому он и выжил. Отец считал его слабым, неспособным на серьезные действия. Забавно, что в итоге именно Агэлар его уничтожил.

  Криану повезло больше. Его мать оказалась сильной женщиной. Она умудрилась сбежать и увезти с собой сына. Младший брат вырос в любви и достатке в землях ледяных драконов, откуда его мать была родом.

   Он не знал, что такое вздрагивать от шорохов по ночам в страхе, что отец подослал к тебе убийцу. Не понимал, каково каждый день бороться за выживание. Не видел смерти старших братьев.

  Все это время Криан предпочитал держаться подальше. Но это не помешало ему вернуться в Алькасар и пытаться заполучить трон отца.

  Но прав больше у Агэлара. Он старше. Он вырос в Алькасаре и знает его нужды. Народ любит его, а Криан для них чужой. Мальчик с севера. Кто знает, что у него на уме?

   Все говорило за то, что трон достанется именно Агэлару. Он бы не сомневался в своем успехе, если бы не одно «но». Всегда есть «но», верно?

  Его дракон. Много лет назад отец проклял его. Запечатал дракона Агэлара внутри его тела, и теперь он не может сменить форму. Была надежда, что со смертью отца проклятие спадет, но оно осталось. Поэтому Агэлар так отчаянно нуждался в душе Фейсала. Это его последний шанс вернуть своего дракона.  

  К счастью, отцу хватило ума держать проклятие в тайне. Мало кто знал о нем, но многие догадывались – что-то со старшим сыном Фейсала не в порядке. Они десятилетиями не видели его дракона. А ведь любой другой лорд не упустит возможности сменить форму и полетать на воле.

Глава 4. Прислужник

  Агэлар сдержал слово – нашел бывшего беса-прислужника Фейсала, о чем и сообщил мне в следующий свой визит.

  — Теперь этот бес будет служить тебе, — сказал Агэлар. — Он выполнит любой твой приказ. В рамках разумного, естественно. Сбежать он тебе не поможет. Я его контролирую.

  — Я и не надеялась на это, — вздохнула.

  Сбежать из покоев без окон, с единственной дверью, которая открывается каким-то непонятным образом. Такое вообще возможно? Сильно в этом сомневалась.

   Но сдаваться я все равно не собиралась. Обязательно что-нибудь придумаю. Вот только восстановлюсь после гробницы, а то сейчас даже мозги работают со скрипом.

    Бес появился в моей «темнице», как я про себя окрестила покои, в тот же день. Я услышала, как в гостиной открылась потайная дверь. Она немного скрипела. Зато я всегда знала – кто-то пришел.

   Я в это время была в спальне. Умывалась. Кранов здесь нет, приходилось делать это в тазу.

   В гостиной раздались тяжелые шаги, и по воде в тазу передо мной пошли круги. Прислужник Фейсала был рослым и широкоплечим детиной. Этакая гора из мускулов, настоящий Шварценеггер. Именно таким я его запомнила. Неудивительно, что вода расходится кругами от его шагов.

   Я вытерла лицо и повернулась к двери, ожидая увидеть знакомого громилу. Но вот дверь спальни открылась, и в комнату вошла… девочка лет восьми.

  Милее создания я не встречала. Синее платьице в тон глазам, светлые кудри до лопаток, ангельское личико, нежная улыбка. Что здесь делает ребенок, и где та Годзилла, что так топотала?

  За спиной девочки стоял Агэлар. Неужели это были его шаги? Да нет, не может быть. Агэлар приходит не в первый раз, я бы заметила столь тяжелую поступь.

  — Присмотри за моим трофеем, — приказал Агэлар девочке. — Отвечаешь за нее головой.

  Девочка кивнула, а я с недоверием покосилась на нее. Она – мой телохранитель и страж? Агэлар ничего не перепутал? Да у него кризис кадров, если он доверяет подобные дела ребенку.

  Я не успела ничего уточнить у Агэлара, он быстро ушел, оставив девочку с нами. Серпопард обошел ее кругом и принюхался. При этом он агрессивно бил хвостом и топорщил шерсть на загривке. Что за манеры? Он бы еще зарычал.

  — Не пугай ребенка, Аякс, — шикнула я на него. Потом присела на корточки, чтобы быть одного роста с девочкой, и спросила: — Как тебя зовут, милое дитя?

  — Джек, — ответила девочка густым мужским басом.

 Я отпрянула, едва не упав на пятую точку. Вот так девочка…

  — Боже, — невольно вырвалось у меня.

   — Вообще-то бес, — поправила она все тем же басом.

   Голос настолько не вязался с внешностью, что казалось, говорит кто-то другой. Я даже выглянула в гостиную – не притаился ли там чревовещатель? Но нет, в покоях были только мы трое.  

  А еще рот девочки открывался и закрывался очень вовремя, когда она говорила. Звуки определенно исходили из нее.

  — Как же тебя так... угораздило, — пробормотала я.

  — Принудительная метаморфоза, — пожала плечами девочка по имени Джек.

    Ах вот оно что! Именно к этой самой метаморфозе на суде приговорили прислужника Фейсала. Но я и подумать не могла, что изменения будут настолько радикальными.

   Мне стало неловко. Все же бес пострадал по моей вине. Каково сильному взрослому мужчине оказаться в образе восьмилетки? Даже представить не берусь.

  — Мне очень жаль, — пробормотала я, чувствуя, что обязана извиниться. — Надеюсь, это ненадолго.

 — На век, — ответил/а девочка-бес.

  Меня каждый раз передергивало от несоответствия голоса и внешности. Те, кто сделал с бесом такое, здорово поглумились. Представляю, как они хохотали, выбирая ему внешность.  

    — Никто не воспринимает меня всерьез, и это дает свои преимущества, — признался бес, чтобы немного сгладить мое чувство вины.

   Могу себе представить. Такому милому созданию ничего не стоит втереться в доверие. Главное – не говорить. Впрочем, девочка всегда может притвориться немой. Так даже драматичнее.

  Теперь я понимала, почему Агэлар столь охотно согласился с моим выбором слуги. Внешность симпатичного ребенка – идеальное прикрытие. А вот способности у нее… то есть у него явно магические. Какие бы они там ни были.

  Бес оказался идеальным прислужником.

  Поначалу я была уверена, что он не справится. Например, мне требовалась помощь в одевании. Самой зашнуровывать платье на спине – то еще удовольствие. Но справится ли восьмилетняя девочка? У нее низкий рост и маленькие пальчики.

  Надев платье, я встала спиной к пуфику, думая, что бес заберется на него. Но он щелкнул пятками, и завязки затянулись сами собой, а заодно и распущенные волосы сложились в высокую прическу. Вот это я понимаю – магия! Это ж сколько времени можно экономить по утрам.

  — Спасибо, Джек, — поблагодарила я, признавая, что была не права: он – идеальная горничная.

  — Лучше называй меня Джеки, — поправил бес.  

Глава 5. Посетители

     После появления Джеки Агэлар стал навещать меня реже. Ему больше не надо было приносить еду, об этом заботился бес, как и обо всем прочем.

  Я не скучала по вредному дракону. Вот ни капли! Ладно, может совсем немного…

  Впрочем, Агэлар отсутствовал недолго. Вскоре он появился на пороге моей «темницы» – и не один. Вместе с ним пришел сгорбленный старик. Я видела его впервые, но он мне сразу не понравился. С некоторых пор у меня непереносимость стариков. И снова спасибо дражайшему супругу.

  Странно, что Агэлар не побоялся показать якобы погибшую меня этому старцу. Видимо, риск того стоит.

  — Это еще кто? — невежливо спросила я.

   Все дело в дурном предчувствии. Я была уверена, что это знакомство ничем хорошим для меня не обернется.  Просто так чужак в мою обитель не явится. Должна быть причина.

  — Позволь представить тебе Аверсина – лучшего знахаря и зельевара Алькасара, — сказал Агэлар.

  — Я не больна, — моя подозрительность только усилилась.

  — Он здесь не для лечения, — Агэлар повернулся к зельевару и произнес: — Вот та, о ком я говорил. Осмотри ее.

  — Зачем меня осматривать? — я попятилась от направившегося ко мне старика.

  — Возможно, он найдет способ снять драконий отворот, — пояснил Агэлар.

  И сразу все встало на свои места. Я должна была сразу догадаться. Агэлару только и надо от меня, что душа Великого Дракона.

   — Присядьте на стул, госпожа, — попросил зельевар. — Я не сделаю вам больно.

   — Вы, может, и нет, — вздохнула я и кивнула на Агэлара, — а вот он – запросто.

   — Я здесь так же, как и вы, не по своей воле, — заметил Аверсин.

  Мне стало жаль старика. В конце концов, он ни в чем не виноват. Не он мой враг. Еще неизвестно, что Агэлар сделает с ним после моего осмотра. Он четко дал понять, что никто не должен знать о моем чудесном воскрешении.

   Не видя смысла пререкаться, я устроилась на стуле, и зельевар приступил к осмотру. Не менее часа он изучал меня со всех сторон. Брал соскобы кожи и смешивал их с какими-то растворами в колбах из своего саквояжа. Растворы меняли цвета, и Аверсин что-то бормотал себе под нос.      

  Агэлар терпеливо ждал результата. Джеки и Аякс стояли поодаль, чтобы не мешать, но оба с тревогой следили за процессом.

  Наконец с обследованием было покончено. Аверсин, кряхтя, выпрямился и сказал:

  — Я собрал достаточно материала, — он указал на десяток колб. — На его основе я составлю зелье для девушки и для вас. Вы должны будете одновременно его принять.

  — Это снимет отворот? — уточнил Агэлар.

  — Стопроцентной гарантии я дать не могу. Ее никто не даст. Но шанс есть.

  Агэлар недовольно поджал губы. Он ожидал более конкретного результата.

  Но я тоже не обрадовалась. Не знаю, поможет зелье Аверсина или нет, меня беспокоило не это. Я в принципе сомневалась, что отворот все еще действует.

   В последний раз, когда Агэлар проверял его наличие, нам помешало падение люстры. Действительно похоже на работающий отворот. Вот только люстру уронил серпопард, перегрызя веревку, на которой та висела. Поэтому у меня нет однозначного ответа – есть отворот или нет.

  Но похоже, я скоро это выясню.

  — Как скоро будет готово зелье? — спросил Агэлар.

  — Мне понадобится несколько часов, — ответил зельевар.

  — Отлично, — кивнул Агэлар. — Приступайте.

  — Здесь? — лицо Аверсина вытянулось. — Но мне нужны мои травы и котелок, и много чего еще. В моем кабинете будет удобнее. Там все оборудовано для варки зелий.

  — Вы не выйдете отсюда, пока не приготовите зелье.

  От слов Агэлара вздрогнула даже я. Несчастный знахарь вовсе побледнел. Это прозвучало так, словно он вообще отсюда не выйдет. Живым уж точно. Вот только очередного трупа мне не хватало. Куда я буду его прятать? В этих покоях и втроем тесно.

   Я тряхнула головой, отгоняя видение, как запихиваю труп в шкаф. Этот мир сведет меня с ума, честное слово!

    В последнее время все только и делали, что пытались меня прикончить. Сперва Фейсал – мой почивший супруг – хотел забрать свою душу обратно. Потом я едва избежала казни за его убийство.

   Суд в итоге приговорил меня к захоронению заживо с мужем, что равносильно казни. А теперь вот Агэлар мечтает довести дело отца до конца и все-таки лишить меня души Великого Дракона – единственного, что поддерживает жизнь в моем теле. 

  Все эти события закалили меня. Я частично очерствела и стала воспринимать новости о возможной гибели намного спокойнее, чем поначалу.

  Человек привыкает ко всему. Оказывается, даже к тому, что все вокруг пытаются его убить. Вот и я привыкла. Но не смирилась. Сложить лапки и покорно ждать смерти – это не про меня. Если страх почти прошел, то боевой дух, наоборот, окреп.

  Задумавшись, я не слушала спор Агэлара с зельеваром, а они между тем пришли к консенсусу.

Глава 6. Зелье

  Приготовление зелья заняло несколько часов. За это время все комнаты моей «темницы» провоняли горькими травами. А ведь здесь нет окон! О проветривании можно забыть. Особенно тяжко пришлось серпопарду с его острым нюхом. Не верю, что говорю это, но я с нетерпением ждала, когда зелье наконец будет готово.

  И вот это случилось. Зельевар поставил на стол две фляжки. В одну налил жидкость алого цвета, в другую – синего и пометил фляжки, чтобы не перепутать.

  — Синее зелье для мужчины. Красное – для женщины, — пояснил зельевар. — Выпить надо одновременно. Хватит пары капель.

  Я посмотрела на довольно объемные фляжки, доверху наполненные зельями. Сварено с запасом, ничего не скажешь. Попыток у Агэлара будет много.

   — Я сделал все, как вы просили, — сказал Аверсин. — Добавил ингредиенты, призванные обезопасить госпожу в случае изъятия души из ее тела. Но я сразу предупреждаю: это может снизить действенность зелья.

   — Я осознаю риск, — кивнул Агэлар.

   Я с недоверием покосилась на него. Он что же, попросил Аверсина позаботиться о моем выживании без души? Он беспокоится обо мне? Это так странно…

  — Моя работа окончена, — со вздохом признал Аверсин.

   В гостиной повисла неприятная тишина. Зельевар понимал, что Агэлар не позволит ему уйти просто так. Вдруг Аверсин расскажет, что видел меня? Но Агэлар обещал не убивать старика… Я уже не знала, что и думать.

  Следующие действия Агэлара застали врасплох и меня, и зельевара. Он обратился не к кому-нибудь, а к серпопарду.

  — Вперед, Аякс, — кивнул Агэлар.

   В ту же секунду милый котик превратился в злобную фурию. Глаза сверкнули красным, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки, хвост загремел, как у змеи. Я моргнуть не успела, как серпопард прыгнул прямо на зельевара.

  Аверсин вскрикнул и закрылся руками. Совсем как я однажды. Но от серпопарда не заслониться, тут разве что железный щит поможет.

  Именно в руку зельевара и впились острые, а главное – ядовитые клыки серпопарда.

   — Ты же обещал! — воскликнула я, будучи уверенной, что зельевара убивают.

   Вот уж не ожидала от Аякса такой кровожадности. Но ослушаться прямого приказа хозяина он не в силах.

   Серпопард разомкнул челюсти, сел на пол и снова стал похож на домашнего любимца. Но как теперь стереть из памяти образ чудовища? А ведь этот монстр спит у меня в ногах, прямо в моей постели. Следующей ночью я точно не усну.

   Я подбежала к зельевару и поддержала его под локоть. Он выглядел странно. Как будто не понимал, где находится и кто я такая. Он словно… забыл меня!

  — Аякс стер ему память! — догадалась я.

  — Укус серпопарда обладает разными свойствами в зависимости от его желания, — пояснил Агэлар. — В том числе он может уничтожить воспоминания. В данном случае о тебе.

  А еще укус в состоянии лечить. Например, меня он избавил от аллергии на кошачью шерсть. Поистине, возможности серпопарда безграничны.

  Агэлар забрал фляжки с зельями и увел зельевара. Тот все еще был не в себе. Как только яд перестанет действовать, он очнется, но забудет последние сутки, как будто их и не бывало. А значит, забудет и меня. Удобно.  

  Я задумалась – а могла Катрина использовать яд серпопарда для манипуляций со своей памятью? Если так, то может, и у меня получится избавиться от нее тем же способом? Надо обсудить это с Аяксом.

   Еще недавно я так отчаянно искала способ вернуть память и связаться с Катриной. А теперь с не меньшим отчаянием ищу способ избавиться от нее. Что тут скажешь, женщины такие непостоянные.

   Агэлар вернулся быстро. Один. Заполучив зелье, он горел желанием поскорее его использовать.

   Я знала, что он придет, и все равно оказалась не готова. Ни к его появлению, ни к жадному взгляду.

  Потайная дверь со скрипом закрылась за спиной Агэлара. Хорошо, что он так и не смазал петли. Скрип предупреждает меня о его появлении.

   Как обычно, я не успела рассмотреть помещение, из которого он пришел. Проход был узким, а Агэлар – широкоплечим. Сколько ни старалась, видела лишь часть какой-то полки с книгами. Я в библиотеке? Спрятана где-то между книжных страниц, в пыли и безвестности.

   Мы с Агэларом застыли друг напротив друга. Я сжимала и разжимала кулаки, словно готовясь к рукопашной схватке. Его руки были заняты фляжками.

  Мы присматривались, изучали один другого, как соперники на ринге. Где слабое место? Куда лучше нанести удар? Желательно, чтобы сразу нокаут. А если не выйдет, измотаю соперника.

   Где-то в покоях были Аякс и Джеки, но предпочитали казаться невидимками. Оба беспрекословно подчинялись Агэлару. Даже если хотели мне помочь, то не могли. На них рассчитывать не стоит. Только на себя.

  Тишина в гостиной достигла пика. Так тихо, что даже стук собственного сердца кажется оглушительным набатом.

   Напряжение пропитало воздух. Я едва выдерживала его. Поэтому даже обрадовалась, когда Агэлар нарушил молчание.