Добыча: поймать живым или мертвым

Пролог + Глава 1

Он скользил по тучам, пронзая облака. Рядом пролетали молнии, а он был вместе с ними. Был в их летящей стае. Он был частью стихии. Нет, он и был стихией. Чистым ее воплощением. Без тела, без формы — лишь энергия с остатками сознания.
Потихоньку гроза стихла, как и его запал. Он приземлился на склоне горы, где его ожидала светловолосая женщина. Она обладала чарующей красотой, которая вызывала искреннее восхищение. И было в ней что-то неземное, парящее…

– Грядет буря, – произнесла она сходу, не удивляясь появлению мужчины.

Другие бы удивились — он был молнией, той, что совсем недавно рассекала небо, но как только его ноги коснулись земли, приобрел человеческую форму. Даже среди магов такое бы вызвало потрясение. А она и бровью не повела.
Возможно, потому что пару дней назад так же рассекала тучи, сливаясь с молнией…

– Нам не впервой, не разводи панику, – с легкой хрипотцой в голосе ответил он.

– В этот раз все будет иначе.

Ее посещали видения. Порой они были прекрасны, иногда веселые, а иногда грустные. Но в этот раз оно было ужасным и до омерзения правдоподобным.

– Думаешь, явится эфир?

– Все возможно…

– Какие-то расплывчатые у тебя предсказания, – усмехнулся мужчина.

– Мне не ведомо, кто явится. Но могу сказать одно наверняка: грядет буря, и мы все будем в ее эпицентре.

– Мы всегда в эпицентре. Пора бы привыкнуть.

ГЛАВА 1

Я ничего не боюсь. Мне не ведом страх. Скорее, его несу я, когда вторгаюсь в жизнь своих жертв. Вы не подумайте, это не какие-то невинные монашки. Такие не попадают на листовку «Поймать живым или мёртвым», хотя я предпочитаю только «мёртвым» — меньше мороки, больше куш. Все в этой жизни хотят найти любимое дело, а у меня такое уже есть — охота. Охота за головами.

Обычно охота на крупного зверя отнимает уйму времени и усилий, но результат того стоит. Вот и сейчас — на его выслеживание ушло 7 долгих месяцев. И наконец-то все условия идеально соблюдены. За исключением одного — этого ублюдка, к моему великому сожалению, нужно поймать живым.

И зачем я на это согласилась?

С самого начала затея носит крайне сомнительный характер. Странный заказчик, который знает слишком много подробностей о добыче, неприлично большой куш для «среднего мага воздуха» и обязательная поимка живьём… Но совать нос в чужие дела для таких, как я, — непозволительная роскошь.

Что ж… За двадцать лет я в каких только передрягах не побывала и всегда выходила на своих двоих, зачастую даже невредимой. Чего нельзя сказать о моих добычах. От меня еще никто не уходил живым, а мертвые пока ходить не научились.

Эта редкая птица, которой сегодня не повезло, чаще всего пролетает через поле синих маков. По периметру уже расставлены жезлы-инфории — они создают антимагическое поле. В нем практически нереально колдовать, хотя некоторым особо одаренным удавалось, но это были лишь жалкие всплески. В таком поле маги становились простыми смертными, а это значит, что их проще убить. Так. Отставить мысли про убийство — этого зверя нужно поймать живьем. Живьем.

Я посмотрела в центр поля, где, едва поблескивая в последних лучах уходящего солнца, лежал артефакт от заказчика. Этот тип сказал, что это точно привлечет внимание добычи, но пока привлекало только мое — похоже на ошейник, только из золота и усыпано самыми разными драгоценными камнями. Видимо, у него был сильный магический эффект, раз имело какое-то значение для мага, ну или ему нравится все блестящее, как воронам...

Сама я расположилась в листве деревьев, обвесив себя всеми возможными амулетами, чтобы не выдать свое присутствие. Минуты в засаде тянулись долго, а часы еще дольше. Если честно, я уже сбилась со счету, сколько времени тут провела, но утешает мысль — цель того стоит. И награда тоже.

Поднялся легкий ветерок, но было в нем что-то неестественное. Даже больше — противоестественное. Он не давал приятного холодка, не поднимал листву и вообще не имел определённого направления. Напротив, от него по коже пробежали мурашки, а ноги с руками стали какими-то ватными, как бывает во снах. Шестое чувство вопило об опасности. Я никогда не ощущала ничего подобного, а почувствовать на своей шкуре мне удалось многое.

Тем временем тень дикого зверя приближалась к наживке. Я засунула все предчувствия вместе с мурашками куда подальше, чтобы собраться для решающего прыжка. Такой момент нельзя упускать, или все мои старания пойдут прямиком коту под хвост. Как только ноги добычи прикоснулись к земле, жезлы-инфории начали создавать антимагическое поле. Одним быстрым движением, доведенным до автоматизма, я активировала громовую сетку, и разряды молнии направились к загнанной жертве. Нельзя терять ни единого мгновения. Пока моя жертва не успела опомниться, я выпустила всю обойму транквилизаторов прямо в цель.

В моей профессии лучше перестраховаться несколько раз, поэтому я выпустила еще две полных обоймы. Уж в чем-чем, а в своей стрельбе я уверена. С детства почти не промахиваюсь, а мои пули всегда попадают в яблочко.

Спустя несколько секунд тело упало наземь. Выждав две минуты, я вылезла из засады, но не спешила сводить с него прицел. Рядом с приманкой лежал парень лет 25 с вьющимися золотыми волосами до плеч, держа в руке золотой ошейник. Он странным образом совпадал с оттенком волос. И, наверное, на нем смотрелся как влитой… Проклятая Искра, о чем я только думаю? Сам парень был в дорогой одежде, такую носят только в высших слоях общества, чтобы ассоциироваться со словом «роскошь».

Глава 2

- Скучала по мне, Герцогиня?

В ответ донеслось знакомое шипение, и мегалания своей мордочкой потерлась о мое плечо. Погрузив на нее все вещи, в том числе мужика в чемодане, мы отправились в путь.

Герцогиня выглядела как гигантская ящерица, только с вытянутой шеей, клыками в три ряда и размером в две лошади. И, несмотря на свои габариты, была в разы быстрее любой лошади. Вообще, мегаланий не используют для передвижения, да и в быту — они не поддаются дрессировке, и люди для них не более чем закуска. Даже их мясо ядовито, так что не подходит для пищи. Они считаются опасными хищниками, которых стоит обходить стороной, а если вдруг встретили — остается только молиться, ибо сбежать от мегаланий еще никому не удавалось.

В миле от леса располагалась небольшая деревушка.

- Герцогиня, подождешь меня тут?

«Конечно», – будто донеслось мне в ответ шипение.

Я воспринимаю это как свою суперспособность. Талантов к магии у меня явно нет, да и не больно хотелось, но это другое… Еще с детства мне кажется, будто я слышу голос своей верной подруги. Он всегда ясно звучит в моей голове, ей даже не обязательно шипеть. Так мы можем разговаривать часами, чем обычно и занимаемся.

Порой мне кажется, что я окончательно двинулась от одичалого образа жизни, ведь даже среди магов никто не разговаривает и не слышит голоса животных. Даже в тысячелетних рукописях о первой расе нет ни единого упоминания о подобном. Шарики за ролики, крыша летит далеко и безвозвратно, но я не против. Даже если это все мое воображение, Герцогиня — единственная, с кем мне действительно нравится вести беседу. С ней я могу поделиться чем угодно, и она всегда меня поддержит или утешит…

- Только пристально охраняй нашу добычу! – улыбнулась я.

В ответ возмущенное: «Ты меня за кого принимаешь?!»

- Спасибо!

Я быстрыми шагами удалилась в деревню. Выглядела она достаточно невзрачно, серо. Будто еще немного и станет совсем прозрачной. Деревенские тут явно не шикуют, и концы с концами у них не сводятся. Заборы из палок, грязевая каша вместо дороги, перекошенные деревянные хижины, некоторые из них уже гниют. Людей почти не видать.

Как ни странно, я сама росла в подобной деревушке — Биркет, которая поголовно состояла из нищих. У нас даже не было понятия денег — их просто ни у кого не было. Но мы как-то жили и жили неплохо. В моих воспоминаниях — она пестрая и яркая, кругом царит веселье, а каждый сосед всегда готов подсобить и помочь чем сможет. Жаль, что теперь Биркета не существует.

Что ж, план стар, как мир — нужно найти следы зверья, чтобы выйти на фермера, а он с радостью поделится дичью за монету. Вот и в этот раз, заприметив седовласого старичка со стадом овец, я направилась к нему.

- Уважаемый, вы случаем мясом не торгуете?

- Торгую, отчего ж не торговать? — он задумчиво уставился на меня, видимо прикидывая, сколько ему удастся стрясти. — Вам сколько надо?

Сегодня явно его счастливый день — я не в настроении торговаться и возьму больше, чем он продаст за месяц.

- Килограмм 20 чистого, а лучше 30.

У Герцогини очень хороший аппетит, а дичь в этом лесу слишком мелкая, чтобы насытиться. Мне, может быть, и хватило бы, но не подрастающей мегалании. Ей этого даже на зубок недостаточно.

- Сколько?! — он так распахнул глаза, что стали видны его красные капилляры.

- У вас столько не найдётся?

- Найти-то найдётся. Но как вы это все утащите? Да и зачем вам столько?

- Об этом не переживайте. Просто назовите цену.

Не люблю пустые расспросы — они порождают сплетни. А сплетни имеют свойство разноситься с невероятной скоростью. Никогда не понимала людей, которые выспрашивают что-то у незнакомцев. Зачем? Меньше знаешь — крепче спишь.

- 30 золотых за 25 килограмм.

- Договорились.

Вообще, килограмм мяса не стоит и золотого, но мне хотелось покончить с этим поскорее. Герцогиня там осталась одна. Наедине с этим странным типом. И еще эта неприятная тревога, которая так и елозит в животе. Меня редко подводила интуиция, а сейчас она просто вопила об опасности, не замолкая ни на миг. Неужели я где-то промахнулась? Но где?

Ждать старика пришлось около часа.

- Мясо готово. Как тащить будете?

Старик вывез тележку с тушками трех овец, очищенных от внутренностей и шерсти. С первого взгляда мясо было очень даже неплохого качества. Но никак не стоило 30 золотых. Я не слышала, чтобы премиальные сорта столько стоили, что говорить о простой деревенской дичи?

Но раз уж мы договорились, я достала из кошеля 30 золотых и вручила их деду.

- Тележку отдать не могу.

- Всё в порядке, я так донесу, - с этими словами я закинула их себе на плечи и скрипнула зубами. Тяжеловато, но приходилось и не такое таскать. Буркнув старику слова благодарности, я быстрым шагом (насколько было возможно с таким грузом) направилась к Герцогине.

- Я пришла. Прикинь, старый пердун содрал с меня 30 золотых. Но как-то не хотелось торговаться.

«Хоть вкусное мясо дал?»

- Думаю, мясо хорошее. Оно даже еще теплое.

Довольное шипение, предвкушающее трапезу.

- Сейчас начнем, только у меня плохое предчувствие. Подожди минутку.

Я достала из рюкзака шприц с транквилизатором и ядом и подошла к своей добыче, которая не давала покоя. Приоткрыв крышку чемодана, я все же выдохнула - он еще не пришел в сознание, но это странное предчувствие… Вряд ли этот маг умрет от еще одной дозы, но так будет хоть немного спокойнее. В моей работе перестраховка никогда не бывает лишней. Быстренько сделав ему уколы, я вновь проверила все цепи с замками и только после этого закрыла «чемодан».

«Ты слишком напряжена. Он так и погибнуть может. Неужели ты его боишься?»

- Не знаю, я. Но у меня просто плохое предчувствие насчет всего этого…

«Зря мы взялись за этот заказ. Тебе с самого начала еще этот странный заказчик не понравился… »

– Может быть, но я проверяла заказчика.

Глава 3

Наконец, спустя четверо суток открылся вид на Эмбриол — столицу Цинрота. И весь антураж города на это указывал. Постройки были разве что не из золота — здания были украшены драгоценными камнями, причудливо переливаясь в лучах солнца, некоторые дома были сделаны целиком из чистого мрамора или гранита. Самое забавное, что все эти дома принадлежали обычным семьям. Точнее, обычным магическим семьям. А каждый из магов стремится показать свой статус. Тут кто во что горазд — кто-то использует новомодные архитекторские задумки, кто-то не скупится на материалах, а кто-то и на всем сразу.

Вот и наглядная разница между магами и простыми смертными. Вторые в основном ютятся в деревушках или пригородных селениях, а глубокоуважаемые волшебники обитают в не менее волшебных городах. Конечно, люди без магических способностей тоже могут проживать в городах, но они должны быть выдающимися — предприниматели, ученые, деятели искусства. Таких единицы. Да и почти на всех руководящих должностях королевства главенствуют маги, впрочем, им принадлежат и наиболее прибыльные предприятия… Они же — элита общества, одаренные, избранники Первородной Искры…

За доброжелательными мыслями я почти подъехала к стенам города. Именно в Эмбриоле должен произойти обмен.

- Герцогиня, у меня очень плохое предчувствие…

«Вижу, ты сама на себя не похожа».

- Ты же сможешь, в случае чего, позаботиться о себе? — я слезла со своей верной подруги, утаскивая за собой ценный груз.

«Пф, конечно. А вот насчет тебя я бы не была так уверена».

- Ну, знаешь ли… — фыркнула я.

«Я всё понимаю».

- Извини, мне кажется, в этот раз я сглупила. Что-то не так, но могу понять, что именно. Если вдруг я не приду через неделю, уходи отсюда к нашему месту. Там много дичи и места знакомые.

«Говорю же, я смогу о себе позаботиться. Я больше о тебе переживаю».

Она и вправду может — мегалания, как ни крути. На них даже маги охоту не организовывают — хрена с два их реально убить. Единственное, что останавливает перед всеобщей паникой перед этими хищниками — они обитают в лесах и людьми особо не интересуются. Только если особо одарённые сами к ним в лес не зайдут. Да и плодятся нечасто, поэтому их число обычно стоит на месте (по чистосердечным заверениям магов воздуха, которые ведут статистику).

- Не переживай, я со всем справлюсь. Нам придется разлучиться, но я уверена, что это не последняя наша встреча. Просто подожди.

«Ты как будто прощаешься… Мы же не увидимся всего несколько дней».

- Я знаю, но хочу быть уверена, что все тебе сказала — ведь ты моя лучшая подруга. Не понимаю, что со мной. Просто это ощущение… Помни, что ты мне очень дорога.

Я прислонилась лбом к чешуйчатому лбу Герцогине, словно пытаясь поделиться своими чувствами. А ведь я и в самом деле прощаюсь. Не знаю почему — просто чувствую, что так надо. Немного отстранившись, я заглянула в глаза к подруге. Да, та точно все понимала.

- Мне пора.

Накинув рюкзак на плечи и взяв чемодан с мужиком под ручку, я отправилась в город. Всё же это задание сильно выбило меня из колеи. Наверное, всё началось с заказчика, который сам вышел на меня и согласовал «оказание услуги». Обычно охотники за головами сами выбирают себе жертву, а тут заказчик вышел на охотницу. Немного странно, но не запредельно. В узких кругах я известна и имела очень даже неплохую репутацию, так что при очень сильном желании на меня можно выйти.
Но сам заказчик… Он выглядел уж очень странно — по манерам и поведению явно выродок из высшего общества, но его одеяние говорило об обратном. Видимо, пытался скрыть личность. В копилку странностей добавилось и необходимость доставить пойманного в определённое место, а не в штаб городской стражи. Заказчик описал его как «средний маг воздуха», но, похоже, что-то все-таки скрыл. Этот «средний маг воздуха» вселял страх одним своим присутствием, хотя я совсем не из робкого десятка и на других вылазках ничего подобного не испытывала…

Только к вечеру я добралась до постоялого дворика, оплатив комнату, сразу же отправилась туда. Заодно попросила принести туда ужин и ванну. Наконец-то плоды цивилизации — как я скучала… Вот только перед этим меня ждал очередной пинок судьбы. Комнаты находились на втором этаже, так что пришлось мучиться с поднятием чемодана по лестнице. Пыхтя, сопя и потея, как последняя псина, я все же попала внутрь и тут же рухнула на кровать. Совсем скоро все это закончится. Осталось всего ничего. Скоро…

В дверь постучали:
— Госпожа, ваш ужин и ванна.

Пришлось оторваться от мягкой постели и идти открывать дверь. В комнату зашла девушка с подносом еды, а за ней два рослых парня, несущих ванну с горячей водой. Они быстро поставили ванну на пол, а поднос на стол.

— Вам что-нибудь еще требуется?

— Нет.

— Как закончите трапезу и купания, позвоните в колокольчик.

— Хорошо.
Как только они удалились, я мигом стянула с себя одежду и легла в ванну. Теплая вода приятно ласкала кожу, и в какой-то момент я смогла расслабиться. Все переживания отпустили, оказавшись где-то далеко. Прикрыв глаза, я скользнула в лёгкую дремоту. Мне казалось, что я лечу в тучных облаках, но не как птица, а как что-то иное, что-то намного более быстрое. В полете я буквально рассекаю воздух, а где-то рядом громыхал гром. А я все лечу. Меня ничто не может остановить. Но тут громыхнуло совсем-совсем рядом. С неимоверной силой. Будто я и в самом деле была близка к источнику звука. От грохота я распахнула глаза. Почему-то этот сон показался мне странным, словно он был реалистичным… Слишком реалистичным. По уху стало что-то медленно стекать, что-то теплое, прикоснувшись к струйке, я растёрла жидкость на подушечках пальцев и посмотрела на нее — это была кровь. Но обдумать произошедшее я не успела.

— Кх… кхм… дамочка, мне в уборную нужно, — голос шел из чемоданчика. Сердце ушло в пятки — я же колола ему транквилизатор с ядом в гигантских дозах. От них лошадь была в отключке… Как он смог очнуться? — Или я обгажу это чудесное местечко, куда вы меня запихнули.

Глава 4

Я как сидела в ванной, так и продолжила сидеть. Было очень даже неплохо: приятная водичка, обволакивающая кожу, расслабляющая теплота… И, видимо, слуховые галлюцинации. Он не мог очнуться. Ладно, транквилизаторы дали сбой, но яд… Я сама его делала и на сто процентов уверена в качестве. Да и как он узнал, что я «дамочка», а не сорокалетний мужик? Правильно, никак. У меня просто разыгралось воображение. Я все же неторопливо вылезла из ванной и накинула на себя халат. А если б он и в самом деле очнулся? Не имею ни малейшего представления, что делать в такой ситуации… Чтоб я еще хоть раз бралась за живые головы?! Да никогда в жизни!

- Я даю слово, что не попытаюсь сбежать и сам вернусь в этот ящик. Без сопротивления.

Бл… Он реально очнулся. Вдох-выдох. Если он очнулся, то сам не может выбраться, иначе не стал бы ютиться в чемоданчике. Да и слова магов имеют нехилый вес. Если нарушить данное слово, то Первозданная Искра карает нарушителя. Это может быть серьезное заболевание, череда неприятных «случайностей» и прочие прелести жизни. Похоже, сбегать он не собирается. По крайней мере, не сегодня. А отмывать дерьмо от чемодана не очень хочется.

- Тогда без глупостей, — я открыла дверцу, и сразу же по комнате начал распространяться запах пота и немытого тела. Что неудивительно, учитывая, сколько он не мылся, к тому же один из эффектов яда — лихорадка.

- Я же дал слово, дамочка, — хрипло произнес он у самого уха, пока я возилась с цепями. Проклятая искра! У меня от этого пошли мурашки по всей спине. Вот угораздило же меня уродиться с такими чувствительными ушами… А парень словно почувствовал эффект от своих слов — усмехнулся, но никак не прокомментировал.

- Вставай.

- Ты цепи снимать не будешь? — он наигранно склонил голову.

- Я сняла достаточно, чтобы ты мог сходить в туалет.

- Неужели я тебя пугаю даже под зельями, с цепями и словом, что не убегу?

Не хочется этого признавать, но, тьма возьми, да! Пугает. И это мягко сказано. У меня ни разу в жизни такого не было… А тут извожусь целыми днями.
Он же, похоже, чувствует себя вполне комфортно. Даже если и боится, то страх ничем не выдает. Хотя, глядя на него, можно сказать: он не то что не боится, этот маг, похоже, развлекается.

- Ты сейчас вообще никуда не пойдешь, — сжав зубы, предупредила я.

- Ладно-ладно, — он, покачиваясь, начал подниматься на ноги, видимо, сказались дни, проведенные в перевозке без движений.

- Иди прямо и налево. Медленно и без резких движений.

Он медленно пошел прямо, как я и сказала, вот только откуда же ему знать, что на пути окажется ванна. Врезавшись в нее, он потерял равновесие и плюхнулся прямо в теплую воду, из которой я совсем недавно вышла.

- Проклятая Искра! Во имя тьмы, неужели было так сложно предупредить?!

- Я вообще-то говорила, чтобы ты шел медленно…

- Я из-за твоих проклятых зелий даже тьмы не вижу, если ты не забыла. Или ты не знаешь эффект от собственных ядов?

- Хотела проверить, работают они на тебе или нет, — пожала я плечами.

Яд работает, хоть и не в полном объеме. Вообще удивительно, что он ходить может — обычно наступает паралич. А тут…

- Так вот в чем дело… — усмехнулась добыча.

- Давай вылезай и топай в уборную, — раздраженно поторопила я.

- Неохота, мне и тут хорошо.

И он… Вальяжно разлегся в ванной. Будто он туда не случайно упал, а с самого начала хотел принять. Только наличие одежды выдавало несуразность ситуации.
- Ты же так туда хотел…

- Я и хочу, но могу еще подождать. Кто ж знал, что представиться возможность помыться. Подашь мне мыло? - маг начал снимать с себя рубашку.

- Ты издеваешься?

- Ты бы не хотела помыться после долгой дороги?

- Я и помылась. В этой самой воде, в которой ты сейчас разлегся.

Никогда. Больше. Не возьмусь. За живые головы. Я уже проклинаю день, когда согласилась на этот заказ.

- Ничего страшного, я не привередлив. Так ты мне дашь мыло?

Я застыла. Ему, конечно, стоит помыться, а то уже прилично так несет не самыми приятными ароматами. Но идти на поводу у этого самодовольного нахала? Сомнительное удовольствие.

- Не переживай, я сдержу обещание, - парень невидящими глазами уставился в мою сторону. Поняв, что этот подход не очень на меня работает, он решил попробовать другой: - Дай угадаю, тебя нанял странный офицер, точнее, он выглядел как офицер, но вел себя как знатная персона. Тебе сказали, что я маг воздуха. А еще поймать меня нужно было обязательно живым… Мне продолжать?

Так и было. Ладно… Этот подход рабочий.

- Да, - я с самого начала понимала, что в этом деле что-то не так. Интересно, что он скажет.

- Дашь мне мыло? - пленник демонстративно протянул руку, насколько это было возможно сделать в цепях.

Я ради приличия поломалась и с видом, будто делаю ему несказанное одолжение, всучила ему мыло. Вряд ли он увидел, но, надеюсь, хоть почувствовал, насколько я милосердна. Этот тип демонстративно ждал, пока я сделаю несколько шагов назад. Наглец. Только после этого стал намыливать им свои волосы. А если так посмотреть, то наглец очень даже хорош собой: золотистые кудри, прямые черты лица, выраженные скулы и чарующие золотые глаза. Никогда таких не видела. В них словно растекалось расплавленное золото…

Приехали… Я теперь любуюсь головой.

- Ты собираешься продолжать? - не выдержала я.

- Не особо, но если ты настаиваешь… - теперь он окунулся с головой под воду, чтобы смыть пену на голове, - Я бы не прочь перекусить. Тут вкусно пахнет едой… – с нескрываемым намеком протянул маг.

Глава 5

Он серьезно кинул в меня свои вонючие штаны? Да ладно, вонючие — они еще и мокрые! Нет, все-таки я его прикончу. Сдам заказчику, получу вознаграждение и прикончу.

- Что ты творишь? – прошипела я.

- Ты купаешься в одежде? – он спросил с такой невинностью, будто кидаться штанами для него привычное дело. Хотя кто его знает…

- Тебя совсем ничего не смущает?

- А должно? Дамочка, это вы накачали меня зельями, связали, запихнули в чемодан и увезли в неизвестном направлении… – парень начал принюхиваться. – Тут пахнет цыпленком табака… Можно мне ножку?

- Ты собираешься прямо в ванне есть?

- Почему бы и нет.

- Вот поэтому я не берусь за охоту на живые головы, – пробормотала я себе под нос.

- И сколько жертв на твоем счету? – каким-то образом расслышал пленник.

- Какая разница?

Я не удержалась и закатила глаза. Меня бесила вся ситуация. Поскорей бы все это закончилось.

- Да так, интересно... Я полагаю, мы в Эмбриоле.

- С чего ты взял? – я напряглась. Мы действительно были в Эмбриоле, но ему-то об этом откуда знать? Просто совпадение? Наугад назвал столицу?

- Ножку цыпленка, и я расскажу, – самодовольно посмотрел маг в мою сторону.

Как же. Он. Меня. Бесит. Улегся в ванной, швырнул штаны. Ждет еду. Так еще и не сомневается, что я пойду у него на поводу. Самодовольный ублюдок! Ничего… Придет время, и я нафарширую тебя пулями под завязку. А сейчас нужно выяснить, что ему известно. Я махнула рукой на все происходящее и оторвала от цыпленка две ножки, вручив довольному парню, который поудобнее устраивался в ванной.

- О, сразу две?

- Говори уже.

- Какие мы грозные, – наигранно боязливой интонацией брякнул он и впился зубами в сочное мясо.

Достал. Я достала пистолет, с которым никогда не разлучаюсь, и перезарядила магазин. Заодно и предохранитель сняла. Видеть из-за яда он ничего не должен. Но наверняка услышит мой настрой.

- Ладно-ладно, не нервничай. Ты не первая охотница за головами, которую за мной послали. Были и другие, но так далеко они не заходили. От них я узнал подробности о заказчике и где должен проходить обмен. Вот только, когда я приходил туда, никого не было. Полагаю, за охотниками вели слежку.

Я скрипнула зубами. Он рассказал мне все это будто делал одолжение, а не из-за дула пистолета, которое было в него направлено. Кажется, его это вообще не беспокоило. Бесит.
Маг жадно откусил ножку. В этот раз я его не торопила, переваривая услышанное. Мои опасения подтверждались. Дело очень мутное, но отступить уже не получится. Пусть охотники за головами и не официальные блюстители закона, но у нас есть гадкая штука под названием «Кодекс». Согласно ему я не могу первой нарушить договор с заказчиком, иначе не видать мне легальных заказов.

- Дашь мне полотенце? – парень уже закончил с ножками. – Или хочешь увидеть мое достоинство?

Очень хочу увидеть твое тело. Желательно бездыханным. Взяв полотенце, аккуратно сложенное на кровати, я швырнула его прямо в голову пленника, который уже стал вставать. Вот только меткое попадание заставило его потерять равновесие, и он вновь плюхнулся в ванну.

- Премного благодарен, – сохраняя полную невозмутимость, он стал вытираться. – Ты доведешь меня до уборной? А то вдруг я снова куда-то упаду…

Может, подвести его к окошку?

- Вылезай из ванны, – на удивление, в этот раз парень, обмотанный полотенцем, просто вылез. Я положила руку ему на спину и скомандовала: – Прямо, прямо, прямо, теперь поверни налево, еще шаг.

Мы зашли в небольшую комнату, где был туалет и маленькая раковина с рукомойником.

- И где сам туалет?

Я уже не понимала — он серьезно или издевается, хотя и склоняюсь ко второму варианту. Но все же взяла его руку и поднесла к стульчаку:

- Это туалет, сюда люди испражняются, – заметив легкую улыбку на лице парня, я окончательно убедилась — он все-таки издевается. Подтянув его руку в сторону рукомойника, я со скрежетом добавила: – Тут можешь вымыть ручки, как закончишь свои делишки.

- Ты дашь мне побыть наедине со своими делишками?

- Дам, но дверь на задвижку не закрывать. Ясно?

- Вполне.

Я вышла из уборной и закрыла за собой дверь. В глубине души надеясь, что он как-нибудь убежит. Если такое случится, я избегу нарушения Кодекса. Да и на допросе ко мне не придерутся — я же его не отпустила, он сам убежал. Если бы только не было этого допроса… Его проводят маги молнии, а они сразу определяют, говорят им правду или нет. И самое меньшее из зол — это лишение официальных заказов, а так могут и признать сообщницей. В таком случае остается одна дорога — на плаху. Самое ироничное, что маги молнии считаются самыми слабыми. Они почти не отличаются от простых смертных, разве что живут немного дольше. Единственное, на что они способны — узнать, говорят им правду или ложь. На этом их дарования Искры заканчиваются. Но даже самые опасные преступники бояться магов молний как огня, ведь именно они определяют их судьбу на суде.

Глава 6

Из двери уборной постучали:

- Дамочка, вы меня проводите до кресла?

Я тяжело вздохнула — не сбежал, падла. Я открыла дверь, а он смотрел на меня ясными золотыми глазами. В нем что-то изменилось, но я не могла понять, что именно. Цепи на месте, полотенце, на удивление, тоже…

- Иди направо, еще, теперь прямо, прямо…

- Погоди… — парень остановился в центре комнаты.

- Ну что еще? — я не удержала очередного вздоха.

Что ж такое. Он вообще не понимает, в каком положении находится? Я как бы его схватила и в плен взяла, а этот тип ведет себя, словно в гостях находится. Причем «в гостях», где гостю рады.

- Где моя одежда?

- Там, где ты ее бросил.

Он повернулся на мой голос и скептически приподнял бровь. Всем видом демонстрируя, что ослеп от моего яда. Хорошо бы так оно и было.

- Можешь дать ее мне и подвести к ванной?

- Зачем?

- Я ее постираю. Если хочешь, можешь присоединиться…

Ага, я горю необъятным желанием постирать твои штаны, а заодно и тебя. Между делом, абсолютно случайно утопив.
Я вытираю руки. Пускай этот театр абсурда уже придет к своему каноничному финалу. Ну или хотя бы антракту. Не говоря ни слова, я просто всучила ему тяжелую от воды одежду.

- Ты сейчас стоишь у ванны, мыло где-то на дне, где ты его оставил.

Парень уселся у ванной и приступил к стирке. Делал он это явно не в первый раз, хотя по его одежде такого не скажешь — она была слишком дорогого кроя. Мне он чем-то напомнил заказчика — тот выглядел бедняком, но имел манерность знатной персоны, а в этом случае наоборот.

- Ты знаешь, кто заказчик?

- Кто-то из королевской семьи, – равнодушно пожал плечами маг и вернулся к стирке.

- Ты издеваешься?

Это какой-то бред. Королевская семья не стала бы таким заниматься. Да и если бы стала, то явно не использовали бы охотников за головами.

- Повторяешься, но нет. Я серьезно. На встречу с тобой пришел, скорее всего, их приближенный, но конечный заказчик кто-то из королевской семьи.

- Кто ты такой, чтобы тебя заказывала королевская семья?

Либо он ссыт мне в уши, либо я погрязла по эти самые уши в дерьме.

- Тут есть, где можно высушить одежду? Тепловые трубы? — он уже выжимал постиранные вещи.

- Дай сюда, — я выхватила вещи из рук парня и направилась к тепловым трубам, через которые отапливались здания.

Конечно, не обошлось без магии — это был симбиоз огня и воздуха. Огонь не потухал в основном очаге, а магия воздуха равномерно распространяла жар по всем трубам. Повесив вещи, я обернулась на парня. Он уже стоял у ванной и, наклонив голову, будто разглядывал меня… Но как это возможно под действием яда? Я решила, что мне кажется, и спихнула на параною из-за странного задания.

- Я вроде задала вопрос.

- Усадишь меня на кресло?

Раздраженно вздохнув, я подвела наглеца к креслу. Надеюсь, это его последний день с головой на плечах.

- Садись.

Он довольный уселся в кресло, рядом с которым находился стол с едой. Не сказать, что я была голодна, но покушать надо было. Я взяла себе салат и отломила небольшой кусок цыпленка. В графинах с напитками был квас и морс.

- Ты квас пьешь?

- Пью.

- Тогда это твое, — я подвинула к нему графин с квасом и остатки цыпленка табака. Сама же уселась на противоположное кресло и приступила к трапезе. — Кто ты такой, чтобы тебя заказывала королевская семья?

- Скажем так, я был преданным слугой королевской семьи. Вот только в одном вопросе мои взгляды сильно отличались от королевских.

- Только в одном? — саркастично вставила я. Судя по его поведению, таких вопросов был вагон и маленькая тележка. Но вопреки моим предположениям, парень кивнул.

- Этот вопрос был достаточно важен для меня. После этого я решил уйти, но королевская семья приняла это за личное оскорбление. Возможно, за измену или предательство… — он небольшими кусками цыпленка, неотрывно смотря в мои глаза. Я опять начала сомневаться в действии яда. — К тому же, я знаю некоторые тайны короны и не только.

- Тогда почему они хотят поймать тебя живым? Не проще ли прикончить?

- Какая ты добрая… — хмыкнул он. — Наверное, хотят устроить показательную порку, а может быть, придумали что-нибудь похуже.

- Они мне собираются оплачивать заказ?

- Я не всезнающий, но…

- Но?

- Вряд ли, скорее всего, убьют сразу после исполнения. Обращение к охотникам за головами — это пятно в репутации королевской семьи. К тому же, они стараются избежать огласки этого дела. Выводы можешь делать сама.

- Почему тогда за тобой просто не отправят Королевского Зверя? — от этой фразы парень вздрогнул.

Оно и неудивительно, ведь «Королевский зверь» — это прозвище сильнейшего мага королевства Цианрот, который служит королевской семье и только. Магический дар сам по себе редкость. Обычно маги предрасположены к одному из пяти элементов: вода, земля, огонь, воздух и молния. Он же способен управлять всеми пятью. К тому же отличается особой жестокостью. Ходили слухи, что он в одиночку уничтожал целые деревни, не брезговал прибегать к самым грязным методам допроса и овладел магией каждого элемента на уровне высшей категории. Некоторые считали, что он воплощение первой расы, если не божества.

Глава 7

- Спроси у них, если их встретишь, – усмехнулся маг.

Ага, обязательно. И мне, конечно же, с радостью ответят.

- Что ты делал на службе у королевской семьи?

- Всё, что прикажут, – он слишком равнодушно пожал плечами, и улыбка сползла с его лица, но лишь на мгновение, а потом, как ни в чем не бывало, губы парня вновь расплылись в разные стороны.

На месте цыпленка были только кости, я тоже закончила есть, а значит, и это странное общение можно было закончить. И забыть, как дурной сон.

- Ты закончил?

- Нет, я еще квас не допил, – произнес пленник, показывая на остатки кваса, – Почему именно охота за головами?

Так очевидно тянет время… Справедливости ради, на его месте я бы тоже его тянула. Но сейчас меня бесило абсолютно всё и вся: этот заказ, разлука с Герцогиней, нахальная добыча, да даже то, что этот маг дышит слишком громко. Ненавижу оказываться в таких ситуациях, когда понятно только то, что я влипла по самую… макушку.

- Что? – я пропустила.

- Есть куча других занятий, почему ты решила стать охотницей за головами?

- С чего ты решил, что я буду отвечать на твои вопросы?

- А если я угадаю, ты скажешь?

- Ну, попробуй…

- Твои родители были охотниками, и ты решила пойти по их стопам?

- Нет.

Мои родители, если их так можно назвать, были простыми алкашами. Бутылка спиртного для них была всем миром. Если обычно людей притягивает к земле, то их к выпивке. Своими детьми они никогда особо не интересовались. Я даже не уверена, что они смогли бы назвать мое имя. Зато уверена, что при возможности променяли бы меня или брата на ящик самогона. Повезло, что мы жили в таком захолустье, где никто этим ящиком не обладал.

- Ты познакомилась с охотником за головами, влюбилась и решила тоже стать охотницей?

- Нет.

Какой же бред… Кто-то явно перечитал любовных романов.

- В детстве восхищалась каким-то охотником или охотницей?

- Нет.

В моей деревне даже простых охотников не было, кроме меня. Что уж говорить про охотников за головами.

- Тебя когда-то спас охотник за головами, и поэтому ты решила тоже стать охотницей?

- Нет.

- Ты ненавидишь всех преступников и хочешь их истребить с этой земли?

- Нет.

Формально я чиста, как банный лист. Неформально переступала закон с десяток раз, так что ничем не лучше закоренелых преступников. Если не хуже.

- Неужели все дело в деньгах?

- Нет.

Ладно, тут я слукавила. Деньги я люблю. И за первый заказ взялась только из-за кругленькой суммы. Но за все время охоты я уже заработала небольшое состояние, которого хватит на вполне себе безбедную жизнь до самой старости.

- Ты из вредности отвечаешь на все «нет»?

- Нет, – я пошла к тепловым трубам, – Твоя одежда высохла.

Я положила ее на подлокотник.
– Она лежит рядом с тобой.

– Премного благодарен, так в чем причина?

— Я же сказала, что не стану отвечать.

Маг уж точно не тот собеседник, с которым я буду откровенничать. Да и никто не верит в «причину». Секрет прост: мне нравится. С детства нравилось охотиться. Как только брат научил стрелять из лука, меня уже было не достать из леса. Годы шли, я все так же охотилась. А потом… Потом случайно увидела листовку и, как в тумане, подписала договор об охоте. Тогда я осталась совсем одна. И мне нужны были деньги. А единственное, что я умела, это охотиться. Но на продаже мяса особо много не заработаешь. А вот на продаже голов…
Я планировала взять один заказ и все. Суммы бы хватило на год-два спокойной жизни. Этого достаточно, чтобы где-нибудь обосноваться. Но как только я приступила к заказу, поняла, что больше не смогу остановиться. Впервые в жизни я испытывала такой азарт, кураж. Я буквально чувствовала, как дребезжит каждая моя клеточка, от предвкушения в засаде, от четкого выстрела и, наконец, от удовлетворения после поимки. Это в разы круче любого оргазма. А денежное вознаграждение было приятным дополнением.

— Ну, так неинтересно…

— Твои проблемы, – равнодушно хмыкнула я.

– Понятно. Отвернешься? - пленник поднялся с кресла и стал надевать свою одежду.
Я же пристально уставилась на рубашку. И как это понимать?

– Как ты снял рубашку?

– Ты о чем?

– У тебя руки закованы, как ты ее снял?

– Действительно не знаю. Как-то само получилось… – слащаво запричитал маг.

Как только он натянул штаны, я решила проверить его наручники. Но они были в полном порядке, без следов взлома и даже без царапин. Я пристально посмотрела в глаза парня, в них было столько ехидства, что сомнений не осталось: это его проделки. Он надо мной явно издевался.

- Поможешь надеть рубашку?

- Как ты себе это представляешь?

- Просто надень на голову, - пленник уселся обратно в кресло, чтобы мне было удобнее, - Мне цепи и наручники мешают…

- Но как-то же ты ее снял… - я понимала, что смысла спорить дальше нет, и просто накинула на него рубашку: руки находились под ней, а пустые рукава болтались по бокам.

- Хочешь перезаключить сделку со мной?

Я лишь вопросительно посмотрела на него. Золотые глаза. Таких я еще не видела. Это необычно даже для магов.

– Я заплачу тебе втрое больше. Ты сдашь меня, как и хотела, но снимешь все цепи и дашь антидот.

Я ничего не ответила, лишь продолжила на него смотреть. Пленник, видимо, воспринял тишину за интерес к заманчивому предложению. А я просто думала о природе его глаз. Обычно у магов он перекликается со стихией: маги земли имеют карие или зеленые глаза, маги воздуха молний – серые или голубые, маги огня – янтарно-карие, а маги воды – синие. Интересно, а что скрывается за золотым оттенком?

- От тебя ничего больше не требуется. Просто освободить меня и довести до твоего заказчика. Мне нужно решить один вопрос, а потом я с ними разберусь. И тебе ничего не угрожает. Что скажешь?

Ничего не скажу. Я достала из кармана два шприца: один с ядом, другой с транквилизатором. Ничего не произнося, резко вколола их ему в шею. Он не сопротивлялся. Хоть и видел их, и я более чем уверена, что мог бы отклониться.

Глава 8

Ксенон

Сознание медленно ко мне возвращалось. Что ж, видимо, скоро придет конец этой игре. Вот почему нельзя хоть подушечку в этот странный короб положить? Все тело затекло, спину неприятно ломило, а конечности с цепями крайне неприятно онемели. Не сказал бы, что это для меня особая помеха, так… Досадная неприятность.

Мои глаза медленно привыкали к дневному свету. Первое, что удалось разглядеть, — женская фигура, которая надо мной возвышалась. Маленькая охотница… Пришлось приложить усилия, чтобы снова не начать ее разглядывать. Я постарался сделать взгляд расфокусированным — пускай она поверит в действие своего яда. Я и так вчера прекрасно запомнил ее внешность: высокая, около 175, может быть, немного выше, темно-русые волосы, миловидные черты лица, которые обрамляли высокие скулы, аккуратные губки и до дрожи пронзительные серо-голубые глаза. Она была хороша собой, наверное, даже красива. Только это была хищная красота, но это не делало ее менее притягательной.

– Вставай давай!

Какие мы грозные. Видимо, ее антидот или нейтрализатор транквилизатора уже должен был подействовать. Наверное, все же нейтрализатор. Вряд ли бы она захотела упрощать жизнь своей жертве. Интересно, какое будет ее выражение лица, когда она узнает, что яды на меня не действуют?

- Ты все-таки передумала? — сонно спросил я.

К ядам я не восприимчив, к транквилизаторам тоже. Но делать в этом ящике нечего, так что я принудительно вгонял себя в крепкий сон. Очень удобно, когда нужно скоротать время.

- Нет, — отрезала она.

Все-таки ставлю пуд золота, что это ее любимое слово.

- Тогда что происходит?
Видимо, мы прибыли. Вот и последняя остановка.

- Мы на месте. Вставай.

Как я и думал… Довольно предсказуемо. Даже местность на удивление знакомая.

- У тебя есть последняя возможность передумать. Если согласишься, то мы можем стать партнерами. Условия сделки не изменились. Но имей в виду, для тебя вся эта ситуация может плохо закончиться. Я крайне злопамятный.

И зачем я предлагаю ей сделку? Сколько ни ищу причин, не могу найти ни единой. Ведь на самом деле в самом паршивом положении находиться эта охотница за головами. Наверное, она тоже это понимала, но почему-то не могла нарушить договор с заказчиком. Не думаю, что дело в деньгах, тогда бы она точно согласилась. Шансов, что я заплачу намного больше, чем у «заказчика». Есть ли какие-нибудь правила у охотников? Никогда не задумывался…

- Вставай уже.

Как-то возражать не хотелось, поэтому я вылез из чемодана. От долгого лежания внутри в крайне неудобной позе все тело затекло. Вообще удивительно, что мое тело еще может так затекать.

- Идем.

- Погоди, дай я немного разомнусь. У меня все затекло.

Почти правда. Размяться бы мне не помешало, но еще больше мне хотелось потянуть время и осмотреться. Я уже ощущал, что мы тут не одни. Но сколько здесь гостей? 5? 10? 15? Хм… Не меньше 20. Даже обидно, что они меня настолько недооценивают.

- Ладно, у тебя две минуты.

Ее «доброта» просто не знает границ. Я ожидал схлопотать пулю, а тут такое милосердие… Возможно, ей тоже хочется потянуть время.

- Заметила что-нибудь интересное?

- За мной следят с самой таверны, внутри человек тридцать и, скорее всего, все маги. А так, все нормально, — девушка довольной не выглядела, хотя всем видом старалась это скрыть.

- Значит, либо я был прав, либо я слишком опасен, — усмехнулся я.

На самом деле все вместе и не только.

- Ты закончил? Тогда идем.

Какая нетерпеливая…

Мы направились через арку к входу в заброшенное здание. До боли знакомое место. Уверен, он специально его выбрал. И тем самым выдал себя… Агрон.

Даже находясь в ансимирийских цепях, я начинал чувствовать присутствие. Хотя он тщательно старался его скрыть. Но что поделать, эти цепи особо на меня не влияют. Все равно, что букашка для хищника.

Охотница уже должна понять, что в таверне я говорил правду — ее действительно подставили. А вот я не понимал, почему она не согласилась на мое предложение. Даже если нарушит какое-то правило или закон — суммы, которую я предлагал, должно хватить до конца жизни. Особенно короткой человеческой.
Но самое странное, что, как бы мне не хотелось этого признавать, но я не испытывал обиды или ненависти к своей похитительнице. Забавно…
Тут девушка меня остановила.

– Что-то случилось? – тихо спросил я, чтобы услышала только она.

– Не помешает проверить сохранность твоих цепей, а то мало ли что ты придумаешь…

Охотница начала их осматривать. Ожидаемо, что никаких повреждений и следов от попыток взлома она не нашла. Я и не собирался убегать или сопротивляться. С ночи мои планы не изменились. И она об этом прекрасно знает. Когда «проверка» дошла до наручников, вместе с ними девушка внимательно осмотрела кисти моих рук. С таким пристрастием их еще никто не изучал.

– У тебя какой-то фетиш на руки? Эх, этой ночью ты упустила такую возможн… – я осёкся, когда что-то холодное и твёрдое скользнуло ко мне на ладонь. Это был ключ. – Ты понимаешь, что уже поздно?

– С головами дел не веду, – девушка как ни в чем не бывало пошла дальше.

Нет, все-таки я ее совсем не понимаю. Я редко что-то повторяю, а ей предлагал дважды перезаключить сделку. Очень даже выгодную сделку. Но она каждый раз отвергала предложение, а тут просто так отдает ключ, понимая, что это уже ничего не изменит. И даже не попыталась согласиться на сделку…

– Может, хоть напоследок скажешь, как тебя зовут?

В ответ была лишь тишина. Гордая или тупая? Мне вдруг так захотелось это выяснить, что я не сразу заметил, как мы подошли к приоткрытой двери. Я чувствовал за ней около 10 человек, магов и отнюдь не слабых. Остальные скрывались поблизости.

Охотница решила не церемониться, распахнула дверь и произнесла:
– Заказ выполнен. Где я могу получить свое вознаграждение?

На вопрос девушки раздались смешки. Стало предельно ясно — заслуженного вознаграждения не будет.

Глава 8.2

Всё-таки ей стоило меня послушать. Или хотя бы продумать ходы для отступления. Но увы и ах — для нее всё уже предрешено. Маленькая, наивная охотница...

Пока блюстители королевской воли смеялись, я окинул их взглядом. Кого-то видел во дворце, с кем-то был знаком лично, а кто-то — Агрон. Вот и появился наш таинственный «заказчик». Ставлю голову на отсечение, это был он.
В отличие от своей компании, Агрон не смеялся, а пристально смотрел на меня. Правильно. Мало ли что я могу. Ему прекрасно известно, что все эти цепи для меня — простая бутафория. Он ждет, когда я сделаю первый шаг. А я его обязательно сделаю.

Агрон… Капитан королевской.
Даже странно, что пришел он. Я скосил глаза на охотницу. Они всерьез воспринимали эту девчонку? Хм… А с виду наивная милашка.

– Аргон, ты все еще мальчик на побегушках? – я первый нарушил молчание.

– Я верой и правдой служу Короне. В отличие от тебя.

В отличие от меня ты непрошибаемый кусок говна. Неужели он на самом деле верит в правильность действий короны? И ведь я был таким же… Почти…
Разница лишь в том, что у меня не было выбора, кем стать. А у него был. Он сам пришел на службу и пошел по такому гнилому пути.

– Ты еще потявкай, – хмыкнул я.

– Не забывай, что «тявкать» входило в твои обязанности, Королевский зверь.

Я передёрнулся. Ненавижу. Ненавижу это прозвище. Ненавижу людей, которые меня так зовут. Ненавижу всё, что начинается на «Королевский» и заканчивается на «Зверь». Для меня сравнимо с красной тряпкой. Назови так хоть разочек, и разум застилает ярость...

Это стало неплохой отрезвляющей пощёчиной. Я слишком заигрался. Расслабился. Этим идиотам пора подпалить крылышки.
Магическая сетка привычно легла на мои руки, а за ней последовал столп пламени. Выстояли сильнейшие. От моих цепей не осталось следа. А с развязанными руками эта горстка стражей для меня не более чем кучка букашек.
Я воссоздавал жесты, которые намертво впились в мою память, один за другим. Заклинания сыпались словно фейерверки. Я не обращал внимание на их крики, суматоху, замешательство, мольбы… Лишь продолжал упорно взывать к Искре, выпускаю магию всех стихий. Они хотели заполучить Королевского Зверя?
Они его получили.

В какой-то момент никого не осталось на моем пути. Звуки стихли. Я не ощущал чужого дыхания. Вокруг меня было побоище и ни одного выжившего. Все были мертвы. Интересно, а на что они надеялись, выходя против меня?

Охотницы тоже не было. Видимо, смылась, как запахло жареным. Умно. Только ее это не спасет.