Дочери Хозяина Теней

Часть первая. Глава 1

Вообще-то, мы с сестрой хорошие девочки. Всегда ложимся спать после отбоя и помогаем воспитательницам, если нас просят: где на кухне что перетащить, где бельё развешать. Без лишней скромности заявлю, что мы золото, а не дети. Но это не значит, что нас можно в буквальном смысле продавать за золото!

- Сутенёр? – шёпотом переспрашивает Анита. Глаза у неё огромные, круглые, как две монеты. – Я не ослышалась, он сказал «сутенёр»?

- Тише ты! – я прикладываю палец сестре к губам, чтобы она замолчала и не выдала наше присутствие.

Сегодня мы с Анни, как обычно в послеобеденное время, были с воспитательницей Мэри, которая учила нас читать и писать. По слухам, Мэри была внебрачным ребёнком какого-то аристократического рода, потому многому была обучена семьёй. Правда, никто не знал, как она в итоге оказалась среди персонала сиротского приюта. Она не говорила, мы пытались любопытствовать, но девушка отмалчивалась. Зато, стоило ей заметить в нас интерес к грамоте, как она взялась за наше обучение. Мы хорошо учились и быстро всё схватывали, в то время как другие дети играли во дворе.

Правда, Мэри всё сетовала, что нам бы дурачиться с другими ребятами больше и чаще. Но у нас с Анни были причины сторониться их: ментально мы чувствовали себя всё же старше. Как-никак, мы были необычными девочками!

Семь лет назад(а может, и больше, но по ощущениям для нас всё произошло за мгновения) с нами произошло большое несчастье. Мы с сестрой возвращались со школы, переходили дорогу и попали под машину. Помню, что, даже умирая, я держала Аниту за руку. Тогда нам было шестнадцать лет… Однако едва наступила тьма, как вскоре она рассеялась, и вот уже я содрогалась в крике, потому что внезапно стала маленькой… крохотной, как младенец! Я и была младенцем! А рядом плакал ещё один ребёнок.

Меня и этого ребёнка оставили на пороге приюта, и очень скоро я поняла, что другим младенцем была моя сестрёнка. Что наша связь близнецов оказалась настолько крепка, что мы умерли вместе и родились вместе ещё раз! Анита тоже это почувствовала. Нашими первыми словами был вопрос: «Это ты?» И ответ: «Да». Мы не помнили наши прошлые имена, зато помнили жизни. Помнили, что имели любящую семью и друзей. И понимали, чего лишились. Это наложило отпечаток на восприятие перерождения. Однако мы были счастливы иметь хотя бы друг друга.

Возвращаясь к настоящему… Мы занимались с воспитательницей Мэри, когда хозяин приюта вызвал её к себе в кабинет, при этом как-то странно на нас глянув. Этот-то взгляд нам и не понравился, вот мы и прокрались под дверь подслушать. Ничего хорошего мы не услышали.

- Подготовь их, - бросает мужчина нашей воспитательнице, а у меня волосы встают дыбом на затылке. Я хватаю сестру за руку и медленно тащу её от двери, а когда мы отходим достаточно далеко – бросаюсь вместе с ней вниз по лестнице и во двор.

- Надо валить отсюда! – заключаю я, когда мы забегаем за здание, в укромное место. – Так далеко, как только сможем, Анни!

- Но куда? Нам семь лет! – Анита тяжело дышит, бегать она никогда не любила. – Даже если ментально мы старше, мы мало знаем об этом мире. А того, что мы знаем, достаточно, чтобы понять: дети на улицах здесь гибнут, в лучшем случае – попадают в приюты. Думаешь, другой будет лучше этого?

- Ну, не знаю, может, в другом нас не отдадут сутенёру!

- А если, оказавшись на улицах, мы всё равно к нему попадём?

Анита говорит разумные вещи. Она всегда говорит разумные вещи. Что не отменяет вопроса:

- И что ты предлагаешь?

На это у сестры ответа не находится. Она судорожно вздыхает.

- Я боюсь, Али.

Я беру её за обе руки. Они трясутся.

- Я тоже, сестрёнка. Но неизвестность лучше сутенёра.

Нет, ну действительно же лучше! Правда, же?

- Помнишь, Том показывал нам то место, где прутик забора двигается? – решается Анита.

Я киваю, и мы шмыгаем в кусты. Волосы цепляются за веточки и, прежде, чем мы пробираемся к спрятанному за зеленью участку забора, через который можно пробраться наружу, моя ленточка для волос отвязывается и оказывается в обществе листьев.

- А я говорила, что надо косы заплетать, - хмыкает Анита, когда я обнаруживаю пропажу. Хвостик на боку у меня распался - и золотые волосы оказались рассыпанными по плечу. Точнее, не совсем золотые.

За забором – брусчатка. Оно и не удивительно – кто бы нас ни принёс на крыльцо семь лет назад, он закинул нас в столичный приют. Мимо нашего здания нередко проезжали дорогие кареты.

- Думаю, лучше идти по людной улице, - рассуждаю я на ходу, снимая ленту со второго хвостика и собирая волосы в один. – Так нас труднее будет найти в толпе.

Мы с сестрой поворачиваем – и тут же выходим на оживлённую площадь. Мы знали, что она где-то поблизости, но не думали, что настолько близко. Малюток, вроде нас, за пределы приюта ещё не пускали. В отличие от девятнадцатого века нашего родного мира, дети здесь дольше считались детьми.

- Здесь довольно шумно, - Анита жмётся ко мне ближе, оглядывая народ вокруг. Похоже, сегодня какой-то праздник. Вокруг полно лавочек с торговцами, горожане ходят группами и переговариваются, а ещё играют музыканты. Большинство одеты просто, но, кажется, мелькают и одежды подороже.

- Нам же на руку, - успокаиваю я близняшку. В отличие от неё, я не боюсь. Я… в восторге. – Мы… давно не гуляли так.

Анита смотрит на меня внимательно, потом неуверенно улыбается.

- Ты права, давно.

И вдруг мы одновременно замираем. Моя рука крепко сжимает руку Анни. Носик втягивает воздух.

- Чувствуешь? – шепчу я сестре на ушко.

- Какао пахнет, - восторженно отвечает Анита. Запах любимого напитка перебивает даже её страх.

Нас словно по воздуху несёт к открытым дверям небольшого кафе на площади, откуда идут настолько родные и чудесные запахи, что плакать хочется. Я обожала сладкое в прошлое жизни. И Анни его тоже любила. Но в приюте, ясное дело, мы не были балованы такой роскошью.

Глава 2

Хоть я никогда не видела мужчину прежде, я догадываюсь, кем он может быть, и чувства у меня по этому поводу более чем смешанные.

Он высок, широкоплеч, прекрасно сложен. Его белый… ну, предположим, что это китель…украшен золотыми пуговицами и наплечниками. На боку висит меч, но даже и без него посетитель выглядел бы внушительно. Кожа бледная, аристократичная, лицо холодное, и на нём двумя чёрными драгоценными камнями выделяются глаза. Но больше всего внимания привлекают его волосы! Они светлые, но не совсем: если бы их рисовал художник, то он бы, использовав жёлтый карандаш, нарисовал бы поверх несколько чёрных линий. Коридор достаточно хорошо освещён, чтобы видеть, что цвет волос совсем не ровный: в светлые пряди закрались чёрные нити. Блонд с тёмным отливом.

Этот оттенок… такой оттенок я видела лишь у двух человек прежде. У себя и Аниты.

- Вы… - Анни открывает рот, но опускает голову и закусывает губу. Ей не нужно заканчивать свой вопрос, чтобы я поняла, что именно она собиралась спросить.

- Родственник? Брат? Отец? – завершаю я за неё, вновь задрав голову.

Смекнув, что слишком высокий, мужчина присаживается перед нами на одно колено, как рыцарь несколькими часами ранее. Он смотрит внимательно, изучающе, и мне мерещится звук чьих-то стучащих зубов за спиной. Мне не страшно. В моих глазах, вероятно, читается вызов.

- Отец, - кивает посетитель в дорогих одеждах. – Определённо отец.

Я теряюсь и делаю от него шажок назад. Анита рядом со мной судорожно вздыхает: её лицо искажено, у неё на кончике языка вертится куча вопросов, но она сдерживается.

- Клод, - властный голос звучит как призыв. Через несколько секунд по лестнице взбегает уже знакомый нам с сестрой рыцарь. Он ждёт приказов господина. – Ты заслужил выходной.

На лице мужчины расцветает улыбка:

- Рад служить, - рыцарь смотрит на нас. – Прошу прощения, что напугал вас днём, юные леди.

Я не нахожусь с ответом. Анита прижимается ближе ко мне, молчит. Я чувствую, как ей некомфортно. Мне и самой некомфортно. То, что сейчас происходит… похоже на дурацкий сон.

- Я их забираю, - обращается новоявленный отец к непонятно когда оказавшемуся здесь хозяину приюта. Может, он всё это время был тут, но мы были слишком отвлечены «семейным воссоединением», чтобы заметить? Вокруг хозяина, как и вокруг Мэри, кружит чёрный дым: пожилой человек взмок от пота. – Я пришлю представителей разобраться со всеми формальностями.

- Ка-как с-скажете, Ва-ваша С-светлость, - хозяин, что собирался нас продать, заикается. Прежде он никогда так не боялся, ходил по приюту властный и высокомерный. Было очевидно, что детей он на дух не выносил.

Вот уж правду говорят: страх способен сотворить с людьми удивительные вещи.

Анита вдруг отцепляется от меня и вперяет взгляд в главу приюта. «Что она собирается делать?» - я едва успеваю задуматься об этом, когда сестрёнка, невинно склонив голову к правому плечу, произносит:

- Мне казалось, вы уже хотели нас кому-то отдать.

- Что? – мужчина вздрагивает, обращая внимание на Анни.

- Ну, как же, днём! – близняшка непонимающе хлопает ресницами. – Вы ещё вызывали воспитательницу Мэри. Говорили что-то про… как же это… сутенёра!

Голос у Анни настолько невинный, что сложно усомниться в том, что она говорит всё это осознанно, а не из детского непонимания ситуации. Ещё в нашей прошлой жизни сестрёнка нередко играла в школьных сценках, но я не подозревала за ней таланта играть в такой ситуации. Она ведь ещё недавно и слова и произнести не могла! Что это с ней? Поступить подобным образом даже мне в голову не пришло!

Дым вокруг Мэри и хозяина становится темнее и плотнее. Он разрастается, ползя по их телам от щиколоток к голове, и что-то мне подсказывает, что если он поглотит их целиком, то ничего хорошего не будет.

- Анита, дорогая, где ты услышала это слово? – елейным голосом интересуется директор. Он пытается приблизиться к ней, но вскрикивает от боли: дым, больше похожий на тени, удерживает его на месте.

- Вы же!..

До меня запоздало доходит: «Ваша Светлость» - обращение к герцогу, сэр Клод Лоял – рыцарь герцога Винсента Колденхарда. Вокруг тех, кто нас растил, кружит вовсе не дым. Это тени! Те самые тени, которыми повелевает Хозяин Теней! А это значит, что наш отец…

- Вы же говорили его сегодня воспитательнице Мэри, - пока я пытаюсь осознать навалившуюся информацию, моя сестра продолжает играть. Светловолосая, в белом платьице она похожа на ангелочка. – Правда же, воспитательница?

- Так вот почему вы убежали, - понимающе вздыхает девушка и, будто бы не обращая внимания на поднявшиеся ей до самой груди тени, дрожащим голосом говорит герцогу: - Это правда. Господин хотел продать Алессу и Аниту. Мне мало известно, но я расскажу всё, что знаю. Надеюсь на вашу милость.

Мэри склоняет голову. Герцог щурит глаза, и тени от неё отступают. Впрочем, рядом тут же оказывается сэр Лоял.

- Неблагодарная дрянь! – восклицает хозяин приюта, но тени вдруг добираются ему до самого горла и перекрывают кислород. Мэри кисло наблюдает за страданиями своего работодателя, которого сдала без раздумий.

В следующее мгновение я слышу вскрик – это мою сестрёнку подняла в воздух отделившаяся от герцога тьма, поглотив её и скрыв в чёрный кокон. Мой крик тонет в похожей тьме, ноги отрывает от пола, я лишаюсь зрения и слуха. По всем законам логики мне должно быть страшно и, судя по реакции хозяина приюта и Мэри, больно.

Но страха нет. Ни за себя, ни за сестру. Я чувствую себя удивительно спокойно, будто меня баюкают чьи-то любящие руки. За все семь лет в этом мире мне никогда не было так хорошо. Я прижимаюсь щекой к окружающим теням. Они… ластятся ко мне. Спой мне кто сейчас колыбельную – и я засну крепким сном младенца, позабыв обо всём вокруг.

«Это можно устроить», - раздаётся мягкий голос у меня в голове.

«Дожили! У меня теперь голоса в голове!» - вся сонливость, ясное дело, у меня мгновенно испаряется, и я пялюсь в потолок моего кокона… гробика… окружения из теней, медленно осознавая, спятившая я или да?

Глава 3

- Ааа, есть хочу, - зеваю я, потягиваясь в постели и не разлепляя глаз. Живот неприятно сжимается, и я накрываю его поверх одеяла.

- Серьёзно? – отдалённый звук шагов – после кровать рядом со мной прогибается, и я слышу, как Анита плюхается рядом. Тычок пальца в щёку вынуждает меня поднять веки и недовольно уставиться на сестру. – Это первое, что пришло тебе в голову?

Недоумение быстро сменяется осознанием, и я подскакиваю в постели. Слишком большой постели! Которую ещё и балдахин окружает, сдерживая солнечные лучи и защищая мои глаза от резкого света.

Анни приобнимает меня и кладёт голову на плечо.

- Выспалась, да?

- Ага… - медленно отвечаю я. – А мы где вообще?

- Не знаю, сама только проснулась. Но логично предположить, что где-то у объявившегося папочки, - особого тепла в её словах не слышно. Впрочем, я её чувства разделяю и изворачиваюсь, чтобы обнять покрепче. Анита вжимается мне в плечо и вздыхает на грани всхлипа.

- И что ты об этом думаешь? – тихо спрашиваю я, погладив сестрёнку по спине.

- Сама знаешь, - отзывается Анни едва слышно с ноткой недовольства.

Знаю. Как бы сильно мы ни хотели семью, текущая ситуация нас скорее разочаровывает и обижает, чем радует. За нами пришли не чужие люди, а родной отец – и в этом была вся проблема! Прежде нам легче было думать, что наших родителей в этом мире просто не стало, потому они не могут быть рядом с нами. Мысль сия была хоть и болезненна, зато не так обидна, как та, что от нас просто отказались, хотя мы допускали и такой вариант. И он оказался правдив.

Но почему так произошло?! Если бы наши родители были бедны и не могли нас вырастить, мы бы смогли это принять, понять и простить. Но наш отец – герцог и буквально самый влиятельный человек в империи после императора! Так почему?! Почему он отказался от нас и почему объявился семь лет спустя?!

Я сама не замечаю, как сжимаю руки в кулаки за спиной сестры. Изо рта вырывается поток ругательств. Анита резко отпускает меня и хлопает по рту ладошкой. Перекрывая моё мычание ей в руку, она предостерегает:

- Тише ты! Ругаешься, как сапожник.

Мой отнюдь не радостный взгляд прожёг бы в сестрице дырку, если бы мог. Но он не может, а вот её глаза похожи на две морозящие меня льдины. Аж передёргивает.

Когда я перестаю пытаться что-то сказать, Анита убирает кисть и со спокойным видом вытирает её об одеяло. О моё мягонькое тёпленькое одеялко такого нежного оттенка голубого, что его перепачкать – раз плюнуть!

- Эй! – восклицаю, раздражённая её невозмутимостью. – Иди и пачкай своё!

- У него наверняка таких много, - пожимает плечами сестра, всем своим видом демонстрируя, как глупо я веду себя на её фоне.

Говоря о поведении…

- Ты подставила Мэри и директора, - замечаю, теребя в руках приятную ткань.

- Он это заслужил, - Анни мгновенно сводит брови к переносице. – Может, теперь у приюта будет хозяин получше.

- Нет, я не осуждаю! – я тут же вскидываюсь. – Это было… умно.

«И страшно», - добавляю я мысленно, в деталях вспоминая то, что было перед погружением в забытьё. А было то, что моя милая трясущаяся сестрёнка взяла себя в руки и сообразила сдать тех, кто собирался сломать нам жизнь раньше, чем я вообще хоть что-то поняла. Мне на мгновение показалось, что я не знаю Аниту.

- Али, - мою задумчивость как мечом разрубают, но вскоре я понимаю, к чему Анни привлекала моё внимание. Звук шагов за дверью достаточно громок, словно нас специально предупреждают о приближении. Насторожившись, мы с сестрой принимаем одинаковые позы и становимся едва ли отличимыми друг от друга.

Двустворчатые резные двери из тёмного дерева открываются, являя нашему взору две фигуры: высокую и… почти такую же высокую. Волосы обоих длинные и густые, золотой оттенок красиво и знакомо переливается тьмой.

Более высокой фигурой является женщина. Две косы подчёркивают удивительную красоту её лица: черты тонкие, аккуратные, серые глаза притягательны, как небо в пасмурную погоду. Платье на ней, невооружённым взглядом видно, дорогое: яркая синяя ткань расшита серебряной нитью, изображающей звёзды, длинные рукава обхватывают тонкие руки до самых кончиков пальцев, ворот высокий, а одно плечо украшает некоторое подобие серебряного наплечника в виде дракона. Её наряд куда больше похож на платье из фэнтези, чем все те, что я видела в этом мире прежде.

Другой фигурой оказывается мальчишка в чёрных брюках и белой рубашке, рукава которой красной нитью отображают, опять же, драконов. Он старше нас с Анитой, но его выдающийся рост не позволяет определить, насколько именно. Юность выдаёт лицо, такое же аристократичное, как у женщины, но с отпечатком детской незрелости. Глаза у него те же, серые, очень живые, с искрами. Когда мы пересекаемся взглядами, он улыбается широко, и я замечаю, как вокруг него начинают кружить знакомые тени.

Моя рука невольно вытягивается вперёд, как бы призывая тени к себе. Будто только и ждав команды, некоторая их часть отрывается от остальных и, промчавшись по едва ли не зеркальному чёрному полу, запрыгивает ко мне на руки чёрным комочком. Приятная прохлада разливается между пальцев.

- Я тоже хочу! – неожиданно обиженно звучит Анита, нарушая тишину и прерывая всеобщую игру в гляделки.

Несколько секунд, в течение которых я отчётливо слышу дыхание всех присутствующих, – и сестру со всех сторон окружает тьма, забираясь под ночную рубашку и…и… щекоча!!! Спальню заливает столь редкий для моей близняшки заливистый смех.

- Хватит! Хватит! Хватит! – давит из себя Анни, купаясь во внимании внешне опасных теней. Они послушно отступают, словно их единственной задачей было стереть то расстроенное выражение с её лица, что возникло минутой ранее, но не уходят, а оседают в области лодыжек.

Сосредоточившись на магии, ни я, ни Анита не замечаем момента, когда две фигуры пересекают порог комнаты и становятся совсем рядом с занятой нами кроватью.

Экстра. Алых капель след

В Империи Холодных Звёзд, получившей своё название из-за близости земель к естественному переходу из земного мира в Демоническое Царство и отделённой от него заснеженными горами, пиками разрезающими по ночам сверкающее от света алмазных звёзд небо, был лишь один человек, властью превосходящий Винсента Колденхарда. И ни одного, превосходящего его по силе. Привыкший к такому раскладу, Винсент не ожидал, что против него решится пойти кто-то, кто во всём ему уступает. Ему казалось естественным, что любой будет бояться последствий. Почему же этот человек не боялся?

Мужчина отчётливо слышит звук собственных шагов, когда спускается по лестнице в темницу под поместьем. Врагов у Колденхардов, потомков демона, около пятисот лет назад было много и даже родство с императором не спасало. Младшая сестра тогдашнего правителя, занявшая место герцогини Колденхард после преждевременной кончины их среднего брата, полюбила демонического лорда и зачала дитя, которого объявила наследником. Много раз от нечистого ребёнка пытались избавиться, но Абрэхэмус, отец мальчика, жил с герцогиней и сыном до самой их смерти и успел обучить отпрыска магии теней, которая навеки укоренилась в крови Колденхардов. Темница сохранилась с тех тёмных времён, когда роду Винсента приходилось защищать своё право на существование.

Впервые со времён становления Винсента герцогом кто-то оказался среди влажных чёрных стен, обитых демоническим камнем. Факелы давно зажжены, но не ради благополучия пленника, а ради безопасности слуг, что кормили его и сохраняли жизнь до прибытия герцога. Взмахом руки мужчина выпускает тени, что чёрным туманом ползут впереди него к железной решётке и спокойно пробираются за неё, в камеру того, кому сегодня предстоит испустить последний вздох. Винсент чувствует запах его крови и страха, и что-то чёрное в его душе поднимается, силясь поглотить без остатка.

Мужчина останавливается практически вплотную к решётке, когда тени достигают пленника. Чувствуя их касания, тот разражается криком. Усмешка трогает губы Винсента: забавно, что то, что так ласково льнёт к каждому Колденхарду, способно причинить любому другому ужасную боль, и чем больше желание владельца магии, тем сильнее чужие муки. Желание Винсента велико.

От Джерарда Марисоля отвратительно несёт. Запах в темнице стоит такой, что не стыдно зажать нос и сбежать, но Винсент Колденхард терпит. Он впитает страдания этого ублюдка без остатка, даже если придётся выносить этот смрад. По его велению тени отступают, впитываются в прижатую к железному пруту руку.

- Что мне отрубить тебе первым? – бесстрастно спрашивает мужчина у пленника. – Руку? Ногу? Начать с пальцев?

Джерард Марисоль кривится. Он не знает, каких усилий Винсенту стоит сохранять своё обычное равнодушие.

Джерард Марисоль, последний из обедневшего дворянского рода Марисоль, старший брат Ивлин и глава её рода, слишком похож на сестру. У них одни и те же глаза, голубые как безоблачные небеса, одни и те же густые чёрные волосы, которые молодой Колденхард когда-то сравнивал с шёлком, мягкие и нежные черты, не несущие в себе угрозы. Представители рода Марисоль были внешне нежны и красивы. И у них был лишь один достойный представитель. Та, кого они сами же и сгубили.

- Разве тебе, демоническому отродью, есть какая-то разница?! – выкрикивает Джерард. Дрожит от страха, а от грязных слов не отказывается.

- Нет, - Винсент пожимает плечами. Эта тварь не увидит ни единой его эмоции. – Я выберу сам.

Дверь в камеру открывается: замок был зачарован подчиняться теням. Мужчина ступает внутрь и вынимает меч из ножен. Он по-прежнему в броне, в которой вернулся с войны. Она длилась уже не один год, и лишь недавно ему довелось положить ей конец. Могущественный герцог в быту и отважный генерал на поле боя, Хозяин Теней Винсент Колденхард, слишком много потерял из-за войны с жителями империи Дарвина. Сначала его жена, мать его единственного сына, скончалась от болезни, подхваченной от лишившихся из-за войны родителей детей, которым помогала, потом он оказался вынужден покинуть свою вторую жену, беременную Ивлин, поддавшись её уговорам оставить её в доме её семьи, пока он отсутствует. Винсент счёл это разумным: его сестра Элейн отправлялась на войну вместе с ним, а Ричард был мал и неосторожен с тенями, которые уже умел призывать. Хотя слуги и были обучены заботе о молодом господине и могли позаботиться и о его прекрасной супруге, Винсент просто решил поддаться уговорам любимой. Худшее его решение!

В темнице разносится крик: алая кровь окропляет пол, когда отрубленная рука Джерарда плюхается рядом с его телом.

- Я хочу, чтобы ты знал, что ты последний, - кончиком меча Колденхард приподнимает подбородок пленника. – Я оставил тебя напоследок, глава рода.

До Джерарда доходит.

- Неужели даже детей?! Ублюдок! Настоящее демоническое отродье! – плюётся он.

Винсент отрубает ему вторую руку.

- Разве ты пожалел моих детей? Ты пожалел её детей? Своих племянниц? – Хозяин Теней отдаляется, но его магия идёт в атаку. Тени пронзают пленника болью, как тысячей игл. – Твои слуги во всём признались. Сначала ты, не оказывая никакой помощи, дал Ивлин родить и умереть в муках, а после приказал убить рождённых ею малышек, словно жизнь и любовь сестры для тебя никогда ничего не стоили!

Он всё же повышает голос. Гнев разрезает его лицо, подобно клинку.

Джерард чему-то усмехается.

- Отребью смерть отребья.

- Тут ты прав, - серые глаза Винсента становятся чернее ночи от используемой магии: поглощая его ненависть, тени пробираются пленнику в рот и нос и в конечном итоге разрывают на части.

На улице идёт снег. С доспехов Винсента и с его меча на белое покрывало капает кровь уничтоженного им рода Марисоль. Элейн Колденхард на всю жизнь запоминает ту алую тропу, что расчертил её старший брат. Джерард Марисоль совершил величайшую ошибку, решив, что спокойный Винсент просто поверит в его слова о том, что Ивлин родила мёртвых детей и скончалась. Слишком уж он её любил, эту маленькую и светлую Ивлин Марисоль. Позволив погибнуть своей сестре и убив её детей, он подписал их роду смертный приговор.

Глава 4

Раздаётся стук. Анита, до того сидевшая, подперев щёку рукой, и лениво конспектировавшая рассказ герцога, бросает взгляд на двустворчатые двери. Винсент Колденхард шевелит пальцами - и тень тянет за ручку, чтобы пропустить внутрь двух служанок с подносами. Они тихо, так, что я практически не слышу звука их шагов, заходят во внушительных размеров кабинет и приближаются к столу в форме буквы «П». Одна забирает уже выпитые чашки с какао, другая ставит передо мной и сестрёнкой свежие. Когда я мгновенно хватаюсь за горячую чашку, то ловлю тёплую улыбку работающей на герцога девушки и спешу спрятать взгляд. Знала бы она, что причина, по которой я так вцепилась в какао, не в том, что я очень его ждала(ммм, хотя и это тоже), а в том, что их хозяин напугал меня до усрачки!!!

Едва за работницами закрывается дверь, как я присасываюсь губами к фарфору. Сладко! Обжигает! Не страшно! Анита откладывает перо, принюхивается и делает глоток, как истинная аристократка. «Показушница! – фыркаю про себя. – И актриса». Поймав мой взгляд, сестра чуть приподнимает уголки губ – и тогда я вижу, как она довольна и какой кайф ловит от напитка в своих руках. Её искренние эмоции позволяют мне немного отпустить конфликт своего разума и ощущений, и следующий глоток я уже смакую практически со стоном.

Со стороны раздаётся странный смешок, отвлекая меня от погружения в блаженное состояние. Оглядываюсь на сидящего во главе стола герцога, который сидит всё с таким же каменным лицом, с каким рассказывал о том, как его обманула семья нашей матери и как он доходчиво объяснил им всем, почему так делать не следовало, и, склонив голову к плечу, глазами спрашиваю, послышалось мне или нет.

Новоявленный отец молчит, а я после его рассказа даже не знаю, как на него реагировать. Не то чтобы я чувствовала прямо такой уж страх и ужас, нет. Просто умственно меня несколько напрягает мужчина, который способен с постным лицом вещать о том, как убил всех наших родственников со стороны матери. Хотя после всех прочитанных мною в прошлой жизни книг, особенно азиатских новелл и комиксов, меня трудно удивить таким поворотом событий. История моих родителей с художественной точки зрения красивая и трагичная. Но вот осознавать, что она реальная, несколько жутко. Насколько представленная модель отца вообще психически стабильная? Хотя, это не двадцать первый век нашего мира, он герцог, генерал и убивал на войне. Марисоли знали, что он опасен, но из ненависти к «чёрному магу» предали члена собственной семьи, допустили её смерть при родах, родильные муки, хотя могли бы давать ей магические лекарства и вызвать врачей… А когда мы с Анитой родились, они от нас избавились, подкинув в приют. Именно они лишили нас семьи. Потому чувства по отношению к поступку Винсента Колденхарда у меня двоякие.

Анита вновь справляется с собой и своими мыслями быстрее меня.

- Почему вы так уверены, что наша мать именно Ивлин Марисоль?

Если мужчину и удивляет вопросы сестры, то он этого никак не показывает, спокойным голосом отвечает:

- Подходящий возраст… и у вас её глаза.

Фразы банальнее и придумать нельзя, но что-то заставляет в неё поверить. Какао в моей чашке заканчивается, вопросов у меня нет(если появятся, то Анита наверняка записала ответы), кроме одного: а как жить-то теперь будем?

Через два месяца я сама могу дать себе ответ: хорошо. Даже слишком хорошо в сравнении с прошлым. Разница настолько значительная, что каждый раз перед сном мне кажется, что нельзя закрывать глаза, иначе я снова проснусь на узкой жестковатой кровати в приюте, где дотянусь рукой до сонной лежащей по соседству Аниты и вместе с ней пойду встречать очередной скучный, серый день. Но всякий раз я лишь напрасно опасаюсь, и из тепла мягкого одеяла меня вырывают тихие и ласковые голоса приставленных к нам с сестрой служанок, а дни проходят… занимательно. У юных леди Колденхард есть семья, которая проводит с ними время, обязательные уроки по несколько часов в день, деньги и, что немаловажно, возможности их тратить.

Бьющий по стёклам дождь обильно смачивает цветы и деревья герцогского сада. Серое небо, такое же, как глаза всех Колденхардов в поместье, кроме нас с Анитой, своей красотой просится на картину. Когда я выхожу на улицу, спускаясь по мокрому белокаменному крыльцу и следя за тем, чтобы не поскользнуться, то промокаю уже через две минуты. Мне бы пожалеть свою новую красивую одежду, но, вспоминая, сколько нарядов для нас с сестрой уже заказала и ещё панирует заказать Элейн, я машу на это рукой.

В лужах, по которым я пробегаю, отражается маленькая госпожа. Хлопковое платьице с запахом, широкими рукавами и слоем нефритового тюля длинной до колен, туфельки на невысоком каблучке, волосы, собранные в высокий хвост и украшенные серебряной заколкой… И не скажешь, что жила когда-то, как сиротка. Хотя, Элейн каждый приём пищи сетует на нашу с Анитой худобу, а Ричард тренирует нас, чтобы мы набрали мышечную массу. Отец… он многозначительно молчит.

- Юная леди не боится заболеть?

Я резко останавливаюсь, и тени мгновенно вырастают у меня из-за спины, выдавая моё напряжение. За два месяца они фактически стали моей второй кожей, незримой в обычное время, но дающей о себе знать, когда их призывают. Тени с рождения с Колденхардами, но лишь начав тренироваться с Ричардом, мы с Анитой научились самостоятельно их призывать.

- Внутри каждого мага – магическое ядро, - объяснял брат, стоя за нашими с Анитой спинами и прикасаясь большими ладонями к нашим животам, обозначая местоположения ядер. Солнце в тот день нещадно палило, и, стоя на летней тренировочной площадке за садом, мы порадовались спортивным костюмам, состоящим из свободных брюк и рубашек из тонкой ткани. – До того, как маг начинает практиковать магию, оно маленькое и как бы спит. Но чем больше маг тренируется, занимается дыхательными и силовыми практиками, тем больше становится его ядро, тем чаще он способен использовать свои способности и тем мощнее его заклинания. В отличие от обычных людей, которым повезёт, если от двух магов родится хотя бы один в следующем поколении, мы, Колденхарды, все без исключения рождаемся с магическим ядром. Здорово, правда?

Глава 5

Зима приходит быстро, а вместе с ней приближается и наш с сестрой День рождения, пусть и условный, потому что точной даты никто не знает: отец вернулся с войны в январе, в приюте мы оказались в конце декабря. День нашего в нём появления и стал датой нашего рождения. Что касается записей семьи Марисоль, то их не было. Слуги той семьи помнили, что мы родились в первых числах декабря, но не было смысла тыкать пальцем в небо и выбирать новый день, когда уже существовало более привычное нам двадцать первое число.

Двадцатого числа, накануне, выпадает очень много снега. Высунувшись из открытого окна, я зачерпываю рукой горсть с карниза и, слепив снежок, бросаю в ближайшее дерево. Падающие с синего неба снежинки оседают на заплетённых Элейн в кольца волосах.

- Закрой окно, дует, - ворчит Анита за спиной. – Не говоря уже о том, что ты можешь выпасть.

- Тени не дадут, - хмыкаю я, но окно всё же закрываю, тут же плюхаясь на похолодевший подоконник. В нашей с близняшкой спальне жарко, как не бывало порой в отопляемой квартире.

- Это не повод быть такой беспечной, - лежащая на кровати Анита отрывается от книги, которую увлечённо читала уже более часа, игнорируя мои потуги её от неё оторвать.

- Давно ты стала такой букой? – надуваю губы я.

- Если под букой ты имеешь в виду безумно умным красивым ангелом, то всегда была, - сестра невинно улыбается, а я заливисто смеюсь.

- Ты не ангел, ты артистка.

Анита пожимает плечами и возвращается к чтению. Смотря на неё с минуту, я и сама решаю наведаться в библиотеку, чтобы почитать какой-нибудь из любовных романов Элейн, раз уж у нас выдался свободный день, но тут Анни подаёт голос:

- Забавно, - и захлопывает книгу.

- Что забавно? – я убираю руку с ручки двери и разворачиваюсь к сестре.

Она стучит указательным пальцем по кожаному корешку.

- Вся легенда о Кровавом Мече Теней.

- Судя по названию, ничего забавного там быть не должно, - я запрыгиваю рядом с Анни на кровать и кладу книгу на колени. Сестрёнка любезно открывает мне нужные страницы и показывает на изображение девушки с волосами цвета золота и тёмными нитями в них. Изо рта её сочится кровь, в глазах стоят слёзы, а тело… проткнуто изумительной красоты мечом, эфес которого украшен чернильно-чёрным камнем.

- Она ведь Колденхард, - я провожу пальцами по искусно прорисованным прядям. – Что тебя насмешило?

- Человеческая глупость, - фыркает сестра, откидываясь на спину. – Произошло это порядка четырёхсот лет назад, когда Абрэхэмус уже вернулся в Демоническое Царство. В империю пришла неизвестная болезнь, и магия Ордена не помогала. Тогда совсем юная Анисия Колденхард призвала тени и с их помощью нашла демона, что наслал на мирных жителей заразу. Однако хоть она и победила его, в конце концов, именно её обвинили во всех грехах. Орден Имперских Магов поймал и сковал Анисию, они изучали её, пытались взять её тени под собственный контроль… и приблизились к этому. В какой-то момент они создали поглощающий магию меч и, пронзив им Анисию, запечатали в нём её силу и душу. Однако никто так и не смог им овладеть.

- Почему?

- Заключённая в клинок демоническая магия не слушалась владельцев и, в конечном итоге, сводила их с ума. В какой-то момент, Кровавый Меч Теней просто оказался утерян.

Я откладываю книгу.

- Это отвратительно, а не забавно. Анисия Колденхард спасла их задницы, а они не просто убили её, они забрали саму её душу ради оружия, которым даже воспользоваться не смогли.

- Именно это и забавно: человеческая глупость, - повторяется Анни. – Обвинить во всём свою спасительницу, но не побрезговать воспользоваться её силой. И удивляться, что она их не слушается.

- Как они потеряли клинок?

- Наверняка неизвестно. Самая популярная теория: последний владелец меча настолько обезумел, что решил побороть всех демонов в Демоническом Царстве, ушёл в горы и в итоге сгинул.

Наша семья, удалявшаяся в город по делам, возвращается в загородное поместье к ужину. Сидя в столовой на первом этаже, мы с Анитой за обе щёки уплетаем десерты, когда Элейн с преувеличенным энтузиазмом предлагает:

- Девочки, не хотите сегодня позаниматься с отцом?

Я давлюсь бисквитом и, откашлявшись, совсем не аристократично запиваю его чаем. Аните везёт больше: она просто роняет ложку.

- А почему не с Ричардом? – спрашиваю, прикрыв губы ладошкой. Один из прислуживающих нам за столом лакеев протягивает мне салфетку, чтобы протереть рот.

- Ричард будет помогать мне! – объявляет тётя с улыбкой. – А вам не следует пропускать тренировки, даже если сегодняшнюю и пришлось перенести на вечер.

Мы с сестрой напряжённо переглядываемся. Сидящий во главе длинного стола отец молчит, и непонятно, добровольно ли он согласился на это или Элейн его заставила.

- Вам понравится! – подбадривает нас Ричард. – Всему, что я умею, меня научил отец.

Делать нечего – через час после ужина мы оказываемся в зимнем тренировочном зале. Мне с самого первого дня понравилась атмосфера этого места: высокие окна, защищённые магическими барьерами, выходят с одной стороны в сад, с другой на тренировочную площадку. В сводчатый потолок вделаны дорогие волшебные камни, служащие для освещения. Приют себе подобные позволить не мог, пользуясь свечами и допотопными лампами, а вот Колденхарды баснословно богаты.

Отец, в свободной рубашке и штанах, уже сидит на каменной скамье у стены. Завидев нас, он приближается и, придирчиво оглядев, приседает, чтобы поправить Аните воротник рубашки, а мне застегнуть одну из верхних пуговиц. Стоит нашим взглядам пересечься, как я неловко закусываю губу.

- Три круга лёгким бегом, - просьбы в его словах мало, больше приказа, так что мы быстренько принимаемся за дело.

После пробежки нам говорят выполнить несколько несложных упражнений на всё тело. При этом Винсент Колденхард и сам не сидит на месте, занимаясь с мечом в руке и тенями вокруг. Мне то и дело приходится встряхивать головой, чтобы не засматриваться на его чётко отработанные движения. А когда я засматриваюсь, тени щёлкают меня по носу!

Глава 6

«Уж лучше бы я закрыла глаза!» - прихожу к выводу, едва мы с демоном вступаем в грот. Я никогда не питала любви к страшным вещам и не страдала мазохистскими замашками намеренно пугать себя. Отчётливо помню, как давным-давно, будучи маленькой, боялась истории об одном крайне известном мальчике и думала, что безносый злодей оттуда сидит у меня под ванной.

Какого чёрта сейчас во мне взыграло треклятое любопытство?!

- Твои мысли слишком громкие, ничего не разобрать, но ты всё ещё можешь закрыть глаза, - напоминает дедушка. Я смотрю на него широко распахнутыми глазами.

- Кто это? – мои пальцы вцепляются в нижние одежды Абрэхэмуса.

Демон неприязненно кривится.

- Тот, кто заслужил здесь находиться.

Не в силах зажмуриться, я смотрю на мужское тело, цепями прикованное к дальней стене грота. К ней ведёт кровавая тропа, и я понимаю, зачем дедушка взял меня на руки: кровь не присохшая, а жидкая, и она хлюпает под сапогами. Я бы не хотела ступать в неё босой.

Чем ближе мы подходим, тем сильнее «аромат» зловоний. Запахи и внешний вид мужчины многое говорят о том, как он умер: очевидно, что он продолжительное время ходил под себя, пропитав пещеру запахом своих нечистот, и сгнил заживо.

- Меня сейчас вырвет, - я должна испытывать жалость, но вместо этого чувствую, как лицо зеленеет.

- Не должно. Хоть твоё эфирное тело видимо и осязаемо, оно не способно повторить все процессы физического, - меня мягко укачивают на руках, и ощущение тошноты немного отступает.

- Эфирное тело?

- Порождение твоего сна, - мужчина перехватывает меня одной рукой, щёлкает пальцами и опускает на появившуюся на земле рядом с трупом ткань. – Сейчас тебе действительно лучше отвернуться, Алесса.

Но я как пришибленная пялюсь на пленника. На пленника, который внезапно открыл глаза и сделал вдох!

- Он… живой? – меня начинает мелко трясти, я в ужасе поднимаю глаза на высоченного родственника.

- Нет, - отрицает демон. – Он умер почти четыре века назад.

- Но он смотрит прямо на меня! И дышит! – нервно облизав губы, я не нахожу ничего лучше, кроме как прижаться к ногам дедушки.

- Его душа не упокоена и так и не покинула тело, - хмыкает демон, поглаживая меня по голове. – Наказание, равнозначное преступлению.

- Какому преступлению? – цепи за моей спиной гремят, обозначая шевеление прикованного, и я крепче прижимаюсь к дедушке.

- Убийству Анисии Колденхард, - холодно отзывается мужчина.

Меня стрелой пронзает догадка.

- Он… последний владелец Кровавого Меча Теней?!

- Именно.

В ушах звенит, как будто рядом ударили в гонг. На негнущихся ногах я разворачиваюсь и ковыляю к пленнику. Отвращение переполняет, но сопротивляться влечению к нему я не могу, как не могла, когда шла сюда.

Убийца глядит на меня, и взгляд у него совсем не безумный. Он печальный. Цвет его радужки до того яркий, зелёный, словно он и не мертвец вовсе. Кожа лица его синеватого оттенка, лицо почти не тронуто гниением. Его губы что-то шепчут, но я не могу его понять. Впрочем, мне это и не нужно: его глаза уже всё сказали.

- Говоришь, он умер четыре века назад? И всё это время был здесь? – испуг сменяется другим, более сильным чувством.

- Да.

- Что произошло? – стоит мне повернуться к демону, как пленённый мужчина пытается меня остановить, но выдаёт только мычание. Стараясь не глядеть на гнилые участки, я успокаивающе хлопаю его по руке.

- Он был членом Ордена Имперских Магов, одним из тех, кто создал Кровавый Меч Теней. Когда предыдущие владельцы клинка поумирали, прежде повредившись рассудком, он присвоил окровавленное оружие себе и отправился в Демоническое Царство. Как только он покинул территорию Империи Холодных Звёзд, ступив в горы, то получил то, что хотел: сражение с демонами. Мы отомстили за Анисию.

Глаза дедушки стали похожи на кристаллы в стенах: в них загорелся алый огонь, выражавший бурю эмоций.

- Что стало с мечом? – неуверенно спросила я.

- Он здесь, - предок кивнул на пленника. – Они стали единым целым.

Нервно смотрю на мертвеца.

- Хочешь сказать… внутри него?

- Он врос в его тело, но его можно извлечь, - подтверждает демон. – Именно это я и собираюсь сделать: это меч призвал тебя сюда – значит, он выбрал себе хозяйку.

Логично предположить, что безумец, желавший владеть мечом, забеспокоится, когда услышит, что его собираются у него отнять. Но вместо этого он… испытывает облегчение? Словно его долгие муки, наконец, подойдут к концу?

- Что будет с ним?

- Останется здесь. Не меч удерживает его душу в теле.

Сердце пропускает удар, и его окончательно переполняет уже успевшая зародиться в нём жалость. Видя ужас в глазах того, кто должен был умереть ещё четыреста лет назад, я накрываю ладонью его холодную щёку, согревая своим жаром: для него моя рука, наверное, как печка, после стольких страданий среди крови и тьмы.

- Не трогай эту дрянь, Алесса, - демон резко оттаскивает меня от пленника. – Ты не должна касаться подобного.

Хоть предок и столь заботлив, я смотрю на него с осуждением:

- Освободи его, дедушка.

Мои слова для родственника словно пощёчина. Гнев искажает его прекрасные черты.

- Ты ведь знаешь, что он сделал! Душа Анисии оказалась заключена навеки, как и неотъемлемая от неё магия! А ты хочешь, чтобы я… освободил его? Немыслимо!

Я упрямо смотрю на демона.

- То, что он сделал, просто ужасно, но это было четыре века назад. Другие преступники умерли, а он страдал один за всех на протяжении многих лет. Посмотри на него: он наказан и уже заплатил за всё своей жизнью и страданиями после смерти.

- Есть преступления, которые невозможно искупить, - не желает слушать меня дедушка. Оно и понятно: он гораздо старше.

- Я не хочу уподобляться ему и ему подобным! – восклицаю жарко. - Не хочу знать, что могла спасти его, но вместо этого оставила мучиться! Если уж я считаю его поступок отвратительным, не будет ли столь же отвратительным мой? Освободи его ради меня и моей души. Не ради него.