Дочь безумного короля

Пролог

Его Величество, Король

Николас

Наверно, любой подросток, который лишь недавно взял в руки бритву, когда-нибудь да мечтал о богатстве или же о высоком титуле и власти. Одним, достаточно упертым, со временем удавалось исполнить свою заветную мечту — заработать на безбедную жизнь для себя и своих родных, другим же удача лишь игриво машет хвостом и убегает куда-то вперед, оставляя ни с чем. Хотя уверен, есть возможность догнать её даже у них, было бы желание.

Я же не относился ни к тем, ни другим. Скажем так, мне суждено было родиться с золотой ложкой во рту, принцем, да к тому же первенцем, которой, хочет он того или нет, однажды станет Королём.

Вот только принц из меня получился какой-то неправильный, сколько меня ни учили уму-разуму, да не помогло ничего, как только смог сам меч уверенно в руках держать, так и сбежал из дома куда глаза глядят, в поисках приключений. Ни помогли ни уговоры родителей, ни угрозы лишить меня титула и привилегий. Упертый был, смелый сверх меры. Сейчас уже понимаю, что родители как лучше хотели, за судьбу мою переживали, а тогда был глух и слеп к доводам других, лишь себя одного слушал и делал только по-своему.

Пять лет отсутствовал дома. Путешествовал много, учился, как магии, языкам, так и умению владеть мечом и своим телом. Именно во время странствий у меня появились преданные друзья, которые знать не знали, с кем пьют вино, сидя возле костра по вечерам, или отбиваются от наемников среди ночных переулков столицы. Такая жизнь мне нравилась намного больше, чем придворная, она была настоящей, полной сильных эмоций, честных взглядов и свежего ветра, бьющего в лицо на пути к приключениям.

Мои скитания по стране закончились в тот день, когда мне сообщили о том, что мой отец болен и мать просит явиться во дворец. К моему удивление, письмо мне протянул мой лучший друг, и, как оказалось, доверенный человек моего отца, а понятней будет сказать — нянька, которая на протяжении пяти лет следила, чтобы принц, то есть я, не натворил ничего этакого, остался цел и невредим.

Помню, мы тогда не на шутку поругались. Я твердил, что знать не хочу такого друга, а он настаивал на том, что давно уже не исполняет приказы моих родителей и следует за мной по собственной воле. Мы подрались, а наутро с фингалом под глазом я сам повернул коня в столицу, еще не зная о том, что не успею даже попрощаться с тем, благодаря кому хожу по белу свету, а через два дня на меня оденут корону и провозгласят новым королем.

Шутки кончились, теперь от моего решения зависели тысячи человеческих жизней, а простой росчерк пера мог как лишить любого головы, так и одарить деньгами и титулом.

Вместе с уймой привилегий на мою шею свалилась огромная ответственность и страх, что не справлюсь, ошибусь. Как же было удобно, если бы на должность короля подбирали кандидата так же, как и на любую другую работу, учитывая его знания, навыки и опыт.

Мне же досталась должность по наследству, вот только ни одни уроки (которых, кстати, было достаточно, пока я жил в замке), не подготовили меня к реалиям, с которыми сталкивается любой правитель. Я не был готов к нескончаемому потоку проблем (голод, эпидемия, убийства, плохой урожай и прочее), которые требовали от меня принятия быстрых и самое важное — правильных решений.

Пришлось снова садиться за учебники, вызывать советников, много спрашивать и еще больше читать, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, какие последствия могут иметь те или иные решение. Королевство — это словно один живой организм, который нужно кормить, растить, воспитывать и постоянно следить за работой всех внутренних органов, так как болезнь одного обязательно переползет дальше. Как же я тогда жалел, что у меня не сто глаз и рук, чтобы следить за всем и везде! Но шли годы, появлялся такой необходимый опыт, а вместе с ним и уверенность в своих силах. Я вырос, но до сих пор мечтал иногда стать тем мальчишкой, который мог позволить себе спокойно спать и не беспокоиться о бюджете на следующий год.

С Микаэлем мы, кстати, помирились. Он стал моим начальником охраны и работает им по сей день.

***

Поздний вечер. Зал заседаний. Дворец.

— Значит, италийцы желают взыскать отстаток займа, который брал еще мой дед? Я правильно всё понимаю? — спросил я, держа в руках письмо от наших кредиторов, в котором они не стесняясь в выражения и даже не чураясь угроз требуют возвращения львиной доли долга.

— Да, Ваше Величество. Мы на протяжении пятидесяти лет неуклонно выплачивали ежегодную часть. Но в этом году, вы знаете, что у них сменился король. Его Величество Арний скончался, а его сын желает собрать долги как можно скорее, а если не оплатим, грозится забрать долг людьми. У них разрешена работорговля.

— Казначей, поведайте, что у нас с казной на данный момент? Какую сумму мы можем позволить себе выплатить?

— Треть суммы, Ваше Величество, не больше.

— Занять?

— Соберем лишь половину, — устало вздохнул мужчина, заглядывая в свои записи и перепроверяя цифры.

— Можно что-то продать, земли, например, Фарис давно просит у нас южные графства. Готов оплатить любую сумму.

— Я еще при встрече объяснил ему, что ничего продавать или дарить не собираюсь. Пусть поумерит свой пыл.

— Может, попробовать договориться? — в разговор вступил самый пожилой из всех присутствующих, магистр Натиас, очень умный мужчина и сильный маг.

— Мы бы легко договорились с Арнием, но вот его сын не отличается выдающимся умом. Поговаривают, что он сверх меры жаден, хитер и безжалостен. Боюсь, он не прислушается к нашим доводам.

Все замолчали, обдумывая полученную информацию. Десять мужчин с совершенно разными складами ума и должностями пытались решить одну из проблем, которую на первый взгляд решить невозможно. Если бы подобное произошло впервые, я бы начал тревожиться, а так обычные будни. Хоть и угроза напасть на моих людей меня порядком разозлила.

Часть 1

А вот и Ханна.

Ханна

Мой затуманенный взгляд скользнул по тонким запястьям, мимо традиционных свадебных татуировок, и задержался на обкусанных ногтях, которые только сегодня днем тщательно приводили в порядок и полировали до блеска, как и все остальное, подготавливая к главному событию в жизни любой девушки — свадьбе. Вот только вместо любящего жениха перед алтарем оказался незнакомец, которого я видела впервые в жизни, а на месте счастливой невесты — я, юная принцесса с видом приговоренной к казни.

Спросите, как так вышло? Так просто всё. Мой отец покончил с собой, когда его болезнь в очередной раз обострилась. Доктора не усмотрели и однажды утром его нашли повешенным в собственной спальне. Мне тогда было шестнадцать. Слишком молода, чтобы садиться на трон, но довольно взрослая, чтобы стать женой. Именно так думал мой дядюшка, когда рассылал письма во все близлежащие королевства с предложением взять меня (очаровательную и покладистую) в жены и как можно скорее. Он даже приданное выставил немаленькое, чтобы избавится от главной помехи на дороге к трону. Наверно, мне стоило радоваться, что любимый дядюшка не посмел просто разыграть несчастный случай со мной в главной роли, а пожалел сироту, решил в другую семью пристроить. Все-таки по нашим законам жена становиться абсолютной собственностью мужа, а следовательно, вместе с колечком на левой руке я потеряю и свою старую фамилию и все права на престол или же королевство.

К разочарованию моего дяди, желающих взять в жены дочь сумасшедшего родителя не нашлось. Потенциальные женихи боялись, что раз телочка с дефектом, значит, и теленок больным родится, и не спешили свататься, предпочитая выбирать других, более выгодных невест.

Так прошло два года, терпение моего дяди было на исходе, когда жених все-таки объявился. Правда, потребовал увеличить размер приданого почти вдвое. Дядя поругался, посовещался пару дней, но согласие все-таки дал. Через неделю меня с вещами магическим переходом отправили к будущему мужу.

Спальня Ханны

— Ваше Величество, позвольте Вас раздеть, — мягкий голос служанки заставил меня невольно вздрогнуть и выплыть из воспоминаний о том, как же я оказалась в этом замке на чужой земле, — нужно поторопиться, пока Его Величество не разгневался. Вас ждут в его покоях.

— Конечно, — я кивнула, поворачиваясь спиной к камеристке. Та принялась проворно расшнуровывать корсет и споро выпутала меня из вороха пышных белоснежных юбок. Еще минут десять пришлось вытягивать многочисленные шпильки, цветы и ленты из праздничной прически.

В комнату заглянула другая служанка:

— Ванная готова, госпожа. Пройдемте.

Спустя двадцать минут все необходимые процедуры были закончены. Девушки спешили, а я просто не сопротивлялась, позволяя обмывать и массировать ароматным маслом еще мокрую кожу.

— Вы очаровательны, госпожа, — Лиа отступила в сторону, позволяя мне в зеркало рассмотреть результаты её труда. Из блестящей глади смотрела юная красавица, завернутая в шелковый лавандовый халат, который спадал до пола, обрисовывая уже по-женски округлые бедра и небольшую грудь.

От матери, если верить словам тех, кому довелось её знать, мне достались темные, почти до талии волосы, но вот глаза были отца, такие же холодные, будто две бледно-голубых льдинки.

— Нам пора.

— Да, да, конечно, — отозвалась я, следуя за моим сопровождением из комнаты.

В коридоре нас уже поджидала пара стражников и неизменная леди Амбер — управляющая на женской половине дворца.

— Добрый вечер, — поприветствовала я даму почти в три раза старше меня.

— Добрый, — сухо отозвалась женщина, оценивающе осматривая мои распущенные, еще немного влажные волосы и простой, хоть и дорогой халат, который я привезла с дома. Наверно, следовало одеть какое-нибудь простое платье, а не разгуливать по замку почти раздетой.

Мои мысли явно отразились на ее строгом лице. Дама недовольно скривилась, но промолчала, никак не прокомментировав мой внешний вид.
Зато успела напомнить:

— Вы помните правила?

— Да, госпожа.

— Вы должны быть учтивы, вежливы и абсолютно послушны!

— Да, госпожа.

— Никаких пустых разговоров.

— Да, поспожа.

— Сделаете всё, что он попросит!

— Да, госпожа, — в очередной раз, словно кукла, повторила я, начиная дрожать от страха перед неизвестностью и королем, в руках у которого теперь моя жизнь.

Буду надеяться, что тот мужчина, который днем стоял перед алтарем в церкви и галантно целовал мне руку при знакомстве, не сильно отличается от того, которого я увижу сейчас. Или те вежливые слова были лишь фальшью, а он настоящий груб и безжалостен? Что, если за привлекательной внешностью скрывается самое настоящее чудовище?

Мысли у меня рождались одна страшнее другой, поэтому когда мы наконец поднялись в другое крыло замка, где располагались покои короля, я была на грани обморока.

— Снимай! — приказала леди Амбер, указывая на мой тонкий халат.

Как? При посторонних? Да тут стражи одной человек десять разгуливает по коридору.

— Нет, — уперто ответила я, складывая руки на груди. Если надумает стянуть — придется помучиться. — Я разденусь только перед Его Величеством!

Леди Амбер недовольно поджала яркие алые губы, а её темные, сильно подведенные глаза метали молнии.

На спор не осталось времени, за дверью раздались шаги и громкий мужской голос приказал входить и не топтаться под дверью.

Все присутствующие поспешили выполнять указания. Стража разбежались по своим местам, а меня словно игрушку втолкнули в открывшуюся дверь, напоследок прошипев что-то вроде проклятия напоследок.

Часть 2

Николас

— Ник, я думал, ты целые сутки не выйдешь из своих покоев, наслаждаясь молодой женой, а ты тут с утра да еще и бодр, словно спал всю ночь, а не утехам предавался, — с улыбкой на лице спросил мой друг и по совместительству начальник охраны, Микаэль Варст.

— Она самая неумелая и глупая женщина, с которой мне довелось переспать, — бросил я, направляя черного мерина по скалистой, опасной тропе, которая вела прямиком к бурной лесной реке на дне оврага.

Вокруг ветер шелестел кронами деревьев, тихо разговаривая с ними на каком-то своем, непонятном для нас языке. Хоть мне и доводилось слышать о магах, способных понимать язык ветра и общаться с ним на равных. Вот бы было интересно обладать такой способностью, тогда для меня не осталось бы никаких секретов. Именно то, что нужно, учитывая мою работу.

— И первая девственница, смею заметить, — заявил мужчина, усмехаясь.

Даже он не мог себе позволить уж слишком наглые шутки. Друзья друзьями, но что это будет за король, над которым насмехаются собственные подчиненные?

Перед глазами снова проплыли испуганные глаза моей жены. Олененок, еще юный, нескладный и до сих пор уверенный, что в жизни, как и в сказках, побеждает добро, а зло всегда остается наказанным. Такая забавная.

Не знаю, как она дожила до совершеннолетия, если до сих пор умеет смотреть настолько честно? Или же весь вчерашний спектакль был разыгран специально для меня, чтобы и думать не смел о том, что женщины коварные и расчетливые существа?

Впрочем, какая разница.

— Это ничего не меняет. Будь она самой распущенной девицей королевства, мне бы все равно пришлось жениться.

— Я предлагал тебе вспомнить молодость и просто украсть требуемую сумму.

— Боюсь, настолько богатых жителей у нас просто не осталось.

— Могли бы и в соседние королевства прогуляться.

— И как ты себе это представляешь? Мне по положению положено спать на белоснежных простынях и есть с золотой ложки, а я буду разбоем на дорогах заниматься?

— С твоими способностями можно и пару сейфов вскрыть, а не только ножичком у горла расфуфыренных девиц махать.

— Тот единственный случай не считается. К тому же идея принадлежала тебе, сам хотел поближе познакомиться с той красоткой. Она хоть отблагодарила тебя достойно или истинные леди способны только глазки закатывать и ресницами хлопать?

— Поверь, девушка оказалась очень способной.

— Вы хоть до её дома доехать успели? Или чувства благодарности потребовали выхода раньше?

— Нет, конечно, дома её ждал супруг. А я с замужними дамами не сплю. Уж точно не перед их законными мужьями. Им это не очень нравится…

Пока перекидывались абсолютно ничего не значащими фразами, успели спуститься к реке и сейчас неспешно шли вдоль русла, наслаждаясь тишиной и красотами дикой природы.

Только тут, на открытом воздухе я осознал, насколько душе хотелось на свободу. Последние дни были уж слишком насыщенными. Ежедневные дела никто не отменял, а к ним еще и свадебные приготовления навались. Если кто считает, что у королей всем занимаются слуги, то смею огорчить, в большинстве своем прислуга и шагу ступить не может без разрешения хозяина, поэтому во всем приходится принимать участие: что лишь просто согласовать, будь то цветы для украшений или меню на праздничный стол, а другое, например, брачный контракт, садиться и делать самому, так как ни один из советников так и не смог внятно изложить то, что я хотел в итоге получить от своей жены и что она могла получить от этого союза.

Выходило, что мало, но меня такой результат как раз и устраивал. Когда у тебя на шее уже висит одна девушка, которую уже триста лет как зовут «Королевство Сивилия», то еще одну столь же требовательную особу я не потяну. Придется носить чуть меньше украшений и не менять гардеробы каждый месяц. Ничего, потерпит, а не понравится — урежу еще больше то, что дал. Чтобы неповадно было.

Домой мы вернулись только в обед, зато в хорошем настроении и с пойманной дичью — к седельным сумками были приторочены пара зайцев и глухарей. Наши леса всегда славились множеством диких животных и птиц, начиная от крупных и довольно опасных, заканчивая всякой мелочью, вроде той, что мы привезли с собой в замок. Радует, что хоть от голода мои люди не помрут. Но если б спросили меня, то я бы был не прочь весь этот зоопарк поменять на полезные ископаемые, золото там, алмазы, потому что в наших горах, кроме коз и овец, ничего полезного не водилось.

Дом встретил привычным шумом и гурьбой народу, которые лишь вежливо поклонились и дальше поспешили по своим делам, коих было не счесть, учитывая размеры моего замка. К нам подбежал мальчишка, один из конюхов, и увел лошадей в стойло, трофеи с охоты передали другому слуге, чтобы отнес на кухню, к Матильде, пусть разбирается. Может, на ужин будем пробовать похлебку с кроликом и овощами.

Микаэль отошел заниматься своими подопечными, коих в замке было около сотни. Порой ему казалось, что справиться с такой толпой мужчин невозможно, вот посмотрел бы я на него, если бы вместо жалкой сотни пришлось бы десятками тысяч управлять. Ох, и намучался бы он…

Уже поднмаясь к себе на третий этаж, чтобы переодеться с дороги и умыться, я развернулся и пошел в другую сторону, туда, где поселили мою супругу.

Да, рядом с моей комнатой находилась одна свободная, предназначенная для жены, вот только эта девушка должна быть любима и желанна, а Ханна была абсолютно чужой, гостьей, которой и отвели гостевые покои двумя этажами ниже.