Дочь короля

Глава 1

Если бы не преследование сводного брата, я бы так и осталась приемной дочерью графа, образцовой светской леди и будущей женой того, кто заплатит больший выкуп. Но Рудольф перешел черту, и мне пришлось сбежать на границу. Скрываясь от родни, я поступила на службу в армию и стала разведчицей, благодаря сильному дару. Кто же знал, что мой побег обернется катастрофой?

Я увлеклась командором, скрывающим свое происхождение и строптивую невесту, и столкнулась с иномирными захватчиками. Чудовища втянули меня в опасную авантюру. Пришлось срочно искать выход из затруднительного положения. Помолвка с принцем показалась не самым худшим вариантом. На что только не пойдешь ради спасения Родины. Правда? Это слова как раз его высочества, не мои, да и идея с обручением тоже принадлежала ему, я бы до такого не додумалась. Но монстры из другого мира оказались коварнее, чем я предполагала. Вступив в схватку с одним из них, я почти ушла за грань. Если бы не Оливер, мой новоиспеченный жених, я бы не выбралась из передряги живой. Еще и Пресветлая богиня заданием одарила. Как теперь быть, я не имела ни малейшего понятия.

Хоровод безрадостных мыслей пронесся в голове, стоило мне прийти в себя. Я с трудом разлепила веки и осмотрелась. Перед глазами плыло, тело не слушалось, голова кружилась. Застонав, я попыталась приподняться на локтях, но ничего не вышло.

– Мел? – раздался удивленный голос Оливера. – Ты очнулась?

– Меня кто-то звал, – просипела я в ответ, облизывая сухие губы. – Пришлось вернуться с того света.

Я, наконец, сфокусировала взгляд и смогла посмотреть на принца. Он замер надо мной в напряженной позе. Его лицо осунулось, побледнело, на подбородке и щеках проступила щетина. Под лихорадочно блестящими глазами залегли темные тени. Казалось, он много дней плохо спал и мало ел.

– Хвала богине! – выдохнул принц и запустил длинные пальцы в собранные в хвост пряди. – Сейчас позову доктора Сомерса, пусть тебя осмотрит.

Он выскочил в коридор. Я огляделась и поняла, что нахожусь в отдельной палате лазарета пограничной крепости. Интересно, сколько я здесь лежу без движения, раз тело так онемело?

На пороге появился начальник лазарета в сопровождении принца. Доктор Сомерс пригладил светлые волосы и усмехнулся в пышные усы.

– Мел, ты и правда очнулась. Поразительно. Какие ощущения, жалобы?

– Приветствую, – прошелестела я. – Говорю с трудом, сильная слабость и онемение всего тела.

– Ясно. Сейчас разберемся.

Доктор позвал лекарку, отдал пару распоряжений, и та принесла поднос, заполненный флаконами.

– Выпей вот это. – Сомерс поднес к моим губам снадобье с резким запахом.

Я поморщилась, но сделала глоток.

– Вот так. Сейчас будет легче.

– Начинаю понимать пациентов, которые докторов терпеть не могут, – проворчала я и сразу заметила разницу. Говорить действительно стало проще.

– Раз есть силы ругать лекарей, значит, идешь на поправку, – усмехнулся начальник лазарета. Оливер стоял поодаль и следил за мной, не отрываясь, будто чего-то ждал.

– Доктор, сколько я была без сознания? Какие повреждения получила?

Сомерс вздохнул и присел на стул возле постели.

– Сразу чувствуется профессиональный подход. Что я могу сказать? Ты провела в забытьи больше месяца. Множественные синяки, ссадины, ушибы и сотрясение мы сразу подлечили. Но ты подверглась мощнейшей магической атаке. Твой резерв распался на части, энергия больше внутри не скапливается. Сейчас рано делать выводы и строить предположения, но есть вероятность, что ты больше не сможешь пользоваться даром.

От его слов голова закружилась, руки и ноги потяжелели. В носу защипало, и я задрала подбородок, чтобы позорно не разреветься. Для мага лишиться внутренней энергии значило стать калекой, потерять часть себя, свою суть. Одаренные воспринимали реальность через призму доступной силы. Они не умели взаимодействовать с окружающим миром иначе. Слезы потекли по щекам, и я отвернулась.

– Спасибо за откровенность, доктор, – глухо произнесла я, беря себя в руки и возвращаясь к беседе. – Есть шанс на восстановление?

Сомерс отвел взгляд. Оливер стиснул зубы и сжал широкие ладони в кулаки.

– Сложно предположить, как пойдет выздоровление. Твой случай особенный, имела место атака неизвестной магией. Единственное, что я могу порекомендовать, – это курс специальной реабилитации. Полный покой, хорошее питание, положительные эмоции, никаких потрясений. Можно будет немного медитировать и выполнять легкие, укрепляющие физическую форму упражнения. Но о магии на ближайшие полгода точно придется забыть. Никаких попыток призвать энергию.

– Хорошо, – пробормотала я, борясь с нахлынувшей слабостью и внутренней пустотой. Не пользоваться даром, не говорить с Риком и другими таргами, не чувствовать живых существ. Как мне дальше жить?

Доктор поднялся и потрепал меня по голове.

– Мел, ты выжила – это главное, а остальное известно только богине. Не отчаивайся раньше времени.

Я натянуто улыбнулась, и Сомерс снова вздохнул.

– Отдыхай, я зайду позже.

Он что-то шепнул принцу и покинул палату. Оливер занял его место у кровати и выдавил:

Глава 2

Следующим утром мне стало гораздо лучше: ушли слабость и онемение, вернулся аппетит, захотелось привести себя в порядок. Но в лазарете всем выдавали только серые сорочки, а общая ванная комната находилась в конце женского крыла. Я решила связаться с Лили и попросить ее о помощи. Активировав индивидуальный жетон, я отправила позывной:

– Лили, ответь. Это Мел.

– Мел?! – изумленный крик подруги меня оглушил, и я отодвинула пластину подальше от себя. – Ты очнулась. Сейчас к тебе прибегу.

– Да, я уже могу немного передвигаться. Пожалуйста, принесли мою одежду из блока и принадлежности для мытья. Хочу попробовать добраться до ванной.

– Конечно, все сделаю.

Связь оборвалась, и я улыбнулась. Слышать звонкий голосок Лили – отдельное удовольствие. Вскоре в палату влетела моя рыжеволосая подруга с тремя свертками в руках и тут же бросилась меня обнимать, оставив вещи на стуле.

– Мел, я так рада, что ты пришла в себя! – воскликнула она, стискивая меня в крепких объятиях. – Мы ужасно переживали. Я чуть с ума не сошла, когда его высочество принес тебя в лазарет без сознания. Доктор Сомерс не отходил от тебя целые сутки, пытался стабилизировать состояние.

Близость подруги, ее искренняя радость и цветущий вид растрогали меня до слез. Я обнимала Лили в ответ и бормотала слова приветствия. Если бы меня спросили, жалею ли я о схватке с Рало и потере дара, то я бы ответила, что нет. Именно ради дорогих людей я отправилась к хиласам и сделала все возможное, чтобы наш чудесный мир и его обитатели остались прежними.

– Я так соскучилась, будто сотню лет не виделись.

– Ты долго оставалась на грани гибели, – с тяжелым вздохом ответила подруга. – Мы боялись самого худшего.

Я сжала ее ладони и попросила:

– Давай не будем о прошлом. Впереди ждет только хорошее, ведь хиласов больше нет и никогда не будет.

Лили широко улыбнулась и сверкнула ярко-голубыми глазами.

– Да, и это все твоя заслуга. У меня масса новостей, но для начала давай-ка я тебя покормлю.

– В лазарете скоро обед, – с сомнением произнесла я, но Лили и слушать ничего не захотела.

– Брось, ты же знаешь, что тут пациентам дают все диетическое. Гадость. А я тебе кучу вкусностей принесла, специально на кухню сбегала. Ради тебя поварихи расстарались. Но ты не переживай, я согласовала все с доктором Сомерсом.

Она развернула один из свертков, по палате поплыл чудесный аромат тушеного мяса. Рот наполнился слюной, и я, сглотнув, сказала:

– Ладно, давай посмотрим, что у тебя там.

Лили принялась расставлять на тумбочке у постели миски, и я не удержалась. Лечебное питание, конечно, хорошо, но я, оказывается, настолько проголодалась, что умяла принесенные подругой блюда с неприличной для леди скоростью.

– Так-то лучше, – кивнула довольная Лили. – Тебе нужно хорошо питаться, ты так похудела с этой болезнью. Но это ничего, быстро наберешь. Зато тебе очень идет зеленый цвет глаз и коричневые волосы. Ты всегда была симпатичной, но так тебе еще лучше.

– Что? – Я поперхнулась и закашлялась. Лили похлопала меня по спине и подала небольшое зеркало.

Взглянув на свое отражение, я приоткрыла от удивления рот. Волосы отросли до лопаток и вернули прежний шоколадный оттенок. Радужки из серых превратились в насыщенно-зеленые. Густые темные ресницы привлекали внимание к огромным из-за худобы глазам. Видимо, меня лечили гигантским количеством целебной энергии. Природная магия вывела из организма остатки зелий и ускорила рост волос.

– Неудивительно, что его высочество весь месяц не отходил от твоей постели. Такую красавицу нужно круглосуточно охранять, – усмехнулась Лили и бросила на меня многозначительный взгляд.

Я сделала вид, что намеков не понимаю, и спросила:

– А он не отходил?

– Конечно. Каждый день просиживал здесь по несколько часов. Доктор ему сразу сказал, что это бесполезно. Но принц все равно приходил и разговаривал с тобой, хоть ты ни на что и не реагировала. В лазарете все уже перестали удивляться.

Так вот кому я обязана своим возвращением! Видимо, Оливер звал меня, и я услышала его зов, даже находясь в чертогах Пресветлой богини. Удивительный человек. Наверное, нет ничего, что остановило бы этого мужчину.

Когда речь заходила о принце, я терялась и не представляла, как реагировать. Я малодушно перевела тему:

– Ты не знаешь, как себя чувствуют раненые из третьего отряда? И как там Рик? Здоров?

– Все с твоим таргом в порядке, – отмахнулась подруга. – Мы с Винсом ходили в загон каждый день, ухаживали за животными. Сначала Рик отказывался от еды и никого к себе не подпускал. Но потом я ему прямо сказала, что ты без сознания и появишься нескоро. А еще предупредила, что ты сильно расстроишься, если он зачахнет с голоду. Кажется, он меня понял и перестал упрямиться.

– Хвала Пресветлой, – с облегчением выдохнула я. – Он такой своевольный.

– Это мы сразу поняли, – рассмеялась Лили. – А насчет ребят из третьего не волнуйся. Прим поправился, его уже выписали. Де Шевари тоже пришел в себя. Но он сильно ослаб после длительного стазиса. Его родня настояла на переводе в столичный лазарет. Он сейчас в Дарсии долечивается.

Глава 3

Его высочество появился на пороге палаты в черной форме райса. Светлые волосы свободно ниспадали на плечи, в темных глазах притаился довольный огонек, на тонких губах играла приветливая улыбка. Казалось, он вчера хорошо отдохнул и теперь пребывал в отличном настроении.

– Светлого дня, Мел. Выглядишь гораздо лучше. Как самочувствие?

– Светлого, Оливер, – отозвалась я и поднялась ему на встречу с постели. – Все хорошо, спасибо. Располагайся, я хотела с тобой кое-что обсудить.

Я указала на два кресла возле окна и первой прошла вперед. Принц последовал за мной и поддержал за локоть, когда я садилась. От его мимолетного прикосновения сердце ускорило бег. Близость его высочества волновала меня, и я не могла сосредоточиться на деле. Хорошо, что Лили принесла мне одежду и помогла привести себя в приличный вид. Теперь строгое платье и заплетенные в сложную косу волосы дарили хоть небольшую, но уверенность в своих силах.

– О чем пойдет речь? – уточнил Оливер, склоняясь ближе ко мне. – Ты только вчера пришла в себя, а уже чувствуется твой серьезный настрой. Что-то случилось?

– Н-нет, – начала я и тут же мысленно обругала себя за дрожащий голос. Я кашлянула и продолжила более внятно: – Понимаешь, пока я находилась в забытье, мое сознание пребывало в чертогах Пресветлой. Богиня наказала мне отправиться в Тальзию и уничтожить ключ от межмирового портала в первозданном пламени Рильского вулкана. Она считает, что накопитель опасно оставлять в Эльвии. Люди могут использовать его в гнусных целях. Ты знаешь, где сейчас ключ?

Принц рассматривал меня с задумчивым видом, будто взвешивал все за и против того, чтобы выдать информацию об артефакте.

– Ты уверена, что с тобой говорила именно богиня? – уточнил он. – Может быть, тебе что-то привиделось из-за тяжелого состояния? Все же ты была на грани гибели.

Я сжала пальцами подлокотники кресла и переменила позу. Вопросы принца раздражали, словно я рассчитывала на его безоговорочное доверие. Хотя с чего бы такие привилегии? Мы друг другу никто.

– Это была богиня, – с нажимом повторила я. – Она объяснила, почему от накопителя иначе не избавиться.

– И почему же?

– Ключ изготовлен из чужеродного нашему миру металла. С ним справится только первозданное вулканическое пламя. Еще Пресветлая обещала сократить срок нашего обручения с года до шести месяцев, раз уж мы прошли обряд не по собственному желанию, а в силу затруднительных обстоятельств.

Оливер сидел с непроницаемым лицом и смотрел перед собой рассеянным взглядом. Мне захотелось, во что бы то ни стало убедить его в правдивости моего рассказа.

– И вот еще что, я чувствовала: меня кто-то ждет. Услышала зов и вернулась. Ты позвал меня, Оливер, и вот я здесь.

Принц шумно выдохнул, черные глаза заблестели, длинные пальцы вцепились в колени так, что костяшки побелели.

– Мел, я… – хриплым голосом выдавил он.

Я накрыла ладонью его руку и погладила, надеясь снять напряжение и отогнать мысли о том времени, когда он один верил, что меня можно дозваться из-за грани.

– Спасибо, что был рядом. Я рада снова здесь оказаться. Тут остались дорогие мне люди и обожаемые животные. Как бы в дальнейшем ни сложилась моя судьба, я всегда буду помнить, что ты для меня сделал.

Он сжал мою руку в мозолистых ладонях, придвинулся ближе и сказал:

– Ты не перестаешь меня удивлять. Каждый раз, когда мне кажется, что я, наконец, в тебе разобрался, ты доказываешь обратное. Даже будучи без сознания, ты умудрилась пообщаться с создательницей мира и получить опасное задание. Мел, ты когда-нибудь начнешь думать о себе? Нельзя вот так бросаться в омут неизвестности. Вулкан находится в сердце тропического леса. Там на каждом шагу водятся кровожадные твари, а большая часть растений только и ждет, как бы пустить человеческую плоть на удобрения.

– А что я должна была ответить богине? – с возмущением спросила я. – Ключ, и правда, нужно уничтожить. Если вулкан – единственное место, где от накопителя можно избавиться, я отправлюсь туда при первой же возможности. Я не хочу снова столкнуться с тем, что здесь устроили хиласы.

Оливер вздохнул и переплел наши пальцы.

– Хорошо, я согласен. Этот вопрос необходимо решить раз и навсегда. Ключ сейчас у меня, и я верну его тебе, раз уж такова воля Пресветлой. Но даже не надейся отправиться в Тальзию в одиночестве. Я поеду с тобой.

– Ты не можешь! – воскликнула я и попыталась подняться из кресла, но его высочество все еще удерживал мою руку и, кажется, не собирался отпускать.

– И что же мне помешает?

– Как ты не понимаешь? Одна я не вызову подозрений. Что такого, если обычная девушка решила попутешествовать и посмотреть мир? Ничего. А вот если второй принц Айдарии вдруг прибудет в соседнее королевство не с официальным визитом, а в частном порядке, то проблем уж точно не избежать. Внимание местной разведки нам обеспечено. Да и как ты уедешь, когда твой брат только взойдет на престол. Алистер понятия не имеет, что делать со страной. Уж извини за откровенность, но так и есть. Ты не можешь все бросить, люди в тебе нуждаются.

Жесткая усмешка искривила губы принца, взгляд похолодел, плечи поднялись.

– Мел, у тебя есть удивительная привычка переживать за все и сразу. Тебе не кажется, что иногда нужно позволять другим самостоятельно решать их проблемы? Алистер не ребенок, он будущий король. Вернее, уже практически глава Айдарии, коронация в конце этой недели. Он и близко меня не подпустит к управлению страной. К тому же я знаю, что делаю, и уже сказал, одна ты не поедешь. Поверь, тебе даже разрешение на выезд не дадут в моем ведомстве.

Глава 4

Прошло две недели с момента моего пробуждения. Я тщательно выполняла рекомендации доктора Сомерса и всеми силами избегала Оливера. Как только он появлялся в лазарете, я под благовидным предлогом вызывала в палату лекарку или скрывалась в одном из кабинетов, делая вид, что прохожу процедуры. Я не хотела оставаться с принцем наедине, боялась, что наше общение выйдет за рамки дозволенного.

Регулярные тренировки, усиленное питание и щадящий режим сделали свое дело. Я постепенно приходила в изначальную форму. Худоба ушла, мышцы укрепились, энергии прибавилось. На одном из очередных осмотров доктор Сомерс объявил:

– Мел, ты добилась отличных результатов. Мне даже придраться не к чему. Если в конце этой недели ничего не поменяется, ты сможешь перебраться в казарму и тренироваться уже по другой программе на открытом воздухе.

– А что насчет верховой езды? – с надеждой спросила я.

Сомерс нахмурился и одарил меня скептическим взглядом.

– Зная твою любовь к таргам, я бы не рекомендовал этот вид активности. Вряд ли ты удержишься от скачек галопом.

Я прижала ладони к груди и с мольбой протянула:

– Пожалуйста, доктор! Обещаю, буду ездить исключительно прогулочным шагом.

Начальник лазарета вздохнул и покачал головой.

– Ну что с тобой делать? Ладно, но только шагом. Если вдруг после катания тебе хоть на толику станет хуже, я запру тебя в палате еще на месяц.

– Спасибо! – воскликнула я и чуть не бросилась обнимать Сомерса.

– Пока не за что. Сначала я немного увеличу интенсивность занятий, затем проведу осмотр в конце недели и только после этого приму решение о переводе тебя на новую ступень реабилитационной программы.

– Договорились.

К моему безмерному счастью, я справилась с нагрузкой, и в назначенный день Сомерс остался доволен основными показателями жизнедеятельности. Он разрешил покинуть лазарет.

В казарме тетушка Руш встретила меня со слезами на глазах. Мы обнялись, и она пообещала подкармливать меня вкусностями. Только всучив сверток с булочками, кастелянша позволила мне пройти в блок. В прихожей я отметила, что табличка с именем Миранды исчезла. Видимо, она покинула крепость с другими членами отряда. Думать о том, что она уехала с Крисом, отчаянно не хотелось.

Я вошла в свою комнату и замерла на пороге. Как давно я здесь не была. Казалось, прошла целая вечность с того дня, когда я отправилась к храму богиня для встречи с Оливером. Столько всего произошло! Я словно разом постарела на десяток лет, хотя минуло только полтора месяца. Раньше проблемы с родственниками приводили меня в замешательство, я страшилась дяди и Рудольфа. Теперь же все виделось в другом свете. Пусть разногласия и никуда не делись, но я чувствовала, что способна с ними справиться, что бы ни придумали члены рода де Шевари в отместку за мой побег.

Я заглянула в шкаф и достала серый тренировочный костюм. Доктор разрешил ездить верхом, а значит, я, наконец, увижу Рика. Больше не медля ни минуты, я переоделась и поспешила в загон для ящеров.

Подходя к калитке, я старалась дышать ровнее, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. Что там с табуном? Как тарги воспримут то, что я больше не могу с ними общаться с помощью дара? Какой будет реакция Рика?

Ящеры паслись перед навесом. Мой любимец щипал траву в стороне от остальных. Мне показалось, что он грустит, и я бросилась к нему.

– Рик!

Тарг вскинул голову, увидел меня и рванул к калитке. Он подлетел, уткнулся мордой в плечо и начал жалобно попискивать. Слезы хлынули из глаз. Я обняла тарга за шею и разрыдалась в голос, выплескивая накопившиеся страхи, тревоги и переживания.

– Мальчик мой, – всхлипывая, бормотала я, – прости, что так долго не появлялась. Прости, что оставила тебя одного. Я так скучала! Мне было ужасно тяжело без тебя. Я больше не чувствую твои эмоции, но люблю тебя так же сильно, как и прежде.

Я обнимала Рика и гладила по гибкой шее. Мне хотелось столько ему рассказать. Раньше я бы просто открыла разум и слилась с ним сознаниями. Мы бы ощущали друг друга и понимали без слов, а теперь я пыталась, как немая, объяснить свои ощущения на пальцах. Тарг ластился ко мне, словно котенок, и не желал отстраняться.

Постепенно к нам подтянулся весь табун. Я ласкала ящеров и рассказывала о том, что со мной случилось. Тарги окружили меня, каждый старался подойти ближе других. Рик ворчал, оттесняя самых настойчивых. Я смеялась, глядя на обожаемых животных. Только вожака нигде не было видно. Получается, Крис забрал его с собой. Жаль, что я не успела попрощаться ни с вожаком, ни с его владельцем. Тяжелые мысли снова полезли в голову, и я воскликнула:

– Давайте разомнемся! Все на полигон.

Я достала из-под навеса уздечку, надела на Рика и осторожно принялась забираться ему на спину. Мой любимец с недоумением на меня косился, но терпеливо ждал, пока я устроюсь. Наконец, я села как нужно и направила тарга к полигону, остальные потянулись следом.

Третий отряд расформировали. Прим и Роб теперь служили под командованием Мартинеса. Так что новый начальник гарнизона разрешил мне тренироваться на нашем полигоне, конечно, не без вмешательства доктора Сомерса. Когда мы с таргами добрались до открытой площадки, ящеры тут же оживились. Рик опустился на землю, и я без проблем слезла с его спины.

Глава 5

Доктор Сомерс воспринял мою идею с отъездом без особого энтузиазма.

– Мел, я не могу тебя удерживать здесь силой, – сказал он. – Но ты должна понимать, что перенос на такое большое расстояние – огромная нагрузка на организм и магическую составляющую. У тебя и так пока резерв не восстановился. Лучше бы повременить с путешествиями.

– Но я не могу ждать! – воскликнула я, стискивая пальцы.

– Не пойму, что за спешка. Я отвечаю за курс реабилитации и не собираюсь подвергать твою жизнь опасности. Еще десять дней – это минимальный срок, необходимый для полной стабилизации состояния. Через неделю я тебя осмотрю и решу, что делать дальше.

Ирма, жена начальника лазарета, тоже уговаривала немного подождать. Она вручила мне флаконы с новыми сильнодействующими зельями и попросила четко следовать инструкции по применению. Я понимала, что супруги Сомерс хотят мне только добра, но страх поддаться очарованию принца заставлял искать обходные пути для переноса в столицу.

Я оформила прошение об отставке по состоянию здоровья и просьбу о перемещении в Дарсию. Секретарь нового начальника гарнизона принял документы, но так и не сказал, когда ждать ответ. Я продолжала тренироваться, соблюдала режим и налегала на сбалансированную еду. Благо хоть Оливер в связи с коронацией старшего брата отсутствовал.

Спустя неделю, доктор все же признал, что я физически достаточно окрепла. Но магическая составляющая так и оставалась в плачевном состоянии. Он посоветовал начать кратковременные медитации. Я не знала, насколько это поможет. Ведь смысл медитаций в слиянии с резервом и в его раскрытии. А с чем мне сливаться, если резерв уничтожен, и от былого вместилища остались только клочки.

Доктор посоветовал не терять надежды и оформил разрешение на перевод в столицу. Он дал мне медицинское заключение и письмо к своему коллеге. Сомерс рекомендовал продолжить реабилитацию под наблюдением высококлассного специалиста в этой области. Я поблагодарила его за заботу и попросила от моего имени отправить сообщение магистру Ульриусу. Я надеялась, что наставник встретит меня в день открытия портала.

Секретарь начальника гарнизона передал мне одобренные прошения и вручил предписание от его высочества. Оливер вызывал меня в свой кабинет к полудню завтрашнего дня. Прочитав официальную бумагу, я впала в ступор. С чего вдруг принц назначил встречу таким образом, если до этого приходил в мою палату, когда вздумается? Нехорошее предчувствие закралось в душу, но я отогнала непрошеные мысли. Если вызов официальный, то мне нечего опасаться.

Накануне визита к его высочеству я собрала пожитки и приготовила дорожный костюм, в каком впервые появилась в крепости. Среди личных зелий и артефактов я выбрала наиболее ценные и решила подарить дорогим людям. Для доктора Сомерса отложила амулет, быстро восполняющий магический резерв, для его жены – эликсир истины, позволяющий выведать любые секреты. Артефакт, привлекающий удачу, здоровье и благополучие, приготовила для Лили и Винса.

На следующий день я увиделась с четой Сомерс в кабинете начальника лазарета и вручила подарки. Супруги растрогались от проявленного внимания. Мы обменялись координатами каналов связи и тепло распрощались.

Подругу я нашла на складе лаборатории зельеварения и позвала поболтать у крыльца здания.

– Лили, – начала я, когда мы оказались на улице, – у меня для вас с Винсом небольшой подарок в память о нашем знакомстве.

Я протянула подруге квадратную коробочку. Лили с удивлением уставилась на нее, но все же решилась и открыла. На шелковой подкладке лежала серебряная брошь в форме кленового листа, украшенная россыпью полудрагоценных камней. Подруга ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Мел, спасибо! Она такая красивая!

– Это артефакт. Он притягивает к владельцам удачу и поддерживает здоровье. Надеюсь, у вас с Винсом все будет хорошо.

Лили расплакалась, и я тоже не удержалась от слез.

– Ты уезжаешь? Подарок по этому поводу?

Я кивнула и сказала:

– Завтра после обеда откроют портал в столицу. Мне позволили покинуть крепость. В Дарсии накопилось много нерешенных дел. Не знаю, когда мы снова увидимся, но я бы хотела продолжать общаться и дальше.

– И я! Винс недавно приобрел индивидуальное устройство связи. Я запишу для тебя координаты.

– Отлично. Так мы не потеряемся.

Мы обнялись и отправились на склад за записной книжкой подруги.

На следующий день я облачилась в брючный костюм для верховой езды и сапоги из мягкой кожи, заплела волосы в простую косу и упаковала оставшиеся мелочи в дорожную сумку. Окинув прощальным взглядом комнату третьего блока, я направилась на первый этаж к тетушке Руш. Кастелянша приняла у меня выданные при заселении вещи и со слезами на глазах попрощалась.

В полдень я постучала в дверь кабинета его высочества. Получив разрешение, я вошла и увидела сидящего за письменным столом Оливера. Он выглядел бледнее, чем в нашу последнюю встречу у пруда. Светлые волосы принц собрал в низкий хвост, черный мундир райса оставил расстегнутым. Рубашка казалась слегка помятой. Видимо, принц уже не первый час работал с бумагами.

– Светлого дня, ваше высочество, – пролепетала я, не зная, как себя с ним вести.

Глава 6

Как только арка переноса подернулась радужными переливами, я в числе первых устремилась к порталу, ведя за собой Рика. На этот раз переход доставил больше неприятных ощущений, чем раньше. Во дворе военного управления меня скрутил приступ тошноты. Отведя Рика в сторону, я принялась хватать ртом прохладный воздух. Доктор Сомерс оказался прав: путешествие из крепости в столицу – серьезная нагрузка на организм. Надеюсь, мое состояние не ухудшится.

Немного придя в себя, я осмотрелась. В Дарсии чувствовалось приближение осени. Редкие кусты и деревья во дворе управления подернулись золотом и багрянцем. Порыв пронизывающего ветра налетел и заставил поежиться.

– Мел! – услышала я властный голос наставника и обернулась.

Магистр Ульриус шел в мою сторону от здания управления. Темно-зеленый костюм для верховой езды подчеркивал его огненно-рыжие длинные волосы, янтарные глаза и широкие плечи бывалого воина.

– Наставник! – выдохнула я и бросилась ему навстречу.

Магистр поймал меня в крепкие объятия и прижал к себе.

– Мели, живая, – выговорил он. – Хвала Пресветлой, ты вернулась.

– Я так скучала, – пробормотала я, стараясь не разрыдаться. – Мне вас очень не хватало.

Наставник погладил меня по голове и сказал:

– Пойдем отсюда, дома все обсудим. Поживешь пока у меня, так безопаснее.

Я вскинула на него настороженный взгляд. Магистр не стал бы просто так говорить о безопасности, значит, была причина. Но он уже начал формировать зеленоватую воронку перехода, и я не стала его отвлекать. Наставник взял меня за руку и потянул за собой. Я подхватила уздечку Рика, шагнув вслед за учителем.

Через мгновение мы очутились на портальной площадке столичного особняка магистра. Кела выскочила из-за угла и помчалась прямо на нас. Рик радостно заурчал, выбегая навстречу обожаемой подруге. Тарги обнюхали друг друга, сплели хвосты и потрусили к загону.

– Она скучала по твоему ящеру, – заметил магистр, направляясь по тропинке к дому.

– Рику пришлось несладко в крепости, – вздохнула я.

– Не ему одному, как я понимаю, – отозвался наставник, но развивать тему не стал. Он провел меня в вестибюль и сказал: – Ступай наверх, отдохни с дороги, а я пока приготовлю ужин.

Я кивнула и направилась в свою комнату. Войдя в давно знакомое помещение, я огляделась и ощутила себя так, будто ошиблась дверью. Светлые тона в интерьере, туалетный столик с девичьими безделушками, десяток вышитых подушек на диване и кровать с балдахином совсем не вязались с тем образом жизни, к какому я привыкла за четыре месяца в армии. Оставив сумку на стуле, я прошла в ванную, активировала артефакт набора воды и начала раздеваться. Горячий поток с шумом вырывался из крана и быстро наполнял мраморную купель. Мельком я заметила отражение своей обнаженной фигуры в большом напольном зеркале и замерла.

В казарме мы с Лили пользовались квадратным зеркалом, где можно было увидеть себя лишь по частям. Теперь же я смотрела на свое отражение будто впервые. Худая, жилистая, с вьющимися, шоколадного оттенка волосами ниже лопаток и огромными зелеными глазами, я походила на дикарку, а не на благородную молодую леди. Раньше я ненавидела свою внешность и считала ее препятствием к счастливой жизни, а сейчас я рассматривала себя с безразличием. Смазливое лицо никуда не делось, но выражение стало другим. Исчезла мягкость и миловидность, свойственная наивным девушкам. Их место заняли острые скулы, жесткая линия губ, точеный подбородок и недоверчивый прищур глаз. На меня смотрела словно и не я вовсе, а умудренная немалым жизненным опытом женщина.

В районе грудины темнел кривой рваный шрам, напоминая о том, как Рало пытался убить меня магией, разрывая энергетический резерв на части. На меня лавиной обрушились воспоминания. Я обхватила себя руками, села на корточки и заплакала. Гул воды заглушал громкие всхлипы, но мне не хотелось волновать наставника. Он обладал удивительно чутким слухом. Бросив на отражение последний взгляд, я усмехнулась. В прошлом я пила специальное зелье, чтобы изменить внешность, а нужно было всего лишь начать жить, вместо того, чтобы трястись от страха и прятаться. И необходимость в дополнительных средствах отпала сама собой. Я отвернулась и полезла в купель. Горячая вода помогла расслабить скованные мышцы, и я ощутила, как накопившееся за время службы напряжение, наконец, отступает.

На кухню я спустилась в тренировочном костюме, найденном в шкафу с моими вещами. Из-за худобы он висел на мне, будто с чужого плеча. Магистр оторвал взгляд от накрытого стола, посмотрел на меня и покачал головой.

– Мел, ты сама на себя непохожа.

– Так и есть, – отозвалась я, занимая любимое место у окна. – Я еще не окончила курс реабилитации. Может, после него верну прежнюю форму.

Наставник сел напротив меня и разложил по тарелкам запеченное мясо с овощами.

– Дело не в этом. Ты держишься уверенно и спокойно, так будто понимаешь, что способна противостоять любым невзгодам.

Я отправила в рот кусочек нежнейшего филе и зажмурилась от удовольствия. Готовил магистр божественно. Прожевав, я ответила:

– Мне пришлось столкнуться с такими могущественными существами, что все остальное меркнет в сравнении с ними.

– Мел, если бы я знал, что все так получится, никогда бы не разрешил тебе отправиться на границу.

Глава 7

На рассвете мы с наставником обогнули особняк и направились к тренировочной площадке. Кела и Рик подбежали к нам поприветствовать и сразу же умчались резвиться на лужайке перед домом. Мой любимец явно пытался очаровать давнюю подругу, но та пока не принимала его ухаживаний. Я вывела в воздухе знак призыва благословения богини в надежде, что Рик обретет свое счастье. Тарги тщательно выбирали партнера и создавали пару на долгие годы. Их невозможно было насильно свести, поэтому породистые ящеры высоко ценились.

Наставник перехватил мой взгляд, устремленный вслед животным, и спросил:

– Может, Рику стоит провести ближайшие полгода рядом с Келой?

Я широко улыбнулась и воскликнула:

– Отличная идея! Если у них все сложится, появятся чудесные малыши.

Магистр кивнул и открыл калитку, ведущую на тренировочную площадку.

– Покажи, какой комплекс упражнений рекомендовал тебе доктор Сомерс.

Я встала в стойку и проделала заученные движения. Наставник следил за правильностью выполнения без единого замечания. Когда я выдохлась и сделала перерыв, утирая струящийся со лба пот, он сказал:

– Для проработки мышц подходит идеально, но на магическую составляющую не влияет. Ты пробовала медитировать?

– Доктор советовал, но я… мне… – залепетала я, не зная, как объяснить, что мне страшно даже просто начать погружаться в себя. Вдруг я наткнусь на пустоту, и последняя надежда вернуть дар исчезнет. – В общем, нет, не пробовала.

– Ясно, тогда давай медитировать вместе. Я буду рядом и подхвачу тебя, если что.

– Спасибо, учитель.

Мы расположились на траве друг напротив друга. Я закрыла глаза и начала очищать сознание. Медленный вдох и такой же неспешный выдох, снова и снова. Ласковые энергетические волны сердца мира омывали меня, и я дышала с ними в унисон. Реальность исчезла, я оказалась в замкнутом пространстве. Вокруг царила непроглядная темнота. В страхе я попыталась найти выход, но тьма окружила меня, не позволяя сдвинуться с места. Вдалеке блеснула тусклая искорка. Я потянулась к ней, но она исчезла. В отчаянии я заметалась, боясь остаться во мраке навсегда.

«Спокойно, Мел, – услышала я уверенный голос наставника. – Все хорошо. Ты прошла барьер и нашла искру дара. Теперь действуй осторожно. Нужно подманить ее и укрепить в поврежденном резервуаре».

Я замерла и снова осмотрелась. Искорка слабо мерцала в противоположной стороне от изначального места. Как же мне ее привлечь? Если брошусь ловить, она опять испугается и ускользнет. Я представила себя на месте почти уничтоженной магической частицы. Наверное, ей ужасно страшно и одиноко. Мне бы в такой ситуации хотелось защиты, понимания, поддержки. Осознав потребности искры, я уселась в пустоте, раскрыла объятия и представила, как призываю свой драгоценный дар, как отдаю накопленное тепло и окружаю любовью.

Сначала ничего не происходило, частичка все также поблескивала вдалеке. Но потом она неуверенно сдвинулась в мою сторону. Я терпеливо ждала, застыв с разведенными руками. Искорка боязливо проплыла во мраке, достигла меня и замерла, не смея приблизиться вплотную. Медленно и аккуратно я вытянула вперед раскрытую ладонь, и частичка перелетела на нее, мигнув слабым сиянием. Я ощутила ее боль и отчаяние, как собственные. Слезы брызнули из глаз. Я бережно прижала ладонь с искоркой к груди и начала покачивать, как обиженного ребенка.

«Я рядом, все в порядке, больше ты не одна. Мы вместе, так будет и впредь. Я смогу защитить тебя и укрепить». – Я мысленно подбадривала искорку и согревала своим теплом.

Постепенно она перестала подрагивать, засияла ровнее и чуть увеличилась в размерах. Меня переполняли гордость и счастье за свою чудесную магическую частичку. Я переложила ее в центр темного пространства, и там стало светлее.

«Здесь твой дом, где тебе рады», – сказала я, поглаживая искорку. Она блеснула в ответ, озаряя крошечное местечко вокруг себя. Тьма отступила, и я смахнула слезы умиления.

«Тебе удалось, Мел! – с восхищением произнес наставник. – Ты умница, возвращайся».

Я еще раз окутала частицу теплом, попрощалась и открыла глаза. Солнце заливало тренировочную площадку, яркие лучи ласкали кожу. Я зажмурилась и рассмеялась.

– Учитель, спасибо! Это было невероятно.

– Ты сама невероятная, – с улыбкой отозвался он. – Честно говоря, я не надеялся на успех. Уж слишком серьезными оказались повреждения. Но тебе удалось невозможное. Последний осколок магической составляющей укрепился в резервуаре. Это настоящее чудо. Теперь нужно регулярно его подпитывать и развивать. Надеюсь, он постепенно наполнится энергией.

– Сделаю все возможное.

Магистр поднялся и подал мне руку.

– Пойдем, пора завтракать.

Пока наставник готовил омлет с салатом, я помылась и надела одно из домашних платьев. Оно оказалось чересчур свободным в талии и груди. Вздохнув, я взяла широкий пояс, собрала лишнюю ткань складками и спустилась на кухню. Магистр уже накрыл на стол, положив мне двойную порцию.

– Хотите, чтобы я поскорее набрала прежний вес?

– Почему бы и нет? На тебя смотреть больно, будто тебя голодом морили.

Мы приступили к еде. Стряпня учителя радовала насыщенным вкусом, я уплетала омлет и не могла остановиться. Наставник закончил первым и сказал:

Глава 8

Братья прибыли в особняк наставника после обеда. Мы встретили их в гостиной. Мрачный магистр в черном костюме и темной рубашке смотрелся до того угрожающе, что я даже посочувствовала гостям. Для приема Рудольфа и Эрни я выбрала дневное светлое платье из числа висевших в шкафу нарядов. Оно, как и остальные, ужасно на мне смотрелось, но я не собиралась маскировать свой не вполне здоровый вид.

– Светлого дня, господа, – процедил учитель, поднимаясь из кресла навстречу вошедшим братьям.

Эрни и Рудольф раскланялись с магистром и повернулись в мою сторону. Я встала с дивана и сделала книксен.

– Приветствую, – обронила я и тепло улыбнулась Эрни.

Он сильно похудел, плечи стали гораздо уже. На бледном лице выделялись крупные голубые глаза. Во взгляде притаилась печаль. Сердце сжалось при виде того, что произошло с Эрни после тяжелого ранения. Мне захотелось к нему броситься, обнять и не отпускать, пока не удостоверюсь, что он, и правда, жив. Но вперед выступил Рудольф и протянул:

– Санта, рад встрече. Я так скучал.

Он прошелся по мне липким взглядом и нахмурился. Видимо, мой новый облик пришелся братцу не по вкусу. Магистр предложил гостям располагаться. Эрни успел первым занять место возле меня на диване, и Рудольфу пришлось довольствоваться креслом напротив хозяина дома. Потекла ничего не значащая светская беседа. Наставник умело направлял разговор в безопасное русло обсуждения погоды и последних новостей. Я же смотрела только на Эрни. Его жесты стали скованными, лишенными былой легкости. Он то и дело замолкал, уходя в свои мысли. Что же случилось, если брат утратил оптимизм и неиссякаемую жажду жизни?

– Скоро состоится свадьба принцессы Амильены, – сказал Рудольф. – Говорят, во дворце устроят первый бал со дня смерти короля Фридриха. Все с нетерпением ждут приема. Он положит конец трауру и откроет сезон осенних мероприятий.

Он продолжал рассуждать о том, как не вовремя скончался предыдущий монарх, испортив все запланированные развлечения, а я сидела и чувствовала растекающийся внутри холод. Крис женится, это конец. Наверное, до этого момента в глубине души я надеялась снова увидеть командора и разобраться в наших отношениях. Мне казалось, что еще будет возможность обо всем поговорить, понять, почему нас так тянет друг к другу. Но судьбу не обманешь. Амильена давно привязала к себе Криса клятвой на крови и теперь потребовала расплату.

– Санта, тебе, наверное, вручат на приеме награду, – заметил Рудольф.

– Впервые об этом слышу, – севшим голосом выговорила я. В душе все еще не улеглось смятение от известия о скорой свадьбе Криса. Я не могла думать ни о чем другом.

– Ну как же, – не отставал Рудольф. – Только вчера во всех газетах написали о том, что его величество намерен вручить тебе орден за отвагу. Ты же теперь его любимица.

Последнюю фразу брат проговаривал так, будто перекатывал на языке, пробуя на вкус и представляя нечто отвратительно пошлое. К горлу подступил вязкий комок. Я поморщилась и вспомнила почти забытое ощущение омерзения, сопутствующее каждой встрече с Рудольфом. Мне надоело играть в светские игры. Я встала и отошла к окну.

– Мел… – начал магистр, но я его перебила.

– Я бы хотела поговорить с Рудольфом наедине.

Лица мужчин вытянулись, но кошмар моей юности быстро пришел в себя и криво усмехнулся.

– Наставник, вы не могли бы занять Эрнеста беседой в другой комнате?

– Мел, ты уверена, что хочешь… – попытался сказать Эрни, но я посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

Он понял меня без слов, поднялся и попросил магистра показать ему коллекцию древних манускриптов, о которой много слышал от матери. Наставник одарил меня многообещающим взглядом и пригласил Эрни следовать за ним. На пороге он замер и произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Я знаю обо всем, что творится в этом доме. Если вдруг кто-то из гостей вздумает вести себя неподобающе, его ждет суровая кара.

Магистр щелкнул пальцами, и по стенам гостиной пробежали зеленоватые всполохи охранной системы. Рудольф побледнел и вцепился руками в колени.

– Не беспокойтесь, учитель, – отозвалась я, – здесь точно нет смутьянов и дебоширов. Мои братья – образец учтивости и благородства. Я права, Рудольф?

– Д-да, – выдавил тот и поерзал в кресле.

– Отлично. – Наставник кивнул и вышел в коридор вместе с Эрни. – Еще увидимся.

Дверь он оставил открытой, я решила, что так тоже неплохо. Пройдя к камину, я замерла напротив Рудольфа и спросила:

– Зачем ты здесь? Ты прекрасно знаешь, что я не хочу тебя видеть и не собираюсь поддерживать с тобой никаких отношений в будущем.

– Санта, зачем ты так? – с плотоядной ухмылкой спросил брат. – Я ведь места себе не находил все это время. Искал тебя, грезил бессонными ночами о нашей встрече. Почему ты сбежала? Нам было бы хорошо вместе.

Он встал и сделал шаг в мою сторону. Я выставила перед собой ладонь и покачала головой.

– Не приближайся. Учитель шутить не любит. Он поджарит тебя магией, как жирный свиной окорок, а потом представит все так, будто ты сам угодил в охранный контур.

Рудольф замер и поднял руки вверх.

Глава 9

В ожидании приезда тети и Эрни я продолжала усиленно тренироваться. Под руководством наставника работа с искрой дара продвигалась, но медленно. Каждое утро я выполняла необходимый комплекс упражнений, а потом медитировала, пытаясь напитать частичку природной энергией сердца мира. Получалось откровенно плохо. Искорка откликалась слабо и неохотно усваивала магию. Но я не сдавалась и пробовала снова и снова, в надежде добиться хотя бы крошечного прогресса. Опустить руки значило забыть о восстановлении дара, я не могла с этим смириться.

Накануне визита моих близких магистра срочно вызвали во дворец, и я занялась подпиткой частички в одиночестве. Вспомнив знания, переданные сиаши, я решила немного изменить подход. Искорка надежно укоренилась в разрушенном резервуаре, но пока оставалась в зачаточном состоянии. Чтобы ее развить, я взяла на вооружение ту же методику, какой пользовались лекари для ухода за ослабленными новорожденными.

Уйдя в себя, я отыскала поврежденное вместилище и села возле мерцающей частички. Уловив энергетические волны сердца мира, я поймала ритм их распространения и направила магический поток в сторону искры. Раньше я окутывала ее энергией и пыталась таким образом помочь, но теперь создала тонкую струйку и принялась по капле цедить магию. Поначалу частичка не реагировала, но затем встрепенулась и стала поглощать эманации. Видимо, до этого она не справлялась с большим количеством, а сейчас могла усвоить подходящую порцию.

Искорка впитала крохи магии и засияла ярче. Я почувствовала, что пора остановиться, и перекрыла доступ волнам. Погладив и согрев частичку на прощание, я распахнула глаза. Найденный способ укрепления магической составляющей отозвался в душе ликованием. Я растянулась на траве, раскинула руки в стороны и со счастливой улыбкой на губах прошептала слова благодарности Пресветлой. Если так пойдет и дальше, я восстановлю дар, хотя бы в небольшом объеме.

Радуясь первым успехам, я поспешила в дом и забралась в купальню с теплой водой и специальными зельями. Магистр настоял, чтобы я ежедневно применяла особые составы, укрепляющие кости, мышцы и связки. Но едва я расслабилась и занялась мытьем, как пришел сигнал с портальной площадки. Кто-то проник на территорию особняка без разрешения.

Я выскочила из купальни, наспех обтерлась полотенцем, скрутила мокрые волосы узлом на затылке и помчалась в гардеробную. Возиться с бельем не осталось времени. В особняк попал чужак, притом неизвестно с какими намерениями. Я натянула первое попавшееся платье и ринулась к лестнице. Если злоумышленник вздумает напасть, я успею активировать охранную систему.

Слетев со ступенек, я застыла посреди вестибюля. У двери стоял его высочество Оливер Диамир Сианский в парадном мундире главы департамента внутренней безопасности Айдарии. Темно-синий цвет с серебряными вставками невероятно ему шел, подчеркивая светлые волосы и черные глаза. Казалось, принц чем-то озадачен. Сведенные к переносице брови и желваки на щеках придавали ему грозный вид. Вломился в чужой дом, еще и недоволен. Поразительный мужчина.

– Ты ошибся порталом и вместо департамента оказался у магистра в саду? – спросила я, сложив руки на груди.

Он повернулся в мою сторону. Его глаза вспыхнули, на тонких губах заиграла жесткая усмешка.

– Светлого утра, Мел, – проговорил он низким, бархатистым голосом. – Я искал тебя.

От этой простой фразы внутри все сжалось. Принц произнес всего несколько слов так, будто изнывал от желания увидеться, мечтал о встрече и, наконец, дождался вожделенного свидания. У меня пересохло во рту, и я облизнула губы. Это не укрылось от его высочества. Он впился в меня жадным взглядом и принялся изучать мое лицо, шею, обтянутую светлой тканью грудь, скрытые подолом платья бедра. Оливер словно скользил по изгибам моего тела ладонями, даже не прикасаясь. Меня бросило в жар, я переступила с ноги на ногу и заправила выбившийся из неаккуратного узла волос вьющийся локон.

– Что-то случилось? – просипела я, чудом сообразив задать вопрос.

– У меня к тебе дело, – отозвался он, все также рассматривая меня, словно медленно раздевая посреди вестибюля.

Пропитавшаяся влагой ткань платья липла к коже. С волос капли стекали за шиворот. Мне захотелось сбежать наверх и запереться в комнате, лишь бы не торчать перед принцем в настолько неподобающем виде. Еще и отсутствие белья лишало всякой уверенности в себе.

– Что за дело? – уточнила я.

– Может, пригласишь меня в дом? Или предпочитаешь и дальше разговаривать у порога?

Я спохватилась и отвела взгляд. Внезапным появлением принц выбил меня из колеи. Кажется, от его присутствия я последние манеры растеряла.

– Извини. Проходи в гостиную.

Поправив ворот влажного платья, я направилась по коридору к приоткрытой двери. Оливер шел следом. Но едва я взялась за ручку, как он накрыл мои пальцы горячей ладонью и шепнул:

– Прости, я явился без приглашения и нарушил твои планы. Если хочешь, я дождусь, когда ты сможешь принять меня так, как тебе удобно.

Я посмотрела ему в глаза и тут же утонула в безграничной нежности и теплоте его взгляда. Мы не виделись меньше недели, но прошла будто целая вечность. Оливер стоял так близко, что я могла сделать всего полшага и оказаться в кольце сильных рук. Я уставилась на его губы. Память услужливо подкинула образы того, как мы страстно целовались в крепости, как принц сжимал меня в жарких объятиях, как я млела от нескромных ласк. Крамольные мысли заставили покраснеть, дыхание сбилось.

Глава 10

Узнав о вторжении Оливера, магистр пришел в ярость и перекроил всю охранную систему. Закончив с наложением сложнейших заклятий, он пообещал, что мимо меня теперь даже комар не пролетит не поджаренным защитным контуром. Я, конечно, в магических способностях учителя не сомневалась, но интуиция подсказывала, что против принца не устоит даже казна Тальзии, слывшая самой неприступной во всей Эльвии.

Из дворца наставник привез целую кипу бумаг, где подробно описывалось, что мне предстояло рассказать представителям столичных изданий на грядущем мероприятии. Я все прочитала, а некоторые факты заучила наизусть. Мало ли с чем придется столкнуться? Писаки любили устраивать каверзы даже представителям правящего рода, не то что какой-то национальной героине.

День визита тети и Эрни совпал с организованным наставником интервью. Вместо того чтобы готовиться к встрече гостей, мне пришлось отправиться в академию. Магистр тоже расстроился из-за накладки, но сразу нашел, как исправить ситуацию. Он пригласил экономку и отдал распоряжения по подготовке дома и всего необходимого к вечеру.

Следуя за наставником по коридорам родного учебного заведения в сторону зала для торжественных мероприятий, я боролась с бешено колотящимся сердцем. Руки подрагивали, губы немели, меня подташнивало. Я пыталась дышать глубже и медленнее, но получалось так себе. Мне впервые предстояло выступать перед публикой. Учитель уверял, что все предупреждены и будут вести себя примерно, но волнение от этого не исчезало. Я знала, что Оливер пригрозил руководителям изданий незапланированной беседой в его ведомстве, если их сотрудники выйдут за рамки оговоренных вопросов. Это подбадривало и вселяло надежду на благополучный исход предстоящей беседы.

Несмотря на мои опасения, все прошло гладко. Журналисты спрашивали только о том, что значилось в списке, проявляли поразительную вежливость и тактичность. Я отвечала четко по тексту, немного добавляя от себя собственных впечатлений о событиях на Змеином перешейке. В конце мне предложили сказать несколько слов для граждан Айдарии. Мое выступление собирались записать на кристалл и передать по центральному каналу связи во все уголки страны.

Сначала я растерялась, поскольку в материалах из дворцовой канцелярии ни слова не было о подобной ситуации. Но я подумала о том, чтобы сама хотела услышать от национальной героини, и тогда слова легко пришли:

– Дорогие сограждане, наша страна пережила один из серьезнейших вооруженных конфликтов. Многие семьи пострадали, военнослужащие получили увечья. Но мы справились и изгнали кровожадных захватчиков. Мы добились этого общими усилиями. Нет ничего страшнее войны. Мне бы хотелось, чтобы каждый из вас радовался жизни в мирное время. Любите и берегите своих женщин, они готовы ради вас на самые отчаянные поступки. Поддерживайте и заботьтесь о своих мужчинах: именно они помогают нам, женщинам, становиться лучше, добрее и прекраснее. Пусть всех жителей Айдарии ждет светлое будущее.

Закончив спонтанную речь, я попрощалась с журналистами, сошла с кафедры и в сопровождении наставника направилась к портальной площадке. Мы с учителем обсуждали мое выступление, когда меня кто-то окликнул:

– Мел, постой!

Я обернулась и увидела Мартинеса, командора пятого отряда, а рядом с ним миловидную, голубоглазую, смутно знакомую девушку. Попросив у магистра пару минут, я подошла к ним и сказала:

– Альберт, леди, приветствую. Что вы здесь делаете?

Мартинес мало походил на себя прежнего. Теперь он зачесывал светлые волосы назад, носил аккуратную бородку и выглядел солиднее, чем в крепости. Он поправил лацкан серого пиджака и с довольной улыбкой ответил:

– Доброго вечера, Мел. Позволь представить тебе мою Сали. Помнишь, я тебе о ней рассказывал.

Я воскресила в памяти крупицы информации. Видимо, передо мной стояла та самая возлюбленная Альберта, из-за которой он затаил злобу на Криса.

– Приятно лично познакомиться, – улыбнулась я девушке.

Она вдруг шагнула вперед, взяла меня за руку и горячо зашептала:

– Огромное вам спасибо! Я была в пещерах хиласов и знаю, что вы для нас сделали. Мы, бывшие пленницы, до сих пор общаемся, ведем переписку. Когда я услышала о том, что вы будете давать интервью, то решила обязательно с вами увидеться. Вы не представляете, какое счастье подарили всем нам. Мы вам очень, очень благодарны!

Я смутилась от ее напора, но искренне ответила:

– Вы столько всего перенесли. Я не могла допустить, чтобы хиласы и дальше вас использовали, как бездушные предметы.

От нахлынувших воспоминаний слезы навернулись на глаза. Сали всхлипнула, и мы в порыве чувств обнялись. Альберт тоже не остался в стороне и сказал:

– Мел, спасибо тебе огромное. Ты вернула мне Сали. Она получила от правительства титул и участок земли. Теперь мы женаты и вместе строим будущее поместье. Между нами больше нет секретов и недопонимания. Своим счастьем мы обязаны именно тебе. Если вдруг ты будешь нуждаться в помощи, учти, мы все для тебя сделаем.

– Я так рада за вас, – пробормотала я, утирая слезы. – Надеюсь, и дальше не терять вас из виду.

Мы обменялись с Альбертом координатами каналов связи и попрощались. В дом магистра я вернулась под впечатлением и от интервью, и от неожиданной встречи со старыми знакомыми. В гостиной нас уже ждали гости.

Глава 11

Перед сном я зашла в комнату тети. Она сидела перед туалетным столиком и расчесывала густые темные волосы. Бордовый шелковый халат струился по роскошной фигуре, кружевная сорочка выглядывала из запаха на полной груди. Элисия де Шевари поражала красотой даже в свои пятьдесят с лишним. На ее фоне я казалась простушкой в скромном домашнем платье.

Она повернулась в мою сторону и с нежной улыбкой спросила:

– Мели, как ты? Рядом с мужчинами толком ничего не обсудишь. Расскажи мне все, девочка моя. Я не находила себе места со дня твоего отъезда из замка.

Мы уселись на диван, и я начала описывать то, что пережила в приграничной крепости. Конечно, я опустила самые страшные детали. Не хотелось волновать тетю, она и так охала на каждом напряженном моменте. А еще я так и не призналась в запутанных отношениях с Крисом и Оливером. Чувство стыда за свою несдержанность жгло изнутри. Я подвела итог случившемуся и сказала:

– Меня приглашают во дворец для вручения ордена. Поможешь выбрать наряд?

– Конечно! – Глаза тети вспыхнули. Видимо, у нее уже созрел план по превращению меня в настоящую национальную героиню. – И не только его. Нужно еще привести твои волосы в порядок и все остальное тоже. Я это возьму на себя, приглашу нужных людей.

Я застонала. И зачем я только попросила ее о помощи? Тетя привыкла все делать идеально. Теперь о спокойствии можно забыть. До приема меня будут истязать служащие самых дорогих и модных столичных заведений в сфере красоты.

– Не делай такое лицо, – покачала головой тетя. – Ты произведешь фурор на этом приеме, я тебе обещаю.

Мы обсудили список необходимых процедур и вещей для будущего образа. Тетя так увлеклась, что набросала больше двадцати пунктов. Мне стало дурно. Она рассмеялась и пообещала, что уладит все наилучшим образом.

– Как ты считаешь, Эрни сможет меня сопровождать?

– К сожалению, нет. Мы с ним тоже приглашены во дворец. Он будет моим сопровождающим.

– Тогда попрошу наставника, – кивнула я. – Думаю, он не откажет.

При упоминании магистра тетя чуть покраснела и отвела взгляд. Почему же между ними все так сложно?

– Отличная идея. Он прекрасно с этим справится, – пробормотала она.

Я взяла тетю за руку и мягко спросила:

– Скажи, почему ты вышла за дядю?

Она вскинула на меня полный недоумения взгляд.

– Я имею в виду, почему именно за него. Вы же… Как бы лучше выразиться, не…

– Не любим друг друга? – с грустью уточнила тетя.

– Да, – произнесла я, боясь обидеть ее неуместными расспросами.

Тетя снова вздохнула, устремила рассеянный взгляд в темноту за окном и начала:

– Я знала Ричарда с детства. Наши семьи дружили и отдыхали летом в соседних имениях. Когда я стала старше, то поняла, что между нами творится нечто странное. Меня бросало в жар в его присутствии, а он начинал запинаться. Хотелось прикоснуться к нему, да и Ричард не сводил с меня глаз. При этом я понимала, что он не самый благородный молодой человек, да и вообще о нем ходили сомнительные слухи.

Она высвободила ладонь, поднялась с дивана и принялась вышагивать из стороны в сторону.

– Я уже училась в академии и думала о том, с кем связать свою судьбу. У родителей на примете было несколько кандидатов. Ричард оказался в их числе. Вдали от него я осознавала, что у нас мало общего. Но при встрече почему-то все вылетало из головы. На последнем году обучения в академии появился новый преподаватель. Невероятно красивый, мужественный и безумно притягательный. Я влюбилась без памяти и призналась ему в чувствах.

Она горько усмехнулась и вздернула подбородок.

– Он посмеялся над моей наивностью и сказал, что брак и семья его не интересуют. Он предпочитал свободные от обязательств отношения. Я тогда убежала из его кабинета вся в слезах. Вскоре учеба закончилась, и я вышла замуж за Ричарда. Мне казалось, что существующая между нами тяга исцелит разбитое сердце. Я просчиталась.

– Это так печально! – воскликнула я.

Тетя продолжала ходить и рассказывать:

– Как только мы утолили телесный голод, то поняли, что чужие друг другу. Я забеременела, родила Рудольфа. Ричард всегда уважал меня и советовался по всем важным вопросам. Мы понимали, что настоящей близости между нами не будет, и построили отношения так, чтобы каждого они устраивали. Когда я носила Эрни, до меня дошли сплетни о том, что Ричард спутался с падшей женщиной. Он увлекся жесткими постельными игрищами и погряз в скверной истории. Мой отец тогда помог ему выпутаться без ущерба для репутации, но я больше не могла смотреть на мужа, как прежде. Мы поселились в разных спальнях.

Я представила, каково было тете такое пережить. В горле образовался ком, я сглотнула.

– Мы поговорили начистоту и пришли к соглашению. Наш брак стал ширмой для нас обоих. Всех все устраивало до недавнего времени. Но после назначения в северное герцогство Ричард попросил у меня развод. Он хотел уехать из столицы вместе с очередной любовницей. Я согласилась. Сейчас наши поверенные уже оформили необходимые документы. На днях я возьму прежнюю фамилию и, скорее всего, переберусь в поместье родителей. Оно давно пустует.

Глава 12

Магистр провел в спальне тети всю ночь, и на рассвете я отправилась на тренировочную площадку одна. Рассудив, что влюбленным нужно время, я решила не торопиться. Но едва приступила к выполнению комплекса упражнений, как появился Эрни.

– Светлого утра, сестренка, – бодрым голосом сказал он и широко улыбнулся, совсем как прежде, в далеком детстве. Ему явно стало лучше, но взгляд еще оставался потухшим.

– Светлого, Эрни. – Я махнула ему рукой. – Не спится?

Брат подошел и занялся разминкой.

– Хочу поскорее вернуться в прежнюю форму, – с сосредоточенным видом отозвался он и погрузился в заученные движения.

Эрни явно не смирился с крахом военной карьеры и мечтал снова служить. Я понимала и разделяла его чувства. Я тоже не собиралась сдаваться и жить без дара. Мы продолжили тренироваться. Когда положенные упражнения подошли к концу, брат предложил пробежаться, но я отказалась.

– Мне нужно медитировать, – вздохнула я. – Доктор Сомерс запретил серьезные физические нагрузки еще в течение месяца.

– Тогда увидимся, – бросил Эрни и сорвался с места.

Пока он бегал, я глубоко дышала и медленно погружалась в себя. Честно говоря, я боялась, что искра исчезла. Но стоило сознанию оказаться в резервуаре, как я с изумлением увидела подросшую частичку. Мрак рассеялся, стенки вместилища начали восстанавливаться. Теперь магическая составляющая непрерывно пылала, излучая тепло и озаряя пространство вокруг себя. От затопившей меня радости я чуть не потеряла концентрацию. Я принялась подпитывать искру энергетическими капельками из мирового источника. Она с легкостью все усваивала и даже поглощала больше, чем прежде. У меня появилось стойкое ощущение, что дальше будет проще. Видимо, помощь Эрни спровоцировала прогресс. Ведь магию мы получаем от Пресветлой для благих дел, а не для взращивания собственного тщеславия.

Воодушевленная явным успехом, я вернулась в дом вместе с запыхавшимся Эрни. Мы строили планы на совместные тренировки и весело болтали, когда магистр и тетя Эли спустились на первый этаж и объявили, что собираются пожениться. Брат сначала впал в ступор, но потом все же поздравил жениха и невесту. Я бросилась обнимать наставника и тетю. Они выглядели до того счастливыми, что душа грелась в лучах их любви.

До официального объявления о разводе тетя попросила не распространяться о грядущей свадьбе. На прием во дворец мы решили отправиться раздельно. Тетю собирался сопровождать Эрни, а меня – наставник. До торжества оставалось меньше двух недель.

***

В назначенный день я стояла перед зеркалом в спальне и разглядывала свое отражение. Тетя подобрала для меня настолько откровенный наряд, что я до сих пор гадала, как согласилась его надеть. Платье светло-персикового оттенка оставляло открытой спину почти до пояса, глубокое декольте едва прикрывало грудь, струящийся по бедрам шелковистый подол обрисовывал ноги и расширялся только на уровне голеней. Единственное, что хоть как-то спасало положение, – тончайшее кружево с замысловатой вышивкой и крошечными жемчужинами, закрывавшее все провокационные вырезы. Шрам на груди практически не проглядывался сквозь переплетение нитей, а длинные рукава и перчатки скрывали обручальные узоры и подаренные магистром растительные браслеты. Из белья тетя позволила надеть только едва заметные трусики. Со стороны казалось, что под платьем вообще ничего нет, кроме обнаженного тела. Положение спасала невесомая накидка, скрывавшая плечи и грудь.

Поначалу я еще пыталась противиться, но быстро поняла, что Элисия де Шевари неумолима в своем стремлении сделать из меня звезду чужого праздника. Пришлось смириться. Теперь мой образ дополняли легкий макияж, высокая прическа из множества локонов, скрепленных шпильками с бриллиантами, и длинные золотые сережки, подчеркивающие овал лица и тонкую шею. От массивного ожерелья я отказалась. Выполняя завет богини, я продолжала носить футляр с накопителем, не снимая даже ночью.

Несмотря на откровенность наряда, выглядела я действительно сногсшибательно. Волосы блестели, кожа сияла, в глазах таился лукавый огонек, на губах играла полуулыбка, платье обрисовывало каждый изгиб фигуры. Я смотрела на отражение в зеркале и не узнавала себя. Куда только подевалась погонщица таргов из приграничной крепости?

Однако я прекрасно осознавала, что броская внешность не спасет от сплетен и интриг. Королевский дворец всегда больше походил на поле военных действий, чем на место для развлечения и отдыха. Сегодня мне предстояло сразиться за честь и чувство собственного достоинства. Раньше в высшем обществе я появлялась, как приемная дочь графа де Шевари, а теперь придворным придется познакомиться со мной, как с баронессой Модс. Многим такое придется не по вкусу, а самые рьяные не упустят шанс поточить об меня зубы.

Вздохнув, я расправила плечи и величественно спустилась на первый этаж. Наставник в темно-зеленом костюме и белоснежной рубашке с шейным платком выглядел загадочным кавалером. Рыжие волосы он убрал в низкий хвост. В унизанных перстнями руках учитель крутил инкрустированную драгоценными камнями трость. Заметив меня, он застыл с приоткрытым ртом.

– Мел, ты решила довести до сердечного приступа всех мужчин на приеме? – иронично вздернув темную бровь, спросил он. – Надеюсь, ты понимаешь, что женская половина приглашенных вознамерится убить тебя с особой жестокостью?

– Это все тетя Эли. Она решила, что я должна затмить всех.

Глава 13

Обычно первый танец короля открывал бал. По случаю свадьбы это право отдали новобрачным. Но теперь Алистер держал меня за руку, и нам предстояло чинно шествовать по залу, исполняя полонез. Задрав подбородок, правитель вышагивал впереди вереницы придворных, выстроившихся за его спиной. Неспешная мелодия задавала умеренный темп, способствующий светской беседе. Только разговаривать с его величеством мне не хотелось. Абсурд происходящего отзывался головной болью и дурнотой. Сбежать бы из зала в сад, на свежий воздух. Но о подобной роскоши оставалось только мечтать.

– Вы прекрасно танцуете, – соблазнительным, бархатистым голосом произнес Алистер с таким видом, будто говорил о том, что я хороша в постели. – Я безмерно рад, что вы приняли мое приглашение на этот прием.

– Мне не оставили выбора.

– А вы были против?

– Если бы решение зависело от меня, я бы предпочла остаться дома.

– И почему же? Вам не нравится, что вас награждают и всячески чествуют?

Голубые глаза короля потемнели, губы сжались в линию, темные брови сошлись у переносицы. Его величество явно изволил гневаться.

– Мне не нравится лгать и притворяться, – отозвалась я, исполняя очередную фигуру танца.

Мельком я заметила, что среди пар есть и Оливер с невестой короля. Облегчение омыло душу, и я даже приободрилась. Принц, как всегда, держал ситуацию под контролем и не позволял глупым поступкам старшего брата перерасти в полноценный конфуз.

– Вы еще занятнее, чем о вас рассказывают, – усмехнулся король и прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом. – Неудивительно, что братец так старательно вас прятал. Вы заслуживаете самого пристального внимания. Я готов рассмотреть вашу кандидатуру в качестве моей фаворитки.

Я чуть не прыснула со смеху. Ну и самомнение у нашего монарха, любой позавидует.

– Покорнейше благодарю за столь заманчивое предложение, но я предпочитаю остаться непорочной. Я, знаете ли, воспитана в старомодных традициях и свою невинность мечтаю подарить горячо любимому мужу.

Король переменился в лице. Рот приоткрылся, щеки побледнели.

– Вы мне отказываете?

– Именно так.

Алистер закаменел, его движения приобрели непозволительную резкость. Мы перестали попадать в такт музыки и едва не столкнулись с соседней парой.

– Ты за это ответишь, безродная выскочка, – прошипел он, притягивая меня за руку к груди. – Кем ты себя возомнила, что нос воротишь от самого короля? Я сгною тебя в дворцовом подземелье. Будешь умолять меня о прощении, а я еще подумаю, как именно ты его отработаешь.

Наконец-то холеный светский бездельник проступил сквозь маску учтивого короля. Все знали, что Алистер ненавидел отказы и жестоко осаждал тех девиц, что противились его вниманию. Но я не была обычной придворной леди, которую легко запугать или купить.

– Очень сомневаюсь, что верноподданные простят вам заключение под стражу и унижение национальной героини. Обо мне теперь не знает только слепой и глухой. Даже в соседних странах в курсе, кто я такая. Ваш брат ничего не делает в полсилы. Если за что-то берется, то доводит до конца. Он обеспечил вам уважение народа лишь благодаря истории с хиласами.

Алистер посерел. Он беззвучно хватал ртом воздух, не в силах говорить.

– Вы в глаза ни одного из чудовищ не видели. Хотите раздуть скандал? Запросто. Я хоть сейчас могу заявить во всеуслышание, что меня заставили рассказать о вашем участии в решении конфликта. Представляю, как придворные будут счастливы узнать, что вы ни разу не посетили крепость Изар за все время военных действий. Ваше положение пока очень шатко. Думаю, найдется целая толпа влиятельных дворян, кто попробует посадить на престол претендента поумнее короля, неспособного даже будущую супругу на первый танец пригласить.

Его величество с силой сжал мою руку. Я поморщилась от боли, но и не подумала забрать свои слова назад.

– Как ты смеешь так разговаривать с королем? – процедил он, часто дыша и багровея от ярости. – Никому не позволено…

Я не выдержала и отмахнулась от его бессмысленных претензий.

– Очень жаль, что именно мне приходится открывать вам глаза, но век неограниченной власти монархов давно прошел. Сейчас люди не бесправная серая масса, ждущая ваших приказов. Они свободно выражают свое мнение, и пресса тому самое яркое подтверждение. Члены королевского совета тоже имеют не малый вес в обществе. Если вдруг вы не оправдаете возложенных на вас надежд, никто не будет считаться с вашим мнением. Оглянитесь вокруг.

Алистер инстинктивно заозирался по сторонам, но спохватился и уставился на меня полным ненависти взглядом.

– Неужели вы не видите, что каждый в этом зале следит за вами? Придворные ждут ваших ошибок и недальновидных решений. Стоит вам оступиться, и они разорвут вас на части. Будь вы хоть трижды потомок древнейшего рода, люди не станут терпеть некомпетентного правителя. Ведь есть куда более достойный претендент на престол.

На лбу его величества заблестели капельки пота, на щеках проступили желваки.

– Намекаешь на моего идеального братца, дрянь? Хочешь обеспечить себе место в его постели?

Я вздохнула и ощутила неимоверную тяжесть на плечах, словно вместо невесомой накидки надела стальные латы.

Глава 14

Магистр развлекал беседой тетю, Эрни и еще нескольких придворных. Я поприветствовала гостей и расположилась рядом с братом на диване. От духоты воздух с трудом попадал в легкие, кожу покрывала липкая испарина. Я сняла накидку и отдышалась.

– Мел, ты как? Тебе нехорошо? – с тревогой уточнил Эрни.

Внутри все еще не улеглась буря после недостойного предложения Криса. Горло сжимало спазмом, руки немели, колени подрагивали. Я криво усмехнулась и спросила:

– Что, все настолько плохо?

Эрни вздохнул, провел ладонью перед моим лицом, и я ощутила, что щеки высохли от слез.

– Так гораздо лучше, – улыбнулся брат.

Я с благодарностью пожала его пальцы и села ближе, прислушиваясь к разговору. Собравшиеся обсуждали ситуацию в Тальзии. Соседняя с Айдарией страна переживала кризис: упадок в сельском хозяйстве, низкий промышленный оборот, волнения среди населения. Пожилой правитель медленно угасал, но преемника пока так и не назначил. Это тревожило многих, особенно тех, кто имел торговые отношения с деловыми партнерами из Тальзии. Недавно прошел слух, что король смертельно болен. Новость всколыхнула мир. Теперь влиятельные аристократы из разных государств с интересом посматривали на ослабевшую страну с громадным запасом природных ресурсов.

Эрни потер переносицу и шепнул:

– Что думаешь, может, сбежим отсюда пораньше? Я уже сыт по горло этой болтовней.

Я заметила, что у брата под глазами залегли темные тени, лицо побледнело. Он сжимал и разжимал губы, то и дело поглядывая на группу веселящихся крепких мужчин. Я присмотрелась внимательнее и узнала нескольких райсов из крепости. Видимо, Эрни переживал из-за ранения, чувствовал себя ущербным и не мог присоединиться к бывшим сослуживцам.

Во рту появился привкус горечи, я сглотнула. Тоска по несбыточному коснулась и меня. После признания Криса в душе осталось выжженное поле, вместо цветущего луга. Мое положение не исправить, зато можно попытаться помочь Эрни. За время последних тренировок мой резервуар успел восстановиться, а искра – подрасти. Я уже четко ощущала магическую составляющую и легко к ней обращалась. Пока на сложные заклятия сил не хватало, но я не теряла надежды. Я потянулась к частичке, почувствовала ее моментальный отклик и попросила:

«Исцели Эрни от бездны отчаяния, душевной боли, горечи разочарования. Укрепи его в жизнелюбии, подари веру в себя и близких».

Я ухватилась за магический поток, направила его к ауре брата и представила, как целебная энергия омывает его и уносит прочь все тревоги. Эрни резко выпрямился, повернул голову в мою сторону и в изумлении вытаращился, часто и прерывисто дыша.

– Мел, в чем дело? – выдавил он. На его гладковыбритых щеках проступил здоровый румянец, глаза заблестели, губы вернули цвет. – Я будто оказался в далеком детстве, так тепло на душе стало. Это колдовство?

Я улыбнулась ему и пожала плечами. Объяснять подробности не хотелось. Внутри царило умиротворение, мягко сияла искра. В сознании ясно оформилась мысль о том, что дальше у меня будет еще лучше получаться управлять магией. Ведь она создана для помощи людям.

Эрни взбодрился и начал рассказывать мне случай из армейского быта, схожий с его собственным. К нам подошли знакомые райсы. Брат увлекся шумным обсуждением новых служебных перспектив, а я извинилась и отошла в сторону. Мной все сильнее завладевало желание сбежать в сад и подышать воздухом.

В зале стих гомон веселящихся гостей, раздались первые аккорды королевского вальса. От нехорошего предчувствия желудок скрутило узлом, по спине побежали мурашки. Я начала озираться в поисках ближайшего выхода, но едва направилась к двери, как путь мне преградил угрюмый принц.

В черном костюме с серебристой вышивкой Оливер смотрелся словно страж, карающий неугодных. Он склонился передо мной в галантном поклоне и низким будоражащим голосом произнес:

– Леди, окажите мне честь.

Взгляды присутствующих скрестились на мне и принце. Не каждый день представители правящего рода расщедривались на оказание высочайшей милости.

– Я потанцую с вами, ваше высочество, – выдавила я. – Только накидку надену и буду готова.

Но Оливер шагнул ближе, взял меня за руку и прошептал на ушко:

– Не стоит утруждаться, меня и так все устраивает.

Он окинул мою фигуру откровенным взглядом и прищурил черные глаза. Я ощутила себя обнаженной, вспыхнула и отвернулась. Оливер обнял меня за талию и настойчиво увлек в центр зала. Гости принялись перешептываться, косясь на нас в недоумении. Еще бы, так могли выходить на танец только супруги, остальные подобных вольностей в прикосновениях себе не позволяли. Но его высочество нюансы этикета явно не волновали, иначе он бы пригласил другие пары присоединиться к нам на паркете. Но Оливер разрешения никому не даровал. Мы стояли в окружении блистательной публики в полном одиночестве, совсем как Крис и Амильена в начале вечера.

Принц обошел меня по кругу в соответствии с требованиями официального приглашения и снова поклонился. Я сделала реверанс. Он притянул меня к себе, стиснул в объятиях, и мы заскользили по залу в вихре чарующей мелодии.

– Ты что творишь? – на грани слышимости прошипела я.

– А что тебя не устраивает? Я всего лишь пытаюсь обратить на себя внимание законной невесты. Ты сегодня ослепительно прекрасна, на тебя даже смотреть больно. Но вот беда, ты меня упрямо игнорируешь с того момента, как вошла в зал. Я весь извелся в тщетных попытках поймать твой взгляд. А ты танцуешь с кем угодно, кроме меня.