Дочь некроманта и проклятие эльфов

Пролог

Тремя месяцами ранее. Эдом. Дворец Владыки Пятого мира.

– Да как он посмел мне предложить подобное! Он действительно думал, что я соглашусь?!

Стирая злые слёзы тёмная ведьма Анастасия Прахт торопливо покидала бальный зал, желая найти место на огромной территории дворца, где могла бы побыть в одиночестве. Её ладонь болезненно ныла, а сердце было безжалостно растоптано.

Во дворце Владыки Самаэля, куда она была приглашена вместе с семьёй, в самом разгаре был большой праздник. Его устроили в честь отважных воинов, которым предстояла опаснейшая миссия: запечатать врата Бездны и покончить с её порождениями раз и навсегда. Среди числа смельчаков был и отец Насти – Леонид Быстров, некромант и единственный маг, которому удалось попасть в запечатанный Седьмой мир и вернуться обратно.

Ведьмочка сама не заметила, как ноги привели её к розарию Владычицы Самары. Она надеялась, что хотя бы тут сумеет остаться одна и наконец успокоиться, но кое-кто, похоже, не собирался давать ей такую возможность.

– Настя, постой! – позвал её запыхавшийся Арларруил, вбежавший в розарий следом за девушкой.

Белоснежный камзол эльфа украшало яркое бордовое пятно, которое он не потрудился даже вывести бытовым заклинанием, а на щеке алел отпечаток Настиной ладони.

– Зачем ты меня преследуешь? – опасно сверкнула глазами тёмная ведьма.

– Нам нужно поговорить!

– Не о чём, ваше высочество. Или хотите снова предложить мне стать вашей временной подружкой, до тех пор, пока не встретите свою истинную пару и не женитесь на ней? – ядовито выплюнула она. – Не тратьте зря время.

– Чем тебе не понравилось моё предложение? – стараясь сохранять невозмутимость, спросил эльф. – Ты знаешь, что нравишься мне. Я вижу, что не безразличен тебе. Мы могли бы не усложнять и замечательно провести время вместе.

– Я это уже слышала. И мой ответ не изменился, – Настя красноречиво кивнула на отпечаток ладони на щеке эльфийского принца.

– Да что с тобой не так? – нервно повысил голос племянник императора.

– Со мной всё в порядке. А вот вам бы не помешало думать, когда делаете подобные предложения тёмной ведьме.

– Ты ведь сама пожалеешь, что не согласилась! – произнёс эльф с угрозой в голосе, решительно сокращая расстояние между ними и нависая над девушкой.

Настя дерзко вздёрнула подбородок, с вызовом смотря в серебристые глаза. Их с Арларруилом лица оказались опасно близко друг к другу. Повисло напряжённое молчание. Ни ведьма, ни эльф не собирались отступать первыми.

– Очень в этом сомневаюсь, – дерзко выдохнула она ответ в губы принца.

– Настя… – рвано произнёс Лар, с силой сжимая кулаки.

– Ваше высочество? – издевательски протянула она, заправляя выбившуюся из причёски парня светлую прядь за острое ухо.

Изо всех сил эльф боролся с собой, своими чувствами и желаниями, которые будила в нём эта невыносимая строптивица. И каждый раз проигрывал.

Резко притянув девушку к себе, он накрыл её губы своими, жадно целуя. Арларруил был готов к тому, что она оттолкнёт его. Но ведьмочка лишь обхватила парня за шею, со стоном зарываясь пальцами в длинные платиновые волосы, позволяя углубить поцелуй.

Его руки скользили по её тонкой талии, жадно сминали округлые девичьи бёдра, задирая платье. Его ладонь скользнула между доверчиво разведённых ног, касаясь предательски влажного кружева.

– И после этого ты всё ещё будешь делать вид, что я тебе безразличен? – самодовольно усмехнулся эльф, потирая чувствительный бугорок через ткань.

Вопрос отрезвил ведьму, вырывая из сладостного помутнения. Острые зубы с силой сжали нижнюю губу эльфа, заставив разорвать поцелуй, а новая пощёчина опалила вторую щёку парня, оставляя на бледной коже симметричный алый след.

– Должна признать, ты умеешь завести девушку. Но не льсти себе, что ты такой единственный, – болезненно ударила его словами в самое сердце. – Уверена, в Академии найдутся парни поопытнее тебя.

– Ты не посмеешь! – прорычал он, вновь притягивая её к себе.

– А кто мне помешает? Неужели ты?

Высунув кончик языка, Настя слизнула с нижней губы эльфийского принца проступившую капельку крови.

– Настя!!!

– Лар?

– Я тебе не позволю!..

– Только попробуй, и я всё-таки проведу ритуал и найду твою истинную пару, – спокойно пригрозила она.

– Тогда тебе придётся потратить немало сил, чтобы меня сначала вырубить, а потом связать. Потому что добровольно я на него ни за что не соглашусь!

– Значит, держись от меня подальше! – зло процедила ведьма.

– Иначе что? – прищурившись, склонил голову на бок принц.

– Иначе… прокляну!

Круто развернувшись на каблуках, на ходу одёргивая платье, Настя решительным шагом отправилась прочь из розария. Арларруил не пытался её догнать, и лишь провожал её удаляющуюся спину полным горечи взглядом. А когда шаги девушки стихли, он, прикрыв глаза, с болью в голосе произнёс:

– Поздно. Я уже проклят.

От автора

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в истории Насти и Арларруила. Она обещает быть не менее увлекательной, чем другие книги цикла. Нас ждёт тёмная ведьмочка с взрывоопасным характером и, конечно же, самоуверенный эльфийский принц, который не понимает слова «нет». Посмотрим, во что это выльется)))

Историю родителей Насти можно прочитать в книге «Поцелуй некроманта».

Не забывайте добавить книгу в библиотеку! Муз питается вашими звёздочками, лайками, комментариями и хорошим настроением!)))

Глава 1. Настя

Анастасия Прахт (Быстрова)

Наши дни. Столица Первого мира

– Настюш, ты уверена в своём выборе? Не передумаешь?

Тяжело вздохнув, я повернулась к маме лицом. Срок был ещё совсем маленький, но все признаки интересного положения биполярной ведьмы, главным из которых была повышенная тревожность, давали о себе знать.

– Мам, мы это уже обсуждали тысячу раз. Не передумаю. Ты только посмотри, как мне идёт новая форма! – застегнув кожаную форменную куртку, я покрутилась перед обеспокоенной родительницей.

– Тебе идёт. Но, Настя, боевой факультет? – вздохнула Агния Прахт. – Можно ведь попроситься перевестись на любой другой. Ректор Вилард не откажет твоему отцу. Ты же хотела раньше с сестрой на лекарский? Или на артефакторный. Там сейчас открылась кафедра техномагии – очень популярное направление.

Мама знала, на что надавить. Артефакторику я любила. Более того, наши с Аней разработки боевых артефактов, которые мы в шутку прозвали «солнечный зайчик», оказались невероятно эффективными и использовались при зачистке гнёзд тёмных тварей в Седьмом мире.

С самого детства мы с младшей сестрой неизменно что-то изобретали. Когда нам было по шесть, по всему дому у нас были навешаны антипожарные заклинания тётушки Белладонны, чтобы в один прекрасный день мы не спалили его своими экспериментами.

То, что этой весной тот самый дом, где выросли, мы с Аней сравняли с землёй – совсем другая история. Тогда мы узнали, что Радан Бранов – человек, который выдавал себя за нашего отца, на самом деле один из магов Тенебрис – тайной организации, из-за которой мой настоящий отец – Леонид Быстров провёл двадцать лет в Седьмом мире. Мы и представить не могли, что ради нашей силы, Бранов попытается убить не только меня с мамой, но и Аню, которая приходилась ему родной дочерью.

Впрочем, сейчас мы старались об этом не вспоминать. Разве что когда кто-то очень дотошный начинал копаться в нашем семейном дереве, узнав, что Аня встречается с моим двоюродным братом по отцу – Глебом Быстровым. Тогда приходилось на пальцах объяснять, что родственниками Аня с Глебом не являются.

Ради отношений с моей младшей сестрой, Глеб даже разругался со своими родителями. Те не одобряли выбор сына, виня нашу мать во всех бедах, что случились с его дядей. И только недавно, благодаря папе, Глеб помирился с родственниками, а те скрепя сердце смирились с появлением в их жизни мамы и Ани. Ну и меня, конечно же, хотя ко мне отнеслись немного теплее, потому что я была родной кровью Быстровых.

– Насть, ну зачем тебе боевой? – вырвал меня из размышлений голос матери. – Мы ни с кем не воюем, а даже если бы…

– Агния, ты опять пристаёшь к дочери? – стоя в дверях в мою комнату, усмехнулся отец.

Удивительно, что в Лео, которого знаю меньше полугода, я сразу почувствовала родную душу. Бранова у меня даже в детстве язык не поворачивался называть отцом, и когда мама развелась с ним, я даже вздохнула с облегчением.

После похищения Аня очень переживала. Для неё тогда мир перевернулся с ног на голову сильнее, чем для меня. Поначалу она сторонилась Лео, а мама терялась, не зная как наладить между ними контакт. В один день папа попросил сестру прогуляться с ним, показать Столицу. Мы с мамой все локти искусали, дожидаясь их, не зная, чем закончится эта поездка. Вернулись они домой поздно. На удивление довольные и счастливые. А на следующий день, услышав, как Аня называет Лео папой, мы с мамой не поверили своим ушам.

– В какой раз за утро? – спросил отец, едва сдерживая улыбку.

– В пятый, – не испытывая угрызений совести заложила я маму.

– Любимая, – некромант приобнял супругу, целуя в макушку. – Мы же уже обсуждали это. Белладонна заканчивала боевой. Настина подруга (принцесса Александра) учится на боевом. Глеб с Гордеем присмотрят за сестрой, это я тебе как декан факультета гарантирую. Хочет – пусть учится! Перевестись или забрать документы всегда успеет. То, что ей, как нам в своё время, придётся закрывать на практике прорывы маловероятно. Бездна запечатана. Таких угроз, как двадцать лет назад, нет.

– А если?..

– А если они вдруг начнутся вновь, я хочу, чтобы наша дочь могла за себя постоять! – отрезал отец.

– Ладно, – наконец сдалась мама, целуя его в гладко выбритую щёку. – Раз её выбор окончательный, я больше ни слова не скажу… Кстати, вы слышали, что Сальвийская межграничная академия принимает студентов по обмену?

– Мама!

– Агния! – одновременно воскликнули мы с отцом.

– Я просто напомнила! Что кричать-то сразу? Разве вам самим не интересно, чему учат в Седьмом мире? Их подход к магии и артефакторике значительно отличается от нашего…

– Дочь, – шепнул мне на ухо папа, незаметно передавая со стула мою сумку. – Беги, я её задержу!

Не успела мама договорить, как он притянул её к себе и закрыл рот поцелуем. Придерживая супругу за талию одной рукой, другой папа сделал пас, открывая мне теневой портал в Академию, и жестом показал, чтобы я поторапливалась.

Хихикнув, я смело шагнула в тёмную воронку. Надеюсь, однажды я тоже научусь их открывать. По крайней мере, моего резерва на небольшие расстояния должно хватить.

Теневой портал перенёс меня к воротам Столичной межграничной академии. Несмотря на раннее утро, у контрольно-пропускного пункта уже столпились студенты. Первокурсники сбивались в стайки по факультетам и небольшими группами заходили внутрь, держась друг друга, чтобы с непривычки не потеряться. Проводив их взглядом, я направилась к автомобильной стоянке напротив, где у знакомого внедорожника заметила Гордея с Алекс и Глеба с Аней.

Глава 2. Настя

– Сестрёнка, идём к нам! – заметив меня, Аня радостно замахала рукой.

– Всем привет, – поздоровалась я с ребятами.

– Привет, сестрёнка, – улыбнулся Гордей, первым заключая меня в крепкие объятия, а затем как эстафетную палочку передавая Глебу.

Наши с Гордеем мамы выросли вместе в Западном ковене и были не только дальними кузинами, но и лучшими подругами. Поэтому мы с Аней считали Гордея нашим старшим братиком. А он нас называл маленькими занозами в п… пятке.

– Гор, а ты мне ещё чешуек не дашь? – невинно захлопала я глазками, после того как расцеловала Алекс с Аней в щёки.

– Опять? – в ужасе отшатнулся от меня дракон. – Я же только недавно давал тебе себя ощипать. Хватит, Настя! Ты хоть представляешь, как у меня потом всё чесалось?

Закатив глаза на причитания мужа, Александра не выдержала и протянула мне руку, на которой проступила золотистая чешуя.

– Бери, – великодушно разрешила подруга.

– Ого, – присвистнула Аня. – Чешуя метаморфа! Такого мы ещё не пробовали. Как думаешь, она даст зелью те же свойства, что и драконья?

– Не знаю, – ответила сестре, осторожно подцепляя чешуйки ногтями, отрывая и складывая в специальный мешочек для ингредиентов. – Но скоро проверю.

– Ещё бы нага найти и раскрутить на чешуйки, – мечтательно протянула младшая Прахт. – Кажется, у меня в группе будет один парень из Сальвии…

– Даже не думай! – возмутился Глеб. – Если так надо, я тебе сам змеиную чешую раздобуду.

– Ты что, ревнуешь? Это же просто чешуйки.

– Да кто их знает, – пробурчал некромант, собственнически притягивая светлую ведьму к себе за талию. – Вдруг у них обмен чешуйками что-то вроде брачных традиций. Мы же о них почти ничего не знаем.

– Кстати, почему ты так рано приехала в академию? – спросила меня Аня, переводя тему.

– Сбежала от мамы, – поморщилась я. – А вы почему так рано приехали?

– Мы будем заселяться в общежитие, – вздохнув, призналась сестра. – И Алекс с Гордеем тоже.

– Почему? – удивилась я, помня, что они с Глебом собирались жить в нашей старой квартире и даже получили втайне от мамы одобрение отца.

У Гордея с Алекс тоже была отдельная квартира, оставшаяся братику от прабабушки. Она находилась в десяти минутах ходьбы от Академии, в самом центре Столицы.

– Фамильяры, – ответили мне все одновременно.

– Вчера Хази сбежала к нам и всю ночь жаловалась на Борща, – вздохнула сестра.

– А Борщ ночевал в это время у нас, – добавила Алекс, – и полночи то рубился в компьютер, жалуясь, что Хази ему не даёт дома играть, то бродил туда-сюда и топал как слон, не давая нам спать.

Недели не прошло с отгремевшей на всю Столицу скоропалительной свадьбы фамильяров, как у них начались первые ссоры. В честь радостного события им подарили собственный дом недалеко от дома родителей и тёти Марго, но там им от чего-то не жилось.

– Не представляю, что будет, когда у них родятся котята, – покачал головой Гордей.

– Так может их обратно в Пятый мир во дворец к Владыке Самаэлю отправить? – спросила я.

– Хази отказалась, потому что во дворце слишком много детей. К нашим родителям она не хочет, потому что ей не нравится Юджин. Мне даже кажется, что папа поэтому не хочет возвращать умертвие в Академию. А ещё ей понравилось жить в нашей квартире: удобно, до кухни не нужно идти четверть часа спускаясь на два этажа вниз. Жалеет только что слуг нет, но она решила вместо них нас с Глебом припрячь для своих хотелок. Представь, Насть! Она в три ночи захотела гречки! Фамильяр! Гречки! А когда я сварила, она сначала блаженно нюхала её пять минут, после чего истерила, пока Глеб не выкинул кастрюлю и не проветрил квартиру!

– Поэтому, мы решили вернуться в общежитие, – вздохнул кузен.

– Понятно, – протянула я. – Пойдёмте тогда заселяться. Как раз успеем до собрания первокурсников.

– Хорошо вам, – сказал Гордей, забирая с заднего сидения внедорожника сумки и закрывая автомобиль на сигнализацию. – Будете в концертном зале, слушать торжественную речь ректора и деканов, потом получите студенческие билеты. А у второго курса сразу занятия начинаются. У нас сегодня весь день боевая подготовка с профессором Маиром.

В общежитие заселились быстро. Сверившись со списками, кастелян выдал нам ключи. У Гордея и Глеба комнаты оказались теми же, что и в прошлом году. Алекс хотели поселить в женское общежитие, но один звонок ректору и в качестве исключения ей разрешили жить вместе с Гором. Аня с Глебом ещё женаты не были, поэтому им подобное исключение не светило. Нам с сестрой досталась просторная двухместная комната, которой мы остались более чем довольны.

В концертный зал мы с Аней пришли перед самым началом торжественной речи ректора Виларда и еле нашли себе свободные места рядом со своими группами. Боевики с удивлением пялились на меня, одетую в такую же как у них форму. С несколькими парнями, с которыми сидела рядом я даже успела познакомиться, хоть их имён к своему стыду и не запомнила. Решила, что на занятиях ещё не раз будут переклички, успею.

Закончив выступление, ректор передал слово деканам. Первым от боевого факультета выступал отец. Его речь была короткой и вдохновляющей. Она сводилась к тому, что в том числе благодаря выдающимся выпускникам боевого факультета сегодня мы можем не бояться прорывов тёмных тварей. Неизвестно, какие, в будущем могут возникнуть угрозы. Боевики всегда будут теми, кто первыми возьмёт удар на себя. А потому Семь миров всегда будут нуждаться в подготовленных профессионалах.

Провожали его бурными аплодисментами и томными девичьими вздохами. Какая-то эльфийка, сидящая впереди, поделилась с соседкой, что была бы не прочь приворожить декана боевиков. Проклятия сами слетели с пальцев и, судя по коротким вскрикам, достигли своих целей, зацепив болтушек.

Глава 3. Настя

Выступления остальных деканов я уже слушала не так внимательно. Затем вновь взял слово ректор. Взмахом руки он отправил сложенные аккуратными стопками студенческие билеты в полёт. Безошибочно находя своих владельцев, они приземлялись им прямо в руки. Свой я сразу убрала в нагрудный карман, где уже лежал ключ от комнаты в общежитии.

– Теперь попрошу факультеты разойтись по учебным кабинетам, где вас будут ожидать ваши кураторы, которые расскажут вам о вашей предстоящей учёбе в Академии. Боевой факультет, пройдите в аудиторию триста тридцать девять административного корпуса. Факультет стихийной магии, аудитория сто пять библиотечного корпуса. Лекарский факультет…

Обернувшись, поискала взглядом Аню среди студентов, но не нашла.

– Настя, идёшь? – позвал меня одногруппник, притормозив в дверях.

Решив на этот раз не отставать от своей группы, поспешила вместе с ребятами искать нужную аудиторию. Но не успела я занять место за партой, как меня окликнул куратор – сурового вида седовласый маг со шрамом на щеке.

– Прошу прощения, девушка, вы аудиторией не ошиблись?

– Не ошиблась, – ответила спокойно, готовая столкнуться с подобной реакцией преподавателей. – Меня зовут Анастасия Прахт, первый курс боевого факультета.

Белладонна рассказывала, что поначалу ей нелегко пришлось, ломая стереотип, что на боевом факультете могут учиться только мужчины. А Александра и вовсе долгое время притворялась парнем.

Куратор, не спешивший представляться, взял в руки журнал и прошёлся по фамилиям.

– Вас нет в моём списке, – огорошил меня он.

– Это какая-то ошибка! Позвольте, я сама посмотрю?

«Может, меня внесли в список под фамилией папы?» – мелькнула мысль.

– Не позволю! – раздражённо хлопнул ладонью по столу боевик. – Устраиваете тут бардак! Идите в учебный отдел, выясняйте свои вопросы там. Никаких Анастасий в моей группе нет.

Не став спорить, покинула кабинет, направляясь в учебный отдел. Благо дорогу туда уже знала. На рабочем месте обнаружилась только одна сотрудница – пухленькая гномиха с ярким лиловым начёсом-одуванчиком на голове, которая принимала у меня документы. Кряхтя, она пыталась впихнуть огромную стопку личных дел студентов на полку, и не заметила, что другая стопка готова была вот-вот свалиться ей на голову. В последний момент я успела подхватить эти папки.

– Настенька? – удивилась она моему появлению, поправляя очки в квадратной оправе. – А ты почему не на занятиях, моя хорошая? У вас же уже должно было закончиться собрание.

– Я была в триста тридцать девятой аудитории. Мой куратор сказал, что меня нет в списках.

– Ой, – хлопнула она себя по лбу. – Совсем забегалась и забыла предупредить. Твоя группа сейчас занимается на стадионе. Ты же…

Договорить она не успела, из-за заигравшего на столе смартфона.

– Беги на стадион! – ещё раз повторила она, прежде чем ответить на звонок: – Столичная межграничная академия, учебный отдел. Слушаю…

Мне ничего не оставалось, как последовать совету гномихи и направиться на стадион. Можно было позвонить отцу, но мне не хотелось прибегать к его помощи в первый же учебный день. Какой из меня боевик, если при малейшей трудности буду бежать за помощью к папе?

На стадионе уже во всю шли занятия. Группа студентов преодолевала полосу препятствий и, судя по тому, что большая их часть уже была по уши в грязи, с переменным успехом.

– Ветров, твою бабушку за хвост! За ногами следи! Это что за балет на перекладине? – рявкнул грозный знакомый голос.

Светловолосый парень, на которого, судя по всему кричал преподаватель, стоявший ко мне спиной, не удержался и свалился с перекладины, падая в лужу грязи.

– Профессор Маир? – осторожно позвала я оборотня.

– А, Настя! – повернулся ко мне супруг тёти Оли, ничуть не удивлённый моим появлением на стадионе. – Вас уже отпустили? Как хорошо, что мне в этом году не нужно было толкать речь перед первокурсниками. Ненавижу публичные выступления!

– Отпустили. Но, наверное, в учебном отделе что-то напутали. Мне сказали, моя группа занимается здесь.

– Здесь. И ты пропускаешь всё веселье, – он кивнул на полосу препятствий, где среди парней я заметила своих братьев и ругающуюся на выглядящего виноватым орка Алекс.

Судя по тому, как не сдерживалась в выражениях принцесса, Дрейк не дождался когда она пройдёт свой отрезок, своим весом накренил перекладину и из-за этого они вместе свалились с неё.

– Но это же второй курс.

– Ага. А тебе разве отец не сказал?

– О чём? – непонимающе хлопнула глазами.

– По результатам вступительных испытаний, а также принимая во внимание твои заслуги в устранении прорыва над Академией во время соревнований, ректор Вилард посовещавшись с твоим отц…деканом Быстровым принял решение зачислить тебя сразу на второй курс, – довольно заулыбался оборотень.

– Что?! – воскликнула я, а профессор Маир тем временем оглушительно свистнул.

– Второй курс! Внимание! В вашем полку прибыло. Представляю вам вашу новую однокурсницу, хотя вы уже и так знакомы. Анастасия Прахт, прошу любить и не жаловаться. Две минуты отдыхаете, а затем проходим полосу препятствий заново. Кто упадёт – берет лопату и идёт на кладбище откапывать умертвия для следующего занятия.

Первой кинулась обнимать меня Алекс, пачкая грязью куртку. Затем подтянулись и остальные ребята. Благодаря Гордею, все мы были знакомы ещё с дня рождения тёти Марго, и потом встречались не раз.

– Значит, будем учиться вместе, Настя, – хмыкнули за моей спиной, а запах до боли знакомого древесно-пряного парфюма с нотками кедра, грейпфрута и кардамона ударил в ноздри.

– Значит, будем! – дерзко заявила я, оборачиваясь и встречаясь взглядом с Арларруилом, стоящим непозволительно близко.

Глава 4 . Настя

«Хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах!» – мрачно подумала я, сидя в луже и стирая с лица грязь.

А ведь я так надеялась, что у меня получится избегать встреч с Арларруилом в Академии. И вот, в первый же день, судьба не просто столкнула нас вновь нос к носу, она ещё умудрилась устроить так, что теперь мне придётся каждый день лицезреть его невыносимое высочество.

– Давай помогу, – протянул мне руку Дайланиер – темноволосый дроу, будущий зять императора эльфов.

Изображать из себя сильную и независимую ведьму не стала и помощь приняла.

– Спасибо! – искренне поблагодарила парня, чувствуя жжение между лопаток.

Обернувшись, увидела как Аррларуил ловко преодолел препятствие, на котором я срезалась, и, взглянув на меня, победоносно ухмыльнулся. Пальцы так и зачесались отправить ему вслед какое-нибудь гаденькое проклятие, вроде незаживающей мозоли на пятке.

– Не надо, Насть, – покачал головой дроу, от которого не укрылись наши гляделки. – Только себе хуже сделаешь. Лар и правда последние пару месяцев ведёт себя…

– Как говнюк? – отряхнув комья грязи с одежды заклинанием, мы неторопливо побрели в небольшую бытовку.

Лан тяжело вздохнул и снял со стены две лопаты, после чего, пересчитав остальные, неожиданно усмехнулся. Я протянула было руку, собираясь забрать свою, но парень покачал головой и, закинув на плечо, сам продолжил нести наш инвентарь.

– Знаешь, – подмигнул он мне, – зря Лар выпендривается. Копать умертвия всё равно сегодня будут все. Вопрос только в том, какой лопатой.

Я обернулась, заметив, что всего на стене лопат осталось только семь. Две забрали мы с дроу, ещё четыре уже унесли Гролл, Фил Ветров, Эдвард Мелеуш и Глеб Быстров. А в группе, включая меня, нас было четырнадцать.

Угадав ход моих мыслей, Дайланиер указал на коробку с детскими пластиковыми лопатками для песочницы ядовитого розового цвета. Всю дорогу до кладбища мы едва сдерживались, но стоило преодолеть защитный барьер, зайдя на территорию, как нас прорвало на безудержный смех.

От представленной картины того, как светловолосый эльф, засучив рукава форменной рубашки, детской лопаткой до поздней ночи откапывает могилу, моё настроение заметно улучшилось.

А вот раскапывать могилу пришлось уже самой. Глеб и Гролл предлагали свою помощь, но я отказалась. Не хотелось по каждому поводу использовать ребят. Ещё привыкну и вообще обленюсь делать что-то самостоятельно.

Как Лан и предсказал, Арларруил на кладбище появился последним, сжимая в руках гламурный инвентарь «победителя». Его уши пылали, сливаясь цветом с пластиком. Вот только насладиться зрелищем профессор Маир нам не дал, попросив кого-то из закончивших парней поделиться с эльфом нормальной лопатой.

Дальше Глеб оживил все откопанные нами умертвия. А мы должны были их поймать и связать заклинанием аркана, после чего позвать профессора, чтобы он оценил нашу работу.

Казалось бы, нет ничего проще. Только моё учебное пособие оказалось слишком резвым и сразу попыталось удрать с кладбища.

– А ну, стой! – крикнула я ему, но мертвец не желал слушаться, уклоняясь от моих арканов.

Впереди замаячила калитка, и я немного расслабилась, ведь дальше защитного полога умертвия покидать кладбище не могли. Но видимо нежить, которую я откопала, правил Академии не знало. Спокойно толкнув калитку, оно рвануло в сторону учебных корпусов.

– Да чтоб тебя!.. – в сердцах выругалась я, прибавляя скорость, чувствуя, как от быстрого бега печёт лёгкие.

Понимая, что догнать мертвеца на своих двоих мне не удастся, я остановилась и призвала тьму, формируя в руках два энергетических пульсара, после чего кинула их вдогонку беглецу. От одного он успел увернуться, но его тут же настиг второй. На секунду замерев, умертвие ошарашено клацнуло челюстью, после чего обмякло и свалилось на землю грудой тряпья и костей. Накинув на свою добычу магический аркан, я потащила её обратно на кладбище.

– А мы тебя уже все обыскались, – ко мне сразу же подбежал Глеб.

Оценив внешний вид моего умертвия, кузен покачал головой, предупредив на будущее, что задания нужно выполнять так, как была поставлена задача, не импровизируя, и позвал профессора.

– Я ставил задачу не умертвлять, а лишь связать арканом, – нахмурился оборотень, повторяя слова Глеба и доставая из пространственного кармана журнал. – За такую работу могу поставить только удовлетвори…

Договорить он не успел. Груда костей вдруг зашевелилась и собралась в клацающего челюстью мертвеца.

– Быстров, – рявкнул профессор Маир, – я не просил помогать сестре. Трояк – тоже оценка. На экзамене я за подобное буду лепить неуд без права пересдачи. Обоим.

– Это не я, – поспешил оправдаться некромант.

– Как не ты? Что ты мне голову морочишь? У нас в группе только один некромант… – он вдруг прищурившись посмотрел на меня, – … кажется был. Настя, это ты сделала?

– Я? – глупо удивилась я.

– А кто ещё? – кивнул он на извивающуюся в аркане нечисть.

– Но я ведьма, а не некромант, – возразила не слишком уверенно.

– Но дар у тебя тёмный, как у отца, – напомнил Маир. – Вспомни, о чём ты думала перед тем, как поднять умертвие?

– Я сильно расстроилась, что получу низкую оценку за своё первое задание и в сердцах пожелала, чтобы умертвие поднялось.

– Ну вот о чём я и говорил. Твой дар вполне мог долгое время спать. Ты могла даже не знать о нём, а пробудился он только сейчас, например, после какого-то сильного эмоционального потрясения.

Глава 5. Настя

Я была настолько потрясена своими новыми возможностями, что не подумала о том, в каком виде разгуливаю после забега по кладбищу и окрестностям Академии. В учебных корпусах ещё не закончилась пара, поэтому по пути мне встретилась всего лишь парочка старшекурсников, неспешно двигавшаяся в столовую и обсуждавшая последние сплетни. Меня они не заметили, потому что я вовремя прикрылась пологом невидимости.

Остановившись у двери декана факультета, постучалась, как примерная ученица.

– Заходи, Настюш, – услышала я голос отца.

Моему появлению он даже не удивился. Знал, что приду. Только с поводом не угадал. Я же, не дожидаясь приглашения, прямо в испачканной землёй форме плюхнулась в гостевое кресло напротив и по-хозяйски стянула со стола магией замеченную бутылку воды. Пить после занятий хотелось жутко, поэтому я не стала ни в чём себе отказывать. Только понюхала на всякий случай, чтобы убедиться, что никакая шустрая воздыхательница не успела подлить отцу приворотное зелье.

– Дочь, прости. Я знаю, что поступил неправильно, умолчав о переводе на второй ку…

– Да боги с ним с переводом, – перебила я. – Всё нормально, пап. Не загоняйся. Меня к тебе Маир по другому поводу отправил. Из-за происшествия на занятии.

– Да? – удивлённый отец подошёл ближе, опершись бедром о стол. – Страшно спросить, что такого случилось у тебя на занятии в первый учебный день? Надеюсь мне, не нужно сейчас спешить на стадион, чтобы вытащить кого-то из твоих одногруппников из-за грани?

– Не беспокойся, все живы и здоровы… – подумав, добавила: – кажется.

– Настя!

– Да не кричи ты так! – поморщилась я. – Уж и пошутить нельзя. Если что там Глеб есть, забыл?

– Дочь… – как-то странно не то выдохнул, не то простонал отец.

– Я случайно подняла умертвие, – решила сразу озвучить главное, пока не пришлось бежать к лекарям за валерьянкой.

Отец нахмурился, от чего его брови забавно сошлись к переносице.

– Ты хотела сказать, упокоила? – уточнил он.

– Нет. Я сказала то, что хотела. И если что, оно само как-то. Я даже не особо поняла, как это произошло, – развела я руками. – Раньше я за собой подобных способностей не замечала.

– Замри и помолчи минутку.

Я послушно выполнила приказ, пока отец сканировал меня своим даром. Когда его тьма коснулась меня, я почувствовала лёгкую щекотку где-то под рёбрами, а затем прокатившуюся по всему телу волну мурашек.

– Так-то ничего удивительного в том, что тебе помимо маминого ведьминского дара ещё и мой передался. У Белладонны тоже помимо демонической сущности сильный ведьминский дар проявился через поколение, – спокойно начал рассуждать он, барабаня пальцами по столешнице. – Другое дело, что дар обычно гораздо раньше себя проявляет, а не в девятнадцать.

– Мне через три недели двадцать!

– Я помню, – невесело улыбнулся отец. – И девятнадцать твоих первых дней рождений я пропустил.

Не выдержав, поднялась с кресла и крепко обняла мужчину, которого знала меньше полугода, но мне казалось, будто всю жизнь. За те несколько месяцев после его возвращения из Седьмого мира, Леонид Быстров старался компенсировать нам с мамой и Аней своё отсутствие в нашей жизни так, как только мог.

– Ты до сих пор жалеешь, что сжёг лист из той тетрадки желаний?

Когда отец вернулся к маме после двадцати лет вынужденной разлуки, у него был шанс начать всё сначала для них двоих, повернув время вспять. Хранительница сохранила последний лист из книги желаний и отдала его ему. Но он им не только не воспользовался, но и сжёг.

– Нет, – ответил он, обнимая меня в ответ. – Но я всё ещё чувствую себя виноватым, что не мог быть с вами. Не видел, как вы с Аней взрослеете, не укачивал по ночам, не читал сказки…

В объятиях отца было так уютно, что я сразу почувствовала себя маленькой девочкой. Раньше я даже не подозревала, насколько сильно мне не хватало подобных мгновений. Не с мамой. Не с тётями. А именно с отцом.

– Ещё скажи, что жалеешь, что не менял нам подгузники и не мыл грязные попы, – поморщилась я, фыркнув. – Нет уж! Даже хорошо, что ты это счастье пропустил. Зато скоро с лихвой наверстаешь на нашем братике или сестрёнке.

– Главное не на внуках, – отшутился отец, покосившись на меня, а я почувствовала, как моё лицо запылало.

– А чего ты на меня так смотришь? – возмутилась я. – У меня даже парня нет. Это вы с мамой Ане с Глебом лекции читайте о том, как важно не забывать обновлять руну от нежелательных пищащих последствий. А лучше почаще их дёргайте посидеть с малышом, когда он родиться, для профилактики так сказать. А я учиться в Академию пришла!

– Раз уж мы вернулись к вопросу твоей учёбы…

Отец достал из ящика стола учебный план, сделал заклинанием копию и передал мне.

– Будете вместе с Глебом ходить ко мне на дополнительные занятия дважды в неделю. А там посмотрим, как твой дар будет себя проявлять. Всё-таки девушки-некроманты большая редкость. Только мне до сих пор непонятно, почему твой дар проявился именно сейчас, а не раньше? Это точно не связано с…

– Ушастым засранцем? – не сдержалась я, закатывая глаза. – Много чести нервничать из-за него.

Прозвучало не слишком правдоподобно, и вспыхнувшее чёрным пламенем от моего взгляда кресло декана стало прямым этому доказательством.

– Прости, – виновато втянула голову в шею я. – Я куплю тебе такое же.

– Ерунда. Мне как раз должны скоро привезти новое. Маир старое кресло так расшатал, что сидеть было невозможно. И всё же, Насть. Я хочу, чтобы ты знала. Изначально я был против затеи ректора Виларда. Но он посчитал, что ты достаточно подготовлена для второго курса. Плюс ты сможешь вставать в пару с Алекс в спаррингах, а то парни ей поддаются, что бесит и её, и Маира. Да и удобнее, когда в группе чётное количество студентов. Но если ты не захочешь оставаться со вторым курсом я пойму и всё объясню Артуру. Да и вариант перевода в Сальвийскую межграничную академию, который предлагала мама, до сих пор актуален.

Глава 6. Настя

«Иду в столовую. Ты где?» – отправила сообщение Ане, как только вышла из кабинета декана.

Галочки в мессенджере так и остались непрочитанными, что было на сестру совсем не похоже. Уже началась большая перемена, поэтому я попробовала набрать Ане.

– Абонент временно не доступен. Попробуйте позвонить позднее! – сообщил безразличный механический голос.

– Очень странно, – пробормотала себе под нос, толкая дверь в столовую.

Зайдя внутрь, огляделась. Наша группа почти полным составом сидела за дальним столом, но сначала я решила найти группу сестры. Форма будущих лекарей была белой, поэтому найти их стол в разномастной толпе студентов оказалось несложно. А вот синеволосой макушки среди них не было.

– Привет, – поздоровалась я с ребятами, среди которых не увидела сестру. – Не подскажете, где ваша однокурсница – Анна?

– А ты её с-сестра, Нас-стя? С боевого? – догадался парень с акцентом и необычным разрезом глаз, какой я видела прежде лишь у хранительницы Белинды. – Аня про тебя рассказывала.

«Наверное, это и есть тот самый наг из Седьмого мира», – подумала я.

– Её куратор задержала. Не знаю почему, но эта крыса сразу начала к ней цепляться, – сообщили мне.

– Крыса? – переспросила я.

– Ага, – поморщилась другая девушка. – Такая вредная тётка, жуть. Говорят, она недавно преподаёт в Академии. Но кличкой уже успела обзавестись.

– Ты не волнуйс-ся, мы захватим для Ани перекус-с, – успокоил меня наг, подмигнув.

– Спасибо, – поблагодарила ребят и отправилась на раздачу.

С поварихами орчихами Беррой и Урсулой, приходившимися тётками нашим Гроллу, Дрейку и Баррону я познакомилась ещё на подготовительных курсах.

– Совсем исхудала за лето, – зацокала языком Урсула, подкладывая мне на тарелку ещё один пирожок с ливером. – Кушай хорошо, а то сил совсем не будет. Знаем, как вас гоняют на полигонах.

Поблагодарив орчих, я забрала поднос и направилась к своей группе, усевшись на свободное место между Алекс и Глебом. К сожалению, Арларруил как специально, оказался сидящим напротив меня, но даже он сейчас не смог бы испортить мне аппетит.

– Не знаешь, что с Аней? – обеспокоенно спросил кузен.

В руках некромант держал смартфон, на экране которого светился десяток отправленных, но не прочитанных сообщений.

– Куратор задержала, – вздохнула я, делясь добытой информацией и пирожком с парнем сестры. – Ребята сказали, им какая-то крыса досталась.

Глеб нахмурился, задумчиво постучав ребром смартфона о край стола.

– После занятий, дождись меня, вместе пойдём в общежитие, – сказал он, принимаясь за свою еду.

– Кстати, мы теперь с тобой вместе будем заниматься дополнительно некромантией, – вспомнила я.

– Это отлично, – чуть повеселел парень. – А то думал, один останусь. В прошлом году нас в Академии трое было. Один выпустился весной, а второй перевёлся в Сальвийскую межграничную академию.

Я даже не подозревала, насколько сильно проголодалась, а потому со своим обедом расправилась очень быстро. Несколько раз ловила на себе взгляд Арларруила, вяло ковырявшегося вилкой в своём салате. Для себя я твёрдо решила игнорировать эльфа, сведя наши контакты к минимуму. Пусть он нервничает, а не я.

Мы весело болтали о всякой ерунде, затронули и тему посвящения в первокурсники, которое по традиции проходило в первые выходные. Тут то и завязался небольшой спор на тему того, нужно ли мне соблюдать студенческую традицию и переплывать озеро. Гор с Глебом были категорически против, заявив, что раз я уже на втором курсе, мне не положено.

– А у Алекс тоже посвящения не было, – неосторожно напомнил Фил Ветров, за что заслужил испепеляющий взгляд фиолетовых глаз дракона.

– Я сказал – НЕТ! – прорычал Гордей так, что на нас стали с опаской оборачиваться с других столов.

– Гор, успокойся.

Алекс осторожно погладила мужа по руке, покрывшейся чёрной драконьей чешуёй, а затем принялась что-то шептать ему на ухо.

– Чешуйки спрячь, – сказала она, отстранившись, и весело подмигнула мне, – а то у Насти уже глаза загорелись.

Выдохнув из ноздрей струйку дыма, брат отозвал ипостась, но зрачки в глазах по-прежнему оставались вытянутыми в тонкую линию.

– Тогда нужно будет придумать нам что-то альтернативное, – протянула я, поглядывая на экран смартфона, не ответила ли Аня. – А то нечестно получается.

– Пусть взломают хранилище, – предложил вампир Эдвард Мелеуш.

– Вдвоём это слишком легко, – покосился на меня молчавший до этого Арларруил.

– Вот уж поспорил бы, – пробурчал кто-то из оборотней.

– Тогда придумаем несколько заданий, – начал Гролл.

– И дадим Алекс и Насте, – продолжил Баррон.

– Вытащить каждой своё, – закончил Дрейк.

– Я не против, – пожала плечами. – Так будет даже интереснее, не знать, что тебе попадётся, – усмехнулась я, случайно ловя на себе взгляд серебристых глаз.

– Уверена, что не струсишь? – прищурившись, с вызовом спросил эльф.

– А должна? – вопросительно выгнула бровь, складывая руки под грудью.

– Узнаем на посвящении, – бросил мне, усмехнувшись, словно я уже проиграла.

Он поднялся из-за стола, взяв в руки свой поднос, и собирался уйти. И мне бы по-хорошему промолчать, но я не смогла.

Глава 7. Арларруил

Закончился лишь первый учебный день, а я был готов на стену библиотечной башни залезть. Какой бездны именно Настя оказалась в нашей группе? И как мне выдержать теперь с ней рядом ещё четыре года обучения и не сойти с ума?

– Лар, ты идёшь? – позвал меня Дайланиер, когда большинство ребят, включая тёмную ведьму с её кузенами, уже покинули стадион.

Тяжело вздохнув, подхватил свои вещи, последовал за другом в нашу комнату в общежитии.

– Ну и зачем? – первым задал вопрос будущий родственник, стоило закрыть дверь комнаты.

Несколько месяцев назад Лан почувствовал в дочери моего дяди Аервонруила – императора Второго мира – свою истинную. Сама же кузина в свои десять лет ещё не может ощущать истинность, что, впрочем, не мешает ей уже сейчас из суженного верёвки вить.

– Что зачем? – переспросил я, падая спиной на кровать и устало прикрывая глаза.

– Зачем продолжаешь прикидываться говнюком, Лар?

– Тебя это не должно касаться, – ответ прозвучал резче, чем я планировал.

– Твою ж в бездну, Лар! Да прекрати ты уже! Ты сам не свой с конца весны. Как узнал что…

Под моим мрачным взглядом Лан осёкся.

– Прости. Я просто…

– Переживаешь за меня? Не стоит. Лучше начинай готовиться к роли будущего императора. Там дядя тебе ещё прислал книжек для самоподготовки.

Я кивнул на стол, где неровными стопками лежали тома древних эльфийских законов, увидев которые Дайланиер застонал в голос.

– А можно не я? А? Ты ведь был наследником. Тебя с детства готовили на эту роль. А я что?..

– Прости, друг, – не сдержал довольную ухмылку я. – Теперь это твоя головная боль. И я даже рад этому. Хоть вздохну спокойно. Никогда не хотел в будущем становиться императором.

– Может, мне повезёт, и Аервонруил с Майей решат себе наследника завести, как Голденберги? – пробурчал он себе под нос, но я услышал.

– Не надейся, – обломал его я, поднимаясь и направляясь в душ. – Дядя слишком дорожит своей парой, чтобы рисковать и идти за вторым ребёнком. Так что прекращай ныть, бери книгу в зубы и вперёд штудировать законы. Их там реально до… ушей.

Хоть Аервонруил и восстановил свою разорванную истинную связь с Майей ценой древнего артефакта, из-за уничтожения которого Совет Второго мира устроил настоящую истерику, проклятие с нашего рода снял не до конца. И не со всех.

Началось всё с моего деда – императора Арелдомиеля, который решил, что он может обмануть богов и заключить союз не со своей истинной парой, а с дочерью влиятельного рода дроу, чтобы укрепить свою власть перед Советом, который давно проявлял своё недовольство его политикой.

Связь дед разорвал при помощи кольца истины – подарка богов Второму миру – и неизвестного чернокнижного заклинания. Но бабушка уже была на тот момент беременна моим отцом и дядей. Она умерла при родах, так как истинная связь её больше не поддерживала. А вот дед, хоть и был по меркам эльфов молод, протянул ещё чуть больше тридцати лет, на поддерживающих силы артефактах и зельях. Говорили, страшно мучился, чуть ли не под себя ходил в последние годы жизни. Поделом мерзавцу. Мне его ни капли не жаль.

Наследники – близнецы Тервонруил и Аервонруил, родились здоровыми и ничем не отличались от других эльфов. О том, что гнев богов коснулся и их выяснилось намного позже, когда мой отец встретил маму. Их история была короткой. Мама умерла, едва я появился на свет. Отец не пережил потери отправился вслед за ней.

Меня вырастил и воспитал дядя, которому в один год пришлось взвалить на себя как бремя правления из-за смерти деда, так и заботу о племяннике. Это было нелегко, с учётом того, что совет был им крайне недоволен и не раз поднимал вопрос о передачи власти другому роду.

Подробностей знакомства Майи с дядей я не знаю. Мне известно лишь то, что забеременев, эльфийка смогла избежать той же участи, что моя мать и бабушка только благодаря чуду. Четыре сильные ведьмы, смогли спасти её и их с Аервонруилом дочь Юлю, перетянув часть проклятия на себя. Одной из тех ведьм была Агния Прахт – мать Насти.

С дерзкой тёмной ведьмой с красными волосами мы познакомились полгода назад в ночном клубе «Чёрная жемчужина», который принадлежит матери Гордея Мауль. Настя сразу привлекла моё внимание. Весь вечер я не мог отвести от неё глаз и жутко взбесился, когда она позвала на танец нашего новенького – Алекса Берга, в то время как моё приглашение проигнорировала. Тогда никто не знал, что за внешностью щуплого паренька скрывается беглая принцесса Александра Голденберг.

Моя сущность не признала в Анастасии истинную пару, но сердце оказалось плевать на это. Ведьма как заноза засела в нём. Я не мог думать больше ни о ком, кроме неё. Девушки, чьё внимание я раньше охотно принимал, перестали меня интересовать.

Следующая наша встреча случилась несколько недель спустя на открытии соревнований в Академии. В тот день над Столицей случился крупный прорыв. Только слаженная командная работа помогла нам победить созданий бездны.

Настя вместе с матерью и сестрой на крыше библиотечной башни запечатывали прорыв, когда одна из тёмных тварей напала на них. Агния закрыла дочь собой, приняв удар ядовитого шипа вместо неё. Ольга Шварц уничтожила создание бездны, но было слишком поздно.

Настя стояла слишком близко к краю и сорвалась. Моё сердце ухнуло было вслед за ней, но отработанные до автоматизма заклинания слетели с пальцев быстрее. Изо всех сил замедляя её падение, я рванул к башне и у самой земли успел поймать до ужаса перепуганную девушку.

Она вся тряслась, что-то твердила про маму, а я шептал ей успокаивающие слова, крепко прижимая к себе. Вокруг нас велась ожесточённая битва, слуха касались визги тварей, взрывы заклинаний, рёв драконов. И за всем этим хаосом я упустил момент, кто из нас первым потянулся за поцелуем.

Глава 8. Настя

Когда мы с Глебом пришли в нашу с Аней комнату, сестры там ещё не было, хотя её занятия заканчивались на целую пару раньше наших. С третьего раза младшая всё-таки взяла трубку, ответив коротко, что уже идёт. Голос её при этом был измученным. Вид, впрочем, Аня имела такой же.

– Глеб? – удивилась она присутствию парня. – А ты что тут делаешь?

– Мне не нужно было приходить? – тут же нахмурился он.

– Я не это имела ввиду, у вас же пары, – растерянно отозвалась сестра, небрежно бросая набитую учебниками сумку в пустой угол.

– Наши пары только что закончились. А вот твои должны были закончиться полтора часа назад, – указала на стену с часами я. – Где ты так задержалась? И почему у тебя вид, словно ты кладбище в одиночку перекапывала.

– Меня попросили помочь в лекарском корпусе. Я не могла отказать, – виновато покосилась она на Глеба.

– Твой куратор? – продолжала допытываться я.

– Откуда ты знаешь? – округлила глаза Аня.

– Так это он? Я права?

– Она, – поправила меня младшая и кивнула.

– В первый же день? – подключился к допросу некромант. – Из всей группы только тебя одну оставили?

– Пожалуйста, Глеб, не спрашивай ничего. Просто… так надо было. Я слишком устала, чтобы это обсуждать. Лучше скажите, как у вас день прошёл? – усевшись на колени к своему парню, который тут же заключил её в объятия, Аня повернулась ко мне. – Познакомилась уже со своей группой?

– Ага, познакомилась, – подтвердила я, фыркнув и покосившись на повеселевшего одногруппника.

– И как тебе ребята? Симпатичные есть? – подмигнула мне и взвизгнула, когда Глеб ущипнул её ниже поясницы. – Ай! Не ревнуй, – извернувшись, она шлёпнула его по руке. – Я же для Насти интересуюсь, а не для себя.

– Симпатичные?.. – сделала вид, что задумалась. – Есть. Но у самых классных уже есть девушки, – развела я руками, наблюдая, как кузен пытается не рассмеяться.

– Эх, – разочарованно вздохнула Аня. – А есть их фотки? Покажи хоть, что там за красавцы. Я думала, хоть в столовой одним глазком посмотрю с кем тебе учиться предстоит, но даже на обед не успела.

– Держи, любуйся.

Я нашла в фотогалерее селфи из «Жемчужины», где мы с Аней, Глебом, Гордеем и Алекс отмечали наше поступление, и протянула смартфон сестре.

– Ты что-то не то открыла, тут же мы, – вернула она мне гаджет.

– Ты же просила показать тебе моих одногруппников? Я и показываю.

На лице сестрёнки отобразился сложный мыслительный процесс, а затем голубые глаза выразительно округлились.

– Да быть не может! Тебя зачислили на второй курс? Сразу?

– Так и есть. Настя теперь наша одногруппница, – подтвердил Глеб.

– У меня папа – декан, могу себе позволить, – фыркнула я и пересказала наш с ним разговор, а также то, каким образом узнала о зачислении. – А ещё оказалось, что я немножко некромант.

– Очешуеть! – потрясённо выдохнула сестрёнка и тут же нахмурилась: – Но тогда получается, что ты в одной группе и с…

Закончить Аня не успела, но я и без того догадалась про какую ложку дёгтя в бочке мёда она собирается спросить. Её живот в этот момент жалобно заурчал, напоминая, что обед она пропустила.

– Пойдём ужинать, – поднялся с кровати Глеб, решительно утягивая Аню с собой, а заодно уходя от остроухой темы. – Насть, ты с нами?

– Идите, я позже приду. Сначала в душ хочу. А то от частых чистящих заклинаний можно заработать раздражение кожи, – потёрла зудящую шею.

– Как у нас на первом курсе говорили: моется тот, кому лень чесаться, – рассмеялся некромант, прежде чем прикрыть за собой дверь.

Оставшись одна, я взяла чистые вещи и направилась в ванную, где наконец сняла с себя надоевшую форму. Стоя под упругими струями воды, смывая с себя вместе с потом и грязью скопившееся за день напряжение, невольно крутила в памяти разговор, с которого всё изменилось.

– Скажи честно, Лар. Я ведь не твоя истинная пара?

Арларруил молчал, отводя взгляд. Но и этого мне было достаточно, чтобы сердце ухнуло с высоты библиотечной башни, разлетаясь в клочья. Я до крови прикусила щёку с внутренней стороны, чувствуя разливающийся на языке металлический привкус, и без которого было невыносимо тошно.

– Разве тебе не всё равно, на истинность? – наконец произнёс он, когда я уже собиралась уйти. – Тебе же проще с этим. Ты же ведьма.

– Намекаешь на то, что у ведьм нет истинных пар, и они вправе встречаться с кем захотят? – усмехнулась я, оборачиваясь.

Да, конечно можем. Мы можем влюбиться и отдать своё сердце мужчине из высших, а потом появится та, что предначертана ему богами и своё он отдаст ей. Он будет предан и верен ей до конца своих дней, а тебе от ваших отношений останутся только воспоминания. Так однажды будет и с ним.

Лар сделал шаг, сокращая и без того небольшое расстояние между нами.

– Я хочу с тобой встречаться, Настя, – выдохнул он мне в губы, наклоняясь. – Ты мне нравишься.

– А что потом? – спросила я, делая шаг назад.

– Давай сейчас не будем думать об этом?

– Нет, Лар. Я не хочу так, – покачала головой, собираясь уйти, но он вновь преградил мне дорогу.

– Я ведь могу и не встретить свою пару. Такое тоже бывает, – произнёс он не слишком уверенно.

– Слишком редко, – покачала я головой.

«И мне просто не может так повести…» – добавила мысленно.

– Но бывает! Насть, я…

– А знаешь, я могу помочь тебе! – улыбнулась через силу, в то время как душа рыдала от невыносимой боли, зная, что я ему собираюсь предложить.

– В чём? – растерянно спросил он.

Глава 9. Настя

После душа я позвонила и отчиталась матери, которая оставила с десяток сообщений, интересуясь, как прошёл первый учебный день. О том, что меня зачислили сразу на второй курс говорить не стала и делегировала эту честь отцу. Маме сейчас не стоило лишний раз волноваться, а она непременно начнёт это делать.

Порой, я жалела, что поделилась с ней своими переживаниями об Арларруиле. Без подробностей наших отношений, естественно, но мама всегда была проницательной.

Именно мама меня отговорила проводить ритуал поиска идеальной пары для себя назло эльфу, когда он поставил мне ультиматум. Хорошо хоть прежде чем совершить глупость, решила посоветоваться с той, кто его уже проходила.

– Ты ещё слишком молода, Настюш. Уверена, что хочешь прямо сейчас найти того самого единственного, которого будешь терпеть до конца жизни?

Конечно, уверенности в том, что хочу у меня не было, на что Агния Прахт успешно надавила.

– Это ладно, если заклинание соединит тебя с магом или ровесником. А представь, если тебе с твоим тяжёлым характером достанется в пару орк, например? Гролл или Дрейк? Я ничего не имею против ребят, они милые и танцуют замечательно, но ты видела, сколько они едят? А представь, что помимо мужа ещё и дети появятся все аппетитом в папочку? Ты же жить на кухне будешь безвылазно. От кастрюли до кастрюли.

Живо представив перед глазами картину себя у плиты, поморщилась. Готовить я хоть и умела, но не любила. Другое дело если нужно зелье какое-нибудь экспериментальное сварить.

– Неужели ты хочешь доверить богам и магии выбор с кем связать твою судьбу?

– Но вас же с папой боги соединили, – напомнила я, что после ритуала мама с отцом стали истинной парой, несмотря на то, что оба маги.

Это подтвердила Владычица Лилит, у которой есть особый дар – она видит связь истинных пар. У меня была мысль попросить её найти пару Арларруила, и я даже набралась смелости подойти к ней на балу. Но не успела даже озвучить свою просьбу, как получила категоричный отказ. Не понимая, почему, позже я спросила об этом Люциуса – среднего брата Белладонны.

– У мамы табу: она не ищет пары своим близким друзьям и родственникам. Она даже нам – своим детям – про наших истинных молчала, – пояснил он. – А мы, знаешь, сколько раз пытались уговорить её! Даже шантаж не помог! А ты – её троюродная внучка или правнучка… Я плохо помню семейное древо по маминой ведьмовской линии.

– Так в том то и дело, что я не для себя попросить хотела, а для Арларруила, – поймав на себе пристальный взгляд прищуренных голубых глаз брюнета, торопливо пояснила: – Он мне жизнь спас. Я всего лишь хотела его отблагодарить.

– Ну-ну, – усмехнулся демон. – Придумай лучше другой способ отблагодарить своего ушастого спасителя. Могу даже подсказать несколько обоюдно приятных. И не переживай, про этот разговор я никому не скажу, – подмигнул мне Люциус, прежде чем исчезнуть в портале.

Я тогда не сразу поняла, какие способы он имел ввиду, и написала ему сообщение. Чуть позже в ответ мне пришла от демона ссылка, открыв которую, я сравнялась цветом лица со своими волосами.

– Соединили, – мрачно подтвердила мама, невольно сжимая кулаки. – Только прежде эти же боги нас развели на двадцать лет и памяти лишили из лучших побуждений. Если бы я не оказалась одной ногой за гранью, Лео так бы и остался в Седьмом мире, не явился меня спасать, и мы бы не встретились вновь. Так ты всё ещё уверена, что хочешь доверить богам сделать выбор за себя?

– А если я сама с выбором ошибусь, как ты с… – я осеклась, опасливо покосившись на маму, которая лишь тяжело вздохнула и едва заметно поморщилась.

– Как я с Брановым, ты хотела сказать, – поняла она, что я имела ввиду её бывшего мужа и отца Ани. – Но это будет хотя бы твой выбор и твоя ошибка, ответственность за которую будешь нести ты сама. Да и потом, ты же ведьма, Настя. Тёмная. Всегда можно наслать на бывшего дюжину смертельных проклятий, надеть траурную вуаль и, промакивая несуществующие слезинки белым кружевным платочком, идти искать нового мужа, а старого отдать некромантам на опыты.

На ужин я не пошла, написав Ане сообщение, чтобы не ждали меня в столовой. Сама же, приготовив комплект чистой формы на утро, легла спать пораньше, поэтому не знала, во сколько Глеб вернул сестрёнку домой.

Я искренне радовалась за младшую, что она встретила свою вторую половинку. Если я и завидовала этой парочке неразлучников, то исключительно светлой завистью (насколько это вообще может делать тёмная ведьма).

Когда Глеб с Аней только познакомились, я сомневалась в том, что между ними всё серьёзно, пока некромант не разругался со своими родителями, которые были против их отношений. Николай Быстров и его супруга Лариса винили нашу маму в том, что случилось с Лео и категорически не хотели, чтобы их сын встречался с младшей дочерью Агнии Прахт. Они поставили Глеба перед выбором, о котором сами же и пожалели: некромант не раздумывая разорвал с ними все связи и выбрал мою сестру, не поверив в гадости, которыми те поливали нашу маму.

Папа говорил, есть легенда, о том, что некроманты по-настоящему влюбляются один раз и на всю жизнь. И даже смерть не может их разлучить с их половинками. Они с мамой – живое тому доказательство.

Впервые засыпая на новом месте, я долго ворочалась в постели. В мыслях пёстрым калейдоскопом крутились события дня, среди которых была новость о том, что во мне пробудился дар некроманта.

Интересно, значит ли это, что я тоже смогу влюбиться по-настоящему лишь раз? И как понять, что это уже произошло?

Глава 10. Настя

Утро началось с безумного желания выпить кофе. Но прежде чем отправиться его добывать, я удостоверилась, что Аня ночью благополучно добралась до своей кровати и сейчас, отвернувшись к стенке, мирно посапывала на ней в обнимку с каким-то огромным плюшевым безобразием. Скорее всего, подарком Глеба в честь первого учебного дня.

Совершив утренние процедуры, я надела форму, взяла сумку и отправилась в столовую. Положив себе на тарелку пару сдобных булочек, уселась за стол, который был закреплён за нашей группой.

Времени до начала занятий оставалось ещё много. Кроме меня в такую рань в столовой находились не больше десятка студентов. Ещё на подготовительных курсах я заметила, что завтрак многие пропускают, предпочитая поспать подольше. Зато в обед в столовой бывает не протолкнуться.

Сделав первый глоток напитка, поморщилась. Гордей предупреждал, что с кофе в Академии дела обстоят не важно, но я не думала, что настолько. На подготовительных курсах мы с Аней брали с собой термокружки с напитком из дома. А когда не успевали приготовить, покупали его навынос в кафешках по дороге.

Листая в смартфоне ленту и жуя булочку, раздумывала о том, что неплохо было бы протащить в общежитие приличную кофемашину. Отец спрашивал, что я хочу получить на день рождения, который будет через три недели, и, кажется, я наконец определилась.

Мой ответный подарок ему был почти готов. Так вышло, что дни рождения у нас с отцом в один день, чему мы оба оказались очень рады. Отмечать двойной праздник по сложившейся традиции планировали в «Чёрной Жемчужине» вместе со всеми нашими друзьями.

Появление в столовой Арларруила я почувствовала каким-то шестым чувством, даже не оборачиваясь. Больших усилий стоило продолжать безмятежно отхлёбывать уже остывший и от этого ставший ещё более мерзким кофе, когда рядом со столиком раздались тяжёлые шаги и скрипнул отодвигаемый стул.

– Доброе утро, Настя.

Эльф приземлился напротив меня и поставил на стол знакомый фирменный стаканчик из сети столичных кофеен.

– И тебе, – ответила я, едва не застонав, когда до меня долетел божественный аромат его напитка.

Притянула к губам свою чашку, но всё же, поморщившись, отставила подальше. Мои действия не укрылись от внимательных серебристых глаз.

– Тебя братья разве не предупреждали, что с приличным кофе в столовой напряжёнка? – спросил Лар меня, демонстративно делая глоток и слизывая языком густую пенку с губ.

– Предупреждали. Знала бы, что ты за ним в город специально пойдёшь, попросила бы и мне принести. Не охота, знаешь ли, самой в пробке на пропускном пункте стоять ради одного стаканчика, – пошутила я, но эльф, похоже воспринял мои слова всерьёз.

– Учту, – кивнул он. – Но я не выходил за ним специально. Просто не ночевал сегодня в общежитии. Только вернулся.

Изумление сдержать мне всё-таки не удалось. Невольно прошлась взглядом по внешнему виду эльфийского принца, лишь сейчас замечая, что он одет не в форму, а дорогую чёрную рубашку, на воротнике которой красовался отпечаток губной помады.

«Тебя не должно волновать, с кем он проводит время и где ночует, Настя!» – напомнила себе, ощущая мерзкий кислый привкус во рту.

– М-м, понятно, – протянула я, пытаясь улыбнуться.

Вышло не очень. На счастье, в столовую стали подтягиваться ребята. Здороваясь с нами, они проходили к ленте раздачи за завтраком и возвращались с подносами за наш стол. Многие выглядели не выспавшимися. Эдвард Мелеуш зевал так, что казалось, вампир сейчас вывихнет челюсть.

Сев рядом со мной, Алекс уронила голову на руки и тихо застонала.

– Тебе плохо? – обеспокоенно спросила я подругу. – Что случилось?

Принцесса пробурчала что-то нечленораздельное.

– Она играла с Борщом и Эдом всю ночь в свою онлайн-игру! – пробурчал Гордей, ставя на стол два подноса с кашей, бутербродами и какао. – Это было в последний раз, Алекс! В следующий мне будет плевать, что у вас там турнир или дуэли – выкину твой компьютер в окно! – пригрозил ей братец. – Я хочу, чтобы по ночам моя супруга спала со мной в одной постели, а не зависала до утра у монитора, сгорбившись как умертвие у надгробия.

– Ты ведь не серьёзно? Ты ведь не выбросишь мой компьютер, Гор? Я его с таким трудом из дворца вывозила, а потом у Борща отвоёвывала, когда из квартиры вещи забирала! – подскочила Александра.

– Выбросит! – подтвердила я, слишком хорошо знавшая своего драконистого братца.

– И в посвящении участвовать запрещу! – мрачно добавил Гордей.

– Кстати, что в итоге решили? – жуя омлет с ветчиной, влез в разговор Фил Ветров. – Настя с Алекс будут озеро переплывать?

– Нет! – рявкнули одновременно Гор с Глебом. – И Аня тоже к озеру не подойдёт! Мы придумаем им другие задания.

Я лишь закатила глаза.

– Спелись, – вздохнула я и подмигнула Алекс, поднимаясь со стула. – Видишь, не тебя одну твоё драконище тиранит.

Упомянутый ящер бросил в меня гневный взгляд фиолетовых глаз, а в ответ получил воздушный поцелуй. Оставив поднос с грязной посудой в специальном шкафу на колёсиках, направилась к выходу, решив прогуляться до стадиона через парк.

Первая пара у нашей группы сегодня должна была быть вместе с факультетом межмировых отношений. В отличие от боевиков, у остальных факультетов физическая подготовка в расписании стояла от силы пару занятий в неделю.

Погода была прекрасной. Настроение тоже. До того момента, как у входа на стадион я не заметила Арларруила, воркующего с какой-то блондинкой, стоящей ко мне спиной. Девушка беззастенчиво касалась его руки, а ушастый гад… улыбался ей.

«Тебе плевать с кем он милуется! Пусть хоть с Му-Му в хранилище обнимается!» – напоминала себе, продолжая приближаться к перегородившей дорогу парочке.

Глава 11. Настя

– Я, – отозвалась неприветливо. – Пройти дайте, занятие скоро начнётся.

Весной Люсия пыталась охмурить Гордея и подставить Алекс. Делала она это мерзко и грязно, в том числе используя внушение, так что любить девушку мне было не за что. А дрянь тем временем ещё сильнее вцепилась в эльфа, словно ища у ушастого защиты.

Лар происходящее не комментировал, но и не торопился отцеплять от себя блондинистую пиявку. Настроение резко упало ниже раскопанной могилы. Нестабильная в связи с пробуждением нового дара сила среагировала, концентрируясь на кончиках пальцев, готовая сорваться по первой команде.

– Но здесь же сейчас занятия у второго курса боевиков и первого международников, – пискнула эта мышь и мне больших усилий стоило сдержать рвущееся наружу проклятие.

«Ты выше этого, Настя!» – напомнила себе.

– Да неужели? – протянула с ехидством, прижимая ладонь к груди и делая шаг вперёд.

Люсия тут же попятилась, утягивая за собой Лара. Не смотря на парочку, прошла мимо них, чувствуя тяжёлый взгляд в спину. Спустя некоторое время на стадион стали подтягиваться другие студенты.

– Ты видела Люсию? – подошла ко мне рассерженная Алекс, косясь в сторону группы международников.

– К сожалению, да.

– Что эта драная виверна здесь делает?

– Налаживает межмировые связи, – усмехнулась я. – Или личную жизнь, совмещая приятное с полезным.

– Пусть только попробует ближе, чем на пять метров к Гордею подойти и до конца года будет жить в лазарете! – громко пообещала принцесса, от чего в нашу сторону обернулись несколько первокурсниц.

– Не стоит марать руки, – с презрением фыркнула я, становясь в шеренгу рядом с Алекс.

Профессор Маир появился одновременно со звонком. Оборотень выглядел невыспавшимся, но красноречивый засос на шее, не успевший затянуться регенерацией, говорил о том, что ночь он провёл бурно и продуктивно. Неудивительно, что они с тётей Олей ждут тройню с такой активностью. После короткой переклички, он озвучил план занятий.

– Вначале бежим двадцать кругов. Затем разминаемся. И идём на полосу препятствий. Если останется время, устроим спарринги. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не оказалось. Мы с Алекс в спокойном темпе бежали рядом, не стремясь обгонять парней, которые решили сегодня выложиться как на соревнованиях. Несколько раз обгоняли Люсию, облепленную подружками. Бывшая служанка опасливо шарахалась в сторону при виде нас и кокетливо поправляла волосы всякий раз, когда мимо пробегал Арларруил. К чести эльфа, на блондинку он даже не смотрел, его задачей было обогнать Гордея и Дайланиера.

– Ну бесит же, гадина! – недовольно бурчала подруга, разминаясь.

После пробежки мы с Алекс выполняли растяжку, в то время как парни отжимались. Я всеми силами старалась не пялиться на широкую спину эльфа, обтянутую светлой футболкой, в которую он успел переодеться перед занятием. Выходило плохо. Как ни прискорбно было признавать, но Лар всё ещё привлекал меня как мужчина.

– Может попросим, чтобы их группе переставили занятия на другой день? Лео же может попросить ректора…

– Не многовато ли чести из-за одной бывшей служанки дёргать отца и ректора Виларда и менять расписание целому курсу? – усмехнулась я, глядя на попытки деревянных барышень повторить упражнения, которые выполняли мы с принцессой.

Пусть не у всех, но у большинства международниц уровень физической подготовки был печальным. С начала занятия я уже не раз замечала, как во время пробежки их одногруппники с интересом косились в нашу с Алекс сторону, но подойти познакомиться не то чтобы не решались. Опасались. Потому что стоило только кому-то набраться смелости и выдвинуться в нашу сторону, рядом непременно вырастал Гордей, Глеб или ещё кто-то из боевиков.

– Смотри, как старается, – шепнула я Алекс, заметив, что Люсия начала делать наклоны вперёд.

– Как бы лосины не лопнули, – поддержала меня подруга и мы обе звонко расхохотались, чем привлекли к себе внимание нашего преподавателя.

– Настя, Алекс, – рявкнул оборотень, появляясь рядом. – Закончили? Вперёд на полосу. Пойдёте первые, вместе с международницами.

Полоса препятствий сегодня была облегчённой и начиналась с бревна шириной сантиметров тридцать и длиной около пяти метров, подвешенного на двухметровой высоте. Под ним, к моему огорчению, сегодня вместо грязевой лужи находились маты. Далее шёл верёвочный мост с редкими досками, следом за которым находился зигзагообразный тоннель, а за ним пруд, который предстояло преодолевать прыгая по небольшим островкам. В конце необходимо было пробежать к началу трассы, уклоняясь от огненных, воздушных и водных шаров, летающих в хаотичном порядке.

Первой шла Алекс, затем я. Полоса далась нам легко, но время на финише не устроило нашего куратора.

– Ещё раз, – потребовал профессор Маир.

– Но там же первый курс ещё не закончил, – возразила я, кивая на рассредоточившихся по трассе девушек. Некоторые из них уже не по первому разу сваливались на маты самом старте.

– Считайте их дополнительными препятствиями, – отмахнулся оборотень и скомандовал: – Вперёд!

Пришлось слушаться. Дождавшись, когда идущая последней первокурсница в очередной раз свалится с бревна, мы начали заново. На этот раз я шла первой. Бревно пролетела в несколько шагов и ступила на верёвочный мост.

– С дороги! – рявкнула на трясущуюся студентку, застрявшую на его середине.

Международница вцепилась в верёвки по обе стороны от себя мёртвой хваткой. Пришлось поднырнуть под рукой девчонки, что было опасно для нас обеих.

В туннеле, когда я в него вбежала, находилось несколько девушек, лавировать между которыми в темноте было трудно. Я старалась никого не задевать, но в спину получила толчок. Девушка, сделавшая это, испуганно ойкнула и принялась извиняться, чем спасла себя от проклятия облысения.

Алекс, стартовавшая в этот раз позже меня, старалась не отставать. Прыгая по островкам, я услышала, как она ругается на нерасторопную девушку, решившую обогнать её на пруду и поскользнувшуюся на втором холме. Подруге пришлось делать несколько лишних прыжков, теряя драгоценные секунды, чтобы обогнуть пытающуюся сохранить равновесие брюнетку, пока та размахивала руками, изображая птицу.

Глава 12. Арларруил

– Больно, – в очередной раз захныкала Люсия Катс, продолжая висеть на моём плече.

– Потерпи. Сейчас тобой займутся лекари, – стараясь не демонстрировать раздражения, вызываемого прикосновениями девушки, попросил я.

На входе в лазарет возникла заминка. Международница неловко запнулась о порог и мне пришлось обхватить её свободной рукой за талию, чтобы девчонка не упала. Поза в итоге вышла более чем пикантной. Усугубляло ситуацию то, что произошла она на глазах у студентов, среди которых трудно было не заметить Анну Прахт с её голубыми волосами. Едва не выругался сквозь зубы, понимая, что младшая сестра непременно сообщит о случившемся Насте. Ладно. Переживём.

– Молодые люди, здесь лазарет, а не бордель! – тут же возмутилась куратор Ани – пышнотелая женщина лет под пятьдесят с неприветливым лицом.

– Студентка пострадала на тренировке. Ей срочно нужна помощь! – громко произнёс я, отцепляя от себя Люсию и разворачивая девушку так, чтобы всем стало видно её ожог.

– Так что же вы сразу не сказали?! Быстрее в палату! Почему не наложили охлаждающее заклинание, чтобы бедняжка не мучилась? – с осуждением посмотрела на меня преподавательница. – Все факультеты ещё на первом курсе сдают зачёт по основам лекарской помощи! Какое самое первое действие вы должны совершить, если увидели, что кто-то пострадал?

– Найти лекаря и передать ему пострадавшего. Ни в коем случае не пытаться лечить его самостоятельно, чтобы потом не пришлось вызывать некромантов, – процитировал я дописанное лично профессором Маиром правило из методички.

Лекарь возмущённо фыркнула. Приказав своим студентам следовать за ней, она под здоровую руку повела Люсию в просторную палату, где попросила лечь на свободную кушетку. Вскоре появился дежурный лекарь. Осмотрев ожог, он приступил к его обработке, в то время как куратор комментировала для студентов каждое его действие под запись.

Поздоровавшись с Аней, встал рядом с девушкой в стороне. После того как рану Люсии обезболили и очистили, студентам дали немного времени её рассмотреть, дать характеристику типу ожога и предложить способы лечения. Младшая Прахт в обсуждении не участвовала, как и сестра, косясь на Катс недружелюбно, стараясь держаться от неё подальше.

– И как эта гадина умудрилась на пульсар напороться? – тихо спросила меня светлая ведьмочка.

– Несчастный случай на полосе препятствий, – так же негромко, чтобы не привлекать к себе внимание, ответил я. – Свидетели утверждают, что Александра заговорила огненный пульсар, чтобы он попал в Люсию.

– Враньё! – громче чем следовало выкрикнула Аня и, когда на нас стали оборачиваться, добавила тише: – Я больше чем уверена, что эта с-с…терва специально на пульсар напоролась и подставила Алекс!

Я не исключал и озвученный вариант, но вслух оглашать свои мысли на этот счёт не стал, решив дождаться окончания разбирательства и выписки.

– Студентка Прахт, вы пришли в Академию знания получать или с парнями заигрывать во время занятий? – обернулась к нам куратор. – Весь курс работает, только вы ни слова не сказали по теме ожога! Вы считаете, что всё знаете и вам не интересно? В таком случае задержитесь сегодня после занятий для помощи дежурным!

Я открыл было возмутиться и потребовать снять незаслуженное наказание с Ани, но девушка коснулась моей руки и едва заметно покачала головой.

– Как скажете, профессор Быстрова, – спокойно ответила она своей мегере, открывая тетрадь и делая вид, что пишет конспект.

Незаметно направил на ручку, которую держала ведьмочка простое заклинание, и она сама вывела на полях вопрос моим почерком:

«Быстрова? Она не родственница ли нашего Глеба?»

«Лариса – его мама!»

Аня развернула тетрадь ко мне. Сама она при этом делала вид, что внимательно слушает дежурного лекаря, диктующего рецепт регенерирующей мази от ожогов.

«Почему Глеб позволяет ей над тобой так изд…» – Анна оторвала ручку от бумаги прежде, чем она дописала вопрос, и стряхнула моё заклинание.

«Он не знает. Пожалуйста, не говори ему!» – прочитал я ответ и он мне не понравился.

Похоже, что между девушкой и её будущей свекровью в самом разгаре был серьёзный конфликт интересов. От части, мне было понятно желание Ани решить проблему самостоятельно, не вмешивая Глеба. Лезть в чужие отношения я не собирался, но и оставлять всё на самотёк не мог.

С центральной башни раздался удар колокола, оповестивший о начале перемены. Анину группу отпустили на следующее занятие. В палате остались лишь я, дежурный лекарь и Люсия. Последняя выглядела уже гораздо лучше, но всё ещё изображала из себя бледную немощь.

– Несколько дней повязку не снимать, если не хотите, чтобы остались шрамы, – предупредил лекарь, закончив и наконец замечая меня: – А вы что здесь делаете, юноша? Вам разве не нужно идти на следующее занятие?

– Я туда отправлюсь после того, как получу от вас выписку Люсии. Нашему куратору она нужна для разбирательства.

– Сделаю, но придётся немного подождать, – предупредил меня лекарь.

– Хорошо, – согласился я.

– Ох, Арларруил, не стоит! – кокетливо поправляя выбившийся локон здоровой рукой, смутилась Катс. – Ты и так для меня много сделал. Благодаря тебе мне уже намного лучше. Я сама могу отнести выписку профессору Маиру...

В подтверждение своих слов, она резко поднялась на кушетке, но практически сразу, приложив ладонь ко лбу, упала обратно на подушку.

– Ой, что-то у меня голова закружилась. И в глазах потемнело.

– В таком случае, я должен задержать вас здесь ещё на неопределённый срок! – нахмурился дежурный. – Нужно выяснить, в чём причина вашего недомогания, помимо ожога.

– Мне стыдно признаваться, но я с детства тяжело переношу сильные физические нагрузки, – отвела глаза в пол Люсия. – Но я слишком сильно хотела учиться здесь на международном факультете, и, понимая, что без них не обойдётся, решила, что справлюсь… А теперь я так переживаю что из-за одного несданного предмета вылечу из Академии.

Глава 13. Арларруил

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо.

Люсия улыбнулась, но один из уголков её губ едва заметно дёрнулся, что не укрылось от меня. Дядя Аервонруил учил обращать внимание на подобные мелочи и анализировать их. Сейчас я мог с уверенностью сказать, что девушка нервничала.

– Твои подруги сказали, что Александра заговорила огненный шар, чтобы он попал в тебя. Это правда?

Мой голос был обманчиво спокойным, словно я расспрашивал о погоде за окном. Люсия прекрасно держала себя в руках. До меня дошла информация, что раньше она была служанкой принцессы и, пользуясь внешним сходством, часто посещала занятия во дворце вместо неё. Надо признать, девушку хорошо поднатаскали. Своими эмоциями Люсия Катс владела намного лучше вспыльчивой Александры Голденберг. Те слёзы, что девушка демонстрировала на стадионе, тоже были тщательно спланированы.

– Если честно, я не уверена. Я не видела, откуда прилетел пульсар. Помню только, что произошло это после того, как Александра обогнала меня почти у финиша, – тщательно подбирая слова, осторожно призналась первокурсница. – Он летел мне в лицо, но я успела выставить перед собой руку, прежде чем он попал в меня. Затем я упала.

– Почему не использовала щит, как другие девушки? На подготовительных курсах вас обучали простейшим заклинаниям.

– Растерялась, – отвела взгляд блондинка. – Меня в чём-то подозревают?

Я лишь хмыкнул, изучая свои ногти.

– Насколько я помню, на службу во дворец с улицы просто так никого не набирают. Все служащие, от горничных до личной охраны императора проходят жёсткий отбор. Особенно те, – мой взгляд вновь переместился на девушку, – кого определяют в личные служанки наследников. В случае опасности, они должны как минимум быть способны защитить королевскую персону.

Мои слова достигли цели. Лицо Люсии превратилось в непроницаемую маску, а тело девушки заметно напряглось.

– Это всё в прошлом. И я не собираюсь в будущем возвращаться на службу во дворец. Точно не в качестве служанки, – добавила, спустя паузу.

– А в качестве кого ты бы хотела туда вернуться?

Я наклонился вперёд, в качестве опоры положив руку на кушетку. Девушка проследила за этим жестом и в глубине её глаз я заметил загоревшийся интерес.

– Это сложный вопрос, – ладонь Люсии медленно потянулась к моей.

Пока девушка делала вид, что думает, её тонкие пальцы с бесцветным маникюром коснулись моих. Магическое воздействие было настолько слабым, что его не смог бы засечь ни один артефакт. Когда перед занятием я впервые почувствовал его, решил, что мне показалось. Сейчас же, будучи готовым, успел уловить и даже зацепить.

Структура магии Люсии оказалась любопытной. Чем-то она напоминала флёр суккубов, который разжигал желания определённого характера. Девушка могла воздействовать и на другие чувства, усиливая или притупляя их. Катс действовала осторожно, потому что знала, что за внушение её могут не только исключить из Академии, но и в темницу посадить на пару лет.

– Мне показалось, ты достаточно умная девушка, Люсия, чтобы понимать, что из-за вашей вражды с Александрой, ни в Первом, ни в Третьем мире тебе карьеру при дворе не построить, – продолжил я рассуждать, скидывая её руку. Что хотел, я выяснил.

Прикосновения посторонних девушек мне были противны, и опытным путём я в этом убедился прошлой ночью в клубе, когда пытался отвлечься, уединившись с парой симпатичных демониц. Свой гонорар они отрабатывали старательно, но выбить из моей головы мысли об одной тёмной ведьме так и не смогли. Одна из них, получив свои золотые, предположила, что я встретил свою истинную пару.

Хуже. Я встретил ведьму, которая занозой застряла в моём сердце, и никак не хочет его покидать.

– А во Втором? – осторожно спросила блондинка.

– Зависит от того, чем ты можешь быть полезна, – я прошёлся оценивающим взглядом по фигуре девушки, – в том числе лично мне. Пока я по-прежнему считаюсь одним из вероятных наследников. Даже если не стану императором, меня всё равно ждёт место в Совете.

Прикусив губу, девушка жадно вслушивалась в каждое моё слово.

– А ещё я очень дорожу своими друзьями, Люсия. Алекс и Гордей очень близки мне. Вся моя группа для меня как вторая семья. А тот, кто вредит моей семье, автоматически становится моим врагом. Если принцессу отчислят из Академии, а затем окажется, что твои подруги её оговорили, – в чём я даже не сомневался, – все причастные вылетят следом. Вместе с главной зачинщицей, которую я легко вычислю и жестоко поквитаюсь. О блистательной карьере кому-то придётся забыть.

В помещении повисла напряжённая тишина.

– Девочки, наверняка, что-то напутали, – нервно расхохоталась Катс. – Когда мне разрешат покинуть лазарет, я поговорю с ними и с профессором Балаевым, объясню, что пострадала по собственной вине.

– Без внушения, – напомнил я. – На профессора не подействует. Как и на меня.

Люсия хотела ещё что-то сказать, но тут вернулся дежурный лекарь. Девушка потянулась было за обеими бумагами, что он принёс, но я опередил её, забирая выписку. Освобождение от занятий меня не интересовало. Пусть хоть вообще на них не появляется. Но что-то мне подсказывало, что ходить на физическую подготовку она продолжит.

Пробежавшись глазами по строчкам, в которых говорилось, что полученный ожог был нанесён учебным пульсаром, на который не оказывалось дополнительное магическое воздействие, и что серьёзного непоправимого вреда студентке Катс он не нанёс, я свернул выписку в трубочку и, сжимая в руке, направился на выход. Я собирался как можно скорее отнести выписку на факультет, надеясь, что разбирательство с Александрой ещё не дошло до ректора Виларда.

– Арларруил, – остановила меня Люсия, когда я уже взялся за дверную ручку. – Это значит, что мы договорились?

– Отвечу на посвящении, – бросил не оборачиваясь. – Пока же, надеюсь, ты будешь вести себя тихо и благоразумно, не ввязываясь и не провоцируя конфликты.

Люсия что-то ещё ответила, но я не стал слушать, торопясь сначала к профессору Маиру, а потом на следующее занятие по основам артефакторики, которое проходило в библиотечном корпусе.

Глава 14. Настя

После пары мы с братьями сразу отправились за Александрой. Принцессу мы встретили возле административного корпуса, когда она возвращалась от декана.

– Что написала в объяснительной? – спросил Гордей, обнимая свою пару. Алекс тут же прильнула к нему в поисках защиты.

– А что я могла написать? – вздохнула подруга. – Что Люсию и пальцем не трогала, и что понятия не имею как она пострадала. Лео обещал во всём разобраться и просил не накручивать себя раньше времени.

– Но ты уже успела, да?

Алекс расстроенно кивнула и сильнее прижалась к Гору. На паре по артефакторике мы договаривались сидеть вместе, но видно было, что сейчас подруге нужнее была поддержка супруга. Так что когда мы пришли на следующую пару, я села за отдельную парту. Не учла лишь то, что мест в аудитории было немного, и единственное свободное осталось рядом со мной. Его и занял вернувшийся Арларруил.

– И так, повторю для опоздавшего, – прочистив горло, заговорил профессор Клавус. – Перед вами лежат простейшие артефакты, которые использовались в повседневной жизни до скачка техномагического прогресса. Ваша задача определить, к какому типу артефактов они относятся, дать краткое описание назначения и сказать, какие гаджеты их заменяют сегодня. Можно использовать классификатор, – профессор продемонстрировал тяжёлый потрёпанный справочник, – но он у меня всего один, так что придётся договариваться и использовать его по очереди.

Артефакторику я с детства любила, поэтому задание показалось мне простым до невозможности. За справочником я не пошла, и, прикрывшись тетрадью, просто залипала в смартфон. Листала ленту, параллельно переписываясь с мамой, искоса поглядывая на озадаченного эльфа, вертящего в руках чёрную резную коробочку.

– Там по бокам две выемки, – подсказала я, не отрывая взгляда от экрана гаджета. – На них нажимают одновременно.

– Спасибо, – изумлённо ответил Арларруил, послушно выполняя действие.

Не знала что Лар такой доверчивый и красноречивый. На выражения он не поскупился. В нашу сторону обернулись все. Хорошо хоть преподаватель вышел ненадолго, иначе бы кое-кто схлопотал неуд и отработку.

– У вас всё в порядке? – спросил Василь Кузнецов.

– Да. Просто Лар был неосторожен и его ударило концентрированной энергией, – пояснила я ребятам.

– Зачем ты это сделала? – в голосе эльфа отчётливо слышались ноты обиды.

Я лишь фыркнула и молча подняла с пола артефакт, что упал мне под ноги.

– Настя! Зачем сказала мне нажать, если знала, что оно бьёт магией?

– Лар, – я всё-таки повернулась к эльфу, встречаясь с ледяной сталью глаз, – тебя никто не просил нажимать на оба гнезда одновременно. Ты сделал это сам.

– Мстишь, – констатировал он, однобоко усмехнувшись. – За то, что отвёл Люсию в лазарет?

Какой догадливый!

– При чём здесь твоя подружка?

Только сейчас я заметила мерцающую плёнку звуконепроницаемого полога над нами. Любопытно. Не хочет, чтобы нас услышали?

– Она не моя подружка, но мне приятно, что ты ревнуешь меня. Значит, я тебе не настолько безразличен, как ты пытаешься себе доказать.

Наглая тяжёлая ладонь с изящными пальцами легла на моё колено и медленно поползла вверх по бедру, заставляя напрячься. Больше всего меня беспокоило даже не то, что меня откровенно лапали, а то, что я не испытывала отвращения по этому поводу, позволяя продолжать.

– Лар, у тебя конечности лишние?

– Убери сама, если тебе неприятно. Но я знаю, что тебе нравится.

Заёрзала, надеясь скинуть его руку с себя, но стало только хуже. Сквозь тонкую ткань форменных брюк я ощущала тепло исходящее от поглаживающей меня ладони. Хорошо, что мы сидели за последней партой и никто не видел того, что происходило под ней.

Я попыталась наступить эльфу каблуком на ногу, но этот ушастый гад разгадал мой манёвр и увернулся. Воспользовавшись моментом, я схватила со стола тонкую прецизионную отвёртку и воткнула в конечность, которую он не успел убрать.

Надо отдать принцу должное, в этот раз выдержка его не подвела. Он лишь зашипел сквозь зубы, когда выдёргивал инструмент. Именно в этот момент в аудиторию вернулся профессор Клавус, который сразу заметил полог над нами и сделал замечание.

– Я вижу, Анастасия и Арларруил всё выполнили и готовы отвечать, – посмотрел он на нас недовольно, возвращая сползшие очки на место. – Прошу, начинайте. Только спешу предупредить, что баллы за ответ у вас будут общие, на двоих. Ну, кто начнёт?

Эльф вопросительно посмотрел на меня, вздёрнув бровь, всем своим видом демонстрируя, что делегирует это право мне. Даже подвинул ближе чёрную коробку.

– Настя очень хотела ответить первой, – нагло улыбнулся он мне.

Настала моя очередь скрипеть зубами. Отогнав мелочную мысль подставить эльфа, взяла в руки первый артефакт в виде продолговатого кристалла, вставленного в прямоугольную рамку.

– Этот артефакт использовался около четырёхсот лет назад для записи коротких голосовых посланий. Относится к типу фиксирующе-воспроизводящих. Особой популярностью не пользовался, потому как стоил по тем временам очень дорого.

Отложив первый артефакт в сторону, взяла в руки второй. Это был шар, размером с яблоко, состоящий из двух вращающихся половинок. Я повернула их до щелчка и подождала несколько секунд. Артефакт тускло засветился.

– Этот шар относится к типу бытовых. Предназначался для освещения небольших помещений. Многоразовый, но перезаряжать требовалось часто. Проще и дешевле было использовать свечи и флуоресцентные кристаллы. Если не ошибаюсь, фирма, что их выпускала, сняла с производства спустя полтора года, потерпев значительные убытки. А это, – последней я придвинула к себе ту самую чёрную коробку, – почтовый куб.

Глава 15. Настя

Конец недели подкрался незаметно, как и день посвящения, по поводу которого больше всего переживал Гордей. Каждый раз, как только заходил разговор про испытания, он пытался отговорить нас с Аней и Алекс принимать в них участие.

– Не могу! – демонстрировала я запястье, оплетённое мерцающими рунами нашего спора с Арларруилом. – Иначе Лар выиграет и мне придётся выполнять его желание. Вдруг он загадает провести со мной ночь? Тихо-тихо, братец! Остынь! Ушастый ещё не выиграл! – попыталась угомонить непроизвольно пыхнувшего огнём дракона, одновременно туша свои конспекты.

Хорошо, что сами тетради были заговорены от непредвиденного вандализма, но вот обложки с «Полуночными Масками» придётся менять.

Гордей с силой сжал кулаки, отзывая проступившую чёрную с фиолетовым отливом чешую.

– Бездна! Насть, прости, – вдруг виновато выдавил он, а я не сразу поняла, в чём дело.

Проследив за взглядом дракона, заметила обгоревший корешок пособия по расоведению.

– Да чтоб тебя, гад ты чешуйчатый! – выругалась я, с осуждением уставившись на драконище. – Гор, ты спалил пособие, по которому я должна была делать доклад к началу следующей недели! Как я теперь это, – подняла двумя пальцами тонкую кожаную полосочку, оставшуюся от книги, – в библиотеку возвращать буду?

– Прости. Напиши мне название, я на выходных я съезжу в город и куплю тебе новое.

– А доклад мне когда писать, если у нас ещё посвящение уже завтра вечером? Я собиралась всю домашку на следующую неделю сделать заранее, чтобы как следует оттянуться там!

Кое-как выставив братца за дверь, взяла с него обещание, что помимо погибшего учебника он будет должен мне ещё и туфли из новой коллекции Кельвина. Я прекрасно знала, что Абелард фон Кригер открыл своему наследнику счёт в Центральном столичном банке с такой суммой золотых на нём, что даже у опытного клерка глаза от количества ноликов разбегутся.

Вот только Гордей не спешил их тратить. Банально не хватало фантазии. А у Алекс и без того всё было, что душа пожелает, её дорогими подарками трудно было удивить, а от разговоров про шопинг у принцессы начинал дёргаться глаз. Конечно же, я, как хорошая сестрёнка, считала своим долгом помочь несчастному дракону вместо супруги и сделать его банковскую карточку легче.

Мой счёт, открытый отцом несколько месяцев назад, хоть и не был настолько же огромным как у Гора, позволял мне вести нескромную безбедную жизнь и не работать до самого её конца. Я и сама легко могла купить себе не только туфли, но и полный гардероб к ним. И всё же, была особая ностальгия в том, чтобы как в детстве раскрутить на покупку любимого братика.

Читальный зал работал в академии круглосуточно, но не сама библиотека, поэтому книги в ней нужно было брать заранее. Выслушав длинную нотацию библиотекарши и с трудом убедив не ставить штрафной балл в читательский билет за порчу имущества Академии, ведь это произошло не по моей вине, я получила копию сгоревшей книги. Выглядела она так, словно пережила потоп, пожар и землетрясение одновременно. Судя по всему, книжная мышь решила мне так мелочно отомстить.

Плевать. Главное текст читался без особых проблем, мне всё равно переписывать. Правда, толку от него было не очень много. Все перечисленные в пособии факты о расах, уже были давно избитыми и многократно пережёванными. Этого было достаточно чтобы получить минимум баллов, но тогда об автомате на зачёте можно было даже не мечтать.

Чтобы получить максимум, необходимо было перечислить малоизвестные факты о любой расе. И тут возникала проблема.

Ведьмы никогда ничего о себе не скрывали, да нам особо и нечего было. Маги тоже. Даже то, что в семье лекарей со светлым даром может родиться ребёнок с тёмным даром некроманта, уже не было какой-то редкостью. Тем более этот факт сразу забронировал себе Глеб, а мы с группой договорились не повторяться, чтобы все могли получить высокую оценку.

Гномы, вампиры и орки были простыми, как ломаная медяшка, и тоже не держали секретов о себе. Парням и так было трудно придумать о себе какой-то интересный факт, поэтому их я трогать не стала.

Драконов по чешуйкам разбирали Гордей с Алекс. Про метаморфов принцесса и сама толком ничего не знала, кроме того, что они могут принимать облик любого существа и использовать его силу. Мы даже поспорили на занятии с преподавателем, можно ли причислить метаморфов к высшей расе, ведь они могут принимать облик и демона, оборотня или дракона в боевой ипостаси. По всему выходило, что нет, ведь Алекс хоть и могла становиться огромной летающей ящеркой, второй внутренней сущности не имела.

Кто-то упорно доказывал, что являлась, ведь у эльфов внутренняя сущность тоже не проявлялась в виде боевой ипостаси, а была чем-то вроде половинки души. Максимальное проявление её можно было заметить во время боя, когда у ушастых светились глаза, а воздух рядом с ними словно наэлектризовывался как перед грозой.

Арларруил не выдал бы мне постыдный эльфийский секретик просто по доброте душевной. Подозревала, что он скорее назначит непомерно высокую цену, которая не будет стоить автомата по непрофильному предмету.

Просить помощи у Хази с Борщом тоже было не очень хорошим вариантом. Как доложила разведка в лице Ани и Глеба, пушистая парочка фамильяров со вчерашнего дня активно мирится в нашей квартире. Даже у меня не хватило бы смелости лезть сейчас к будущим родителям маленьких хвостато-усатых комочков со своим докладом. Уж лучше Арларруила попросить.

Я даже достала смартфон и открыла нашу переписку, в которой так и не ответила на последнее его сообщение, всерьёз рассматривая вариант предложить отправить то самое селфи, которое он просил, в качестве платы за помощь с докладом. И вновь не стала. Струсила, ведь тогда пришлось бы сознаться, что я соврала, что удалила фото.

Обречённо вздохнув, отодвинула в сторону пособие и повертела головой из стороны в сторону, разминая затёкшую шею. Взгляд сам собой зацепился за серебристую макушку парня, сидевшего ко мне спиной.

Глава 16. Настя

– Ух ты! Выглядишь потрясающе! – восхищённо произнёс Хеджин, застывая в дверях моей комнаты.

– Спасибо, – улыбнулась я, забирая смартфон с тумбы и плотно закрывая дверь от изумлённо пялящейся на нас Ани.

Сестра так и застыла с открытым ртом, одним накрашенным глазом и кисточкой с тушью в руке. Когда я сказала, что иду на посвящение с её одногруппником, она до последнего думала, что я пошутила, отказываясь в это верить.

Весь день я промучилась с выбором, что надеть, и в итоге остановилась на алом сарафане на бретельках длиной чуть выше колена, любимой чёрной кожаной куртке и удобных полусапожках на высоком каблуке.

Мой спутник не сильно изменил своему стилю. На нём был похожий на академический свободный белый пиджак, футболка с серебристым принтом и светлые брюки. Вместе мы смотрелись необычно и экзотично. Внешность Хеджина привлекала внимание за счёт необычного разреза глаз, светлых волос и бледной кожи нага.

Парень зашёл за мной пораньше. Сначала мы решили прогуляться вдвоём недалеко от Академии, а уже после встретиться с остальными ребятами в сквере возле стелы, установленной в честь прапрадеда принцессы Александры. Вот уже несколько десятилетий монумент служил своеобразным ориентиром и местом встречи студентов.

– Мне кажется, у тебя почти пропал акцент, – заметила я, когда мы остановились возле палатки, где продавали мороженное.

– Да, я стараюсь адаптироваться, чтобы не сильно выделяться. Хоть из-за внешности это не так то и просто, – признался наг, не отрывая задумчивого взгляда от лотков с лакомством, заметно растерявшись. – Поможешь с выбором? Ваша уличная еда несколько отличается от той, к которой я привык в своём мире.

– Я люблю шоколад с брауни, манго и ягодное с кислинкой, – ответила, указывая продавщице, какие шарики сделать мне.

– Сделайте и мне такое же, пожалуйста, – ослепительно улыбнулся парень зардевшейся женщине, протягивая золотую банковскую карточку.

– Ты заметил, что твоё мороженное больше моего, – усмехнулась я, стоило устроиться на скамейке возле сквера, где мы собирались встретиться с друзьями.

– Это с-странно, но почему-то все в этом мире пытаются меня откормить, – усмехнулся Хеджин, кусая шоколадный шарик. – В столовой Берра с Урсулой постоянно пытаются положить мне лишнюю котлету или пирожок. Хотя как по мне в Академии есть ребята гораздо худее меня. Например, те же вампиры. Я не видел среди них крупных ребят.

– Хеджин, а почему ты решил поступить в нашу Академию?

– Стало интересно. В своём мире я видел всё. Мне было там… как это на вашем языке… мийтье… тесно. Когда отец предложил мне перевестись, я сомневался неделю, постоянно меняя мнение. Было опасение, что стоит покинуть дом и… что-то может случиться. Его опять запечатают, или появится другая угроза помимо врат… Ой, прости, – Хеджин заметно смутился, заметив, что я замерла, внимательно его слушая. – Я что-то разоткровенничался.

– Всё в порядке, – поспешила убедить нага. – Я понимаю тебя. У меня и самой за последние полгода жизнь перевернулась с ног на голову и обратно. Но я даже рада, что всё это со мной произошло.

Я улыбнулась, вспомнив о папе с мамой и грядущем пополнении нашей семьи.

– А у тебя есть братья или сёстры? – спросила я.

– Есть, младшая, – улыбнулся Хеджин, доставая дорогой смартфон последней модели, тем самым лишь подтверждая мои догадки, что он из обеспеченной семьи. – Сейчас покажу. У меня небольшие трудности с вашими артефактами, но они потрясающие. Наши аналоги значительно отстают по качеству изображения и функциональности. Я отправил домой родителям такие же, чтобы иметь возможность звонить им каждый день. Без этого мне было бы тяжелее покинуть дом. Мы обычно общаемся по вечерам. Родители пока не могут оставить Сальвию, но я надеюсь, однажды приедут и тоже увидят ваш потрясающий мир.

Наконец Хеджин справился с гаджетом, открыл папку с фотографиями маленькой нагини с алыми глазками и редкими серебристыми волосиками и протянул мне. Стоило взглянуть на малышку, как сердце тут же подскочило к горлу, а глаза запекло от предательски подступивших слёз.

– Какая… хорошенькая, – с трудом выдавила я, понимая, кого вижу сейчас перед собой. – Как её зовут? – спросила, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Белинда, – с гордостью ответил наг, не замечая пока моей реакции. – Родители назвали её в честь хранительницы, которая пожертвовала собой, чтобы спасти наш мир. Иногда, когда я смотрю в глазки малышки Ли, мне кажется, что она и есть её воплощение в нашем мире…

Хеджин даже не подозревал, насколько прав он был. Эту историю я знала от отца. Бединда была его другом более двадцати лет, которые он провёл в Седьмом мире. Затем, когда мама чуть не отправилась за грань, они вместе покинули его. Белинда ради этого стала фамильяром некроманта.

Три месяца назад, она, не колеблясь, отдала жизнь, чтобы открыть проход к Вратам Бездны. За её жертву боги даровали ей второй шанс, переродив в семье правителя нагов. За тот короткий срок, что я знала Линду, я успела привязаться к змейке и сейчас с трудом сдерживала слёзы, видя её вновь.

Внезапно, до меня дошло, кем является Хеджин, раз Белинда – его сестра.

– Выходит, ты – наследный принц Седьмого мира? – ошеломлённо произнесла я, пытаясь не рассмеяться.

Вышло плохо. Мои плечи всё равно затряслись, а из горла вырвался сдавленный хрюк. Один плюс – плакать сразу же расхотелось. Концентрация наследников Семи миров на квадратный метр окружавших меня в одной Академии, поражала воображение.

– Как ты догадалась? – озадаченно нахмурился наг. – Я никому не рассказывал. В курсе только ректор Вилард…

– Не беспокойся, – поспешила заверить я парня. – Я не раскрою твой секрет. Просто… – настал мой черёд выложить часть правды о себе, раз у нас начался вечер откровений, – я знала Белинду. Она была близкой подругой моего отца, а затем и всей нашей семьи.

Лицо Хеджина удивлённо вытянулось. Некоторое время парень молчал, хмурясь и потирая лоб, а потом его словно осенило.

Глава 17. Настя

– Мы требуем подробностей!

Стоило нам с Хеджином появиться у стелы, как Аня с Алекс тут же утащили меня в сторонку, а моего спутника мгновенно взяли в оборот Гордей с Глебом.

– Не понимаю, о чём вы, – упрямо не желала сдавать позиции я, ковыряя ногтем мерцающую стенку звуконепроницаемого полога.

– Настя! – оглушительно взвизгнула принцесса Первого мира. – Когда ты собиралась сказать, что встречаешься с нагом?

Я лишь закатила глаза, устало выдохнув.

– Только умоляю, не начинайте мне раньше времени свадебное платье выбирать. Мы всего лишь погуляли и съели по рожку мороженного. Немного поболтали. Пока рано говорить о чём-то большем.

– Но он тебе нравится! – однозначно констатировала Аня.

– Да, – не стала скрывать я, оглянувшись, и находя глазами Хеджина.

В руках парня успел появиться подозрительный пластиковый стаканчик с напитком неизвестного происхождения, заставивший меня напрячься. Зная Гордея, вполне могла допустить, что он добавил туда одну из настоек тётушки Марго, способную развязать язык любому. Поймав мой взгляд, Хеджин улыбнулся и подмигнул мне, словно в ответ на моё немое беспокойство говоря, что у него всё под контролем.

– А как же Лар?

Тихий вопрос сестры стал для меня полной неожиданностью. Медленно повернулась, складывая руки под грудью.

– А при чём здесь он?

Хоть и старалась говорить спокойно, внутри невольно поднималась странная волна раздражения. Я старательно не вспоминала эльфа весь вечер. Даже когда мы пришли с Хеджином, Лара у стелы не было. Впрочем, не моё дело, где и с кем он гуляет. Желающих скрасить ему вечер девушек всегда хватало. Возможно сейчас он как раз этим и занимался.

– Ну… – Аня замялась, неуверенно покосившись на Александру.

– Рога демону гну! – окончательно разозлилась я. – С чего вы вообще решили, что между нами с Арларруилом что-то есть?

– Насть, остынь, – примирительно подняла руки вверх Алекс. – Аня ничего подобного не имела ввиду… Просто со стороны всем было заметно, как вы смотрите друг на друга. Да между вами так искрит, что стоит спичку поднести и будет взрыв. И этот ваш спор с посвящением на желание, – она кивнула на запястье, на котором мерцала руна. – И тут ты появляешься с Хеджином, а Лар…

– Что Лар?

– Нам казалось, что он тебе нравится. И это всё чисто его позлить, что кстати получилось.

– В каком смысле? Лара здесь вообще не было, когда мы пришли.

– Вы разминулись. Его Дайланиер увёл незадолго до вашего прихода, – ошеломила меня сестра. – И настроение у него было… убийственное.

– Кажется, он видел вас вместе, – кивнула Алекс.

– И что с того? Видел? Молодец. Рада, что у него всё в порядке со зрением.

– И всё же, ты собираешься встречаться с Хеджином? Назло Арларруилу?

– Почему вас так это беспокоит? Хеджин отличный парень, у нас много общего. С ним приятно общаться. А Лар может злиться сколько хочет. Нам с ним не по пути. Кстати, который час? – достав из кармана смартфон, я посмотрела на время на экране. – Нам ещё испытания проходить, раз уж вы про них напомнили.

Скомкав полог движением руки, я, натянув на лицо одну из самых опасных своих улыбок, решительно направилась к братьям.

– Как у вас дела, мальчики? – оскалилась я, забирая из рук Хеджина стаканчик и медленно поднося к губам, наблюдая за тем, как нервно дёрнулся кадык Гордея. – Всё в порядке?

Я только делала вид, что собираюсь сделать глоток. На самом деле я учуяла среди алкоголя тонкий аромат зелья и с осуждением посмотрела на брата. Так и знала.

– Да. Мы как раз знакомили Хеджина со студенческими традициями.

В отличие от Гордея, Глеб выглядел невозмутимым. А вот стоящий рядом Эдвард Мелеуш громко хрюкнул в свой стакан и осуждающе покачал головой.

– Я уже наслышан о них, – улыбнулся мне наг, накрывая мою ладонь своей и заставляя мгновенно напрячься моих одногруппников. – В Седьмом мире у нас тоже были вроде символических обрядов на первом году обучения. Правда, мы не ограничивались одним днём, а растягивали испытания до первых экзаменов.

– Ты разве не первокурсник? – удивился Фил Ветров.

– Здесь в Академии я начал учёбу заново, – подтвердил Хеджин. – В Сальвии мне оставался учиться последний год, прежде чем получил бы диплом. Мне предлагали зачесть его в качестве исключения, но я отказался. Мне показалось это неправильным.

– И не жалко было бросать всё? – сочувствующе спросил Ник.

– Нет, – повернулся к нему наг. – Я наоборот даже рад, что у меня появился шанс начать всё заново и даже выбрать специализацию, которая мне действительно всегда была интересна. В силу обстоятельств, дома я должен был бы продолжить семейное дело, – уклончиво ответил Хеджин.

– Если ты почти закончил Академию в Сальвии, это же сколько тебе лет, получается? – не удержался от вопроса Гордей, игнорируя попытку Алекс ткнуть мужа локтем в бок.

– Мне двадцать шесть.

Кто-то закашлялся. Неудивительно, ведь выходило, что Хеджин старше нас всех, за исключением Василя.

– А по тебе не скажешь, что совершеннолетний, слишком молодо выглядишь, – хмыкнул Гролл, в то время как Баррон и Дрейк кивнули, соглашаясь с братом.

– Особенности расы, что остались от времён, когда наги тоже были высшими, – ничуть не смутился Хеджин.

Заметив кого-то в толпе, он приветливо махнул рукой, улыбнувшись. Проследив за направлением его взгляда, я увидела решительно направляющуюся в нашу сторону девушку.

– Так и знала, что нужно вас у боевиков искать, – произнесла она, обнимая мою сестру и кивая остальным, игнорируя лишь напрягшегося при её появлении Фила. – Привет, ребята. Вернёте мне Анну с Хеджином? У нас скоро посвящение начнётся.

– Здравствуй, Лана, – поздоровался за всех Глеб, ревниво прижимая Аню к себе за талию. – Хеджина забирай, а моя девушка будет проходить испытание под нашим присмотром.

Глава 18. Настя

Не успела я подумать, что задание оказалось слишком простым, как то же самое озвучил Арларруил.

– Считаю, для троих это будет слишком легко. А у меня всё-таки с Настёной спор, – он продемонстрировал мерцающие на запястье руны, – на желание.

– И что ты предлагаешь? – я скрестила руки под грудью, оборачиваясь к эльфу.

Дайланиер предпринял попытку что-то сказать другу, но Арларруил грубо оттолкнул его.

– Думаю, будет честно, если Настя вынесет из сокровищницы артефакт.

– Я против! – неожиданно вмешался Василь. – Летом сокровищница Академии значительно пополнилась артефактами из схронов Тенебрис. Неизвестно, какие тёмные заклинания и отложенные проклятия…

– Я согласна! – перебила я гнома. – Что я должна принести?

– Любой артефакт. Главное, чтобы он был с александритом.

Вот гад ушастый! Знает же, что камень этот нравный и не всем в руки идёт. Надеется, что у меня не выйдет? Очень зря. Благодаря папе, который подарил нам с Аней целую гору этих магических камней для наших экспериментов, у меня с александритами полное взаимопонимание.

– Хорошо. Жди. До полуночи принесу, – пообещала я, кинув взгляд на часы.

Помня, что со стражем хранилища проще договориться, дав взятку чем-то сладким или алкогольным, рванула в сторону общежития.

– Можешь не торопиться, Настюш, – издевательски ласково крикнул в след эльф. – Я не обижусь, если ты опоздаешь! Пока придумаю, какое желание тебе загадаю! Так трудно выбрать что-то одно…

В ушах стучал пульс, а сама я настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, что меня зовут Аня с Алекс.

– Да стой ты, – запыхавшись, пробормотала сестра, хватаясь за бок. – Куда побежала без нас?

– Прости. Я немного…

– Разозлилась на Лара, – закончила за меня принцесса магов, покачав головой. – Мы все понимаем, он повёл себя, как сволочь. Но я уверена это из-за ревности.

Я попыталась было возразить, но не стала. Не до того сейчас было.

– В любом случае, в хранилище лучше идти с холодной головой, – продолжила уже Аня. – Так что выдыхай и выкладывай план. Я знаю, он у тебя уже есть.

Варенья у нас не было (мама как-то обмолвилась, что страж его очень уважает, но мы так и не озаботились его запасти), но у Ани кстати нашлась коробка шоколадных конфет, а Александра принесла вишнёвую наливку из запасов Гордея. Переодеваться, чтобы не тратить время я не стала, прикинув, что и в платье прекрасно смогу взломать защиту хранилища. Главное, договориться с Му-Му.

Полные решимости мы поспешили в подземелье, стараясь не думать, как будем смотреть в глаза папе и ректору, если попадёмся. Скучавшая мумия при нашем появлении потянулась было к ружью, но быстро поняла, кто перед ней и приветливо помахала рукой.

Весной, когда над Академией случился прорыв тёмных тварей, страж хранилища встала на её защиту вместе со студентами и преподавателями. Создания бездны сильно потрепали Му-Му. В лазарете мы и познакомились поближе, пока ждали новости о состоянии нашей мамы, помогая мумии заново забинтоваться.

– Привет, – поздоровалась я, сразу демонстрируя пакет с взяткой. – Пустишь нас внутрь ненадолго? Очень надо. У нас сегодня посвящение.

Му-Му задумчиво обвела нас взглядом пустых глазниц и показала три пальца.

– Да, мы втроём, – подтвердила я, протягивая угощение. – Спасибо! – поблагодарила, получив одобрительный кивок.

«Две основные нити плетения расслабляешь, зацикливаешь сеть оповещения по кругу и немного правишь рунный рисунок по контуру…» – вспомнила я, как однажды Гордей рассказывал, как он проникал в хранилище.

Вот только чего мы не ожидали, так это того, что за лето ректор озадачится дополнительным кругом защиты. И вот он был настолько качественным, что я чуть не взвыла с досады, понимая, что аккуратно распутывать плетение буду в лучшем случае до утра, подбирая правильную комбинацию направления векторов. А наше время поджимало. Мы должны были успеть до полуночи.

– Всё настолько плохо? – закусив губу, спросила Алекс.

– Эту защиту ставила наша тётка Белладонна. Я могу взломать защиту, но подбирать придётся вручную, а тут около пяти тысяч комбинаций. Даже втроём мы за два часа не управимся, перебирая их все, – расстроенно сообщила я, нервно растирая запястье с руной, напоминающей об утекающем времени.

Минут десять мы отчаянно перебирали вектора. Угадать правильный порядок было всё равно, что в темноте найти занозу между чешуек у Гордея в боевой драконьей ипостаси: нереально.

Я уже практически сдалась, как прямо перед моим носом замерцала воронка портала, заставляя отпрыгнуть на несколько шагов назад. Му-Му при этом даже к ружью не потянулась, продолжая уплетать конфеты и запивать наливкой.

– Руар?! – ахнула я, отчаянно краснея, когда из портала шагнул демон с влажными волосами и обмотанным вокруг бёдер банным полотенцем.

Из портала доносился шум льющейся воды и виднелась запотевшая душевая кабинка, в которой судя по всему, только что мылись.

Вопрос что Эрртруар – герцог Первого круга Пятого мира и супруг моей тёти Белладонны здесь делает так и не успел сорваться с губ. Демон опередил меня, требовательно протягивая руку.

– Смартфон давай!

– З-зачем? – не поняла я, оторопев.

– Быстро! У меня времени нет! – грозно рыкнул он, и я не смогла не подчиниться, вкладывая свой гаджет в ладонь Руара.

Практически не дыша, я следила за тем, как он быстро одной рукой набирает сообщение в первом попавшемся приложении для записей. Лишь дважды он отрывал взгляд от экрана и на несколько мгновений задерживал его на двери сокровищницы.

– Люби-и-мый! Ты там долго ещё? – послышался стук в закрытую дверь и едва различимый голос Белладонны из по-прежнему открытого портала. – Или может мне присоединиться к тебе?

Чертыхнувшись себе под нос на древнедемоническом, Руар ткнул последние несколько кнопок и грубо сунул смартфон мне обратно в руки. От неожиданности я едва его не уронила.

Глава 19. Арларруил

– Мне кажется, тебе уже хватит.

– Иди в пень!

– Лар! Отдай бутылку! По-хорошему прошу!

Показав Дайланиеру фигуру из одного пальца, в несколько больших глотков допил гномье пойло. Паршивого вкуса жидкость обожгла горло, вот только желанного эффекта забытья, которого я добивался, не принесла.

Грудь по-прежнему мерзко сдавливало, стоило вспомнить, как узкоглазый ублюдок касался Настиных губ, а она смотрела на него влюблённым взглядом. Ладно. Допустим, каким взглядом она смотрела я как раз и не видел, но это не мешало мне додумать, ведь девушка никак не показала, что ей неприятно.

А я ведь не поверил Люсии, когда она сказала, что видела Настю с Хеджином в библиотеке. Особенно, когда она предположила, что между нагом и ведьмой что-то есть. Захотел проверить и убедиться сам.

Проследил. Убедился. Кретин. Хорошо хоть ушёл до того, как они начали целоваться.

Кто бы знал, каких сил мне стоило сдержаться и не свернуть шею этому белобрысому червяку. Вот только Аервонруил меня бы за это по голове не погладил за межмировой скандал. Да, этот чёртов Хеджин – лекарь-первокурсник – оказался сыном правителя Седьмого мира, с которым у эльфов намечается тесное торговое сотрудничество.

Не знаю, каким образом, но дядя узнал, что змеёныш будет учиться в нашей Академии и настоятельно просил подружиться с ним. Мне не нужно было объяснять, насколько в политике порой решают связи и полезные знакомства. И, конечно же, мне не составило труда догадаться кто именно из той кучки нагов, присланных по обмену, оказался их принцем.

Знала ли Настя, с кем встречается? Конечно же, да. В этом я даже не сомневался. Удивительно, но мне даже осуждать было девушку не за что. Правящая семья Седьмого мира очень богата и влиятельна, хотя сомневаюсь, что именно это её могло заинтересовать в молодом наге. Никогда не замечал за ней меркантильности и желания поудачнее устроить свою жизнь. Иначе бы она согласилась на дурацкое предложение стать моей любовницей, о котором я уже триста раз пожалел.

Возвращаясь воспоминаниями в тот день три с лишним месяца назад на бал в Пятом мире вновь испытал стыд и отчаяние, которое прятал перед Настей, изображая из себя самоуверенного мудака. Если бы она только знала, каких трудов стоило сохранять рядом с ней видимость внешнего спокойствия. А ведь меня годами обучали этому. И всё равно я сорвался.

Тот поцелуй на грани отчаяния, её сладостный стон полный страсти, пославший в бездну всю мою хвалёную выдержку, насквозь влажное кружево белья, как доказательство её желания. Она хотела меня не меньше, чем я её. Но…

Проклятая истинность. Моя эльфийская сущность не чувствовала в Насте пару. И я не смог ей соврать, когда она спросила меня об этом прям в лоб.

Бездна!

Я ведь прекрасно понимал, почему она отказала, но ничего не мог с этим поделать. Какая девушка захочет жить как на пороховой бочке в вечном ожидании, что однажды появится другая, которая станет для меня всем? Та, от кого дети будут не полукровками, а чистокровными эльфами с магией и долголетием.

Хотя, какие мне дети с нашим семейным проклятием? Спасибо, дедуля! Чтоб тебе на той стороне вечность покоя не найти. Аервонруилу повезло, с себя и Майи он проклятие снял и даже разорванную истинную связь восстановил. Вот только на мне оно осталось, и я не собирался в будущем рисковать.

Наш род есть кому продолжить. Дайланиер обучится и однажды, когда дядя решит передать ему трон, станет императором. Повезло, что именно этот дроу оказался истинной парой моей кузины. Он действительно достойный парень, хоть и бесит меня сейчас, пытаясь помешать напиться. А то, что ему ещё ждать совершеннолетия Юлии тоже по-своему плюс – притяжение истинных отвлекать не будет, пока Аервонруил будет готовить из него нового преемника.

– Лар, бл!.. – донёсся до меня голос будущего императора, и почти сразу я почувствовал на себе воздействие его магии.

– Совсем охренел?! – вызверился я, ощущая как трезвею.

– От тебя разило как от дохлого горного тролля. Или ты хотел в глазах Насти выглядеть на фоне нага убожеством? Так надо было раньше предупредить, я бы не тратил на тебя резерв.

Замечание Лана попало в цель. А потому я, собрав остатки самообладания, приготовился к встрече с ведьмой. И всё равно не сдержался. Стоило почувствовать едва заметно исходящий от девушки запах чужого мужского одеколона, как тёмная сторона взяла верх.

Колодец выдал относительно безобидное задание. Это не озеро голышом переплывать, как мы в прошлом году. Я заметил, с каким облегчением выдохнул Гордей и мысленно сделал тоже самое. А вот поток яда, вырывающегося изо рта, остановить не мог. Наверное, заклинание Дайланиера подействовало не в полную силу и я всё-таки не до конца протрезвел.

Вслед стремительно удаляющейся фигурке ведьмы я смотрел с сожалением и ненавистью к самому себе.

– Какого хрена, Лар? – взревел Гордей, когда девушки ушли достаточно далеко.

– Выражай претензии яснее, Мауль, – повернулся я к взбешённому дракону.

– Я хочу знать, какое желание ты собираешься загадать Насте.

Чего-то подобного я в принципе ожидал. Гордей ещё при нашем первом знакомстве с сёстрами Прахт в клубе доступно объяснил, что сделает с теми, кто попытается их обидеть. И мне бы не ковырять ему чешуйки лишний раз, но…

– Пока не определился. Желание ведь может быть абсолютно любым. Я могу загадать, чтобы она забрала документы из Академии. Или чтобы перевелась в Сальвийскую академию. Может даже вместе со своим Хеджином.

– Ты не сделаешь этого, – тихо, но отчётливо произнёс Гордей, сжимая кулаки.

Даже в темноте было заметно, как он едва сдерживает рвущуюся наружу ипостась, а зрачки в фиолетовых глазах вытягиваются в тонкую нить.

– А возможно, загадаю провести вместе ночь. Хоть узнает ведьмочка, как это заниматься сексом с настоящим мужчиной, а не хладнокровным змеёнышем…

Кулак, прилетевший мне в челюсть, я даже не попытался остановить. Парни мгновенно бросились нас разнимать. Передо мной словно из-под земли вырос Дайланиер. Братья-орки втроём с трудом удерживали Гордея, покрывшегося чешуёй, пока Эдвард пытался воздействовать на него гипнозом, успокаивая драконью ипостась. Ветровы приняли промежуточный оборот и готовы были в любой момент вмешаться.

Глава 20. Арларруил

– Ой, привет, Арларруил! Не ожидала тебя здесь увидеть! – расплылась в улыбке Люсия Катс, замерев в паре метров от меня.

– Привет, – сухо поздоровался я.

– А я вот пришла к колодцу желание загадать, – продолжила щебетать девушка, демонстрируя золотой, что сжимала в руке. – Хочу сдать сессию лучше всех на потоке.

– Ты в курсе, что если рассказывать всем подряд своё желание, то оно не сбудется? – скептически заметил я.

– Так я же не кому попало, а лишь с тобой поделилась, – захлопала глазками Люсия, подходя вплотную и вкладывая в мою ладонь тёплую монету. – Может, тогда загадаем новое желание вместе?

– Я, кажется, предупреждал, что воздействовать на меня бесполезно? – напомнил, отстраняясь.

От меня не укрылось, что от девушки пахло алкоголем, и этот запах не могли перебить даже её духи, которыми она обильно надушилась. Чтобы вновь не прикасаться к Люсии, я положил её золотой на край колодца. Сама заберёт.

– Прости… Ик… Не знаю, что на меня нашло. Этого больше не повториться, – виновато втянула голову в плечи девушка. – Просто ты мне нравишься…

– И ты решила при помощи своего дара меня в себя влюбить?

– Нет-нет! – активно замотала Люсия руками. – Только лишь, чтобы ты обратил на меня внимание. Как на женщину. А дальше я бы сама…

– Забудь и выкинь эту идею из головы! – рыкнул я, раздражаясь. – Последнее предупреждение. Спишу всё на то, что ты пьяна. Думаю, не стоит напоминать, какого характера у нас с тобой отношения?

Осёкся, потому что последняя фраза вышла слишком громкой и двусмысленной.

– Я всё поняла. Прости, Лар. Я, пожалуй, в другой раз желание загадаю. Ой, – она посмотрела на экран своего смартфона, – меня подруги потеряли. Я пойду? – зачем-то спросила у меня разрешение блондинка.

Убежала Люсия так же стремительно, как и появилась, оставив после себя аромат приторных женских духов и алкоголя. Едва отдышался, как вновь услышал за спиной шаги.

– Вернулась? – спросил, медленно оборачиваясь, точно зная, кого увижу на этот раз.

– Вернулась, – мрачно ответила Настя. – Я принесла артефакт, как ты и просил.

Мне в руки грубо сунули что-то круглое, небольшое и плоское. Сначала я решил, что это карманные часы, но присмотревшись к форме стрелок, догадался, что это компас. Правда, нерабочий.

– Молодец, – вернул артефакт девушке. – Мне он не нужен.

– Тогда зачем просил принести? – разозлилась она. – И что мне с ним делать?

– Наладить и вернуть на место? – предположил я, жадно впитывая в себя её гнев.

Даже когда злилась, она оставалась безумно красивой. И мне как кислород нужны были её эмоции. Любые. Пусть даже раздражение и ненависть. Лишь бы они были направленны на меня. Лишь бы не полное безразличие. Этого я бы точно не вынес.

– Ладно, с этим потом разберусь. Что с рунами? – недовольно потёрла запястье она. – Я же выполнила задание, почему они не изменились? У тебя тоже?

Закатал рубашку, призывая руны нашего спора. Они остались такими же, как и в самом начале, хотя символы уже должны были измениться, указывая на того, кто выиграл, а кто проиграл и обязан исполнить желание.

– Дай посмотрю, – потянул ведьмочку за запястье, магией призывая показать скрытые руны.

– Эй, что ты творишь?

Настя успела выдернуть у меня руку и спрятать за спину. Но, несмотря на это, я всё же успел заметить, что именно она поспешно скрыла и это привело меня в неописуемую ярость.

Помимо рун нашего спора, на запястье девушки проступила руна предохранения от нежелательной беременности. Грубо обхватив девушку за предплечья, прижал спиной к колодцу, угрожающе нависая сверху.

– Как давно ты с ним спишь? – проорал я, заставив Настю побледнеть и уставиться на меня широко раскрытыми глазами. – Отвечай! – потребовал, не дождавшись ответа.

– Ты рехнулся?! – наконец отмерла она, задёргавшись в моих руках. – Пусти меня, сволочь!

Удар в пах я успел блокировать, а вот последовавший за ним удар сырой тёмной магией в грудь пропустил и отлетел на несколько метров, приложившись спиной и затылком о шершавый ствол дерева.

Пошатываясь, поднялся, не сводя глаз с девушки. Тяжело дыша, ведь удар тоже дался ей не легко, Настя опёрлась рукой о край колодца и задела пальцами что-то блестящее. Запоздало вспомнил, что там лежал золотой Люсии. Звякнув о камень, монета упала в колодец. Почти сразу, оттуда вылетел небольшой светящийся шар, один в один, как тот, что явился Анне, и спикировал Насте на ладонь. Только лопаться сразу не спешил.

Я торопливо приблизился, и мы недоумённо переглянулись.

– Какой драной виверны появился второй шар? – озвучила она вслух наши общие мысли.

– Может, из-за нашего спора у тебя должно было быть отдельное задание? – предположил я.

– Да! – отозвался колодец.

– Почему сразу не сказал? – возмутились мы одновременно.

– Сил не было! – огрызнулись со дна. – Да вы и не спрашива… – остаток фразы был слишком тихим, но и без того было понятно, что нас выставили виноватыми во всех бедах.

– Лопни его, – выдохнул я, косясь на часы. – Хотя за четверть часа в любом случае нереально выполнить задание.

Зло сверкнув на меня глазами, Настя лопнула шар. Дым мгновенно сложился в слова, прочитав которые мы выругались одновременно.

– Нет! Ты не будешь его выполнять! – зарычал я, преграждая ведьме дорогу.

– Хочешь отказаться от выигрыша и подарить мне желание?

– Нет! Но и переплывать голышом озеро я тебе не позволю!

– Катись в бездну, Лар!

– Ты в любом случае не успеешь!

– У меня есть пятнадцать минут, а озеро рядом. Уйди с дороги!

Я стал плести аркан, но не успел запустить им в ведьму: руны на моём запястье раскалились до красна обжигая кожу. Аркан упал мне под ноги. Пока я, шипя сквозь зубы, воздействовал на ожог замораживающим заклинанием, и распутывал собственное заклинание, Настя уже рванула к озеру. Наконец, закончив, я побежал следом. Только было слишком поздно. Одежда девушки валялась на берегу, а сама она уже вошла в воду по ягодицы, обтянутые кружевными чёрными трусиками. Услышав моё появление, Настя обернулась.

Глава 21. Настя

Лёгкие горели, мышцы сводило до боли, но я не переставала упрямо грести к берегу, мысленно отсчитывая секунды и стараясь не думать о том, что на мне нет ни единого клочка одежды.

Нестабильное озеро, появившееся благодаря маме и её подругам четверть века назад на месте поля для дуэлей, сегодня считалось одной из достопримечательностей Академии. Только мало кто отваживался в нём плавать даже в хорошую погоду. И причиной была даже не воронка порядка ста метров в глубину, сколько возможность попасть в нестабильность, когда поверхность озера начинала бурлить как вода в джакузи.

Ещё на подготовительных курсах я любила сидеть на берегу в больших перерывах между лекциями и наблюдать. Обычно нестабильность длилась не дольше пяти минут, с перерывом от десяти до получаса.

Кроме того, была ещё одна причина, почему только самые отважные (или просто безбашенные) студенты вызывались переплыть озеро на посвящении: во время нестабильности озеро высасывало резерв. И чем ближе окажешься к эпицентру, тем быстрее.

На моё счастье, когда я добежала до берега, нестабильность уже затухала. Сбросив с себя одежду и оставшись в одном белье, начала постепенно заходить в воду, ожидая, когда бурление окончательно прекратится. Как назло отплыть я не успела, меня догнал Арларруил.

Его попытки отговорить меня только сильнее разозлили, и я позволила себе перейти на грубость, после чего и вовсе швырнула в эльфа бельём, про которое он так некстати напомнил. И мне бы сгорать от стыда, что Лар увидел меня голой, вот только кровь кипела в венах лавой по другому поводу.

«Думаю, не стоит напоминать, какого характера у нас с тобой отношения?» – голос эльфа я бы ни за что не перепутала ни с чьим другим.

Отношения! У него всё-таки отношения с этой драной виверной. А я ведь ещё четверть часа назад я думала, что откажусь от желания. Или загадаю какую-нибудь сущую ерунду, с которой Лар справится в два счёта.

Когда же я увидела идущую от эльфа раскрасневшуюся, но довольную мерзавку Люсию Катс, очень хотелось послать ей вдогонку серию боевых пульсаров, но я, как воспитанная тёмная ведьма, ограничилась дюжиной отложенных проклятий. Уверена, минимум половина из них достигла цели и пробила её нелепую защиту.

Вынырнув на поверхность, жадно глотнула воздух и за доли секунды оценила расстояние до берега. По всему выходило, что большую часть озера я уже проплыла. Оставалось только молиться, чтобы часы на академической башне не пробили полночь до того, как я коснусь берега.

«Сама виновата, Настя. Ты втянула Арларруила в этот спор!» – с укоризной произнёс внутренний голос.

Да прекрасно знаю, что просчиталась. Особенно в перерыве между нестабильностью. Уж не знаю, почему, но озеро вновь забурлило гораздо раньше десяти минут, когда мне оставалось проплыть метров двадцать. Почти сразу я ощутила, как закружилась голова от того, что озеро потянуло из меня магию.

Не сдамся! Не теперь, когда знаю, что Лар завёл «отношения» с бывшей служанкой Алекс.

Злость (или ревность?) придала сил. Когда ноги задели дно, я едва не заплакала от облегчения. Как оказалось, радовалась я рано. Последние метры, которые я буквально ползла на четвереньках, забрали у меня оставшиеся силы. Тяжело дыша, некрасиво распласталась на берегу, когда часы на башне пробили полночь.

С трудом перевернулась на спину и, боясь дышать, смотрела, как руны на моём запястье приходят в движение, меняя рисунок.

Я победила!

Теперь Арларруил должен мне желание. Вот только я уже ничего не хочу. Всё убил его вопрос:

«Как давно ты с ним спишь?»

До меня ведь не сразу дошло, кого Лар имеет ввиду. В тот момент я разозлилась, а сейчас хотелось громко истерично рассмеяться.

Из-за неосторожно вспыхнувшей на моей коже скрытой руны, предохраняющей от нежелательной беременности, он решил, что у меня настолько близкие отношения с Хеджином.

Это ревность? Или он просто бесится, что я не согласилась греть его постель?

– Так, Настя. С эльфом потом будешь выяснять отношения. У тебя сейчас другая проблема: ты голая, практически без магии, сидишь на берегу озера. Нужно вставать и идти за брошенными вещами, – сказала сама себе вслух.

Сразу стало немного легче. Хорошо, что начало осени выдалось тёплое, иначе с почти пустым резервом, я бы рисковала заболеть.

Стараясь не думать о том, что кто-то из мимо проходящих студентов может меня увидеть обнажённой, медленно поднялась с земли. Впервые я позавидовала Александре, обладавшей даром метаморфа. По своему желанию подруга может обратиться в практически любое существо. Как бы мне сейчас пригодились похожие способности, чтобы добраться до общежития, приняв образ незнакомой девушки, а ещё лучше преподавателя.

Обходить озеро пешком придётся даже дольше, чем вплавь. Зато безопаснее: вода продолжала недовольно бурлить. Переплывать его второй раз за ночь без сил я точно не рискнула бы.

Я прошла совсем немного, когда почувствовала, что кто-то приближается к озеру. Прислушалась.

– Эй, Раф, а ты уверен, что боевичка будет переплывать это озеро? – послышался незнакомый мужской голос.

– Нет, но оно ближайшее к Академии, – раздался ещё один, хрипловатый.

– А какая из них? Блондинка или с алыми волосами?

– Писали, красноволосая, – моё сердце ушло в пятки. – За блондинку и влететь может от её дракона, а я ещё молод и жить хочу не на пособие по инвалидности.

– Если она это сделает, то она – реально на голову отбитая, – фыркнул кто-то третий под дружный гогот остальных.

– Молчите, не спугните! – цыкнул на них, кажется, первый. – За её фотки обещали по тридцать золотых за каждую, где хорошо видно лицо.

Выходит, какая-то сволочь подслушала наш разговор с Арларруилом у колодца, и написала в академический чат, что я буду плыть через озеро? Но кто мог такое сделать?

Мне не верилось, что мог быть сам Лар. Не мог он из мести, что я не послушалась его, скорее уж Люсия. Эх, мне бы только до смартфона добраться, чтобы найти ник того, кто меня заказал и во всём разобраться, но он остался в кармане брошенной мной на берегу куртки.