Дочь священной Эриан

Глава 1. Там празднуют Ночь священной Эриан

Пусть ярко светит нам счастливая звезда,
Пусть нам сулит лишь ясные помыслы,
Пусть убережет же звезда принцессу.
О, Эриан, о великая эллет.

Ветер свистел в ушах, неистово хлестал по лицу. Я мчалась, вновь и вновь огибая стволы вековых деревьев. Впереди уже слышался шум бурлящей реки. Среди ветвей мелькнула мишень, я вынула стрелу из колчана, сжимая свой старенький ясеневый лук. Лошадь рвалась вперед изо всех сил — у меня было лишь мгновение, чтобы натянуть тетиву.

Цель висела здесь уже не одно десятилетие, покоцанная, в дырах и царапинах. Вдохнув полной грудью, я прицелилась и пустила стрелу, что со свистом рассекла воздух и пронзила мишень насквозь. Дощечка покачнулась и сорвалась вниз, в кусты можжевельника.

Я устремилась дальше, пришпорив лошадь. До финиша оставалось всего ничего, вот только меня догонял Гиллиан! Его скакун был не так силен, как моя кобыла, но резв, точно за ним мчалась стая голодных варгов. Послышался приближающийся топот, и рядом промелькнул белый силуэт. Гиллиан вихрем пронесся мимо, подняв за собой облако пыли.

— Теперь догоняй ты! — самонадеянно прокричал он, натягивая тетиву лука, чтобы сбить следующую мишень.

Мужчина почти достиг финиша, но я не собиралась сдаваться. Губы растянулись в довольной ухмылке, когда я направила лошадь вправо, чтобы срезать путь через лесную чащу, склонилась к седлу, в надежде защитить лицо от острых крючковатых ветвей, и принялась подгонять свою кобылу — мы приближались к длинному каменному выступу. Лошадь вскочила на камень и, разбежавшись, мощным прыжком вылетела на поляну.

Жеребец Гиллиана лёгким галопом двигался к водопаду. Похоже стражник расслабился, потеряв меня из виду. Но когда над ним выросла длинная тень, он поднял голову и тут же чуть не вывалился из седла. Серый конь эллона встал на дыбы и испуганно заржал. Оставив их позади, я победно вскликнула и бросилась к финишу.

В нос ударил запах сырой листвы. Посреди лесной чащи расположилась узкая горная речушка, чей бушующий поток вспенивал небольшой водопад. Я спешилась у берега и опустилась на колени, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Гиллиан тихо остановился позади, спрыгнул со своего жеребца и обиженно фыркнул. Затем он подошел к берегу, держа в руках два яблока из сада адара*, омыл плоды и поднялся, чтобы скормить одно из них коню и захрустеть оставшимся, поглаживая мою кобылу.

— Четыре — два, — начала я, — в мою пользу. — И даже не глядя на своего друга, я знала, что он закатил глаза и усмехнулся.

— А ты молодец, Линэль, — похвалил мою лошадь Гиллиан. Голос его был теплым и ласковым. Я полностью погрузила руки в прохладную воду.

— Эрианэль, твои руки! — спохватился Гиллиан и бросился ко мне. Он обхватил мои запястья и достал из воды покрасневшие руки. В глазах у него поселилась тревога, а пересохшие губы сжались в тонкую полоску. Эльф насухо обтер ладони краем серого плаща и стал греть их.

— Совсем не бережешь себя, — проговорил он, растирая мне руки. Его любимая фраза…

— Но мне совсем не холодно! — возразила я.

— После того, как ты едва не лишилась пальцев, я тебе не доверяю! — твердо произнес эллон, и мне осталось только закусить губу.

Стражник притянул ледяные пальцы к лицу и принялся отогревать их своим дыханием. Он растирал мои ладони, пока те не потеплели, и лишь после отпустил. Гиллиан ничуть не изменился: такой же заботливый и серьезный, как и прежде.

Эльф сидел рядом на коленях, глядя на меня бездонными серо-голубыми глазами. Я улыбнулась и сощурилась от палящего за его спиной солнца. Друг, не сводя с меня взгляда, смущенно улыбнулся, не скрывая пунцовых щек.

— Эрианэль, — обратился он ко мне неуверенно, — я хотел спросить тебя кое о чем. — Он нахмурился. Я изогнула бровь, ожидая его вопроса. — Ты будешь моей спутницей на ночь Гил-Эриан? — произнес мужчина на одном дыхании.

Я хмыкнула. Тотчас эльф застыл, словно статуя. Теперь на щеках не было и следа румянца — он стал белее снега.

— С кем же мне еще идти? — выдохнула я и положила руку на его плечо.

В глазах стражника проскочила шальная искра, а губы растянулись в счастливой улыбке. Он мягко погладил подушечками пальцев тыльную сторону моей ладони. Мне было известно, что чувства эллона ко мне до сих пор не угасли, даже после того неудачного поцелуя…

— Владыка возвращается, — проговорил он возбужденно. — Нам следует поторопиться.

***

В Ривенделле, как именовали его на общем языке, царила всепоглощающая атмосфера торжества. Повсюду расхаживали эллоны и эллет в бархатных дорогих нарядах, звучала плавная мелодия арф в гармонии с шумом горных водопадов. Кажется, кожей можно было почувствовать приближение священного праздника счастливой звезды: Ночь Гил-Эриан.

В голове зазвучал приглушенный голос отца, словно доносился из далекого детства: Каждую сотню лет на небосводе зажигается звезда, что благословляет эльфийский народ на столетие процветания и предвещает скорый приход зимы, и имя ей — Эриан. Но были времена, когда звезда вовсе не освещала нас с высока. В те времена Эриан и сама была частью народа, что оберегает теперь, прелестной эллет невероятной красоты. Сказочная красота эллет пленяла всех, кому довелось её увидеть. И даже силы зла не смогли устоять перед её очарованием. Темный Властелин похитил Эриан и заточил в одной из башен Мордора. Вскоре она погибла, но душа её не отправилась в Чертоги Мандоса. Валлар возродили душу эллет в облике звезды.

В эту ночь на свет появилась я, младшая из дочерей Элронда, названная Дочерью звезд Эрианэль.

По лесной чаще пробежал гул — рог, возвещавший о возвращении воинов. Среди бесконечных сводов я отыскала взглядом узкий мостик, по которому вереницей скакали всадники в запачканных черной кровью доспехах.

— Я сам отведу лошадей, — кивнул Гиллиан.

— Хорошо, до встречи, — улыбнулась я.

***

Протиснувшись между стражами, я спустилась по обвитой плющом лестнице и увидела Линдира. Эльф обернулся, услышав мои шаги, и легко поклонился. Встав рядом с ним, взглядом я уловила старика в длинном сером плаще, с всклокоченной седой бородой и остроконечной шляпой, съехавшей набок. Глаза его искрились хитростью и добротой, а ехидная улыбка сквозь бороду выдала в нём старого чародея Митрандира. Я расплылась в широкой улыбке и бросилась к нему. Раздался басистый смех, в нос ударил знакомый аромат табака и шалфея. Гэндальф Серый совсем не изменился с нашей последней встречи.

Глава 2. Там эльфы вступают в гномий отряд

Грузно рухнув на кровать, я раскинула руки в стороны. Слезы медленно поднимались к горлу, душили. Голос аранена эхом отдавался в голове. Почему, Эру, судьба мне не благоволит? Я приподнялась на локтях и вымучено простонала. Напротив, на резной спинке стула, покоился кожаный камзол, выглядывающий из-под серого плаща. Рядом, о стул опирались лук и колчан стрел, подаренные Гиллианом. Интересно, когда он успел оставить их здесь?

Легкий ветер наполнил комнату, проникнув сквозь открытые створки окна.

— Дочь моя, — донеслось снаружи. Я подошла к окну и села на подоконник.

В небе, уже не такая яркая, но все еще безумно прекрасная, Эриан улыбалась мне. Её вечно-юное лицо светилось от счастья.

— Ты сама вольна вершить свою судьбу— ласково шепнула она, — лишь ты хозяйка своей жизни.

Её слова придали уверенности и сил. Эриан, напоследок, подмигнула мне, кивнув куда-то за спину и испарилась в черноте неба. Я обернулась, а в голову тут же пришла ошеломительная мысль, стоило только взглянуть на новое снаряжение.

Сбежать!

***

Рука легонько задела кулон, подаренный Гиллианом, от чего на кончиках пальцев заиграло обжигающее тепло, точь-в-точь как от Эриан. Оно вдруг разлилось по всему телу, наполняя силой. Потуже затянув кожаный пояс, я решительно коснулась дверной ручки.

Во дворце стало значительно тише — все гости разбрелись по улицам города. Я осторожно выглянула наружу, и, убедившись, что по ту сторону действительно пусто, проскользнула наружу и медленно закрыла дверь, стараясь не шуметь. Руки жутко тряслись, а в животе завязался тугой узел. Решив не рисковать, я кралась на цыпочках, пусть замок и пустовал.

В голове творилась неразбериха. Новость о помолвке с Лесным Принцем стала для меня ударом в спину. О адар, разве ты не помнишь мои рыдания дни и ночи напролёт? Как я не ела, не пила, глядела в потолок и твердила, что смысл жизни утрачен… И после стольких лет, казалось бы, все должно было встать на свои места. Однако это не так… Глубокие раны не заживают. О них забываешь, но тупая боль, приносимая ими, остается навсегда. И моя рана до сих пор саднила, как бы я не старалась позабыть о ней.

Но однажды Гиллиан вселил в меня надежду, заверив, что моей вины в этом совсем нет. Его слова дали новую энергию, благодаря которой я смогла вновь жить спокойно и легко.

Мысли о друге заставили отбросить тревогу.

Гиллиан — мой самый лучший друг. Мой защитник, моя опора… Как же ему сказать о том, что я покидаю Имладрис? Нет никаких сомнений — он последует за мной. Всегда следует… А если и пожелает остаться, я не стану его уговаривать. Это мой путь, моя судьба. Только я… Я без него не смогу…

Добравшись до главного холла, я поспешила к воротам, ведущим в город. Вот только у самого выхода меня поймала чья-то рука, цепко схватившая меня за предплечье. Удержавшись, чтобы не завопить от испуга, я вырвалась из хватки незнакомца и отскочила как можно дальше.

В свете луны, что пробирался сквозь круглые окна, виднелось бледное умиротворенное лицо. Гиллиан точно мраморная статуя застыл посреди зала и только глаза его сверкали. На нем, как и на мне, красовался походный камзол, за спиной торчала рукоять меча, лук и колчан, полный стрел.

Я устало выдохнула.

— Ну что, поохотимся? Выпустишь пар и объяснишь, что произошло, — улыбнулся он.

— Сколько можно меня пугать? Когда-нибудь у меня сердце выскочит, — произнесла я тихо.

— Не выскочит, — усмехнулся эллон. — Эрианэль, — Глаза его блеснули беспокойством.

Я закусила губу. Эльф приблизился, положив руки на мои плечи.

— Что случилось? Я толком ничего и не понял, — твердо произнес мужчина.

— Дело в том, что… — промолвила я, пытаясь собраться с мыслями, но его серьезный взгляд заставлял язык деревенеть. Серо-голубые глаза мерцали в свете луны, переливаясь беспокойством. Наконец сосредоточившись, я хрипло начала: — Чтобы укрепить наши отношения с Лесным Королевством мне нужно… Выйти замуж за Лесного принца. — Я стиснула зубы, чтобы снова не предаться слезам.

Руки эллона опустились, а сам он будто старался проделать во мне дырку взглядом. Спустя несколько секунд, он сделал два глубоких вдоха.

— А что же Арвен? По старшинству она должна занять статус динет* этого выскочки! — выпалил мужчина.

— Арвен давно дала свой ответ, — растерянно ответила я.

Гиллиан скривился, сжал кулаки и закрыл глаза. До моих ушей донесся хруст костей.

— И как теперь быть? — безнадежно прошептал эльф.

— Я уже приняла решение. Я ухожу… Это единственный выход, — я прикусила губу.

Мужчина насупился, недоуменно уставившись на меня. Затем снова бездумно глядел с минуту и, сжав губы в тонкую ниточку, кивнул.

— Тогда нужно спешить, — ответил серьезно.

— Погоди! Я не прошу тебя идти со мной, если ты этого не хочешь, — выдавила я, сжав его холодную руку. Эллон изумился, изогнул густую бровь, а затем улыбнулся уголками губ.

— Я пойду за тобой хоть на край света, Эрианэль. — Он накрыл мою ладонь своей, и я не удержалась от облегченной улыбки.

— Но как же твоя мать?

— Не беспокойся, с ней всё будет в порядке. Она говорила мне всегда следовать зову сердца, — подмигнул мне он. — И я следую.

— Тогда нам стоит поторопиться. Пойдём — нужно успеть вывести лошадей из города, — выдохнула я, но эльф крепко сжал мою ладонь.

— Мы не сможем покинуть Имладрис верхом. — Эллон вмиг посерьезнел. — Утром к нам прибыло пять Лихолесских стражей. Я слышал, как они говорили, что таур Трандуил приказал любой ценой доставить ему принцессу, а значит, они не позволят тебе сбежать так просто. Конюшня под надзором, нам не провести Лесных стражей — у них глаз-алмаз.

— Придется бежать через лес, — бросила я, поразмыслив. Гиллиан кивнул.

Мы ринулись к узкому мостику, ведущему в горы. Караульные, на наше счастье, не остановили нас, уверенные, что это наш очередной «побег» в лес, на охоту. Но на этот раз они ошибались!

Глава 3. Там попадают в Подземелья гоблинов

В последние несколько дней нас преследовала непогода. Вершины Мглистых гор еще не до конца замело, но ледяной ветер и промозглый дождь угнетали сильнее, чем зимняя вьюга. Гномов тоже не радовал холод, но никто не смел жаловаться, в особенности мы с Гиллианом.

Первыми к нам оттаяли молодые участники похода. Зрелые же гномы недовольно фыркали и кряхтели, когда их юные собратья крутились рядом и добродушно улыбались. Дубощит не доверял нам, бросал косые взгляды и порой срывался на маленьком хоббите, настоявшем на нашем участии в походе. Гиллиан беззаботно трепался с коротышками о том о сём, хохотал и даже травил байки, точно следопыт.

Как заметил эллон, в последние дни я стала более раздражительной. Он предположил, что я вымоталась и мне нужен отдых, но причина моего плохого настроения крылась в другом. Ах, как хотелось услышать с утра птичью трель или тихую мелодию арфистов! Но вместо этого рассвет приходилось встречать под громкий заливистый смех. Внутри меня разрывало от злости. Но мой товарищ, судя по всему, выглядел очень довольным, а потому я не решалась высказывать ему накипевшее.

Единственным, чье общество оказалось действительно приятным, являлся хоббит. Бильбо никогда не чавкал, не плевался, шутил весело и понятно, хотя гномы от его шуток были не в восторге. Он постоянно крутился вокруг нас с Гиллианом, спрашивая об эльфийском народе и через слово извиняясь за напористость. Но я, честно признаться, не злилась от ежедневных расспросов — его горящие глаза молили поведать ему все.

Но сейчас не об этом! В эту самую минуту, держась руками за мокрые холодные выступы скалы, я старалась аккуратно ступать по каменной дорожке над бездонной пропастью.

— Осторожней! — сквозь шум дождя слышался громкий голос Дубощита. — Держитесь! Нужно найти укрытие!

Остановившись, чтобы осмотреться, Бильбо поскользнулся на мокрой поверхности и едва не канул в пропасть. Хорошо, что двое гномов по обе стороны от него схватили его рюкзак мощными руками. Хоббит испуганно вскрикнул и, вернув равновесие, прижался спиной к каменной стене.

— Осторожно! — проговорил один из гномов.

Дождь нещадно бил по лицу холодными каплями, небо затянуло беспросветными тучами, но сверкающая во тьме молния четкими образами являлась перед глазами. Я теснилась между братьями Фили и Кили.

— Берегись! — вдруг во все горло завопил один из коротышек впереди нас. Его взгляд приковали небеса.

Все обратили свои взоры к черному небосводу: прорываясь сквозь тучи и рассекая воздух, летел громадных размеров булыжник. Я схватила двух гномов за плечи и прижалась к стене. Гиллиан, замыкающий нашу цепочку, воскликнул что-то невнятное, когда камень с грохотом врезался в скалу чуть выше нас, расколовшись на тысячи тяжелых и острых кусков. Осколки громадины с огромной скоростью покатились вниз, беспощадно сметая все на своем пути. Дабы не получить травму, я крепко обхватила голову руками.

— Нет! Это не простая гроза, это грозная битва! — воскликнул Балин. В свете молний, страшно треща, показался человеческий силуэт. — Видите!

— Будь я проклят… Легенды не врали! Великаны! Каменные великаны! — воскликнул один из гномов. И не успели мы завороженно ахнуть, как громадный воин катапультировал в нас еще один огромный камень. Он пролетел мимо и под аккомпанемент грома попал точно в грудь другого великана, показавшегося из тумана.

— Пригнись скорей, болван! — приказал Дубощит.

Как только мы прижались спинами к мокрой каменной стене, по телу у меня пробежал холод. Он брал начало в ногах, пробираясь все выше, перебирая каждую косточку.

— О, Эриан! — обратилась я к священной эллет. — Прошу, помоги нам, о Эриан! Убереги нас! — в небесах снова раскатисто ударил гром, молния неистово сверкнула.

— Держитесь! — воскликнул кто-то.

Под ногами появилось странное, неведомое чувство, словно земля разъезжается в разные стороны. Ссылаясь на страх, я постаралась успокоиться и до посинения сжала кулаки. Чья-то рука схватила меня за пояс и резко дернула в свою сторону. Не устояв на ногах, я распахнула глаза и увидела перекошенное от ужаса лицо Фили.

— Осторожнее! Ты упадешь! — кричал над ухом Кили.

— Кили! — воскликнул Фили, протягивая руку вперед.

Пропасть между нами становилась шире. Каменный великан, пробудившись от сна, медленно начал подниматься, как вдруг его соперник, грозно ревя, нанес ему удар прямо в голову. Существо беспомощно покосилось в сторону. Мы схватились друг за друга, стараясь не упасть, и, столкнувшись с другим каменным выступом, ринулись вперед, не теряя времени. Я искала глазами Гиллиана, боясь, что он сорвался вниз. Но пелена дождя, застилавшая глаза, не давала мне найти его. Вдруг мимо нас промелькнули гномы, оставшиеся по другую сторону. Вопя от ужаса, они держались друг за друга. У самого края, ухватившись за бороду одного из гномов, балансировал Гиллиан. Он жив! Я облегченно выдохнула.

Великаны продолжали свой бой. Громадными руками-булыжниками они колотили друг друга до тех пор, пока у одного наконец не слетела голова. Каменный монстр пошатнулся, прогнулся назад и начал падать — вместе с нашими товарищами! Сердце снова ухнуло куда-то в пятки. Мгновенье. Страшный треск. И мой друг —мой брат — погиб.

— Нет! — горько воскликнул Дубощит.

Торин ринулся вперед, туда, где должны были находиться наши мертвые спутники. Гномы последовали за ним, я тоже рванула вперед. Но, к моему удивлению, на месте, где я ожидала увидеть безжизненные тела, лежали кряхтевшие гномы. Предводитель гномов облегченно вздохнул, а я принялась искать своего друга глазами, но повсюду были лишь коротышки. Сердце пропустило удар.

— Слезь с меня! — послышалось сдавленное пыхтение. Знакомый голос! Я бросилась на звук, расталкивая гномов.

Бедняга Гиллиан оказался придавленным самым крупным участником похода — Бомбуром! Гном развалился на огромном камне не в силах подняться. Подперев толстяка под бок, я пыталась оттолкнуть его и вызволить эллона. Гиллиан отчаянно пытался столкнуть толстяка со своих колен. Освободив эльфа, я бросилась ему на шею и крепко прижалась к его груди. Гиллиан неуверенно обвил меня руками и погладил по спутанным волосам, промолвив что-то невнятное.

Глава 4. Там возрождается Владычица природы

Митрандир. Он словно глоток свежего воздуха в этих затхлых пещерах. Я перевернулась на бок, столкнув с себя оглушенного гоблина. Гиллиан, лежа чуть поодаль, приподнялся на локтях, жмурясь и оглядываясь по сторонам.

— Поднимайтесь! — Голос волшебника грохотал. — Берите своё оружие и сражайтесь! В бой!

Слова мага оживили, возвратили силы. Гномы встрепенулись, похватали мечи и кувалды. Гиллиан, дотянувшись до своего меча, рывком снес голову гоблина, восседавшего над ним. Стиснув зубы от боли, я подтянулась вперед, стараясь отыскать своё орудие, и, наконец вызволив его из-под груды сабель и дубинок, победоносно ухмыльнулась. По телу прошлась волна жара, разгоняя по венам бурлящую кровь. Страх уступил место ярости, и с отчаянным криком я окунулась в бойню.

Глубокие, бездонные пещеры, уходящие далеко в недры земли, наполнились предсмертными воплями и жутким, леденящим кожу звоном металла. Эллон грациозно и беспощадно разил врагов одного за другим.

Несмотря на ушиб, я вела бой, покуда колчан не опустел. Все внутренности скрутило в один тугой узел. Обезоруженной, мне ничего не оставалось, кроме как броситься за помощью к Гиллиану. Заметив меня, эльф резко пригнулся вниз, оттолкнув от себя что-то тяжелое и звенящее — мои клинки! Схватив их, я вновь бросилась в атаку, крепко сжав резные рукояти. Гоблины бросались отовсюду, визжали, ревели и рычали, как дикие, взбешенные звери. Мои глаза поймали Короля Гоблинов, что безжалостно размахивал своим гигантским жезлом. Он занёс оружие над головой Дубощита, гневно рыча, но сын Траина отпарировал удар гоблина и отбросил его в сторону. Король попятился назад, продолжая размахивать своим орудием, но, стараясь ухватиться за что-либо, наступил на гнилую доску и канул в бездну.

Вокруг царил всепоглощающий хаос. Тело слабело, усталость забирала последние силы. Нужно бежать.

Без оглядки и со всех ног!

— За мной! Быстро! — велел Митрандир. Гиллиан протянул мне руку, и мы бросились вслед за магом.

***

Выбравшись наружу, я сделала глубокий вдох, отчего нос наполнился освежающим запахом хвои; теплый ветер обдал лицо, убаюкивая. Ужас, окутывающий меня, не дал и понять, как мы сбежали вниз по склону, оказавшись на небольшой поляне. Малиновый, с оттенками оранжевого, закат догорал на небесах. Я прислонилась к стволу сосны и, упершись руками в колени, опустила голову. Я не могла надышаться!

— Пять, шесть, семь… восемь. Бифур, Бофур… десять… Фили, Кили! Двенадцать. И, конечно, Бомбур. Тринадцать, — прокряхтел Гендальф. — А где Бильбо? Где наш хоббит?.. Где наш хоббит?! — он встревожился. Сердце кольнуло, стоило лишь подумать, что Бильбо остался там, во власти ужаса или чего хуже, погиб.

— Чтоб этого полурослика! Он что, потерялся?!

— Я думал, что он с Дори!

— Я тут ни при чем!

— Когда вы видели его в последний раз? — Волшебник терял терпение.

— Кажется, он ускользнул, когда нас схватили!

— Что именно там произошло? Говорите! — гневался он, и взгляд его бегал по сторонам, отчаянно выискивая полурослика.

— Я скажу, что произошло, — не упустил возможности Торин. — Мистер Бэггинс воспользовался своим шансом. С самого начала похода он думал лишь о мягкой постели и тёплом очаге. Мы больше не увидим нашего хоббита. Он уже далеко.

Злоба охватила меня.

— Ты глубоко ошибаешься, — прокашлявшись и отбросив гнев, начала я спокойно. — Бильбо не настолько бесчестен, чтобы бросить товарищей в беде.

Гендальф охнул.

— Эрианэль! А ты откуда?! — икнул старик.

— Эй, я здесь! — вскричал хоббит откуда-то из-за деревьев. Как камень с души… — Я вас еле догнал! — Его голос трепетал.

Лицо мага украсила безмерно счастливая улыбка, от чего искрящиеся добротой глаза скрылись за морщинами. Позабыв обо мне, он облегченно вздохнул.

— Бильбо Бэггинс! Я никому в жизни так не радовался! — рассмеялся чародей.

— Мы уж простились с тобой, — махнул рукой Кили.

Торин сдержался, чтобы презрительно не фыркнуть.

— Как ты проскочил мимо гоблинов? — удивился Фили.

— И правда, как? — прищурился Двалин.

— Да какая разница! — усмехнулся Гиллиан. — Главное — он вернулся!

— Гиллиан, и ты здесь?! — Глаза мага полезли на лоб, на что эллон лишь помахал ему ладошкой.

— Нет, это важно. Я хочу знать. Зачем ты вернулся? — перебил Дубощит.

— Он и не сбегал, — шепнул Гиллиан, но Дубощит не придал этому значения. Он смерил хоббита надменным, полным недовольства взглядом, на что Бильбо понимающе закивал:

— Ты сомневаешься во мне. Я знаю, всегда сомневался. — Хоббит, расправив свой пиджачок, подбоченился. — Ты прав: я часто вспоминаю дом, скучаю по книгам, по моему креслу и саду. Да, моё место там, это мой дом. — Он выдержал короткую паузу. — Поэтому я вернулся, ведь… у вас его нет — дома. Его отняли у вас. И я помогу вам его вернуть!

Все вокруг стихло. Слышен был лишь вой ветра и шелест листвы. Губы предводителя гномов дрогнули, едва не растянувшись в улыбке. Кто-то не сдержался и шмыгнул носом. Казалось, воздух наполнился этим дивным чувством облегчения, словно все вокруг вмиг наладилось и встало на свои места. Дубощит открыл было рот, чтобы что-то ответить, как вдруг вдалеке раздался протяжный вой. Я замерла в оцепенении, чувствуя, как содрогается земля от приближающегося топота, слыша отрывистый животный рык.

Азог Осквернитель явился по первому приглашению… Ему явно не хотелось упустить свои трофеи.

— Как вовремя-то! — простонал эллон, откинув голову назад.

— Ну вот из огня… — начал Дубощит.

— Да сразу в полымя! — закончил Митрандир. — Бежим!

Не медля, мы бросились на утёк. Я мчалась со всех ног, давно позабыв про больное бедро. Закат сменился сумерками, скрыв от нас дорогу, но быстро воссиявшая луна осветила путь. Грозное рычание зверей раздавалось прямо за спиной.

Вдруг над головой промелькнула черная тень и приземлилась в нескольких метрах от меня. Хищник, тощий и ободранный, взревел, глядя свирепым, изголодавшимся взглядом, и бросился вперёд, разинув пасть. У меня будто отказали все конечности разом — я не сумела дотянуться до клинков и вжалась спиной в булыжник, пораженная ядовитым страхом. Не в силах даже закрыть глаза, я с ужасом взирала на приближающегося варга, как вдруг стрела с треском пронзила череп твари, готовой вот-вот вонзить свои клыки в мою глотку; зверь пал рядом со мной.