Дочь вампира. Часть 1

Пролог

– Опустите оружие, мисс Гилфорд, – от этого голоса меня передернуло, но я и не думала уступать.

Все вокруг замерли. Тишина была такой густой, что казалось, ею можно дышать. А еще этот запах смерти в воздухе... Перед глазами всё поплыло, когда офицер продемонстрировал мне заряд с вампирским ядом, нацеленный Джоэлу точно в лицо. Реджину тоже повалили на землю, и она была всё еще жива, хоть и под ударной дозой ослабляющего вещества.

– Повторяю, опусти оружие. Тебе ничего не грозит.

Джоэл скосил глаза куда-то к моей куртке. Ключи! Я сунула их в карман, даже не отдавая себе отчета. Он что, хочет, чтобы я его бросила?

Держа одной рукой пистолет, будто он ничего не весил, цербер медленно снял шлем свободной рукой и выжидательно посмотрел на меня спокойным взглядом карих глаз, в уголках которых залегли морщины.

– А если я не стану?

– Тогда я его убью. Всё просто, Тесса, как дважды два.

От звука своего имени, сказанного его голосом, я напряглась еще сильнее. Пальцы похолодели и казались деревянными, но я продолжала целиться в голову командира. Он так любезно облегчил мне задачу, избавившись от шлема, что казалось, и вовсе не боялся, что я выстрелю.

– Почему бы мне не убить вас и не покончить со всем этим?

Мужчина улыбнулся, как отец, довольный правильным ответом дочери.

– Потому что я не промахиваюсь. Особенно с расстояния в метр. А ты промахиваешься, это я уже понял. Готова рискнуть его жизнью?

Всё внутри сжалось, завязалось в тугой узел, перекрывая дыхание. Лишая возможности говорить, думать или действовать. Только взгляд Джоэла, который я поймала, имел значение. Но не молящий о помощи. Нет. Он умолял бежать.

И будто в ответ на мои мысли Джоэл одними губами прошептал:

– Уходи.

Как я могу? Бросить его и уехать? Выбрать свободу взамен его жизни? Это было бы легко. Ключи от джипа оттягивали мой карман, будто напоминая, что они в секундной доступности – протяни руку и возьми. Бронированный металл надежно спрячет мое тело от выстрелов, но... какой ценой?

Даже сидя в клетке, я не чувствовала себя настолько беспомощной.

– Давай, Тесса, беги, – будто прочитав мои мысли, произнес цербер. – Может, у тебя даже получится скрыться. Вот только он будет мертв.

Глава 1. Эрик

За месяц до событий в прологе.


“Берегитесь вампиров!

Не выходите из дома после захода солнца!

Не приглашайте в дом незнакомцев.

Избегайте мест, не одобренных Объединенным Обществом Противодействия Вампирам.

Помните, вампиры крайне агрессивны и непредсказуемы!”

Мужчина пару минут разглядывал приклеенную к столбу листовку, затем хмыкнул, плотнее завернулся в шерстяное пальто и углубился в ночной переулок. Ему-то уж точно можно было выходить из дома после захода солнца, а избегать мест, не одобренных ООПВ он и не собирался.

Мир изменился, и Эрик Винтермен успешно подстроился под эти изменения.

Так он думал, по крайней мере, до сегодняшней ночи.

Три года назад какой-то новообращенный вампир умудрился попасть на камеры видеонаблюдения в самый... пикантный момент, когда с удовольствием закусывал кровью девушки неподалеку от ночного клуба. Запись со скоростью света разнеслась по сети, будоража умы простых людей, но в большинстве своем все сочли это монтажом или шуткой. Все, кроме правительства. Были собраны специальные исследовательские группы, цель у которых стояла найти реальное подтверждение необычному явлению с видеозаписи.

И они нашли. Но предпочли оставить всё в тайне до определенного момента.

Однако долго скрывать это не получилось. Кто-то уже через полгода слил вездесущей прессе материалы исследований. Сенсация прогремела на весь мир. Еще бы! Кошмар из сказок и легенд оказался реальным! А вампиры, поняв, что их существование раскрыли, вышли из тени. Некоторые, конечно, предпочитали и раньше жить по человеческим законам, но в большинстве своём хищники решили продемонстрировать свое превосходство над людьми.

Начался настоящий хаос! Деревянные, серебряные колья, пули, стрелы, всё это теперь можно было купить в ближайшем супермаркете прямо напротив мясного отдела. Те, кто производил оружие и средства защиты, умудрились выжать из этой ситуации тройную прибыль, и продолжали выжимать, наживаясь на людских страхах. Вампиры приравнялись к врагам народа. Были собраны специальные отряды, которые отлавливали тех, кто не хотел идти на контакт. Что с ними делали дальше, Эрик не спрашивал.

Человек больше не являлся главным чудовищем на планете.

Эрик остановился на перекрестке, пропуская колонну бронированных внедорожников с включенными проблесковыми маячками, которые отбрасывали красно-синие отсветы на ночную улицу. Автомобили резко затормозили у невысокого кирпичного здания, выпуская упакованных в амуницию наемников ООПВ с оружием в руках. Те не растерялись, сразу перестроившись в боевой порядок и окружили здание, по одному просачиваясь внутрь. Автоматная очередь сотрясла воздух, крики наемников потонули в резких звуках выстрелов, и уже через пару минут они стали выводить скованных вампиров. Эрик насчитал четырех. Скорее всего, новообращенные. Их быстро скрутили и грубо запихнули в фургон. Что с ними будет дальше, древнего вампира интересовало мало.

А вот сам он вызвал интерес одного из солдат.

От наемников отделился коренастый мужчина, на ходу что-то скомандовав остальным.

– Вы не должны здесь находиться в такой час, мистер...

– Винтермен. Уверяю вас, именно здесь я и должен находиться.

Даже в неровном свете фонаря опытным глазам человека хватило нескольких секунд, чтобы определить, кто перед ним стоит. Потом мужчина скользнул бдительным взглядом по значку на вороте пальто Эрика, и тут же расслабился.

– Не смею вас задерживать, – кивнул он, теперь уже боясь поднимать взгляд на высокого вампира. – Советую поскорее убраться с улиц. Ночью даже для вас здесь небезопасно.

И развернувшись, быстро поспешил к остальным.

Проводив его скучающим взглядом, Эрик пробурчал себе под нос, разворачиваясь в нужном направлении:

– Ночь вообще опасное время, но, к сожалению, оно стало скучным.

Конечно, можно было преодолеть это расстояние на автомобиле, но иногда ему было приятно пройтись по ночным улочкам Гросслинга, напоминая самому себе, что когда-то тьма была его любимым пристанищем. А сейчас тьма была официальным временем охоты на ведьм. То есть, на вампиров, конечно. И то, что после столетнего юбилея твари Демона перестают бояться солнечного света, правительство упорно скрывало от простых людей. К чему сеять еще больше паники?

Через десять минут Эрик остановился у потрепанного на вид одноэтажного здания в бывшем промышленном квартале Гросслинга. Узкие заколоченные окна грустно смотрели в ночь, как глаза слепого бродяги. Старое граффити местами стерлось от напора стихий, но эта внешняя заброшенность давно перестала его удивлять. Вампир спокойно ступил во тьму туда, где по логике, должна располагаться входная дверь, и достал из кармана пластиковую ключ-карту.

Створки из черного матового стекла плавно разъехались, пропуская его внутрь, и таким же тихим шелестом захлопнулись у него за спиной. Через несколько шагов, повторив процедуру, Эрик оказался в ярко освещенном коридоре, нос к носу со скучающим охранником. Грузный мужчина в толстых очках отложил газету, но лишь для того, чтобы кивнуть ночному гостю.

Глава 2. Тесса

– Ужин подан, вампирское отродье. И если я снова не обнаружу вилку на подносе, то выколю тебе ею глаз!

Произнеся эту безумно угрожающую речь, Престон сунул в специальное отверстие поднос с едой. С безвкусной, надоевшей до тошноты едой!

– Как же ты его выколешь, придурок? – усмехнулась я, с трудом поднимаясь с холодного пола. – Если вилку не обнаружишь.

Грузный мужчина с сальными волосами и двойным подбородком разразился потоком гнусных ругательств, а я молча взяла поднос и отправила в его сторону неприличный жест. Достал! И он, и эта клетка под непрерывным видеонаблюдением и вообще всё! Если бы я знала, как отсюда вырваться, то давно бы это сделала, но, честно говоря, после трех неудачных попыток мой запал слегка иссяк.

Я ела, скорее механически, потому что каждый день в этом убогом месте отнимал силы. С последней попытки побега прошло три дня, но и если бы не новые обстоятельства... Я ничего не могла с собой поделать, но тот высокий вампир, ключ-карту которого я использовала, не мог выйти у меня из головы.

Эрик, мать его, Винтермен!

Сначала я подумала, что он – очередная подконтрольная нечисть ООПВ. Такие иногда появлялись даже в этой части здания. Их купили в обмен на лояльность, сделали предателями своего рода. Но этот викинг с пронзительными голубыми глазами почти позволил мне уйти. Если бы не нововведение службы безопасности в виде усыпляющего газа, о котором пока мало кто знал, это бы мне удалось! От него до сих пор голова болела.

Теперь ключ-карту Эрика отобрали. Мне пришлось соврать, что я ее нашла в коридоре. Это бы сошлось с его словами о потере, а мне не хотелось подставлять единственного на моей памяти, кто отнесся ко мне по-человечески. Ха! Вампир и по-человечески! Смешно. Жаль, что память у меня такая короткая...

Доев, я выпихнула поднос за пределы камеры, по привычке оставив себе вилку. Не очень-то я боялась угроз Престона.

Подойдя к маленькому мутному зеркалу, я посмотрела на себя и ужаснулась. Наверное, даже ходячие мертвецы выглядят привлекательнее! Вымыла вилку под струёй холодной воды и принялась кое-как расчёсывать ею волосы. Тонкий пластик нещадно гнулся, грозясь сломаться, но некоторого результата я всё же достигла. О внешнем виде своих заключенных ООПВ заботится мало. Вампиры – не люди, и их права здесь никого не волнуют. Даже в моей камере душ – шланг, из которого десять минут вечером течет едва теплая вода, а о шторке и речи не идет. И всё под неусыпным наблюдением камеры под потолком, в правом углу.

Причина, по которой меня не отправили в столицу, лежала на поверхности: они не были уверены в моей причастности к расе вампиров, поэтому этим ублюдкам нужно было сделать еще несколько тестов. Похоже, боялись, что с них спросят за отсутствие результатов.

Не успела я отложить такую полезную для меня вилку, как свет в коридоре и камере едва заметно мигнул. Странно. И что еще более странно, через секунду освещение и вовсе отключилось. Всё погрузилось в пугающую, непроглядную тьму.

– Какого... – прошептала я, но оборвала сама себя.

Что-то тяжелое катилось по каменному полу в десятке метров от моей камеры. Я присмотрелась, стараясь сфокусироваться, и... Бинго! Не знаю как, но в темноте я могла видеть почти не хуже, чем в сумерках. Возможно, именно из-за этого меня и держат здесь, считая каким-то мутировавшим вампиром.

Из того угла донесся шепот, а я смогла разглядеть каталку, которую передвигали два человека в белых халатах.

– Быстрее, его никто не должен видеть.

Носа коснулся тошнотворный запах разлагающейся плоти. Сладковатый и едкий. Я закрыла нос рукой, стало чуть легче.

– Даже сотрудники? Охрана? А что, если он сейчас очнется?

– Не очнется, – кто-то противно захихикал, почти в тон скрипу колес каталки. – V-2 знает свое дело. Давай его вниз, потом в утиль. Долбаный кровосос!

Я не могла разглядеть что именно везли на каталке, но судя по всему... труп вампира. И не только запах на это указывал. Своим острым зрением я смогла разглядеть руку, вывалившуюся из-под брезента, накрывавшего тело. Почти белая кожа с черными выступающими венами, из которых сочилась такая же, похожая на деготь, кровь.

V-2?.. Это что-то новенькое. Сидя в камере, я не редко слышала от сотрудников о V-01 – недавно изобретенном препарате, который ослабляет вампиров. Но о втором препарате мне слышать не доводилось...

Сердце колотилось, как бешеное. Кажется, только что я увидела то, что не должна была.

Отойдя к стене, я прислонилась к ней, а потом медленно осела на пол, всё еще сжимая в руках вилку. Пожалуй, впервые у меня было настолько плохое предчувствие, что на его фоне три неудачных побега казались просто досадным недоразумением.

Свет фонарика, озарившего коридор перед камерой, заставил меня напрячься. Звякнули ключи, и тяжелой поступью в мое личное пространство ввалился Престон, не забыв закрыть за собой дверь.

– Ну что, пошалим? – он поправил ремень на брюках, который почти скрывался под обвисшим животом. – Будь ласковой, куколка, и я порекомендую тебя на перевод в блок D. Посидишь там пару месяцев, а потом, глядишь, и начальник отпустит.

– Пошалим? – переспросила я, осторожно поднимаясь на ноги. Что Престон проявлял ко мне определенный интерес, было понятно, один его влажный взгляд, будто ощупывающий мое тело под серой одеждой, говорил о многом, но чтобы вот так...

Глава 3. Эрик

Все эти три дня странная девушка, пытавшаяся совершить побег из отделения ООПВ не давала Эрику покоя. Вампир честно пытался выбросить ее из головы, используя для этого самый верный на его взгляд способ – доступных женщин. Но сколько бы он ни старался (а старался он страстно, отдаваясь процессу полностью и без остатка), избавиться от воспоминаний у него не получалось.

Мыслями он всё время возвращался к ней, недоумевая, чем девчонка так его зацепила. Ответов не находилось, поэтому вампир решил поискать их на стороне.

А это значит, что ему предстояло навестить единственную, кто мог помочь с этим разобраться.

“Мадам Линн. Гадания по картам Таро, предсказания, привороты.”

“Умно, – подумал Эрик. – в свете последних событий, вряд ли кто-то догадается, что за безвкусной вывеской и правда скрывается сильнейшая в округе ведунья.”

Оглядевшись, он убедился, что ночная улица пустынна, и быстро вошел в тесное помещение. В носу тут же зачесалось от стойкого флера благовоний, которые, как помнил вампир, в работе Линн и не нужны. Просто еще одна маленькая ложь, чтобы скрыть опасную правду.

– Заходи уже, красавчик, – донеслось из ближайшей комнаты, проход в которую скрывала тяжелая темно-фиолетовая ткань. Эрик откинул ее, пригнулся, чтобы не задеть арку, и ступил в пространство ведуньи.

– Ты скрываешься у всех на виду, – заметил он и без приглашения опустился в глубокое кресло.

Линн обнаружилась в углу, где она что-то усиленно строчила на современном смартфоне, который смотрелся несколько чужеродно на фоне старомодной гостиной, заставленной всякими магическими побрякушками. “Бутафория” – отметил Эрик, без интереса рассматривая хрустальный шар и несколько аляпистых колод карт, выстроенных в ряд на низком столе.

– Еще и неплохо зарабатываю, – прохрипела она, потом закашлялась, сделала глоток кофе и уселась напротив вампира. – А ты можешь этим похвастаться?

– С недавних пор я не питаю любви к деньгам, – ответил Эрик, разглядывая женщину. Линн постарела. Она и раньше не была красавицей, всем своим видом напоминая гоблина из детских сказок. Сходство довершал горб на ее спине и деформированный позвоночник, который ведунья пыталась скрыть под многослойными тканями одежды.

– Это потому, что у тебя их куча, красавчик. Жизни не хватит, чтобы потратить.

Эрик хмыкнул:

– Моей хватит.

– Уверен? – этот вопрос выбил вампира из колеи. Ведьма взглянула на него своим пронзительным взглядом из-под очков в золотистой оправе, будто сканировала насквозь.

Стараясь не зацикливаться на этих мимолетных предсказаниях, в которые по большому счету, вампир не верил, он произнес:

– Прекрасно выглядишь.

– Льстец, – цокнула языком Линн, но всё же не удержалась от улыбки. Два золотых зуба сверкнули. – Всё же я рада, что не убила тебя двадцать лет назад. Тогда твое могущество пугало меня, нарушало баланс. Ты не знал, что с этим делать, а поэтому был опасен. А сейчас я вижу, что возможно, именно это спасет наш привычный мир от краха. Но ты мог бы заходить и почаще.

– Ты бы не смогла меня убить, а насчет заходить... – Эрик пожал плечами. – Ты же знаешь, что сейчас я стараюсь не выделяться, как и многие.

– Но ты не очень-то доволен своей теперешней жизнью.

– Я не за психоанализом пришел.

Снова взгляд пронзительных зеленых глаз. Ведунья смотрела на него, не отрываясь, будто пыталась вытащить потаенные мысли наружу.

– Так зачем ты пришел, Эрик? Не верю, что для того, чтобы повидать старуху. Ты не настолько сентиментален. Или ты изменился?

– Ты мне скажи, Линн. Я изменился?

– Хм... Ты стал скучнее.

Эрик вынул из кармана пальто фотографию девушки... Тессы... Которую умыкнул из ее личного дела прямо под носом у Стоуна, и протянул ее ведьме.

Она усмехнулась, но снимок всё-таки взяла.

– Интересно. Неужто ты купился на рекламу? Приворот – крючок для наивных влюбленных осталопов. Ты же не влюбился?

На этот вопрос Эрик не ответил, но про себя твердо решил, что нет. Он просто удовлетворяет свое любопытство.

– Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что знаешь о ней. Пожалуйста.

Ведунья бесшумно встала, подошла к полкам, ломившимся от пыльных склянок и сушеных растений, и выбрала несколько из них. Вернувшись к столу, старуха разложила их по кругу и на мгновение задумалась. Выдернула несколько самых обычных на вид веток, увешанных соцветиями, и разломав их, сунула в объемную каменную ступку. Растолкла, капнула алой жидкости из маленького пузырька и подожгла смесь усилием мысли. Комнату наполнил едкий дым. Когда смесь догорела, старуха макнула в сажу пальцы и неспеша растерла ее по коже.

– Интересно... – уже в который раз задумчиво произнесла ведьма, которая видела или чувствовала то, что не доступно остальным. Эрик прекрасно знал, что заинтересовать ее не так-то просто. – Где ты ее нашел?

– Сидит под замком в ООПВ, – ответил он. Не к чему скрывать информацию от того, кто хочет помочь. – Кажется, они думают, что она вампир, но не уверены.

Глава 4. Тесса

Престон закричал. Его крик, наполненный болью, разнесся по темным изгибам коридора, и без того мрачного. И будто в ответ, тьму наполнил визг сирены и ярко-красные всполохи тревожных огней.

– Мразь! – вопил он. – Ты пожалеешь! Пожалеешь! – Я не знала, уцелел ли его глаз, но своим ночным зрением видела, что выглядел он жутко. Сплошное месиво!

Бом-бом-бом!

Пульс шумел в ушах. Холодный, липкий пот моментально пропитал майку.

Белый пластик в моих руках окрасился алым, теплая кровь согрела озябшие пальцы, но и она быстро остывала. А крики мужчины не смолкали. Он больше не пытался схватить меня, похоже, приоритеты поменялись.

Скинув болезненное оцепенение, я с трудом заставила мозг работать. Нужно выбираться отсюда. Или, хотя бы, попытаться. Не знаю, как далеко я смогу уйти, но сидеть и ждать приглашения в блок D тоже не буду.

Издалека послышался грохот шагов, перекликающийся с завыванием сирены. Бросив вилку, я спешно обшарила карман Престона, который теперь завалился на пол и стонал. Старалась не смотреть на обезображенное лицо, сосредоточившись на цели. В конце концов, может в четвертый раз мне повезет сбежать отсюда? Но этот долбаный лабиринт коридоров, утопающих в красном мерцании, оптимизма не вызывал.

Вытащив его ключ-карту, а вскочила и быстро поднесла ее к замку. Мигнул зелёный огонек, дверь бесшумно распахнулась, и я понеслась вперед по знакомому маршруту. Следующая дверь так же открылась без проблем. Прозрачные створки разъехались, и я оказалась у лестницы. Мне нужно было наверх, на административный этаж, а потом прямо к выходу. Зная про усыпляющий газ, я могла попытаться проскочить его, если получится двигаться достаточно быстро.

Шаги приближались. Взбегая по ступенькам, я уже отчетливо слышала голоса.

– Камера 211 пуста. Нет, стоп! Это Престон. Пришлите медиков на второй уровень, он ранен, много крови!

– Код шесть. Побег из камеры 211. Заблокировать выходы по пятому протоколу!

Кажется, удача решила просто забить на меня. Они закроют все выходы, отрезав меня от свободы! Нет, нет и нет! Я не хочу здесь умирать! Но и останавливаться я не имела права. Можно попробовать другой путь. Возле административного блока есть коридор, который ведет в прачечную и медицинский кабинет для сотрудников. Теоретически, там может быть выход.

На размышление мне хватило доли секунды, и только я поднялась на нужный этаж, как внизу хлопнула дверь. Преследователи приближались. Ключ-карта снова сработала, но я не обольщалась. Скорее всего, они просто пока не успели ее деактивировать.

– Стоять! – резкий окрик заставил меня застыть в дверном проеме и обернуться. Мужчины в форменных комбинезонах замерли на несколько ступеней ниже, угрожающе скалясь. – Ты все равно не выйдешь из здания. Так что будь паинькой и спускайся.

Это были те самые люди, которые избавлялись от тела вампира всего десять минут назад. От них всё еще несло гнилью и разлагающейся плотью, но не это меня сейчас больше всего пугало. У них в руках потрескивали и искрились голубыми разрядами мощные электрошокеры.

Не тратя время на разговоры, я выскочила за дверь и сорвала со стены огнетушитель. Несколько ударов хватило электронному замку, чтобы перестать подавать признаки жизни. Надеюсь, их это задержит.

Но не успела я добраться до неисследованной части административного блока, как на повороте врезалась во что-то мощное и твердое, да еще и удержавшее меня от падения.

– Снова мы вот так встречаемся, – на лице Эрика Винтермена, в алом мигающем свете похожего на демона, не дрогнул ни один мускул. Будто он и не удивлен, что снова оказался у меня на пути.

– Ага, радость-то какая, – сердце колотилось с бешеной скоростью, поэтому слова прозвучали едва слышно. – Пусти...

Не успела я договорить, как Эрик резко развернул меня, припечатав к стене, чем выбил из моих легких весь воздух. Чтобы наградить его гневным взглядом мне пришлось запрокинуть голову – настолько высоким он был. Если бы этот вампир хотел, он бы с легкостью поломал мое хрупкое тело пополам, и ему даже не пришлось бы напрягаться. Но, похоже, вредить он мне не собирался, а только сдать этому напыщенному индюку Стоуну и получить несколько плюсиков “за содействие” в свое личное дело.

Почему-то сейчас в его добрые намерения мне не верилось. Если бы хотел помочь – дал бы сбежать, а не отнимал последние секунды форы.

– Пусти, пожалуйста... – я предприняла последнюю попытку достучаться до него. Сильное тело вампира было похоже на камень, который я при всем желании не могла бы сдвинуть. – Я хочу уйти отсюда.

Льдистые глаза рассматривали меня всего то несчастную секунду. В них будто собрался воедино весь холод северных фьордов. Одно биение сердца, но мне казалось, что прошла вечность.

Эрик наклонился и прошептал:

– С чего ты взяла, что я не хочу того же?

И в ответ на его слова двое моих преследователей справились с замком и теперь со всех ног неслись в нашу строну. А Эрик... Этот светловолосый гад не двигался, будто кобра перед броском.

Первого охранника вампир отшвырнул в сторону, как тряпичную куклу. Тот пролетел несколько метров и врезался спиной в стену, отчего по светло-серой плитке побежала паутина трещин. Не знаю, сможет ли он встать после такого удара. Сможет ли вообще хоть кто-то встать после такого удара!

Глава 5. Тесса

Эрик предусмотрительно припарковал свой черный внедорожник у заднего входа, и у меня не было иного выбора, кроме как забраться на переднее сидение и довериться вампиру. Впрочем, идти-то мне всё равно некуда.

Автомобиль резво набирал скорость, несмотря на свои немаленькие габариты, а я про себя подумала, что каков владелец, такова и машина. Она ему подходила: такая же пугающая и гигантская, как яхта.

Создавалось впечатление, что Эрик знает, что делает. По крайней мере ехал он уверено, ни разу не сверяясь с навигатором в бортовом компьютере. Мне же оставалось лишь глядеть на ночной город, который я видела первый раз в жизни. Он был пустынным, будто в одночасье всё население вымерло и вместо них осталась лишь темнота. Даже окна жилых домов были закрыты какими-то заслонками, которые, как я думала, люди утром открывают. Голые деревья походили на лапы гигантских хищных птиц.

– Так безлюдно... – я даже не заметила, что произнесла это вслух.

– Закон об обязательном комендантском часе после заката. Для всех людей. Ты не слышала?

– Нет, откуда бы. Мои тюремщики были не особенно разговорчивыми, – от воспоминания о Престоне меня передернуло, но потом в сознании что-то щелкнуло. А ведь я не задумывалась, что это было, когда я схватила его за руку... Что-то вроде погружения в чужие мысли и эмоции, но это не укладывалось в голове. Может, я какой-то мутант? Или медиум? Хотя нет, кажется, медиумы говорят с мертвыми. В любом случае сейчас я не могла ответить на этот вопрос, а своему неожиданному спасителю еще не настолько доверяла, чтобы открыть эту шокирующую новость.

Придержав размышления и выводы до лучших времен, я повернулась к вампиру. Пробежала взглядом по точеному профилю, светлым волосам, которые в ночи казались почти черными, и значке ООПВ, приколотом к вороту дорогого шерстяного пальто. Похоже, теперь это скорее аксессуар на память.

И всё же было в Эрике что-то такое, отчего по спине пробегали мурашки страха, но оторвать от него взгляд все равно было непросто.

Я нарушила затянувшееся молчание:

– Куда ты меня везешь?

– В свою вторую квартиру. Тут недалеко, осталось десять минут. Если я правильно помню, этот маршрут патрулируется ближе к полуночи, так что время есть.

– Вторую? А почему не в первую?

– Потому что я верю в свою силу убеждения, – Эрик побарабанил пальцами по рулю, внимательно глядя по сторонам. Очевидно, ему нужно было убедиться, что патруля и прям нет. – Но всё же предпочитаю перестраховаться. Про вторую квартиру ООПВ не в курсе. Я и сам давно там не был.

– Ты уверен, что мы не встречались?

– На сто процентов, – тут же ответил он, сворачивая в узкий темный переулок.

– И ты ничего обо мне не знаешь? – я продолжала допытываться. В его версию о “красивых глазах” я не поверила. Не знаю, сколько конкретно Эрику лет, но уверена, что он повидал не мало привлекательных девушек, которые смогли его зацепить чем-то большим. – Ни фамилии, ни сведений о семье, адресе? Эрик, ну должно же быть хоть что-то...

– Что-то есть, – хмыкнул он, искоса глядя на меня. Я затаила дыхание. – Мне кажется, что ты особенная, но я пока не понимаю, почему.

Разочаровано откинувшись на спинку кожаного сидения, я замолчала. Правда, молчание продлилось недолго. В воздухе что-то неумолимо изменилось и я принюхалась. Запах железа, чего-то пряного и сладкого одновременно...

– Эрик, у тебя кровь! – ахнула я.

По белой рубашке, выглядывающей из-под расстегнутого пальто, медленно расползался алый цветок.

– Ах это, – выдохнул он. – Пуля меня не убьет, но исцеление не запустится, если ее не вынуть.

– Так вынь.

– Сейчас? – оторвав взгляд от дороги, вампир вопросительно изогнул бровь. – Ты серьезно? Даже если закрыть глаза на то, что я испачкаю салон, как ты себе это представляешь? Одной рукой держать руль, другой рукой ковыряться в грудине, пересчитывая ребра? Нет уж, потерплю.

Сказав это, он скривился. Похоже, ранение доставляет ему если не боль, то дискомфорт уж точно.

– Ладно, – нехотя согласилась я.

– У тебя руки тоже в крови... Человеческой. Что там произошло?

Я перевела взгляд на ладони. Да уж. Кровь въелась в кожу и под ногти. Неприятные воспоминания никуда не делись, а в ушах будто снова раздался пронзительный крик Престона.

– Знаешь, я пока не очень хочу вспоминать об этом. Может, позже?

– Ладно, – вампир вернул мне мой же ответ.

– Сколько ты говорил, тебе лет?

Видеть, как его губы едва трогает мимолетная улыбка, было приятно.

– А я и не говорил.

– Да брось ты. Только женщины скрывают свой возраст, и то не все. Колись! Или боишься, что я буду называть тебя ископаемым? Так я могу и без точной цифры.

– Не очень-то убедительно звучат твои угрозы, – теперь улыбка у Эрика вышла натуральной и очень обаятельной. – Мы приехали.

Вампир припарковался под раскидистым деревом, куполом накрывшим машину непроглядной тенью. Аккуратно выбравшись из салона, я поежилась. Прохладный воздух, до этого не ощущавшийся из-за переизбытка адреналина, теперь, казалось, пронизывал острыми шипами насквозь. Но этот воздух означал и еще кое-что: свободу! Месяцами я мечтала о ней, как о чем-то несбыточном и далеком, а теперь ощутила полной грудью. И плевать, что придется прятаться. Это лучше, чем гнить в камере один на один с собой.

Глава 6. Тесса

Удивительно, насколько моя память была избирательна. Например, я не помнила ничего о своем прошлом. Ни о детстве, ни об учебе. Я не знала, жила ли я в большом доме или в тесной квартире на краю мира. Но стоило мне по очереди открыть коробки с дымящейся пиццей, как я поняла, что ненавижу оливки и очень люблю сыр. И чем больше расплавленного сыра, тем лучше!

По сравнению с безвкусной кашей, которой меня день за днем кормили в камере, этот поздний ужин можно было смело назвать праздником. Эрик внимательно смотрел, как я ем, не приступая к своему рассказу. Похоже, собирался с духом. Я не тешила себя мыслью, что такой древний вампир вел долгие годы примерную жизнь. Просто откуда-то знала, что с возрастом и приобретенным могуществом грани хорошего и плохого постепенно стираются. Наверное, это что-то на уровне подсознания.

– Почему ты не ешь? – спросила я, когда выносить его пристальный взгляд было уже невозможно. – Тут же еще много.

Я осилила всего лишь половину сырной пиццы и пододвинула в сторону вампира нетронутую коробку. Надеюсь, хоть он-то любит оливки?

– Я не ем, – коротко ответил Эрик, но взгляд всё же отвел.

– Как это?

– Не ем человеческую еду. Незачем.

– Но многие вампиры едят, ведь так? Для удовольствия. Получается, ты нет? – он покачал головой. – И давно?

Не верю, что можно сотни лет прожить без еды. Добровольно лишать себя стольких удовольствий, и ради чего?

– Девятнадцать лет, – ответил он, чуть подумав. Рана на груди вампира затянулась, поэтому он надел черную футболку и вернулся в кресло. Так-то лучше! Мне уже надоело старательно отводить глаза от его идеального пресса.

– Почему? – допытывалась я. У меня вдруг тоже кусок поперек горла встал. А может, я просто наелась. – Это как-то связано с этой историей про кровь вампиров?

Минут пять в квартире стояла тишина, слышен был лишь шум от редких проезжающих под окнами машин.

– Да, отчасти, – наконец ответил Эрик. – Вечная жизнь тем и плоха, что последствия своих поступков приходится разгребать десятилетиями. А не ем я потому, что перестал чувствовать себя хоть отчасти человеком, – он внимательно посмотрел на меня, так, будто от его слов сейчас зависело мое будущее. – Я хочу, чтобы ты знала, с кем остаешься наедине этой ночью. Я совершил много того, чем сейчас не горжусь. Сломал жизни в погоне за призрачным счастьем, причинил много боли. Это я торговал вампирской кровью и зарабатывал на чужих слабостях.

Да уж, такого я не ожидала. Но чутье подсказывало мне, что это лишь верхушка айсберга.

– А где ты брал кровь?

Над ответом Эрик не думал.

– Убивал таких же, как я.

– Ради денег? Чистый расчёт?

– Не только. Еще из-за личной неприязни.

На мгновение у меня пропал дар речи, а потом поднялась волна паники. В груди ощутимо покалывало из-за бешено бьющегося сердца. Зачем ему помогать мне? Пытается искупить вину, или вампиру просто стало меня жалко? Но самый главный вопрос, который мучил меня: не оказалась ли я теперь еще в большей опасности?

– И это не принесло тебе счастья, – я не спрашивала.

Вампир хмыкнул, вытянул длинные ноги и откинулся на спинку кресла.

– Возможно, счастье и любовь не для таких испорченных существ, как мы. Я перестал за него бороться и просто плыл по течению. И посмотри, куда оно меня привело?

Я не знала ответа на этот вопрос. Куда? В серую квартирку, которая до моего появления была наполнена лишь одиночеством и пауками? Или под прицел ООПВ? Уверена, их ищейки уже носом землю роют, выискивая наши с Эриком следы. В любом случае его жизнь лучше не стала. Возможно, зря он перестал бороться? Его откровения меня шокировали, хотя я понимала, что связалась не с ангелом. Но, наверное, судить об Эрике нужно по поступкам, не так ли?

Засыпала я тяжело. Переживания и потрясения прожитого дня не давали уставшему мозгу отключиться. Матрас был удобным, но всё же напряжение не покидало тела. Ноги замерзли, и их не могло согреть даже одеяло. В полудреме я смотрела на Эрика, растянувшегося на диване и закинувшего сильные руки за голову. Казалось, он заснул в тот же миг, как его голова коснулась подушки, и всё же каким-то образом я чувствовала, что вампир не спит.

Когда луна поднялась достаточно высоко, озарив квартиру серебристым светом, он встал, подошел ко мне, явно прислушиваясь. Замерев, как мышь перед кошкой, я не знала, чего от него ждать. И очень удивилась. Вампир бесшумно снял с вешалки свое пальто и накрыл меня поверх одеяла. Блеснул значок ООПВ, всё еще приколотый к воротнику, а я пробормотала:

– Спасибо.

В ответ Эрик лишь хмыкнул, но на диван не вернулся.

– Тебе нужно отдохнуть. Спи, – почти приказал он, выглядывая в окно и внимательно обводя глазами ночную улицу.

От пальто всё еще пахло морской свежестью, и этот аромат ну никак не способствовал засыпанию. Скорее, наоборот, возбуждал, что стало для меня открытием. Я подтянула его ближе, буквально окутывая себя этим потрясающим запахом.

– А ты почему не спишь? Или ты, кроме еды, отказался еще и от сна?

Глава 7. Эрик

Их засунули в кузов бронированного фургона, окна которого были наглухо заколочены. Грубо усадили на железные сидения, друг напротив друга. Еще двое аскеров заняли места рядом с девушкой и вампиром, по одному с каждой стороны, но на расстоянии – вытянутой рукой не дотянуться – и с оружием наготове.

Два черных джипа сопровождения ожидали на другой стороне улицы. Эрик успел отметить, что эти автомобили явно последуют за ними...

Много, слишком много людей. А у него не было сил. Пока.

Фургон тронулся, они по инерции дернулись.

Досада железными кольцами сдавила сердце. Он подвёл ее. Он ненавидел себя за это, но сейчас не время думать о неудачах. Токсин запустил щупальца в тело и кровь, ослабляя вампира. Голова кружилась, а перед глазами пестрели разноцветные круги. Эрику нужно было сосредоточиться, чтобы понять, как вообще выбираться из этой передряги.

– Эрик, – прошептала Тесса. Ее запястья, как и у него, были скованы массивными наручниками, но девушка не теряла надежды освободиться. На коже уже можно было различить алые следы, на месте которых позже появятся синяки. – Как ты?

Он выдавил из себя улыбку, чтобы не пугать ее. Хотя, нужно отдать ей должное, испуганной она не выглядела. Взволнованной, обеспокоенной, с решительным блеском в глазах цвета фиалок. И боялась Тесса не за себя, а за него, что было еще удивительнее. Даже тогда, когда его жизни ничто не угрожало и нужно было лишь вынуть пулю из раны, она не хотела причинять ему боль. От этой мысли вампиру слегка полегчало.

– Молчать! – рявкнул один из конвоиров, предупредительно вставив в пистолет заряд с v-01.

Эрик лишь оскалился, представляя, как будет убивать их. Одного за другим. Кроме Кейджа. Этого мелкого подонка он оставит напоследок, как закуску. И убьет медленно... Говнюку вообще повезло, что токсин всё же подействовал на Эрика, иначе он лишился бы головы на месте, едва потянул свои грязные руки к Тессе.

Ярость придавала сил. Мало-помалу в голове стал формировать свои очертания весьма сомнительный план. И от того казавшийся сумасшедшим.

Собрав все силы, что у него остались, Эрик заставил тело повиноваться. Медленно стали удлиняться и заостряться когти. Еще немного. Еще... Нормально, решил Эрик, и вцепился ими в запястье левой руки. Они вошли в плоть, как нож в масло, а вампир даже не поморщился.

Но его маневр заметили.

– Эй, дохляк, ты что творишь?!

– Решил прикончить себя раньше времени? – гоготнул охранник. – Не надейся, что мы тебя остановим. Да, Стоун будет недоволен, но начальник знал, куда нас отправлял. Цена за твою голову тоже назначена.

– Суицидник что ли?

Его напарник ничего не ответил, лишь пожал плечами. Было видно, что приближаться они боялись, а Эрик продолжал свою медленную пытку.

Потихоньку, не торопясь. Тело сопротивлялось, пытаясь исцелиться, но когти впивались всё глубже в плоть. Пока они внутри, исцеление невозможно, однако организм тратил мыслимые и немыслимые ресурсы на то, чтобы побороть эту преграду. А заодно и побороть действие токсина. Так же было и с пулей. Если бы она не достигла органов, а просто увязла в мышцах, со временем сама выпала бы из раны. Под ногами Эрика уже растеклась небольшая лужа крови, но он знал, это – необходимая плата за спасение Тесс. И он готов ее заплатить.

Жертвой он уже побыл, что чертовски разозлило вампира. Пора снова становиться хищником.

Нужно застать их врасплох. В идеале, чтобы не дать летучему отряду прицелиться. Еще одна доза токсина сведет на нет все его усилия. А потом нужно как-то обезвредить тех, что сопровождают фургон на джипах. Но по поводу них у Эрика уже были кое-какие соображения.

Получалось. Мало-помалу с каждой каплей пролитой крови сознание прояснялось. Разноцветные круги теперь казались точками. Эрик прикинул, что в дороге до ООПВ им осталось провести еще восемь или девять минут. Он должен успеть! Иного варианта у них и не было.

Девушка не сводила с него задумчивого взгляда. Догадывалась, что он что-то затевает. Тесса не была глупа, Эрик уже давно это понял, но сможет ли она ему довериться снова? После того, как он ее подвел. Это и предстояло узнать.

Четыре минуты до прибытия, вряд ли больше. Втянув назад когти, вампир внимательно смотрел на рану. Кровь остановилась, рваные края постепенно начали затягиваться. Один из охранников уже нетерпеливо притоптывал ногой в тяжелом ботинке. Ну что ж, пора проверить, чего стоят шестьсот шестьдесят четыре года вечности.

Подпрыгнув на очередной кочке, фургон свернул. Дорога пошла ровнее, теперь почти не трясло. Подъезжают. Тянуть больше нельзя. Эрик всей душой надеялся, что ему хватит силы и скорости совершить задуманное.

– Ты мне доверяешь? – задал вампир свой главный вопрос, вглядываясь в точеное личико Тессы.

Не раздумывая ни мгновения, она кивнула.

Вскочив так быстро, как только мог, он за долю секунды оказался возле нее. Обвил хрупкое тело руками, а потом со всей доступной в ограниченном пространстве скоростью влетел спиной в противоположную стену фургона. Сталь смялась, как фольга. Автомобиль не выдержал удара такой мощи. Колеса оторвались от земли, на мгновение всё взмыло в воздух, и тяжелая техника перевернулась, вылетая на обочину.

Глава 8. Тесса

– Ты мне доверяешь? – его шёпот отозвался в сердце странной вибрацией.

Я кивнула не раздумывая. В этом опасном и жестоком мире я могла доверять лишь ему. Почему Эрик сомневается?

Я была готова ко всякому, особенно после того, как вампир собственноручно пролил литр своей крови на пол фургона. Отчаянно кусала губы, чтобы не выдать неожиданное возбуждение, когда носа коснулся манящий запах. Сладкий, тягучий, как дорогое вино.

Но оказалось, что свою готовность я переоценила.

Всё слилось в мешанину смазанных образов. Вот наручники вампира падают изломанной кучей железа, вот он вскакивает и с быстротой пули оказывается возле меня, обвивает сильными руками, заставляя прижаться к его оголенной груди и рывком таранит толстую металлическую стену. Испугаться я не успела. А может, просто была уверена, что надежно укрытая в его объятиях, не пострадаю.

Охранники даже не успели вскинуть оружие. Ноги оторвались от пола, фургон стремительно накренился и завалился на бок. На всё хватило одного единственного вздоха и удара сердца, который дублировался таким же ударом сердца Эрика.

– Ты как? – его дыхание над шеей заставило меня несмело поднять голову.

Никакой боли я не ощущала, значит, падение прошло для меня без последствий. Надеюсь. Мы лежали на том самом смятом боку фургона – вампир внизу, а я на нем, всё еще под защитой сильных рук. Конвоиры не двигались, видимо, отключились из-за удара, а вот кузов был приветливо распахнут.

– Нормально, – ответила я, встречаясь взглядом с голубыми глазами, в которых плескалось беспокойство. – А ты?

Эрик лишь усмехнулся, невесомо дотронулся кончиками пальцев до моей щеки и быстро вскочил на ноги. Я понимала, счет шел на секунды. Нужно разобраться с теми, кто остался в джипах.

Последовав за ним, вылезла наружу и увидела, как первый автомобиль объехал перевернутый фургон, чтобы припарковаться спереди, а второй останавливался сзади, как раз напротив нас. Но Эрик не дал джипу притормозить и выпустить “отряд” с v-01. Он схватил штык дорожного знака и резко выдернул его из земли, а потом, подобно копью, отправил в полет. Хороший навык, наверняка освоен Эриком еще в средние века.

Металлическая труба, подгоняемая силой вампира, легко вошла в лобовое стекло, оставив паутину трещин и увязла в теле водителя. Даже жилет ему не помог. Потерявший управление автомобиль проехал мимо нас и со звучным хрустом врезался в дерево на обратной стороне дороги, распугав стаю черных ворон.

Остались лишь двое: офицер, который уже успел выбежать из джипа, и Кейдж, следовавший за ним по пятам. Оба без шлемов, на парне даже не было жилета. Расслабились, поняла я. Решили, что дело сделано.

Повисла секундная тишина, все замерли. Капсулы с токсином уже давно заняли места в патронниках. Они целились в Эрика, а он расслабленно стоял и ждал.

Офицер натужно рассмеялся:

– Мы тебя недооценили.

Вампир лениво повел плечами.

– Верно. Я обещал, что к рассвету вы все будете мертвы.

Первые лучи солнца как раз окрасили верхушки деревьев в алый, будто кто-то плеснул на них светящейся кровью.

– Мы выполняли приказ, – я со странной смесью торжества и удовлетворенности отметила, что руки Кейджа дрожали. Уже не такой смелый, как тридцать минут назад. – Но ты победил, можешь уходить.

– О, я так не думаю, – издевательски протянул вампир и оскалился. Его когти удлинились, а тело напряглось, готовое к броску. Первый раз они застали нас врасплох, но сейчас... Я такого поворота событий не ожидала, думала, они будут биться до последнего. У “летучего отряда” не оставалось ни шанса, и они это понимали, раз уж готовы были нас отпустить. Вот только Эрик не готов был уходить, да и я тоже. Кейдж кое-что мне задолжал, и я намеревалась забрать свое.

Мертвое тело офицера рухнуло на асфальт. Он, конечно, успел сделать выстрел, но Эрик будто предугадал направление и зашел с противоположной стороны. Как итог – быстрая смерть от сломанной шеи.

Вампир не знал о моем желании. На ходу поймав мой взгляд, он стиснул шею Кейджа и уже хотел отправить урода к праотцам, но я ему не позволила.

– Постой!

– Что ты хочешь сделать?

Голос викинга сквозил беспокойством, но я лишь пожала плечами и откинула упавшую на лицо прядь волос.

– Задать пару вопросов, а потом убить.

Услышав это, Кейдж дернулся, но Эрик крепко его держал. Без шансов. Развернувшись, вампир отпустил горло парня и стремительно ударил его куда-то в солнечное сплетение. Понятно, вернул должок. Я тоже хотела вернуть свой.

– V-02, что вы собираетесь с ним делать?

Эрик недоуменно посмотрел на меня, но спрашивать ничего не стал. Кейдж же смотрел волком. Он сплюнул вязкую кровь и выдал глубокомысленно:

– Пошла ты!

Неправильный ответ. Но я могу спросить и по-другому. Хоть бы получилось!

Схватив его за руку, я повторила вопрос. И... Ничего! Внезапно я разозлилась. Острая, как заточенное лезвие эмоция впилась в тело. Я должна знать! Должна предотвратить то, что они готовят. А предчувствие прямо-таки кричало мне, что грядет что-то ужасное. Я отпустила его запястье, сжала и разжала кулаки, и всё это под недоуменным взглядом Эрика, и снова сжала пальцы на коже Кейджа.

Глава 9. Тесса

– Так ты скажешь мне, куда мы едем?

– В Рифморк, – ответил Эрик, поглядывая на зеленую стрелку навигатора. – Небольшой прибрежный городок. Милое местечко на берегу океана. Еще час, примерно.

Поспать мне удалось не много. Всё время не покидало ощущение, что мы с Эриком всё еще в опасности. Даже когда я задремала, прислонившись лбом к пыльному окну на пассажирском сидении, мне снилась мешанина из увиденных воспоминаний Кейджа, его бездыханное тело с рваной раной в груди и Эрик, из рта носа и глаз которого текла черная чумная кровь. Не самые радужные сны, как ни крути.

Кстати, я отговорила вампира возвращаться за его джипом. Надо сказать, что это было тяжело. Подействовал лишь железобетонный аргумент – за его машиной так же могли следить, ведь он ею пользовался с завидной регулярностью. Эрик вообще странным образом был к ней привязан, называл Угольком и, по его словам, чуть ли не пылинки сдувал, не подпуская к ней никого. Но, к сожалению, более безопасной она от этого не стала, и тут он со мной согласился.

Поэтому сейчас мы удалялись от Гросслинга на стареньком потрепанном седане, владелец которого с радостью (нет, скорее с ужасом) отдал нам ключи, стоило ему увидеть возвышающую фигуру вампира с руками, испачканными в крови. Мужчина даже пообещал не сообщать об угоне сутки, лишь бы Эрик его не тронул. Нам оставалось только поверить бедняге на слово.

– И кто там, в Рифморке?

– Старый друг, – с заминкой ответил мой спутник.

– Старый, потому что престарелый, или старый, потому что вампир?

Эрик ухмыльнулся.

– Так уж сложилось, что люди со мной дружить не хотят, – завуалированно ответил он, а потом скосил глаза в мою сторону. – Так что он вампир.

– Как это не хотят? А я? Очень даже хочу.

– Я не совсем уверен, что ты человек, Тесс, – мягко, почти нежно произнес он. – Не обижайся. Что это вообще было? Ты как-то залезла в его голову. Как?

Больше скрывать от Эрика свою странную способность я не хотела. Да и не было смысла. Я и раньше не говорила ему о том случае с Престоном только потому, что сама не понимала случайное это озарение или нечто большее.

– Что ты думаешь по этому поводу? – спросила я, когда рассказала о чужих воспоминаниях и чувствах в своей голове.

Не знаю, что я хотела от него услышать. Что это странно? Это и ежу понятно! Что я какой-то неизвестный вид? Честно говоря, я так и думала. Чего только стоит моя неожиданная одержимость кровью, причем не человеческой, а именно вампирской (об этом я пока утаила, не хотелось в его глазах выглядеть каким-то монстром). Но мнение Эрика было мне важно, причем важнее всех моих подозрений.

– Я думаю, что ты сплошная загадка...

"... которую я не хочу разгадывать" – в ужасе закончила про себя.

–...которая меня безумно интригует.

От его слов я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Я тщательно старалась, чтобы вампир не уловил своим сверхъестественным слухом мое учащенное сердцебиение. Не знаю, удалось ли.

Я подняла глаза. Огромная скала с отвесными склонами скрыла нас в своей тени. Несмотря на то, что день был в разгаре, извилистая дорога была почти пустынна. Эрик специально выбрал не самый популярный маршрут к Рифморку, прошивающее горный хребет шоссе было в плачевном состоянии, и я прекрасно понимала почему. На оживленных трассах было полно камер видеонаблюдения, постов дорожной инспекции, на глаза которым нам совсем не нужно было попадать.

– Ладно, давай поговорим о чем-нибудь другом, – неожиданно выдал мой спутник, вручную переключая скорости. Старенький шедевр автопрома протестующе дернулся. Похоже, Эрик не часто сталкивался с ручной коробкой передач.

– О чем, например?

– Я буду задавать вопросы, а ты будешь отвечать. – вампир дождался моего утвердительного кивка. – Сыр или оливки?

Он хитро прищурился, улавливая мою реакцию.

– Ты заметил? – воскликнула я. Казалось, эти коробки с пиццей остались где-то в другой реальности, а ведь прошло всего лишь несколько часов.

– Сложно было не заметить. Когда ты открыла коробку с оливками, скривилась, будто тебе предложили сюрстрёмминг.

– Если бы я еще знала, что такое этот сюр..стриминг.

– Шведская квашеная селедка, – с усмешкой ответил вампир. – Местный деликатес. Такая вонючая и взрывоопасная, что некоторые авиакомпании запрещают проносить ее на борт.

– Как аппетитно, – я поморщилась, но Эрику удалось меня развеселить.

Глотнув минеральной воды, которую предусмотрительный бывший хозяин авто оставил в бардачке, я протянула бутылку вампиру. От нее он не отказался. Интересно, может у меня получится снова привить ему вкус к еде?

– Так. Кино или театр? – Эрик пошел на новый круг вопросов, когда я убрала воду на место.

– Тут всё просто. Кино. А ты?

– Ни то ни другое, мне больше по душе книги.

Я хихикнула:

– Любовные романы?

Представила брутального вампира на шезлонге, лениво перелистывающего страницы и с упоением читающего о властных принцах и нежных принцессах. Улыбнулась, поглядывая на него. В принципе, какая разница, что он будет читать, если при этом солнце будет ласкать кожу на рельефных мышцах пресса... Так, стоп!

Глава 10. Тесса

Спустя десять минут Рэй принесла мне стопку вещей и несколько приятных мелочей, таких как помада, туш, парочка кремов и душистая вода для тела. Всё было новенькое, запечатанное, будто только из магазина.

– Можешь забирать, небольшой подарок, – обрадовала она меня, оставляя вещи на кровати. – И что подойдет из одежды, тоже. Вот, смотри. – она выудила из стопки нечто из плотной красной кожи, оказавшееся курткой-косухой. Даже бирка была на месте. – Не знаю, зачем я ее купила. Терпеть не могу красный. Но тебе должно подойти.

– Классная, – подтвердила я очевидное, принимая подарок из рук вампирши. Обзаводиться собственными вещами приятно, как ни крути, и особенно, когда они тебе по вкусу. – Спасибо!

От моей благодарности Рэй отмахнулась, заявив, что это всё пустяки, но у меня по телу всё равно разлилось тепло, будто окунулась в горячую ванну. Кстати, о ванне...

Она нашлась за узкой белой дверью. Там же размещалась душевая кабинка с матовыми стеклами и раковина. Над ней, за зеркальной дверцей, я обнаружила мыло, шампунь, всякие гигиенические мелочи типа зубных щеток и ватных дисков. И напротив еще одну дверь, которая вела в другую комнату. Пришлось прикусить губу, чтобы не сунуть нос туда, где будет проводить семь дней и ночей Эрик. Позже... А пока пора привести себя в порядок.

Приняв наспех душ (мало ли, вдруг мой покой потревожат), я быстро расчесала волосы и нырнула в махровый халат. Вещи, которые мне одолжил Эрик, были безбожно испачканы, но я решила попробовать их отстирать. Они могли ему пригодиться, хотя мне отчаянно не хотелось с ними расставаться. Когда дело было сделано, и футболка с шортами высыхали на спинке стула, я позволила себе ненадолго провалиться в сон. Не хотелось обижать хозяев дома и игнорировать приглашение на ужин.

В итоге я проспала час, а когда встала с кровати, почувствовала себя еще более разбитой, но упорно надеялась, что ночью мне повезет выспаться.

Рассматривая вещи Рэй, поймала себя на мысли, что в прежней жизни я скорее всего, не очень любила наряжаться. Платья, блузки, юбки... Не знаю, вся эта красивая одежда не вызывала в душе отклика и желания немедленно примерить ее. Но это было в прошлой жизни... Может, мне просто не для кого было подбирать наряды, комбинируя верх и низ, чтобы они удачно сочетались между собой?

И когда я уже почти решила, что влезу в черные джинсы и серую футболку, из двери, ведущей в ванную послышался плеск воды. Пришлось снова начать кусать губы, чтобы воображение перестало рисовать картины идеального тела, окутанного клубами пара. Кубики пресса, дорожку светлых волос, идущую вниз к...

– Ой! – кажется, я всё-таки прокусила губу, потому что на языке явственно ощутила металлический привкус собственной крови. От этой плохой привычки нужно избавляться.

Ладно. Хватит уже сдерживать себя! Футболка и джинсы, это конечно, удобно и практично, но не сильно-то радует глаз.

Снова вернувшись к вещам, я расправила перед собой темно-синее короткое платье из струящегося материала. Оно не было праздничным или нарядным, и скорее подходило для вечеринки с друзьями. Решив, что нашла подходящую вещь, я скинула халат, облачилась в платье и задумчиво повертелась перед зеркалом. Без рукавов и без бретелей, оно облегало фигуру и к середине бедер расходилось волнами. Никаких лишних деталей, блестяшек, узоров; в принципе, все вещи, принесенные Рэй были такими: идеальные линии, функциональность и практичная ткань. Это было мне по душе.

Внезапно я поймала себя на мысли, что мне хотелось быть красивой. Хотелось понравится ему, поймать восхищенный взгляд голубых глаз и вызвать улыбку. Мне казалось, что если Эрик улыбнется по-настоящему, а не оскалиться, как он это обычно делает, то на его щеках появятся ямочки. Интересно, верна моя догадка или нет?

В назначенное время я спустилась в столовую, которую раньше не довелось разглядеть. Прямоугольный стол был накрыт голубой скатертью и сервирован на четверых. Мельком отметила бутылку вина, бокалы, миску с овощным салатом и тарелку с хлебом.

– Отлично выглядишь, – обрадовала меня Рэй, – намного лучше, чем было.

Конечно! Я даже позволила себе нанести легкий макияж, а уж про волосы, преобразившиеся после кондиционера, я вообще молчу.

– Спасибо. У тебя хороший вкус. Помочь?

– Разве что Дэрилу. Он у нас за шеф-повара. А я тоже, пожалуй, переоденусь.

Ох, надеюсь, инициатива в данном случае не аукнется мне. Дэрил немного нервировал. Этот его оценивающий взгляд синих глаз, казалось, мог вывернуть душу на изнанку.

Из кухни доносились довольно приятные запахи, и я, подавив стеснение, проследовала туда. Темноволосый вампир стоял у плиты, спиной ко мне, и с кухонным полотенцем на плече.

– Мне сказали, что тебе не помешает помощь.

Он скользнул по моему лицу взглядом и на секунду задумался. И ни одной эмоции, вот как так?

– Хм... К мясу я тебя не подпущу, но можешь найти в шкафу коробку со столовыми приборами. Не в этом. Да, здесь.

Он отвернулся, явно поглощённый процессом готовки, а я отложила вилки и с нескрываемым любопытством заглянула вампиру через плечо. Отправив сочный красный стейк на раскалённую сковороду, Дэрил добавил к нему кусочек масла и пару зубчиков чеснока. Повертел сковороду в руках и глянув на секундомер, отсчитывающий вторую минуту, быстро перевернул мясо, поливая его образовавшимся сливочным соусом.

Глава 11. Тесса

Говорят, что просыпаться, чувствуя на себе чей-то взгляд, жутко. Наверное, они просто ни разу не просыпались в одной постели с Эриком Винтерменом.

Его взгляд обволакивал, мягко вырывая меня из объятий сна. Снова и снова заставлял почувствовать себя живой.

– Что? – спросила я, когда пауза затянулась.

– Ты в курсе, что ты храпишь?

– Нет, – ответила я, моргнув. Он что, серьезно?!

– Да, – подтвердил мои опасения викинг, и его губы растянулись в улыбке, демонстрируя белоснежные клыки. Интересно, он их отбеливает? Или это природная особенность вампиров? – Перед рассветом. Я даже проснулся от этого раскатистого звука.

– Ты врешь, – фыркнула я, примеряясь, в какую часть его тела зарядить подушкой.

– Нет.

– Опять врешь. Дэрил говорил, что все вампиры лгут.

Кстати, Дэрил очень старался вбить эту аксиому мне в голову. Подозреваю, что он намекал на Эрика, но я просто сделала вид, что не понимаю намеков. Вот такая вот я непонятливая.

– В этом я не вру, уж поверь, – он перевернулся на бок и стал еще ближе ко мне. Настолько близко, что между нами заискрилось электричество. – Да ладно, не дуйся, это мило.

Я обреченно застонала.

– Что милого в храпе? Если это правда, конечно. В чем я сомневаюсь. Мне девятнадцать, мне рано храпеть.

В этот момент, впервые за три дня, проведенные у Дэрила и Рэй, Эрик дотронулся до меня. По-настоящему. Я затаила дыхание, наблюдая, как широкая ладонь вампира нежно скользит по моему лицу. Сначала ощутила лишь кончики пальцев, потом прикосновение стало более настойчивым, очерчивая скулу.

Все эти ночи я жаждала ощутить его прикосновения. Почувствовать, как сильное тело обнимает меня перед рассветом, или, хоть мимолетно, ощутить его дыхание, танцующее на моей коже. Но викинг будто решил, что нужно держаться от меня подальше. Упорно надевал на ночь неизменные штаны и футболку, спал ровно с краю и даже не думал тянуть ко мне свои руки. Негодяй!

Но не сегодня. Он будто дразнил меня. Вот и сейчас, стоило мне почувствовать приятное томление от его прикосновений, вампир убрал руку и лег обратно на спину.

Я вырвала подушку из-под своей головы и со всей доступной силой зарядила ею в вампира. Конечно, он ее перехватил еще на подлете. Потянул к себя, заставляя склониться в его сторону.

– Ладно, я и впрямь солгал, – признался Эрик, вырывая ее из моих рук.

Охнув, я зависла над его лицом. Мои распущенные волосы коснулись его щеки, а глаза притянуло магнитом к голубым айсбергам.

– Зачем?

– Ради этого момента, – ответил он, ни капли не стесняясь.

И тогда я осмелилась. Легкое касание его губ, я едва попробовала их на вкус, и он тут же меня прервал.

– Еще не время, – неуверенным голосом произнес Эрик, а у меня сложилось стойкое ощущение, что он уговаривал не меня, а себя. Но вслух я, естественно, этого не сказала.

Отстранившись, вампир сел на кровати спиной ко мне.

Спустя минуту я поняла, что уходить он не хотел, поэтому решила зайти с другой стороны:

– Тебя что-то гложет. Что такое?

– Применяешь на мне свои фокусы? – усмехнулся он, но мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что оно осталось серьезным.

– На вампиров это не действует. Но мне и не надо.

– У тебя бывало такое, что ты знаешь, что делаешь что-то неправильное, но не можешь остановиться? Потому что это приносит тебе счастье?

– Что-то неправильное, но приносящее счастье? На ум приходят только алкоголь и сигареты. Может и было, но я не помню этого. Ты забыл? – я постучала пальцем по своему виску. – У меня проблемы. Пока что единственное настоящее, что у меня есть – это ты.

Мои слова, казалось, задели его, потому что, когда Эрик повернулся, впервые за дни нашего знакомства он выглядел смущенным. И грустным. И то и другое шло ему, если бы я не знала, что за этим выражением лица скрываются чувства, которых я пока не понимала.

– Что мы будем делать дальше? – вдруг спросил он, и теперь уже угрюмая серьезность, без следа смущения, вернулась. – Ты же понимаешь, что время идет. Мы не можем всё время прятаться.

Я понимала это, но отчаянно не хотела зацикливаться и возвращаться в действительность.

– Я думала это ты у нас великий стратег. Ты же предложил приехать сюда. На самом деле, спасибо тебе. Тут я про настоящему спокойна, – я хотела добавить "с тобой", но не стала. Пусть сам додумывает. – Дэрил и Рэй милые. Немного нервные, когда ты рядом, но кажется, они делают успехи.

– Я рад за них.

– Если бы ты почаще спускался...

– Нет, – в его голосе прозвучали стальные нотки.

– Хм... Ладно. Ну тогда у меня к тебе предложение.

– И какое?

Взглянув в сторону окна, я отметила, что погода сегодня была неплохая. Свинцовые тучи, которые накануне навевали уныние, развеялись, и в комнату лился золотистый солнечный свет.

Глава 12. Тесса

Следующей ночью мне снился отнюдь не целомудренный сон. Да и о каком целомудрии может идти речь, если, засыпая, я ощущала прижатое ко мне сильное тело. Наконец-то! Мое воображение, воодушевленное этим фактом, продолжило рисовать радужные картины.

Вот Эрик укладывает меня на спину и нежно крадется ладонью под майку. На коже я ощущаю приятную прохладу от его прикосновений, но их след заставляет всю меня гореть. Он добирается пальцами до груди, и я выгибаюсь от таких новых, но долгожданных ощущений. Его имя срывается с моих губ, чтобы тут же быть подхваченным поцелуем. Глубоким, как и его глаза в темноте. Вес тела на мне ощущается всё сильнее, и от этого по крови проносятся разряды молний.

И когда настает тот самый момент... Всё исчезает. И Эрик, и спальня, и мое возбуждение.

Теперь я стояла в полутемном помещении, вдыхала запах пыли, старых книг и каких-то благовоний. Так реалистично, будто я и не спала вовсе. Даже нос зачесался. Откинула темно-фиолетовую штору и вошла во вторую комнату, чтобы сразу оказаться перед столом, заваленным всякой мистической ерундой. Кресло, которое стояло ко мне спинкой, чуть дернулось.

– Приперлась, – услышала я от этого самого кресла и вздрогнула. Вот уж никак не ожидала, что оно со мной заговорит. Происходящее вообще всё меньше напоминало сон, и всё больше – реальность.

Когда первый шок прошел, я чуть откашлялась и настороженно спросила:

– Простите?

– А, не извиняйся, – кожаная махина развернулась, и я увидела сидящую в ней женщину. Старую и, что уж греха таить, страшную, как гоблин, в золотистых очках. Вот только ее цепкие глаза не пугали, а наоборот, заставляли воспринимать всерьез. – Если бы я засыпала рядом с таким красавчиком, то тоже опаздывала бы к старой ведьме на чай.

Тут я уже совсем перестала понимать, что происходит.

– А вы кто?

– Линн. А ты кто?

– Тесса.

– Неправильный ответ. Это лишь имя, а кто ты на самом деле?

Мне вдруг сделалось неуютно. Я пожала плечами.

– Странный вопрос.

– Когда видишь перед собой странного человека, то и вопросы задаешь ему под стать. Да ты садись, в ногах правды нет.

Она указала на точно такое же кресло. Стоило мне в него опуститься, оно будто поглотило меня.

– Зачем я здесь? Это сон, или нет?

– Полагаю, что ради ответов. Считай, что это сон. Именно так ты и будешь думать, когда проснешься. А еще ты поймешь, что всё это правда. Хочешь чаю?

Она указала на чайник, теснившейся среди алых свечей и магического хрустального шара, но я не обратила на это внимания. Сон? Ладно, пусть будет сон. В конце концов я уже достаточно встречалась со сверхъестественным, чтобы удивляться какой-то старухе, помешавшей моему воображаемому сексу. Мой разум зацепился за предполагаемые ответы.

– А вы можете их дать?

Она кивнула.

– В какой-то мере да, могу. Ответить, направить, предостеречь. Но я служу Равновесию, поэтому, уж прости, на “да” и “нет” можешь не надеяться.

И тут я вспомнила. Это ведь про Линн говорили за ужином Дэрил и Рэй. Они думали, что Эрик убил ее, а он уверил всех что она жива. И не соврал. Вот она, даже если это всего лишь сон, старая сгорбленная женщина с бородавкой на носу казалась на редкость реальной.

Не успели мои следующие слова сорваться с губ, как Линн меня перебила.

– Вы знаете...

– О твоем прошлом? Кое-что знаю, но сказать не могу.

– Почему? – спросила я резче, чем сама хотела. Какой смысл тогда от этих вопросов? И от ответов, которые она предлагает с барского плеча?

– Потому что ты все узнаешь в свое время. И никак иначе.

– Тогда я не понимаю, зачем вы меня... Вызвали.

Я не знала, как еще назвать то, что она разрушила мой сон и затянула в эту пропахшую насквозь берлогу.

– Направить тебя. Ты теряешь время. Скоро его вообще не останется.

– Не останется для чего?

Она нахмурилась:

– Для того, на что ты никак не можешь решиться. Только тебе под силу остановить все, что грядет.

Сплошные туманности... Да уж.

– А как же Эрик?

– И ему тоже. Но без тебя он не справится, да и не захочет этот придурок действовать без тебя. Кажется, ты на него хорошо влияешь.

– Но что нам делать? Нас всего двое. А их... Сотни. Дэрил и Рэй вряд ли захотят вмешиваться.

– Про этих двоих не думай, да, – она кивнула головой, явно удовлетворенная моими словами. – Но кое в чем и они смогут помочь. Иногда информация ценнее прямого вмешательства.

На этим стоило поразмыслить, и я ненадолго задумалась. Еще один вопрос буквально заставлял меня заламывать руки от нетерпения. Хотя, судя по неоднозначным ответам, многого я не добьюсь.

– Я не знаю, что со мной, – наконец сдалась я, удивляясь, как хрипло звучит мой голос. – Кажется, меня привлекает кровь, но не человеческая.

Глава 13. Тесса

– Что она имела в виду под ответкой от Равновесия? – спросила я, когда закончила свой рассказ.

Дэрил и Рэй уже несколько минут молча переваривали услышанное. Не скажу, что я сильно их удивила, по крайней мере Дэрила. Как я успела заметить, он явно был неглуп и умело прогнозировал возможные развития событий.

После завтрака мы собрались в гостиной, и по такому поводу даже Эрик спустился, пообещав вести себя хорошо.

– Скорее всего то, что Демон захочет поквитаться, – задумчиво пробормотал Дэрил, – если люди истребят вампиров.

Рэй нахмурилась, а мне стало уж вообще жутко. Кто бы ни был этот Демон, встречаться с ним не хотелось.

– Демон? Я думала, что это миф.

– Едва ли, – мрачно подтвердил Эрик и кивнул. – Все мифы на чем-то основаны, уж мне ли не знать.

Вампирша сидела напротив и даже не скрывала того, как сильно ей не понравились наши новости. Ее можно было понять. Всё, что они с мужем строили долгие годы, сейчас грозилось развалиться на сотни обломков.

– И что вы планируете делать? – спросила она, обращаясь ко мне.

– Нам известно от того типа, – меня передернуло от воспоминаний о Кейдже, – что V-02 повезут из Гросслинга в Ашленд, Верс-сити и в столицу. Когда именно мы не знаем, но предполагаем, что у нас есть еще дней десять.

– Но и в самих городах есть опытные образцы, – подхватил Эрик. – Поэтому просто сорвать перевозку не получится. Нужен одновременный удар по их лабораториям.

Все пораженно замолчали, осмысливая масштабы того, что предстоит сделать. А я пока даже не понимала, какая роль во всем этом безумии уготована мне. По сути, что я могу? Проникать в мысли людей через прикосновения? Видеть в темноте? Это вообще могут все вампиры. Всё! Линн что-то говорила об объединении двух сил, но эта часть ее туманных слов тоже была для меня загадкой, ровно, как и рисунок, материализовавшийся невесть как.

– Как ты сказала, оно распространяется?

– Сначала через прямое попадание в кровь, – ответила я Дэрилу, отгоняя тревожные мысли. – Как v-1, но не ослабляет, а убивает. Со временем вирус должен мутировать и распространяться самостоятельно. Но, опять же, – я замялась. – Кейдж мог и не знать этого наверняка. Или они могут что-то поменять в формуле.

– Ладно, давайте сначала решим то, что можем решить, – Дэрил открыл ноутбук и углубился в него, а потом поднял взгляд на Эрика. – Твои счета. Ты сказал, что ООПВ может отслеживать их, чтобы установить твое местоположение, поэтому банковскими картами ты не пользуешься, а наличных у тебя нет. У меня есть один знакомый, который сможет помочь с выводом. Какая сумма нужна?

Эрик нацарапал карандашом что-то на салфетке и передал ее Дэрилу.

– Давай всю.

– Неплохо, – сухо обронил вампир, но я-то знала, что он просто умело скрывал свои эмоции. Интересно, Эрик действительно скопил целое состояние? – Так. На это потребуются примерно сутки. Будет создан публичный счет, ну как публичный, снять сможет любой по кодовому слову и без предъявления документов.

Не выдержав, я поддалась любопытству и заглянула через плечо викинга. Немой возглас удивления укрылся от всех, и слава богу.

Они еще долго обсуждали финансовые вопросы, поэтому я вызвалась приготовить для всех горячий шоколад. Этот процесс меня немного успокоил, как и осознание того, что я это делала явно не первый раз. Когда я поставила дымящиеся кружки на столик перед вампирами, они как раз закончили разговоры о деньгах.

Эрику я отдала кружку прямо в руки.

– Ты не хочешь видеть меня в гневе, поверь мне, – прошептала я ему на ухо, когда он явно намеревался отказаться от напитка.

Не знаю, что на него подействовало: мои угрозы или моя обворожительная улыбка, но вампир чуть пригубил шоколад. Надеюсь, это хороший знак.

– Так, с этим разобрались, – удовлетворенно проговорил Дэрил, откидываясь в кресле и укладывая руки за голову. – Можете взять мою машину.

Хмыкнув, Эрик сделал еще один маленький глоток.

– Мне не нужна твоя машина.

– Хочешь сказать, что это корыто, на котором вы приехали, лучше?

– Хочу сказать, что когда заберу свои деньги, то куплю себе всё, что пожелаю.

– Отлично, тогда оставишь ее на автостоянке и сообщишь мне, я заберу.

Я возвела глаза к потолку.

– Это бессмысленный спор, пока мы не знаем, куда поедем. В одиночку нам не справиться. Даже будь нас десяток, это ничего бы не решило. К кому можно обратиться?

Я помнила о словах Линн по поводу информации, поэтому прямо-таки заглядывала в рот Дэрилу. Надеюсь, у него есть бессмертные знакомые, обладающие достаточной властью и собственной маленькой армией. А уж как мы с ними будем договариваться... это решим позже. Возможно, хватит и банальной силы убеждения.

– Как насчет Лу? – неожиданно подала голос Рэй. – Которая заправляла казино в Верс-сити?

Дэрил нахмурился:

– Сомнительно. Я слышал, что с уходом Хозяина она отошла от дел, и вся их маленькая компания распалась. К тому же, не забывай, некоторые примкнули к ООПВ, в надежде, что их не тронут и позволят вести более-менее нормальную жизнь.

Глава 14. Тесса

Горечь от расставания мучила меня весь день.

Уладив все вопросы и согласовав маршрут, я собрала в рюкзак свои вещи, надела подаренную Рэй красную косуху и спустилась вниз. Тепло попрощалась с гостеприимными хозяевами, отметив, что вампирша почти дружелюбно улыбнулась Эрику, а Дэрил пожал тому руку. Было приятно, но грустно. Встретимся ли мы еще? И если да, будет ли эта встреча радостной от того, что друзьям больше не грозит опасность, или... Про второй вариант я старалась не думать.

– Ого! – я не смогла сдержать восторженного возгласа, когда увидела в гараже шикарный спорткар темно-вишневого цвета. – И ты не хотел менять ту развалюху на это? Эрик, да эта прелесть – вершина автопрома!

Ухмыльнувшись, викинг распахнул передо мной водительскую дверь.

– А теперь посмотри внимательно, Тесс, – не понимая, чего он от меня хочет, я заглянула в салон. Ну да, кожа и плавные изгибы двух сидений; мощная аудиосистема; бортовой компьютер и прочие навороты. И что? – Куда, по-твоему, мне девать свои ноги? Они сюда не влезут.

Пару секунд я, как дура, таращилась в его голубые глаза, а потом меня прорвало. Давно я так не смеялась, аж до слез! Да, длинные ноги это и впрямь проблема! И как он с ними живет, бедненький мой? Теперь я понимаю, почему Эрик выбирает исключительно машины, всем своим видом напоминающие яхты.

– Не беда, – когда смех плавно сошел на нет, сказала я ему, хлопнув ладонью по мускулистой груди. – Дай мне ключи, я поведу.

Не знаю как Дэрил оказался поблизости и сколько он слышал, но он с нескрываемым раздражением полез в салон, что-то нажал, и водительское сидение плавно отъехало назад сантиметров на десять. Кажется, меня всё-таки за руль не пустят. Изверги.

Отъехали от дома мы после полудня, когда весеннее солнце золотило гребешки волн в океане и дарило первое несмелое тепло. Пару часов проехали молча, думая каждый о своем. Ноги вампира и впрямь поместились, но совсем уж впритык, и было видно, как ему неудобно. Держу пари, Эрик уже считает часы до того момента, когда нам удастся снять его деньги и вампир приобретет себе автомобиль по размеру. Да и спорткар Дэрила очень заметный, что не играет нам на руку.

Сделать остановку мы договорились только вечером, в небольшом городке Оушенвей, который тоже был недалеко от побережья. По сути, мы и должны двигаться вдоль береговой линии к Стормхиллу, от которого ходит нелегальный паром на “Викторию”. Дэрил и тут нам помог. Примерно через тридцать минут как мы отъехали, он позвонил Эрику и рассказал, что договориться со своим человеком в Стормхилле не составило труда. Завтра к ночи нас будут ждать у пристани и проводят на этот самый паром. Я еще раз вспомнила свой разговор с Линн и согласилась с ведьмой – иногда информация оказывается ценнее прямого вмешательства.

Очень надеюсь, что этот Джоэл будет заинтересован оградить себя и своих вампиров от смертельной опасности.

Еще меня беспокоила навязчивая мысль, крутящаяся в голове. Линн предлагала простой выход из этой сложной ситуации с кровью вампиров – попробовать. Но что тогда будет? Я стану... вампиром? Буду нуждаться в подобном питании на постоянной основе или умру от истощения? И чем еще это может мне грозить? А может всё дело в Эрике? Меня к нему безумно тянет, и я проецирую это чувство на его крови? И на самом деле я и не нуждаюсь в такой нестандартной диете. Одни вопросы.

Да и как тут попробовать? Подойти к Эрику с ножом в руках и предложить вскрыть ему запястье? Представляю, какими глазами он на меня посмотрит. Как на монстра.

Но кое-что я знаю наверняка: Эрик мне не поверил, когда я об этом заикнулась. Он даже мысли подобной не допустил, сказав, что я не такая. Получается, в его глазах я кто? Неопытная девчонка с тараканами в голове, но милая и безобидная? Которую только и хочется, что защищать, оберегать и целомудренно целовать по утрам? Что-то от этих мыслей мне стало тошно...

Я вздрогнула от неожиданности, когда поняла, что моей руки коснулись прохладные пальцы Эрика.

– О чем задумалась?

Он как раз проехал особо опасный участок дороги, который петлял и извивался, как бешеная змея. Наверное, всё-таки тошнило меня от этого.

– Да так... – я попыталась соскочить со скользкой темы. – Когда там уже Оушенвей?

– Примерно через четыре часа. Проголодалась? – спокойно поинтересовался вампир, а у меня от этого вопроса по спине пробежали мурашки. – Рэй закинула в бардачок воду и злаковые батончики.

– Нет, спасибо, – как-то совсем уж сдавленно пропищала я. Мои мысли сейчас были точно не о батончиках.

– Скажи мне, – не унимался Эрик, а я всей кожей чувствовала, что он искоса смотрит на меня, считывая реакцию.

Его ладонь властно взяла в захват мою, и это казалось таким правильным.

– Думаю, как скоро тебе нужно будет питаться?

– Меня снабдили запасом крови в дорогу, – ответил вампир. – Но через пару дней придется выйти на охоту.

– Зачем? – я старалась, чтобы мой голос звучал ровно.

– Как это зачем? Я так живу.

– Сейчас каждый выход на “охоту” – я намеренно выделила последнее слово, – это риск.

– И что ты предлагаешь?

Выразительно посмотрев на Эрика, я тихо надеялась, что он не заставит меня говорить это вслух. Мысль о том, что вампир будет пить мою кровь, не была чем-то противным. Он спас мне жизнь и не один раз, и даже сам чуть не погиб. Но я ясно отдавала себе отчет в том, что интерес у меня несколько иной. Может, Эрик по-другому отнесется к моему странному желанию, если это будет выглядеть как взаимовыгодное сотрудничество. Да уж, термин-то какой-то неромантичный...

Глава 15. Тесса

– Далеко еще до "Виктории"?

– Минут десять. Видите те огни? – посмотрев в том направлении, куда указывал человек Дэрила, я и впрямь разглядела странное свечение, похожее на скрещенные лучи десятка прожекторов, вспарывающих чернильное небо. – Это она светится.

На последний паром мы с Эриком благополучно опоздали, и всё из-за того, что накануне пришлось сделать изрядный крюк, чтобы заночевать в безлюдном отеле на окраине вселенной. Но я ни о чем не жалела. Пришлось накинуть хмурому проводнику двадцать процентов сверху, чтобы он отвез нас к острову на своей старенькой моторной лодке. Благо, теперь, когда мой викинг распоряжался собственным состоянием, мы могли себе позволить некоторые расходы.

Стылый океанский бриз проникал под мою красную косуху и заставлял кутаться в нее еще сильнее. Может из-за холода, а может из-за нарастающего волнения, но меня пробивала мелкая дрожь, которую не мог не заметить Эрик. Безмолвно он опустил на мои плечи теплую куртку, хранящую его запах.

– Ты же не думаешь, что я забыл о твоих вчерашних словах?

Невольно улыбнувшись, я вспомнила о прошлой ночи. Кажется, вампир заставил меня признаться ему в любви, используя самый потрясающий и действенный способ пыток – эротический. Ждала ли я от него ответных слов? Нет. Он и так сказал достаточно. "Ты – мой личный афродизиак". Казалось, всё мое тело сегодня хранило воспоминания о руках и пальцах Эрика, которые обрушили на меня несколько оргазмов подряд и заставили отрубиться со счастливой улыбкой на устах.

– Ну, ты, конечно, древний, но на память жаловаться тебе рано. Или были прецеденты?

– Осторожнее, Тесс. Я могу и обидеться.

Ох уж этот его сексуальный шепот!

– И чем это мне грозит?

– Однажды узнаешь. Я люблю наказывать красивых девушек, – от его слов, сказанных на ухо, по коже побежали мурашки. – Кстати, у меня для тебя кое-что есть. Посмотри в кармане.

В замешательстве я сунула руку в карман куртки вампира и нащупала что-то гладкое и мягкое. Вытащила неизвестный предмет на свет и присмотрелась. Это оказалась темно-синяя бархатная коробочка, а внутри...

– Это... – тяжело было подобрать слова, которые бы выразили мой восторг.

– Тебе, – закончил за меня вампир, с упоением наблюдающий, как я разглядываю шикарный кулон в виде капли. Аметист переливался идеальными гранями в обрамлении небольших прозрачных камней. – Под цвет твоих глаз.

Кажется, в наших отношениях что-то пошло не так. Иначе я не могла объяснить то, что конфетно-букетный период у нас уступил место борьбе за жизнь и свободу, а потом еще и жарким поцелуям с не менее жаркими признаниям. И все равно это было приятно. Тепло обволакивало сердце, как мягкая шерстяная рукавичка.

Эрик заключил меня в стальные объятия, прижавшись широкой грудью к моей спине. Приподнял подбородок и смял губы в страстном поцелуе. От такого собственнического, но одновременно трепетного обращения вся тревога, сжигающая меня изнутри, ушла.

– Можно? – глухо выдохнул он, отрываясь от моих губ.

Я кивнула. Тогда вампир застегнул подвеску на моей шее, обжигая прикосновениями прохладных пальцев к незащищенной коже.

– Что нас там ждет? – через пару минут спросила я провожатого, который задумчиво таращился на приближающиеся огни острова и правил катером.

– Безумие, – хмуро ответил он, потом всё же решил пояснить: – Я не сходил на берег ни разу, не по мне такой экстрим.

Спустя несколько минут мы причалили к берегу и покинули катер. Мелкий песок быстро сменился жёсткой галькой, дорожка из которой вывела нас к железным воротам и такой же стене, обнесенной колючей проволокой. Как режимный объект, ей богу. Хотя, в свете охоты ООПВ, такая предосторожность лишней быть не может. Вот, даже охрана есть. Шесть силуэтов вышли из тьмы, и я безошибочно опознала в них бессмертных, таких же, как Эрик.

– Вы опоздали, – констатировал один из вампиров. – С вас пять тысяч.

Расплатившись, мы с Эриком позволили поставить себе на запястья что-то вроде метки – ромб с полумесяцем посередине, миновали ворота и пошли на звуки музыки. Там что, вампирская дискотека? Иначе я не могла объяснить толпу молодых людей, набившихся в пространство между двумя серыми трехэтажными зданиями, с крыш которых и светили эти ослепляющие ночь прожекторы.

Музыка становилась громче, и когда мы влились в эту толпу, стало ясно, что это вообще не дискотека, а концерт! Жесткие гитарные риффы лились из огромных колонок по периметру танцплощадки, все взгляды парней и разодетых в кожу и металл девушек были обращены на сцену. По моим прикидкам тут собралось человек двести, если не больше! У многих в руках были стаканы с каким-то пойлом, некоторые подпевали и плясали так, как умеют. Эрик взял мою ладонь в свою и повел направо, где я разглядела что-то вроде импровизированной барной стойки длиной метров десять.

– И где тут искать этого Джоэла? – перекрикивая гитаристов, спросила я у вампира.

Мы как раз пробились к бару и наконец, смогли более-менее оглядеться. Музыка оглушала, но, хоть и была своеобразной, не отталкивала, а заставляла прислушиваться. Эрик кивнул в сторону ближайшего здания, и проследив за его взглядом, я рассмотрела широкий балкон, который выходил как раз на сцену. Он был забит под завязку длинноногими красотками с агрессивным макияжем на блаженствующих лицах.

Глава 16. Тесса

Когда всё закончилось, мы выждали еще пятнадцать минут и молчаливый бармен завел нас в один из домов. Веселье на танцплощадке продолжалось, но место группы теперь занял диджей, бойкой музыкой распаляя толпу еще сильнее. Проходя по коридорам, я с интересом разглядывала комнаты. Зал для репетиций, несколько гостиных, спальни. На первый взгляд здание было похоже на старую фабрику, переделанную под нужды огромного количества вампиров. Поднявшись на второй этаж, бармен указал нам на дверь и удалился.

Мы вошли без стука. Мое волнение вернулось, проносясь беспокойными волнами по всему телу вплоть до кончиков пальцев, и стоило оказаться в огромной безликой комнате с несколькими диванами, столами и телевизором, я и вовсе потеряла дар речи.

Джоэл сидел на мягком ложе, по-хозяйски закинув ногу себе не колено, и самозабвенно целовал одну из прильнувших к нему девиц с боевой раскраской на лице. Меж губ этой парочки то и дело мелькал его гибкий розовый язык, методично исследовавший глотку черноволосой поклонницы. Вторая девушка тем временем запустила руку ему под футболку. Зрелище было настолько интимным, что только осознание того, что кроме нас свидетелями этой сцены были еще как минимум восемь человек, не вогнало меня в краску.

На низком столике рядом с ним стояли несколько бутылок вина и пива, пара бокалов и полная пепельница. Да уж, вот так развлекаются музыканты после концерта, собирая вокруг себя приглянувшихся поклонниц. И не важно, кто они – люди или вампиры.

Когда я поняла, что прерываться блондин не собирается, громко прокашлялась, стараясь обратить на нас с Эриком его внимание.

– Кхм... Джоэл, мы...

– Винтермен! – тут же отозвался он, отлепляя наконец свой язык от девушки. От звука его глубокого голоса внутри меня будто задрожали невидимые струны. – Я слышал о тебе. Кажется, мы даже встречались.

Не обратив на меня никакого внимания, Джоэл скользил внимательным взглядом по Эрику, чуть подавшись вперед.

Я, наконец, смогла его рассмотреть. Определенно, он был интересным. Гордый взгляд цепких глаз, не таких голубых, как у Эрика, а скорее, со стальным отливом. Широкие плечи и при этом ровные длинные ноги. Светлые волосы неряшливыми прядями падали на его лицо, и да, Джоэл таки красил ногти на руках в черный цвет. Весь в образе, короче говоря.

– Не припомню такого, – отозвался мой вампир.

– Хмм... Кажется, в пятьдесят шестом, на фестивале джаза, в том маленьком городке на Южном Побережье. Ты сломал мне нос, когда хотел забрать себе то милое создание. Анабель, кажется? К слову, на тот момент мы с ней встречались уже месяц, она пела в клубе, а я писал для нее песни.

Так, что-то мне уже не нравится то, куда ведет Джоэл. Стало понятно, что он помнил всё прекрасно, а первые его слова были лишь уловкой.

“Я брал каждую девушку, которую хотел. В любом месте и в любой позе. Так, как пожелаю. Никогда ни с кем не делил своё и неизменно оставался один.” Так прошептал мне Эрик еще вчера. И похоже, его прошлые привычки создадут нам проблемы в настоящем...

– Возможно, – уклончиво ответил Эрик, не смотря в мою сторону.

– Ты так и не вернул ее мне, – если бы взглядом Джоэл мог метать молнии, то дом бы уже затрясся от множественных разрядов. – Что ты с ней сделал?

Казалось, никто особенно не прислушивается к их разговору, но всё же я понимала, что это не так. Только девушки отрешенно пили вино, а одна из них еще и закурила приторные тонкие сигареты, выпуская клубы ядовитого дыма в воздух.

А я всё пыталась понять, как на меня действует то, что сказал Джоэл... Да, по сути, никак. Темные дела Эрика остались прозябать под пылью забвения, но может, так не должно быть? В смысле, почему я так быстро приняла эту сторону его прошлого? Плохую сторону? Нормальная, добрая девушка уже десять раз задумалась бы над этим, а особенно праведная давно бы сбежала от такого монстра, сверкая пятками. Кто я вообще, раз мне всё равно?

– Я жду ответа, – напомнил Эрику вампир, всё еще игнорируя мой пристальный взгляд. От такого отношения во мне, против воли, поднялось раздражение.

– И что ты хочешь услышать? – с нажимом произнес Эрик, делая шаг вперед. – Что мне жаль? Брось, ни ты, ни я уже давно не страдаем чувством вины. Что она была хороша? Не хочу врать о том, чего не помню. Уверен, ты тоже не сможешь вспомнить всех своих подружек за столько лет. Так что, Джоэл?

Казалось, слова Эрика его немного расслабили, по крайней мере вампир откинулся на спинку дивана, жестом показывая девушкам его не трогать.

– Не знаю, в курсе ли ты, но мне многое известно, – наконец произнес он. – Например, что совсем недавно ты был подконтрольным упырем опэвэшников. Так мы называем шавок ООПВ. Будешь это отрицать?

Викинг лишь пожал плечами:

– Ты мне скажи, тебе ведь многое известно.

Нет, так не пойдет. Не хватало еще, чтобы этот придурок сейчас принялся обвинять нас.

– Вообще-то Эрик...

Но Джоэл снова меня проигнорировал, будто вместо меня тут стоял манекен.

– И заметь, я всё равно допустил тебя сюда, Винтермен.

Вот ведь говнюк! Поджав губы, я сложила руки на груди и гневно посмотрела на этого высокомерного засранца. Так сразу и не вспомнить, кто бы раздражал меня в этом мире сильнее. Джоэл определенно взял золото в этом забеге.