Дочь заклятого врага

В начале был хаос.

Похоже, этот день всерьез запланировал стать одним из самых гадких в моей жизни.

Натянув на голову капюшон, я мрачно мялась на небольшом островке снега, чтобы не запачкать ботинки, и уже второй час рассматривала стену. Буквально связанная из живых безлистных веток, она опоясывала территорию рода Оленей плотной высокой преградой. Ворот не было.

У меня заканчивалось время. Я молилась Порядку, чтобы хотя бы в ближайший час лесной крон* со сложно произносимым именем Эллоуоллкил`л закончит делать то, чем он там занимается, и примет уже незваную гостью. Которая, между прочим, готова оказать его серой рогатости огромную честь.

О встрече я не договаривалась, не было возможности. В последнее время брат следил за мной особенно тщательно, и приходилось вести себя тихо. Если бы я попросила о встрече, она могла бы и не состояться. А если бы озвучила тему, встреча тем более была под вопросом, потому что я собиралась беседовать о браке.

Увы, слово на букву «б» для восьмидесяти мужчин из восьмидесяти восьми — не предмет мечтаний.

Так для меня — тоже!

Я нервно посмотрела на небо. Вместо теплого солнца за тучами сияло тусклое белое пятно. Холодный весенний дождь продолжал настойчиво поливать грязную землю.

Давай же, крон, соглашайся…

Наконец, ветки зашевелились, раздвинулись и из образовавшегося отверстия вынырнуло серое лицо местного стража.

— Леди Ариока из рода Скорпионов, крон позволяет вам войти, — гортанно произнес он.

Встрепенувшись, я поспешно шагнула навстречу.

В следующий миг ветки змеями с шуршанием расползлись в стороны, открывая неприлично низкий проход. Войти в него с поднятой головой мог бы разве что трехлетний ребенок.

Я остановилась.

Знакомая уловка. Неугодным предлагают склонить спину перед входом на их территорию. Конкретно моей незваной персоне поступило молчаливое предложение согнуться сразу вдвое.

— Крон пропускает только половину леди? — я удержала язвительный тон, но не слова. — А вторую половину мне оставить снаружи?

Страж не повел ни одним из своих длинных ушей.

— Места для прохода достаточно`л, — равнодушно ответил он, коверкая слова традиционным лэкающим акцентом.

Я снова посмотрела на отверстие.

Протиснуться через него без потерь для гордости я не могла. Способов пройти было несколько и все однообразны — согнуть спину, проползти сквозь проход на коленях или на карачках. Как будет угодно неугодным.

Очень хотелось открыть портал, но афишировать способности я пока не планировала. К тому же, раз я сама инициировала переговоры и рассчитываю на согласие…

Вздохнув, я закрепила подол на поясе. Думала ведь надеть под платье штаны, но что уж теперь… Придется стражу любоваться на шерстяные панталоны по сезону. Схватившись за ветку повыше, я со всем достоинством высокородной леди полезла через стену.

Не привыкать превозмогать.

Страж с ухмылкой наблюдал.

*Крон (у рода Оленей) — хозяин земли.

На встречу я добралась растрепанной и согревшейся. Зато без нервного озноба. Физическое преодоление преграды неожиданно помогло — мне даже не пришлось слишком стараться, чтобы скрыть свои страх и стыд. Все вышло на стене, оставив в активе именно то, что нужно для встречи: уверенность и честную непринужденную злость.

— Безмерно рад лицезреть вас, леди Ариока, — безрадостно произнес Эллоуоллкил`л, неторопливо подойдя ближе.

Я ответно склонила голову, успев разобрать почти все слова. Олени в принципе говорят непонятно. Этот же «рад» и «безмерно» ухитрился при произношении исковеркать так, что они звучали четко противоположно первому значению.

Долговязый, с длинными руками и ногами, высокомерный — классический представитель своего рода. Я встречала его раньше и полагала, что он гораздо моложе, мой ровесник или около того. Сейчас казалось, что между нами пропасть в десятилетия. В темных прядях длинных волос серебрилась седина, лицо осунулось, щеки впали, кожа покрылась мелкой сеткой морщин…

Что ж… Чем мужчина старше, тем выше надежда, что он спокойнее относится к слову на букву «б», так же?

Казаться радушным хозяином крон не пытался: в глаза не глядел, взирая куда-то мимо меня, говорил сухо, в дом не пригласил. Сесть тоже не предложил, хотя за два шага от нас стояли плетеные кресла. Вряд ли все это свидетельствовало о благосклонности.

— Вы задержались, поэтому я не могу долго принимать вас.

Он подставил крохотную деревянную кружку под деревянный желоб, собирающий воду.

— Наша встреча закончится, когда сосуд будет полон.

Игнорируя неприветливый прием, я старательно улыбнулась.

— Искренне прошу прощения за задержку крон Эллоуоллкил`л, — я четко выговорила сложное имя, удержав язвительный тон. Все же надеялась, что взрослый мужчина оценит мою покладистость, доброту и дипломатичность. Каков, а? Не ему, а мне пришлось извиняться за то, что я полезла через стену и задержалась. — Не могла оторваться от ваших прекрасных деревьев.

Мысленно же я укротила его имя до двух скромных букв — Эл. И хватит с него.

Времени на церемонии не было. Рассудив, что приветственная часть состоялась, я приступила к делу.

— У меня прекрасные новости для благородных Оленей вашей земли.

Ни оживления, ни радости на сером лице не проявилось. Решительно набрав в грудь побольше воздуха, я продолжила.

— Мой род готов оказать одному из вас честь смешать кровь с великим родом Скорпиона! — торжественно произнесла я на манер глашатая, объявляющего новый королевский указ. Которым подданные обязаны восхититься.

Результат проявился — минимум один мускул на сером лице содрогнулся. Им оказался мускул, двигающий вертикальную складку на лбу.

Нет, этот не восхищен…

— Род Скорпиона предлагает роду Оленя брачный союз? — неприязненно уточнил крон. — От чьего имени вы говорите, леди?

— Именно, союз. От своего, — кротко уведомила я. — Я сейчас подыскиваю подходящего спутника… Выбираю из кандидатов. Поэтому буду рада, если вы предложите мне их. Для серьезного рассмотрения.