Дочь звёздного палача

Глава 1

Я всегда знала, что умру в космосе.

Не от старости в теплой постели, а здесь — среди холодного света далеких солнц, с гаечным ключом в руке и маслом под ногтями. Смерть механика. Быстрая, грязная, и незаметная для галактики.

Просто не думала, что это может случиться сегодня.

— Астра, проклятье! — голос капитана Маркуса прорезал гул умирающего гипердвигателя. — Сколько еще нам здесь торчать?

Я вытерла пот со лба, оставив черную полосу на коже. Руки дрожали от вибрации. «Звездную Мечту» трясло, словно корабль был игрушкой в руках разъяренного титана.

— Еще пять минут! — крикнула я, хотя знала, что вру.

Двигатель умирал. Я чувствовала это каждой клеточкой. Металл стонал, словно живое существо в агонии. Энергетические кондуиты светились нездоровым красным, температура поднялась так, что комбинезон прилипал к спине.

Давай же, детка. Не сдавайся сейчас.

Но «Звездная Мечта» не слушала. Мы находились в трех световых днях от ближайшей системы, в сердце Внешних Территорий, где даже имперские патрули не рисковали появляться.

Я нырнула под главную энергошину, чувствуя жар через ткань. Пальцы нащупали проблему — треснувший энергетический кристалл размером с голову. Осколки переливались, но темные трещины расползались по поверхности паутиной.

— Черт, черт, черт, — прошептала я.

Без кристалла мы были мертвы. Не было запасного, не было способа починить.

— Астра! — голос Зары, нашего пилота, через связь. Она звучала напряженно — плохой знак. Зара никогда не теряла самообладания. — У нас проблема!

— Что случилось?

— Гравитационная аномалия по курсу. Что-то большое. АУРА говорит, что это может быть...

Зара замолчала.

— Что говорит АУРА?

— Могила Титанов, — прошептала Зара так тихо, что я едва расслышала.

Кровь превратилась в лед.

Могила Титанов. Место, которого избегали даже пираты. Кладбище богов, созданное полторы тысячи лет назад моим предком — Эриданом Вегой, первым Звездным Палачом. Место, где заточены существа, способные создавать и уничтожать звезды мыслью.

Место, куда не должен попадать ни один разумный человек. И уж точно не последняя из рода Вега.

— Можем изменить курс?

— Нет. Без гипердвигателя летим по инерции. Гравитационное поле уже захватывает нас.

Я закрыла глаза и прислонилась к теплому металлу. В такие моменты особенно остро чувствовала тяжесть секрета. Годы скрывания правды от команды, от друзей, от галактики. Притворялась обычной Астрой Коллинз, которая хорошо разбирается в технике.

Если бы они знали, чья кровь течет в моих жилах...

Если бы знали, что я — последняя из «уничтоженного» рода Вега...

Если бы знали, что моя магия могла починить двигатель за секунды...

Но я не могла. Слишком рискованно. Звездные Стражи охотились за моим родом полторы тысячи лет. Одно неосторожное использование силы — и они найдут меня. А потом всех, кто помогал.

Я не могла подвергнуть опасности семью.

Корабль содрогнулся, раздался скрежет металла.

— Астра! — крик Маркуса полон паники. — Герметизация нарушена в секции C! Утечка атмосферы!

Я встала, ударившись головой о низкий потолок. Звезды вспыхнули перед глазами, но боль отрезвила. Утечка означала максимум час до смерти.

Нужно было решать. Сейчас.

Использовать магию и рискнуть, или позволить друзьям умереть.

Руки сжались в кулаки, под кожей закололо. Магия просилась наружу, предлагая простое решение. Я могла починить двигатель, закрыть пробоину, изменить курс. Сила Звездных Палачей не знала границ.

Но цена...

— АСТРА!

Я сделала глубокий вдох и положила ладони на треснувший кристалл.

Прости, папа. Но не могу позволить им умереть.

Магия хлынула из меня, как вода из прорвавшей дамбы. Золотистый свет заполнил отделение. Кристалл под руками начал меняться. Трещины затягивались, структура восстанавливалась, энергия возвращалась.

Гипердвигатель ожил с довольным мурлыканьем.

Но было поздно. Мы пересекли границу Могилы Титанов, и впереди что-то начало светиться ответным золотым светом.

Что-то древнее. Могущественное. Что-то, что спало полторы тысячи лет и только что проснулось от прикосновения моей магии.

Я сделала то, чего клялась не делать.

Я разбудила бога.

***

Тишина после урчания двигателя ощущалась как затишье перед бурей. Каждый звук эхом отдавался в стенах — мое дыхание, гул систем, стук сердца.

Я смотрела на руки. Кожа светилась слабым янтарным отблеском — остатки магии, которую подавляла всё жизнь. Годы страха, скрытности, постоянной лжи... и все разрушено за секунду слабости.

Нет. Не слабости. Любви. Я не могла позволить команде умереть из-за трусости.

Воздух сгустился. Температура упала, дыхание стало видимым паром. Датчики замигали красными огнями, издавая тревожные сигналы.

— АУРА, — прошептала я слишком громко в тишине. — Что происходит?

«Энергетический выброс зафиксирован в 14:37. Регистрирую квантовые флуктуации в радиусе трех световых лет. Источник неизвестен. Рекомендую немедленную эвакуацию из сектора.»

Но было поздно.

Воздух затрепетал, словно мираж. Реальность искажалась, пространство сворачивалось в невозможных направлениях. Я почувствовала присутствие чего-то древнего — силы настолько первобытной, что каждая клеточка кричала: беги.

— Наконец-то...

Голос прокатился по сознанию грозовой волной. Глубокий, бархатистый, насыщенный властью тысячелетий. Он резонировал в костях, заставлял кровь петь.

Я обернулась, и дыхание застряло в горле.

Передо мной материализовалась фигура из света и тени. Мужчина — нет, нечто большее — стоял в трех шагах. Высокий, с идеальной мускулатурой, не скрытой полупрозрачностью формы. Длинные темные волосы падали на плечи, обрамляя лицо, созданное сводить с ума смертных.

Но глаза... они горели расплавленным золотом, в них плясали отблески рождающихся звезд. За спиной колыхались крылья из чистого света, каждое перо пульсировало энергией.

Глава 2

Кают-компания «Звездной Мечты» никогда не казалась такой тесной. Овальный, металлический стол, за которым мы собирались сотни раз, теперь напоминал трибунал. Маркус сидел во главе, массивные руки сложены перед собой, седеющие виски подчеркивали суровость выражения лица. Справа от него Рейн — наш специалист по вооружению, сейчас выглядевший еще более напряженным, чем обычно. Слева — Кора, медик и по совместительству стрелок, ее зеленые глаза изучали каждого с хирургической точностью.

Зара села рядом со мной, а Орион... Орион материализовался прямо на столе, скрестив ноги и наблюдая за происходящим с откровенным весельем. Никто, кроме меня, его не видел.

— Ситуация критическая, — начал Маркус без предисловий. — Мы в Могиле Титанов. Навигация работает с перебоями. Связь с внешним миром потеряна. И что хуже всего... — он сделал паузу, — датчики фиксируют движение.

— Движение? — переспросил Рейн, и я услышала нотку беспокойства в его обычно уверенном голосе. — Но здесь же ничего не должно быть живого. Это кладбище!

— Именно, — Маркус кивнул. — АУРА, покажи данные сканирования.

Над столом возникла голографическая проекция. Наш корабль — крошечная точка в центре. Вокруг — обломки древних кораблей, дрейфующие астероиды, и... что-то еще. Множество красных точек, медленно движущихся в нашу сторону.

— Это не корабли, — прошептала Кора. — Слишком маленькие. И их слишком много.

— Дроны? — предположила Зара.

— Хуже, — Орион наклонился к проекции, его призрачное лицо подсвечивалось голубым светом. Только я слышала его слова. — Стражи. Автоматические защитные системы Могилы. Они реагируют на магию.

Я сжала кулаки под столом. Конечно. Моя вспышка силы не только разбудила Ориона, но и активировала древние системы безопасности.

— Возможно... защитные системы, — повторила я слова Ориона. — Автоматические дроны, реагирующие на вторжение.

— Сколько у нас времени? — спросил Маркус.

Рейн быстро что-то подсчитывал на своем планшете.

— При их текущей скорости... четыре часа. Может, меньше.

— Варианты?

— Мы можем попытаться пробиться, — предложила Кора. — У нас есть оружие.

— Против сотен неизвестных целей? — Маркус покачал головой. — Самоубийство.

— Спрятаться среди обломков? — попробовал Рейн.

— Они идут прямо на нас, — заметила Зара. — Как будто знают, где мы.

«Потому что знают», — подумала я. Стражи чувствовали магическую подпись, мою подпись.

— Есть еще один вариант, — медленно произнесла я, и все головы повернулись ко мне. — Могила Титанов — древнее место. Здесь должны быть... защитные протоколы. Способы отключить охранные системы.

Маркус прищурился.

— И откуда тебе это знать, Астра?

Сердце забилось быстрее. Орион ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.

— Я... читала легенды. Истории о первых Звездных Палачах. — Технически не ложь. Отец действительно рассказывал мне истории. — Они создавали сложные системы с множеством отказоустойчивых механизмов.

— Сказки для детей, — фыркнула Кора.

— У нас есть другие идеи? — резко спросила Зара, вставая на мою защиту.

Молчание.

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил Маркус.

— Скажи ей, — прошептал Орион, наклоняясь ко мне. — Скажи, что в центре находится моя истинная тюрьма. Что только кровь Вега может открыть печати. Что ты их единственный шанс на выживание.

Я сделала глубокий вдох, игнорируя призрака.

— В центре Могилы должна быть контрольная станция. Если мы доберемся туда, возможно, сможем отключить Стражей. Или хотя бы перенаправить их.

— В центре? — Рейн побледнел еще больше. — Ты хочешь лететь глубже в это проклятое место?

— Это риск, — признала я. — Но оставаться здесь и ждать — верная смерть.

Маркус долго смотрел на меня, и в его взгляде читалось что-то, чего я не могла расшифровать. Подозрение? Или что-то другое?

— АУРА, — позвал он. — Проложи курс к центру Могилы Титанов.

«Капитан Маркус, должна предупредить, что данный маневр сопряжен с критическим уровнем риска. Вероятность выживания составляет...»

— Выполняй.

«Прокладываю курс.»

— Рейн, готовь резервные системы оружия и проверь щиты. Кора, подготовь медикаменты и аварийные комплекты. Зара, нам понадобится вся твоя виртуозность пилотирования.

Все кивнули и начали расходиться. Я тоже поднялась, но Маркус жестом остановил меня.

— Астра. Задержись.

Остальные вышли, оставив нас наедине. Орион остался, теперь левитируя у иллюминатора, разглядывая проплывающие обломки с притворным безразличием.

Маркус встал, подошел к шкафчику и достал бутылку виски — редкость во Внешних Территориях. Налил два стакана, один протянул мне.

— За двадцать лет в космосе я повидал многое, — начал он, не глядя на меня. — Видел, как люди предают друг друга за горсть кредитов. Видел героев, становящихся монстрами. И научился распознавать, когда кто-то хранит секреты.

Я сжала стакан, не решаясь пить.

— Маркус...

— Я не спрашиваю, — перебил он, подходя ближе. — У каждого есть прошлое. Черт, половина моей команды бежит от чего-то. Рейн — от карточных долгов. Кора — от медицинского трибунала. Даже Зара... — он покачал головой. — Неважно.

Он повернулся ко мне, и в серых глазах читалась усталость человека, видевшего слишком много. Но было и что-то еще — тепло, которое согревало даже в этом холодном месте.

— Но если твой секрет угрожает команде, я должен знать, — он сделал еще шаг, оказавшись совсем близко. Я почувствовала знакомый аромат его одеколона, смешанный с запахом металла и космоса.

— Он угрожает, — неожиданно вмешался Орион, подлетая ближе, его золотые глаза сузились. — О, как еще угрожает. Но она слишком упряма, чтобы признать это.

— Мой секрет... — я сделала глоток виски, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. — Он не навредит команде. Клянусь.

«Лжешь», — прошептал внутренний голос, звучащий подозрительно похоже на отца.

Глава 3

Следующие три часа прошли в лихорадочной подготовке. Корабль шел на полной скорости к центру Могилы, обходя дрейфующие обломки размером со спутники. Зара пилотировала с нечеловеческим мастерством, но я видела, как напряжены ее плечи под комбинезоном.

Я работала в машинном отделении, настраивая щиты и проверяя оружейные системы. Работа помогала не думать о золотых глазах и предупреждениях древнего бога.

— Астра, — голос Рейна дрожал через коммуникатор. — Ты должна это видеть.

Я поднялась на мостик и замерла. Перед нами простиралось нечто невообразимое — сферическое пространство размером с небольшую планету, окруженное кольцами вращающихся обломков. В центре висела конструкция, которую мой мозг отказывался воспринимать как реальность.

Это был город. Или крепость. Или храм. Черные шпили тянулись в пространство на километры, соединенные мостами из материала, который поглощал свет звезд. Вся конструкция пульсировала слабым красным свечением, как медленно бьющееся сердце.

— Сердце Могилы, — прошептала Зара. — Это... это невозможно. По данным сканирования, этой штуке больше пяти тысяч лет.

— АУРА, — позвал Маркус. — Анализ структуры.

«Материалы неизвестны. Энергетическая подпись частично соответствует технологиям Первой Эпохи. Обнаружены множественные защитные поля. Доступные входы... отсутствуют.»

— Отлично, — буркнула Кора. — Приехали за тридевять земель к запертой двери.

— Должен быть способ попасть внутрь, — сказала я, изучая древнее сооружение. Что-то в его архитектуре казалось знакомым, будто из забытого сна.

— Возможно, — согласился Маркус. — Но сначала нужно разобраться с преследователями.

Он кивнул на дисплеи. Красные точки Стражей приблизились настолько, что стали различимы визуально — рой металлических насекомых размером с истребитель, движущихся с пугающей согласованностью.

— Сколько их? — спросил Рейн, проверяя заряд бластеров.

— Триста двадцать семь, — отчиталась АУРА. — И количество растет. Они призывают подкрепления.

— Рекомендации?

— Бежать очень быстро.

Маркус крякнул — его версия смеха в критической ситуации.

— Зара, можешь прорваться?

— Могу попытаться. Но если они начнут стрелять...

— Они начнут, — я знала это точно, хотя не могла объяснить откуда. — Стражи не просто защищают Могилу. Они очищают ее от всего живого.

Первые энергетические разряды озарили пространство смертоносными вспышками. «Звездная Мечта» качнулась под ударами, щиты засверкали и замигали предупреждениями.

— Щиты на семьдесят процентов! — доложила Кора.

— Возвращаю огонь! — Рейн склонился над орудийной консолью.

Наши лазеры прорезали тьму красными линиями, но Стражи были быстрыми и многочисленными. На одного уничтоженного приходилось трое новых.

— Щиты на сорок процентов!

— Пробоина в секции D!

— Рейн, прикрой нас с тыла!

Корабль содрогался под градом выстрелов. Я впилась ногтями в подлокотники кресла, чувствуя, как моя магия рвется наружу, требует действий. Одна вспышка силы — и я могла бы смести всех Стражей разом.

Но тогда...

— Астра! — крик Зары вырвал меня из раздумий. — Консоль навигации искрит!

Я бросилась к поврежденной панели. Осколки пластика и металла впились в ладони, но я игнорировала боль. Провода были перебиты, энергия утекала через разрывы в изоляции.

— Могу починить! — крикнула я. — Но нужно время!

— Времени нет! — ответил Маркус, когда особенно мощный удар швырнул всех к переборкам. — Щиты отказывают!

Я смотрела на поврежденную консоль, затем на команду. Зара отчаянно маневрировала, уходя от огня. Рейн выдавал очередь за очередью, но боезапас истощался. Кора готовила медикаменты для раненых.

Маркус стоял в центре мостика, отдавая команды, готовый идти ко дну вместе с кораблем.

Моя семья. Все, что у меня было в этой холодной галактике.

И я позволю им умереть из-за страха?

Руки легли на поврежденные провода. Магия хлынула через пальцы — осторожно, контролируемо, маскируясь под обычный ремонт. Консоль ожила, цепи восстановились, система заработала.

— Навигация восстановлена! — крикнула Зара. — Но к структуре подобраться нельзя, защитные поля...

Она не договорила. Впереди, между нами и древним городом, пространство искажалось. Что-то громадное материализовывалось из небытия — корабль размером с астероид, черный как космическая пустота.

— Что это? — прошептал Рейн.

«Корабль класса "Тиран", — сообщила АУРА. — Принадлежность: Звездные Стражи. Экипаж: примерно тысяча человек. Вооружение...»

— Хватит, — перебил Маркус. — Мы все поняли.

Гигантский корабль развернулся в нашу сторону. Орудийные палубы засветились смертоносным красным. Стражи-дроны отошли, предоставляя более крупному хищнику разделаться с добычей.

— Внимание, судно "Звездная Мечта", — голос прозвучал по всем каналам связи, холодный и механический. — Вы нарушили карантин Могилы Титанов. Заглушите двигатели и приготовьтесь к захвату. Сопротивление бесполезно.

— Империя, — выплюнула Зара. — Как они нас нашли так быстро?

Я знала ответ. Мой магический всплеск был как сигнальная ракета, видимая на расстоянии световых лет для тех, кто знал, что искать.

— Капитан, — медленно произнесла я. — Мне кажется, самое время для правды.

Маркус посмотрел на меня. В серых глазах читались боль, разочарование и что-то еще... понимание?

— Ты знала, что они придут.

— Да.

— И все же не предупредила.

— Я... я надеялась, что успеем уйти.

Он кивнул, словно подтверждая собственные подозрения.

— Значит, твой секрет связан с Империей. С тем, почему они так быстро нас нашли. — Не вопрос. Констатация факта.

Я молчала.

— Капитан, — голос из репродуктора стал жестче. — У вас есть тридцать секунд. После этого мы открываем огонь на поражение.

— Зара, можем прорваться?

— Прорваться? — пилот истерично рассмеялась. — Капитан, это не корабль. Это летающая крепость. Они могут стереть нас в порошок, даже не заметив.

Глава 4

Холод проник под кожу прежде, чем я успела осознать, что очнулась. Каменный пол принял меня в свои жестокие объятия — безжалостно, как судьба, что привела сюда.

Боль. Она расцвела в висках алыми розами, растеклась по венам расплавленной лавой. Каждая клетка моего тела кричала от возмущения, протестуя против случившегося. Привкус крови и металла на языке напоминал о том, что произошло нечто ужасное.

Но что? Память колыхалась где-то на грани сознания, ускользая, словно тень в лунном свете.

Я заставила себя приоткрыть глаза. Мир качался, двоился, медленно обретал четкость. И то, что я увидела, заставило сердце екнуть от тревоги.

Зал. Древний, как сама Вселенная. Потолки терялись в непроглядном мраке, а стены из чёрного камня поглощали свет, оставляя лишь багровое свечение неизвестного происхождения. По полу змеились сложные узоры — руны, которые казались до боли знакомыми, но смысл их ускользал от понимания.

В центре этого мрачного великолепия возвышался постамент, окруженный кольцами света и тени. А на нём...

— Красавица проснулась, — голос Ориона прокатился по залу бархатным эхом, от которого по коже побежали мурашки.

Я попыталась подняться, но конечности не слушались, словно налитые свинцом. Мир покачивался, как корабль в шторм, и я едва удержалась от того, чтобы снова упасть.

— Что... где мы?

— В моей темнице, милая Астра. — В его голосе звучала горькая насмешка над собственной судьбой.

Орион больше не был призрачным видением. Его тело обрело плотность, материальность, от которой захватывало дух. Но радоваться было нечему — вокруг него сияли цепи из чистой энергии, опутывавшие запястья, лодыжки, шею. Каждое движение заставляло их вспыхивать ярче, а черты его лица искажаться от боли.

Он был прекрасен в своём страдании — как падший ангел, как божество, низвергнутое с небес.

— Мои друзья... — шепот сорвался с губ, и воспоминания хлынули потоком, безжалостным и ледяным. — Маркус, Зара... они...

— Мертвы. — Слово прозвучало как приговор, отрезав последние нити надежды. — Корабль Стражей превратил «Звездную Мечту» в пыль и пепел. Мгновенно. Никто не страдал.

Мертвы.

Это слово обожгло сильнее любого физического удара. Воздух внезапно стал густым, как мёд, лёгкие отказались работать. Я согнулась пополам, отчаянно хватая ртом кислород, который никак не желал поступать в кровь.

Маркус — с его редкими улыбками и стальной надёжностью.

Зара — бесстрашная, смеющаяся, живая.

Рейн — мой верный щит.

Кора — целительница не только тел, но и душ.

Все мертвы из-за меня.

Горе накрыло цунами, сминая, ломая, не оставляя места для воздуха. Мир сжался до размера булавочной головки, где существовала только боль — чистая, первобытная, пожирающая изнутри.

— Довольно самобичевания, — голос Ориона стал жёстче, но в нём слышалась нота понимания. — Слёзы не воскресят мёртвых.

— Это я... это моя вина... — сквозь рыдания я едва могла говорить. — Если бы не использовала магию... если бы призналась...

— Ты спасала их жизни, — резко перебил он. — А то, что случилось потом — следствие решений, принятых задолго до твоего появления на свет. Решений твоего предка.

Я одняла на него взгляд сквозь пелену слёз. Золотые глаза смотрели с чем-то похожим на сочувствие, что было неожиданно для человека, которого я видела лишь мстительным призраком.

— Откуда ты знаешь, что они погибли? — голос дрожал от отчаянной надежды. — Может, Стражи взяли их в плен? Может...

— Астра.

— У нас были спасательные капсулы! Они могли успеть...

— Астра, остановись.

— Или их кто-то подобрал! В Могиле Богов полно укрытий...

— АСТРА!

Его крик прокатился громом, заставив руны на стенах вспыхнуть ослепительно ярко. Энергетические цепи натянулись, впиваясь в кожу, но он проигнорировал боль.

— Они мертвы, — повторил мягче, и в этих словах звучала непреложная истина. — И я... сожалею. Искренне.

Долгие мгновения я смотрела на него молча, чувствуя, как последние крупицы надежды превращаются в пепел. В его взгляде читалась только правда — горькая, безжалостная, неоспоримая.

— Как я здесь оказалась? — спросила, удивляясь ровности собственного голоса.

— Твоя сила, — он указал на светящиеся руны под моими ногами. — В момент смертельной опасности магия сработала инстинктивно. Телепортировала в единственное безопасное место в радиусе десятка световых лет.

— В твою тюрьму?

— Печати распознали кровь Вега. Впустили. — Усмешка его была лишена веселья. — Должен признать, у судьбы дьявольское чувство юмора.

Мне удалось подняться, хотя ноги подрагивали от слабости. Я оглядела зал внимательнее — он был размером с ангар, стены терялись в высоте, а в многочисленных нишах мерцали тусклые огоньки. Другие заключённые? Или источники энергии этой проклятой темницы?

— Сколько времени я была без сознания?

— Восемь часов. Магическое истощение плюс шок от мгновенной телепортации. Удивительно, что ты вообще выжила.

Восемь часов. Восемь часов с тех пор, как я осталась совершенно одна во Вселенной.

— И что теперь? — спросила я, поражаясь твёрдости собственного голоса. — Будем сидеть здесь до скончания веков?

— Нет, — Орион шагнул к границе своего заточения, цепи натянулись, но не остановили его. — Теперь мы обсуждаем сделку.

— Сделку?

— Ты можешь покинуть это место, — он кивнул в темноту. — Печати не удерживают кровь Вега. Лишь блокируют использование магии внутри темницы.

— Или?

— Или освободишь меня. Разорвёшь цепи, которые держат меня полторы тысячи лет.

Я покачала головой, не веря услышанному.

— После всего произошедшего ты всё ещё надеешься, что я тебя освобожу?

На мгновение в золотых глазах мелькнуло что-то неожиданное — уязвимость. Словно мои слова коснулись чего-то глубоко спрятанного.