Догнать и перегнать дракона

Глава 1.

Забегаловка с непримечательным названием «Полная кружка» на Улице Драных Воробьёв была самая неподходящая для небогатой, но благородной и благовоспитанной незамужней девицы Вилёны Виссен, именно поэтому я её и выбрала. Ещё раз проверила, чтобы скромная льняная косынка (на самом деле салфетка, случайно прихваченная мной в процессе бегства из особняка де’Лиори) надёжно закрывала волосы. Не то что бы мой природный цвет топлёного молочного шоколада был слишком приметным или редким, но всё же лучше было не рисковать. Если бы я могла, то и лицо бы прикрыла вуалью.

Впрочем, вуаль в этом нищем убогом квартале смотрелась бы как чёрные чулки в клеточку на девице, забывшей надеть юбку, но оказавшейся в доме семейства де’Лиори во время торжественного светского приёма. Как лошадиное седло на зайце, вот как она бы смотрелась. Пожалуй, стоило бы ещё накраситься, да поярче, как принято у низшего сословия, но никакой косметики при себе у меня не было, как и лишних монет на неё.

Как и понимания, куда бежать, где остановиться на ночлег и что вообще делать дальше. В мешочке на шее сиротливо ютилось полтора десятка медных шилгов, перекочевавших туда из кармана: вряд ли за эти деньги можно снять даже самую убогую комнатушку.

Никогда не снимала комнату сама. Где искать тех, кто сдаёт комнаты? Не знаю расценок. Сколько может стоить комната? Сколько – кружка чая? Как же хочется чаю. И поесть. И спать… я не сплю уже вторые сутки.

Я решительно постучала зубами, позволила себе потрястись – вдобавок ко всем моим несчастьям пошёл мелкий холодный дождь – и с силой толкнула тяжёлую деревянную дверь, добротную, но засаленную и щербатую, словно целая дюжина проказливых детишек развлекалась, метая в неё ножи..

День неуклонно клонился к закату, в небольшом заплёванном шелухой от тыквенных семечек дворике перед «Кружкой» было тихо и безлюдно, и я даже засомневалась, что таверна работает. Однако народу в просторном зале с низким потолком оказалось полным-полно: за каждым круглым столиком, накрытыми протёртыми от времени невразумительного цвета скатертями сидела развесёлая сизорылая компания мужчин неопределённого возраста и разной степени нетрезвости. Ни одной посетительницы, только девушки-работницы: молодые, мои ровесницы или немногим старше, но уже изрядно потрёпанные жизнью. Я вспомнила, как почтенные мэссы-преподавательницы в пансионе пугали нас, отлынивающих от наук легкомысленных девчонок, печальной участью таких вот трудяжек: если верить их словам, работа в таверне ничем не отличалась от труда падших девиц в борделях. Впрочем, квадратные вырезы на одинаковых тёмно-коричневых платьях подавальщиц блюд действительно были на грани приличия. Повернув голову, я заметила, как один из выпивох с силой шлёпнул пониже спины одну из девушек, принесшую ему зелёную пузатую бутыль, пару кружек и горсть ржаных сухарей, а она никак на это не отреагировала, даже шаг не ускорила!

Уйти?..

Вода хлюпала в тонких, не предназначенных для пеших прогулок в дождь туфлях, холод и сырость пробирались под лёгкое весеннее платье, голова кружилась от усталости, голода и недосыпа.

Мой взгляд заметался по залу – и неожиданно выхватил столик в самом углу. Правда, и он был занят, но сидевший спиной к залу в одиночестве молодой мужчина с длинными светлыми волосами не показался мне опасным соседом… наверное, потому, что моё без ложной скромности отличное зрение выхватило значок пансионария на его плече, туго обтянутом светлой и вроде бы чистой рубашкой. Разумеется, это не мог быть пансион Умудрённой Арвии Ладосской, туда принимали только девушек, но на миг мне показалось, что мы состоим в одном и том же братстве.

Конечно, мэсса Виссен ни при каких обстоятельствах не присела бы за столик к незнакомому одинокому мужчине, но сейчас я не должна была вести себя, как мэсса Виссен. Ноги подкашивались так, что я готова была сесть даже на пол.

Лавируя между столиками и перешагивая через небрежно выставленные в проход мужские ноги, я чувствовала заинтересованные взгляды местных посетителей и старалась вообразить себя невидимкой. Светловолосый юноша не услышал моих шагов – неудивительно, при таком-то гомоне! – и продолжал разглядывать стену, погружённый в собственные мысли.

- Доброго вечера! – громко сказала я, надеясь, что мне не придётся кричать или стучать его по спине, чтобы привлечь внимание. На мгновение я испугалась, не является ли он нюхачом какой-нибудь дурманящей травы. Блондин развернулся ко мне так стремительно, словно его ткнули шпагой под лопатку, а я едва не вскрикнула. Не потому, что в лице незнакомца было что-то пугающее или отталкивающее, наоборот, он был хорошенький, как сказочный принц: правильные черты лица, в меру чувственные, в меру строгие, неожиданно тёмные ресницы, обрамлявшие глаза цвета топлёного серебра…

…глаза с вертикальными узкими зрачками. Я хорошо знала, что это значит – и эти зрачки, и этот густой серебряный цвет, и мелкие коричневые чешуйки, проступившие на щеках. Это было лицо дракона, даже не драгара, а настоящего полноценного дракона, и хотя в самом факте нашей случайной встречи не было ничего сверхъестественного, мысленно я взвыла от досады.

Ну почему дракон-то?! Опять!

***

- Простите… – пробормотала я, отступая. В других обстоятельствах я бы сочла выражение на его лице даже забавным – меня действительно испугался молоденький мальчик-дракон, один из тех, про кого говорят: «родился с золотым шилгом во рту»! По правде говоря, «мальчик» уже вполне тянул на «молодого мужчину», но по сравнению с другим знакомым мне представителем драконьей расы он казался совсем уж юным.

Не ожидала, что драконы ходят по таким злачным и невзрачным местам.

- Простите, – повторила я ещё тише. – На улице дождь, я устала и промокла, а здесь все столики заняты… Не могли бы вы… если вы не против... Я выпью горячего шайта и сразу же уйду, обещаю!

- Зачем же торопиться? – даже голос, немного раскатистый, глубокий и топкий, наводил на мысль о нечеловеческой природе своего обладателя. – Только не то вы выбрали место для вечернего отдыха, мэсса…

Глава 2.

Мысленно взвизгивая, я поскакала до шторки, как собака, страдающая артритом, стукнулась лбом о скрытую за ней дверь, подпрыгнула и вцепилась в дверную ручку, в глубине души уверенная, что она не повернётся.

Но обошлось.

Я вывалилась в тёмный холодный коридор, проползла ещё несколько шагов, стала подниматься – и услышала тоненький визг, а потом мне на голову упало что-то тяжелое, разом стало и горячо, и мокро. Если бы не Гэрэн, я бы так и застыла, но крепкая рука с острыми когтями ухватила меня за плечо и решительно потянула вперёд. Я невольно слизнула сладко-солёную каплю (томатный суп?..), обогнула вжавшуюся в стену перепуганную служанку с подносом в руках и понеслась вслед за драконом. Довольно быстро мы оказались на улице, дождь продолжал моросить – и это было первое неприятное открытие. Второе же заключалось в том, что ворота высотой чуть выше наших с Гэром голов оказались заперты на здоровенный висячий замок. Я судорожно принялась оглядываться, но маленький дворик, заставленный какими-то тюками и ящиками, был обнесён прочным глухим забором.

Сбить замок? Шумно, да и нечем.

Подтащить тюки к забору, взобраться на них и вылезти? Долго, шумно, да и тяжёлые они…

- Иди сюда, – Гэр неожиданно обхватил меня за плечи, я опешила от подобной дерзости – и тут же попыталась заехать ему локтем куда-то под рёбра.

- С ума сошёл?! Руки убери! Отпусти меня немедленно!

- Не ори! Я просто перелечу через ворота! С тобой! – зашипел он мне на ухо, и я развернулась, заглядывая в серебряные глаза и мигом позабыв о девичьей чести, о которой, признаться, и вспоминать уже не стоило:

- А ты можешь?!

Драконы могли выпускать крылья без полного оборота, но обычно они были довольно слабыми и для полётов не годились.

- Попробую, – сквозь зубы произнёс Гэрэн. – Вообще-то раньше я никого… Только не визжи и не дёргайся.

Дёргаться я больше не собиралась, хотя перспектива рухнуть с высоты не радовала. Но ещё больше не радовали вдруг накатившие воспоминания: меня уже носили на руках, и совсем недавно…

Гэрэн обо всей этой ностальгической чепухе и понятия не имел, а потому поступил просто: подхватил меня за плечи и под коленями, чуть присел – и я услышала легкий свистящий звук. А потом воздух свистнул в ушах, земля отдалилась – и столь же резко стала надвигаться. Я вцепилась Гэрэну в шею.

- Уже всё, – шепнул он мне на ухо. – Ничего страшного, как видишь… бежим?

Крылья он сложил стремительно, и я успела заметить их мягкий шоколадный цвет – почти как у моих волос.

- Редко тренируюсь, – с лёгкой хвастливой ноткой мнимого сожаления бросил Гэрэн. – С другой стороны, если крылья перетрудить, они у основания…

- Грубеют, – механически отозвалась я. – Особенно первая и вторая мышечные стяжки.

- Откуда ты знаешь? – изумился Гэрэг, а я осеклась. Разговор явно уходил не в ту сторону.

- Слышала от подруги в пансионе, она драгарка, но из семьи полноценных, так что много чего рассказывала. Бежим – так бежим.

Мы свернули в какую-то подворотню, погони не наблюдалось, и я немного расслабилась. И доверилась своему спутнику в выборе маршрута.

***

Еще с полчаса мы петляли какими-то кривыми закоулками, и я поражалась тому, каким незнакомым может выглядеть родной город, стоит только забрести в чужой квартал. Даже в относительно людном общественном месте, где на небольшом мощёном пятачке сгрудилось несколько экипажей, я чувствовала себя как в лесной чаще – тихо, дико, страшно и того и гляди, из кустов медведь выскочит.

- Ну что, едем к тебе? – повернулся ко мне Гэрэн, а я привычно вздрогнула из-за устремлённых на меня серебряных радужек.

Облизнула мокрые от дождя губы и оглянулась, словно стремясь ускользнуть от этого взгляда: освящённая тусклыми мутными фонарями крошечная площадь, выглядела донельзя мирной. За прилавком с пирожками, трогательно прикрытыми от дождя зонтиками – ох, не рискнула бы я пробовать эти пирожки! – переминалась с ноги на ногу пухлая неопрятная торговка. Я понаблюдала, как сонная женщина с недовольным лицом сунула пирожок закутанному по самый лоб ребёнку, и выдохнула.

- Не едем.

- Почему?!

- А почему ты убегал?

- Так… гнались же, – развёл руками Гэрэн, а мне вдруг ужасно захотелось снова увидеть его крылья. Увидеть и даже потрогать. Фу, стыд какой!

- А кто за тобой гнался? – продолжила я допрос. Я-то была уверена, что погоня велась за мной!

- Точно сказать не могу, подозреваю, обыкновенные наёмники. Здесь, в каменном квартале, ещё и не такой беспредел случается.

- Наёмники от слова «нанимать». А кто их нанял?

- Ну-у-у…

- Так, – вздохнула я. – А ну-ка отвечай нормально, что ты там натворил! А то может, ты убил кого-нибудь, снасильничал или ограбил, а ко мне домой просишься.

- Ничего подобного. Кстати, где гарантия, что я не совру?

- Какой смысл мне врать? – я пожала плечами. – Уж я-то точно не пойду тебя сдавать.

- А ты ведь тоже от кого-то убегаешь… я правильно понял?

Мы посмотрели друг на друга.

- Никого я не убивал, – сказал наконец-то Гэрэн. – И прочее… глупости не болтай, я женщину никогда не обижу, меня, между прочим, мама в одиночку воспитывала. Я… так вышло, что я взял одну… вещь у большого человека, и он теперь, видимо, оч-чень зол. Но я бы не сказал, что это кража, это чистая случайность, сам не понял, как она оказалась у меня в кармане! В любом случае, этот человек мне крепко задолжал, так что...

- Хм, – только и сказала я. Сказать по правде, личные перипетии Гэрэна мало меня волновали, к тому же в ответ на его откровения полагалось предъявить свои. В целом нам явно пора было расходиться, потому что у меня хватало собственных проблем, а вешать себе на шею проблемного дракона…

Который запросто может оказаться знакомым Вэргэна.

- Знаешь, и я не убивала, и не крала, не лжесвидетельствовала, но компаньон из меня так себе, – вздохнула я. – Прости, но идти ко мне домой – крайне плохая идея. Там может быть засада.

Глава 3.

Наваждение прошло, стоило Гэру меня отпустить.

- Кто это был?! – крикнула я, с трудом удержавшись, чтобы не ткнуть его под рёбра. – Вот не надо про «адовых» и «призрачных»! И про «двести лет»!

- Я думал, ты мне расскажешь! – почти с той же интонацией откликнулся Гэрэн. – Между прочим, я тоже думал, что это всего лишь городская легенда, но ты когда-нибудь видела таких собак?! Глэшъ, вот ведь жуть! Беда в том, что мы даже не знаем, за тобой это… или за мной. Мой злопыхатель, ну, если я прав, и это он, дражайший мстительный дядюшка – слишком большая шишка, чтобы преследовать меня самому. С него станется пустить по моему следу весь теневой мир, хоть я и не понимаю, зачем ему это... А твой?

- Да тоже не юношеский прыщик. Та ещё заноза с большими связями. Правда, не думаю, что он захочет предать мой побег огласке, – невесело хмыкнула я. – Блюдёт реноме порядочного.

- Уверен, что и мой не жаждет шума.

Теперь мы двигались куда-то на самую окраину города, в сторону моря, так называемого «Солёного квартала»: дома не были уже сомкнуты столь плотно, стало гораздо больше чахлых кособоких деревьев, а фонарей, напротив, меньше. Под ногами вместо мостовой противно зачавкала влажная земля, потянуло кислым рыбным запахом.

Море было совсем близко.

Как я устала… да и поесть не мешало бы! Вот только что – и на что?

- Может, ты просто вернёшь то, что стянул? – вяло спросила я, чувствуя, что двигаюсь всё медленнее. – Придёшь с повинной и всякое такое…

- Рад бы, да не могу! – отозвался Гэр. В отличие от меня он измученным не выглядел, голос звучал бодро, и это злило, точнее, вызывало зависть. Ну почему я обычный слабый человек?! – Видишь ли, есть одно обстоятельство…

Сперва мне очень захотелось расспросить Гэрэна обо всех "обстоятельствах", но потом я передумала. Меньше знаешь – дольше проживёшь.

- Ну, раз так… вместе нам оставаться опасно, нас уже видели вдвоём, донесут, наверное, куда следует, наши особые приметы. Потому предлагаю разойтись. Спасибо за приятную компанию, но и тебе со мной сложнее, таскать приходится, и мне с тобой небезопасно, полноценного дракона за фонарным столбом не спрячешь. Всего доброго!

- Эй! – забеспокоился Гэр. – Лёна, я тебя чем-то обидел?! Ну, ты чего?! И вовсе мне не тяжело тебя таскать…

Стараясь не вслушиваться, я бодро помахала рукой и двинулась в темноту.

Что делать теперь?

Глупо врать самой себе: пустившись в бега без денег, без плана, без поддержки друзей я совершила величайшую глупость. Мною двигали эмоции… и чувства. Признаваться в этом даже самой себе было на редкость неприятно, ведь логично, что я таким образом признавала наличие этих самых эмоций и чувств…

- Лёна!

Нет, нет, нет, надо уходить одной. Может быть, никто меня и не ищет. А вот оставаться с этим драконом опасно: неважно, на чьей стороне правда, но если за ним бегают наёмники и какие-то жуткие призрачные псины…

- Лёна-а!!!

Сказать по правде, уходить мне вдруг необъяснимо расхотелось. Даже не так: уходить стало сложно, ноги будто налились тяжестью, и я замедлилась, испытывая огромное желание обернуться.

- Ну уж нет! – забубнила я себе под нос, прилагая все усилия, чтобы не провалиться ни в какую выбоину и смотреть прямо перед собой. – Сейчас я что-нибудь да придумаю… вспомню какую-нибудь столичную девчонку из пансиона… ночь можно провести где-нибудь… где-нибудь… да хоть где-нибудь под деревом! Провела же я предыдущую ночь на скамейке… А завтра пойти… пойти… пойти в магистрат! Что-то придумать и выяснить адрес… не станет же он проверять вообще всех моих знакомых!

- Лё-ё-ё-на!!! – голос захлебнулся, как будто его обладатель зажал себе рот кулаком.

Я не выдержала и обернулась.

И едва не столкнулась нос к носу с угрожающе высокой, худощавой, как обтянутый плащом скелет, фигурой. Красные глаза без ресниц и бровей, оказавшиеся совсем близко, полыхнули нечеловеческой яростью, и я завизжала, поскользнулась и рухнула пятой точкой в холодную неглубокую лужу.

Гэр… возможно, он сбежал, а это значит, что монстры пришли за мной, а не за ним… Либо Гэр нейтрализован так надёжно, что не может прийти мне на помощь, а тварям приказано уничтожить не только бедового дракона, но и подельников. В любом случае, рассчитывать приходится только на себя.

А что я могу, кроме как беспомощно отползать, елозя многострадальной попой по сырой грязи?!

- Вы кто? – просипела я, жуткая псина исторгла глухой утробный рык, а её хозяин молчал. – Вы меня с кем-то спутали, да?! Отпустите меня, вы ошиблись! Я никому о вас не расскажу…

- Иди сюда, – прорычал… прорычало, видимо, всё-таки человекообразное существо. – Дай!

Вот как звучит замогильный голос!

- Да что дать-то, у меня и нет ничего! – я старалась говорить убедительно и бесстрашно, но ничего не выходило. В том месте, где у людей должно находиться лицо, кроме глаз, разглядеть ничего не удавалось, только серебристый, будто бы подсвеченный изнутри овальный контур. – Ни сумочки, ни карманов… только мешочек с дюжиной монет, но что вам до горстки медных шилгов?

- Дай, – прохрипело существо. – Чужой дар. Убью. Отдай!

- Чужое брать нехорошо, чужое надо возвращать, – согласилась я и зачастила. – Я этого проходимца вороватого знать не знаю, мэсс призрак! Мы пару часов как познакомились, а случайным знакомым важную вещь всё равно не доверят!

- Убью-у-у-у!

Что ж, очень даже доходчиво и убедительно, мне ведь десять раз повторять не надо. Вот только отдать действительно нечего! А как доказать это зацикленной на преследовании нечисти?!

- Хорошо, хорошо, отдам, только не волнуйтесь и не дышите на меня, от вас могильным смрадом несёт. Ну, держите! – выкрикнула я, срывая с шеи мешочек с несколькими медяками и швыряя его в сторону, в темноту.

Раздался тяжёлый всплеск, видимо, мой дорожный кошелёк угодил в глубокую лужу.

Вообще-то я не верила, что оно купится на такую дешёвую уловку, но совершенно неожиданно призрачный преследователь и его демоническая зверюга, как её там… брэкс? Брэтс?! – повернулись в сторону. Я кинулась в сторону противоположную, уже в прыжке понимая, что никуда убежать не успею, проклиная себя за несусветную глупость, из-за которой я подсела за столик к такому бедовому дракону… Что-то мохнатое, тяжёлое, мерзкое, сбило меня с ног, я опять завизжала – и эхом на мой визг тут же отозвался потусторонний сдавленный вой. Высокий чёрный силуэт отбросил налетевшего на меня красноглазого пса, не просто отбросил – ухватил за шкирку и затряс жуткого монстра, как обыкновенного нашкодившего щенка. Короткий мучительный хрип… вообще-то я люблю животных, но сейчас не почувствовала ничего, кроме злорадства и облегчения.

Глава 4.

- Я была его невестой. Это Вэргэн де’Лиори, канцелерат Магристиума и по совместительству такой же дракон, как и ты. Мы с моей подругой Сэлией, официальным опекуном которой Вэрг является уже семь лет с момента гибели её родителей, учились в одном пансионе имени Умудрённой Арвии Ладосской, ну, вот однажды там и познакомились, – я против воли криво улыбнулась, вспоминая беззаботные дни учёбы. – Сэл родилась драгаркой, но семья её признала и любила, и даже после гибели её родителей за ней приглядывали. Вэргэн брат её отца. В пансион Сэл сама попросилась, очень ей учиться хотелось. Она совсем не такая, как я… умная. И серьёзная.

Воспоминания накатили стремительно, как волна, хотя я предпочла бы отделаться от любопытного Гэра парой ничего не значащих фраз.

Нам с Сэл было по пятнадцать, когда её опекун, эта высокомерная ящерица, заявился в пансион, чтобы лично объявить воспитаннице: он не считает нужным поступление своей подопечной в магистратуру по завершении пансионного курса обучения. Мол, для юной девушки главное – замужество, наследники и всякое такое, а вовсе не научные изыскания. Девушку из хорошей обеспеченной семьи драконов, даже драгарку, можно пристроить весьма удачно – мало кто отказался бы породниться с самим де’Лиори. Сэлия всегда была тихой и скромной, сообразительной и старательной, искренне влюблённой в естественные науки девушкой. Своего властного опекуна она искренно побаивалась, а потому для моральной поддержки в тяжёлом разговоре попросила меня поприсутствовать на их встрече, разумеется, тайно – в гостевой зале имелось множество плотных гардин, за которыми можно было замечательно спрятаться.

- Только не чихни! – напутствовала меня Сэлли. Что ж, я выкинула нечто гораздо хуже: меня так возмутило высокомерное и самодовольное изложение патриархальных драконьих взглядов на предназначение женщины, что я высунулась из-за гардины, за которой томилась на протяжении всей их встречи, и выложила всё, что думаю, о старых эгоистичных чешуеносцах, которым только дай волю, женщин бы держали голыми и прикованными к кроватям, выпуская только на кухню и в продуктовые лавки!

В пылу праведного негодования, так спонтанно и некстати охватившем меня в тот вечер, я не сразу рассмотрела его объект. Высокий широкоплечий мужчина с длинными тёмными волосами, суровым безэмоциональным лицом, на котором под густыми бровями драконьим серебром горели недовольно сощуренные внимательные глаза. На вид опекуну Сэл можно было дать лет сорок, но ему с лёгкостью могло оказаться и все пятьдесят, и сто пятьдесят, и – уже с меньшей лёгкостью, но всё же – тридцать с хвостиком. Возраст чувствовался, как аромат духов, однако никто не назвал бы опекуна моей подруги дряхлым или старым: от его подтянутой фигуры исходила сила, а на лице не было ни одной морщинки. Одет, как выражались мэссы-преподавательницы, с иголочки: безупречно выглаженная шёлковая бордовая рубашка, глухо, под ворот, застёгнутая, жилет… запонки с тёмно-красными камнями, массивные золотые часы на цепочке, которые он небрежно покручивал в руке, затянутой в чёрную кожаную перчатку. Тяжёлая трость с каменным навершием, скорее всего, элемент статуса, а не необходимость: мне было бы трудно представить себе хромающего полноценного дракона.

У них, говорят, и оторванное отрастает.

- Что? – только и произнёс он, неожиданно глухо, разглядывая меня с высоты своего роста – ни дать ни взять так смотрел бы матёрый сторожевой пёс на бесстрашно тявкающего щенка с розовым пузом. Скулы мужчины вдруг потемнели, я вгляделась – нет, щетина была тут не при чём. Это проступила на гладкой коже чёрная чешуя!

Бр-р-р-р! Хорошо, что у Сэл не было ничего такого!

- Мэсса Сэлия вправе самостоятельно выбирать свою судьбу! – нахально гавкнул щенок – и тут же поджал хвост, внезапно обнаружив, что цепи на сторожевой собаке нет. Де’Лиори сделал шаг вперёд, и я представила, как он обрушивает свою тяжёлую трость ко мне на голову.

- Сэлии всего пятнадцать лет, – с явными нотками пренебрежения сказал он. – Уж не считаете ли вы, мэсса, будто юная девица, напрочь лишённая жизненного опыта и прожившая большую часть своей жизни в закрытом пансионе, будто аквариумная рыбка, действительно может понимать, чем ей нужно заниматься в дальнейшей жизни?!

И хотя ничего оскорбительного в его вопросе не было, и отчасти – только отчасти! – я могла признать его правоту, мне стало неприятно.

- А вы, значит, всеведущий прорицатель? Или аквариумист? Сдаётся мне, мэсс, что вы такая же рыбка, только получившая право изредка держать сачок в плавнике, – мне отчего-то захотелось вырвать часы у него из рук и запустить их в эту бесчувственную каменную физиономию. – Конечно, у безмозглой маленькой рыбки нет никаких чувств, и память совсем короткая. Рыбки не мечтают, не думают, их можно выловить и перенести в другой аквариум, кто же будет спрашивать рыбку? Её единственная цель – спариваться с другими рыбками и давать потомство. Странно, что вы сами в этом не преуспели, вы ведь, насколько я слышала, одиноки? Откуда вы знаете, что семья – это счастье? Из умных книг, которые вам приходилось читать, раз уж ни одна девушка вами не заинтересовалась?

Ох, кажется, я перегнула палку. Взгляд серебряных глаз стал нестерпимо пристальным, под ним хотелось съёжиться, слиться с ковром. И как-то ещё отчётливее стало ощущаться простое серое платье пансионерки, убранные в две простые тугие косы волосы, отсутствие украшений, косметики и прочих штучек, которые женщины придумали, чтобы отвлекать мужчин непосредственно от себя. О том, что опекун моей подруги не женат, я знала доподлинно: Сэл сокрушалась, что будь он занят собственными детьми, меньше бы её контролировал. Но вот так отчитывать самого де’Лиори…

Старавшаяся слиться со стеной подруга была в ужасе от моей неслыханной дерзости. Формально всемогущий канцелерат ничего не мог сделать обычной ученице Виссен, точнее – он мог сделать с ней всё, что угодно, и потому не стал бы делать ничего, но… Сэл ожидала для меня неприятностей со стороны своего опекуна, честно говоря, их ожидала и я, однако буквально спустя несколько дней затишья угрюмый де’Лиори навестил Пансионат Умудрённой Арвии снова.

Глава 5.

Я так и села на ближайший стул, но тут же вскочила. Обернулась – на сидении покоилась огромная картонная коробка с мягким содержимым, изрядно потерявшая товарный вид после нашей короткой близости. Торт он, что ли, принёс?

Нет, это не важный вопрос.

Сходят ли драконы с ума?

Очень даже может быть. Один так совершенно точно – сошёл. Прямо у меня на глазах. Какая невосполнимая потеря для древней малочисленной расы!

…конечно, я не стала рассказывать Гэрэну это всё. Ограничилась лишь короткой фразой:

- Я была его невестой. Он предложил – я согласилась, почему бы и нет. Помолвка состоялась почти полгода назад. До свадьбы оставалось всего-ничего… как я думала.

- Невеста де’Лиори?! Ты?! А теперь – нет, что ли?

- Теперь нет. Да, я, обычная, невзрачная, без магических способностей, вот такая вот. Сама сомневалась, и, как оказалось, не зря.

- А почему он преследует тебя? – не унимался мой новый знакомый. Рассказывать, как дело обстояло в действительности, было утомительно, болезненно, а ещё – стыдно. И я соврала:

- Вэргэн обманул меня, сказал, что женится, а сам… передумал. В общем, он меня бросил. Но я кое-что узнала о нём, что может нарушить его дальнейшие планы и грядущую женитьбу на более подходящей невесте, и теперь он хочет заткнуть мне рот. Понимает, что если я публично обвиню его в… превышении полномочий, может быть скандал.

Я закусила губу. Хотелось бы мне, чтобы и эта часть моей истории оказалась враньём, но увы.

О «превышении полномочий» Гэрэн понял меня с полуслова. На его щеках тоже проступили чешуйки приятного земляного цвета, и он отвёл глаза, явно чувствуя неловкость.

Мне тоже было неловко.

А предательница-память никак не желала угомониться.

***

Больше всего мне в тот момент захотелось выпрыгнуть в окно – не с целью проститься с жизнью, разумеется, мы находились на первом этаже. Хотелось сбежать от этого ненормального выдумщика, невесть зачем устроившего такой продолжительный и дорогостоящий розыгрыш.

Это он так хотел проучить меня за непочтительный тон?! Да уж, в таком случае фарс несколько подзатянулся. Глупо, ох, как глупо. За два с половиной года же могла и продать его фамильные безделушки!

- Прекратите, замолчите и уходите! – рассвирепела я, больше от осознания собственной беспомощности перед его несокрушимым уверенным спокойствием. – Всё, что вы мне дарили, я сохранила и верну… за исключением конфет, но тут вы сами виноваты. У них в любом случае истёк бы уже срок годности.

- Лёна…

Мягкость бархатистого глухого голоса вызывала желание зажмуриться, спрятаться, исчезнуть из этого мира, пока… пока не произошло нечто непоправимое.

- Да уходите же!

Я вскочила со скамейки и, не особо соображая, что делаю, толкнула Вэргэна в бок, а он перехватил мои руки, недвижимый, как скала посреди бушующего моря. Медленно стянул кожаные перчатки. Поднёс мою ладонь к губам и поцеловал, а потом мягко опустил, не отпуская.

Я захлебнулась словами.

- Вы всё врёте.

- Нет.

- Ещё скажите, что это с вами первый раз и до меня у вас никого не было. Так будет ещё слёзовышибательнее.

- Я встречался со многими женщинами, но не одна из них не тронула моего сердца. Среди нашей расы вообще не приняты ранние браки у мужчин. Но мы живём долго и долго сохраняем способность… к воспроизводству рода. Однако наше потомство немногочисленно, к сожалению. Поэтому среди драконов принято придирчиво выбирать и не спешить с брачным союзом.

- Придирчиво?! Да мы всего пару раз встретились!

- Я знаю о тебе всё, что мне нужно. Меня к тебе влечёт и с тобой не скучно. Этого более чем достаточно.

Его ладони, всё ещё сжимающие мои, покрылись чёрными матовыми чешуйками. На ощупь они оказались гладкими и тёплыми. Ощущение было странным, но ожидаемого отвращения я не почувствовала.

- Я вас совсем не знаю. И вы меня не знаете.

- У нас будет на это полгода. И целая жизнь потом.

Несокрушимая уверенность в правоте собственных слов. Отчасти она казалась даже привлекательной, хотя…

- Я простой человек с узким кругозором. Аквариумная рыбка, вы верно это заметили, мэсс де’Лиори. Конечно, у меня мало денег и нет влиятельной родни… никакой родни, если уж на то пошло, но я рассчитывала поплавать в океане, а не менять один аквариум на другой, пусть даже дно его будет выложено золотым песком. Вы понимаете, что я хочу сказать?

- Ты весьма доходчиво объясняешь собственные мысли. Я понимаю, что у нас разные взгляды на жизнь, хотя взгляды – это не каменные столбы, они могут меняться. Я не собираюсь запирать тебя в четырёх стенах или принуждать к чему-то. Просто позволь мне позаботиться о тебе. Защитить тебя от невзгод. Быть рядом.

«А вам-то это зачем?» – хотела я спросить, но осеклась, потому что Вэргэн де’Лиори вдруг обхватил меня рукой за плечи и привлёк к себе. Я сжалась, понимая, что никакая директриса, весь педагогический состав пансиона Умудрённой Арвии Ладосской, да что там, вся королевская конница и вся королевская рать не смогут меня от него спасти. Но ничего такого мужчина не сделал, просто обнял. Горячие губы едва ощутимо коснулись моей макушки.

Время замерло, и я замерла, чувствуя странное головокружение, вызванное даже не этими вполне целомудренными прикосновениями, сколько этими его словами «Позволь мне позаботиться о тебе. Защитить тебя от невзгод. Быть рядом».

Я снова посмотрела на ладонь Вэргэна – широкая, ровные длинные пальцы, тёмные, но ухоженные аккуратные ногти, ничуть не напоминавшие когти исполинской рептилии. Линяя жизни длинная-предлинная, линия магии – отменно чёткая. Линия любви…

Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, я протянула руку в ответ и провела пальцем по линии любви на его ладони: глубокая, но короткая. И начинается где-то посередине, что обычно свидетельствует о позднем пробуждении чувств.

Вэргэн неожиданно сжал мои пальцы, вновь стремительно поднёс мою ладонь к губам, коснулся ими запястья – и замер, не отрывая от меня густого серебряного взгляда. Осторожно вложил кафф мне в руку – и я сжала пальцы, не зная, что делать дальше. При отказе следовало вернуть подарок, при согласии – надеть. А я держала холодный, удивительно тяжёлый кусок металла в руке, мечтая провалиться в подпол, чтобы не принимать никакого решения.

Глава 6.

…Помолвочный кафф я сняла сразу же, как Вэргэн ушёл. Сняла и сунула в карман. Без единого слова прошла мимо директрисы, мимо всех, кто повстречался мне на пути в собственную комнату – слишком велико было потрясение. Вообще-то, в глубине души я была искренне убеждена, что Вэргэн не имеет чувства юмора. Может быть, это была отличительная черта всех драконов, может быть, не повезло исключительно роду де’Лиори, в конце концов, Сэлли тоже отличалась отменной серьёзностью, но я никак не могла поверить в то, что он шутит.

Значит, приступ безумия.

Нет, проигрыш в карты на желания. И кто-то из его товарищей по игре загадал желание «сделай предложение первой встречной дурочке».

Нет, давнее родовое проклятие! Нужно в жизни хоть раз поиздеваться хотя бы над одной человечкой, а иначе погибнешь в адовых муках во цвете лет…

Я чувствовала себя перед ним такой маленькой и нелепой донельзя, перед ним, взрослым опытным мужчиной, драконом выше меня на голову и старше на целую жизнь! И никак не могла понять, что он ещё говорил: то есть, все слова и даже целые фразы были понятны, что он увидел меня три года назад и забыть не смог, что с ним никогда не было ничего подобного, что он сам не верит в то, что дождался моего совершеннолетия, что он не может допустить, чтобы кто-то ещё… что, хоть я и не являюсь дархаей – божественной избранницей, если переводить дословно с довремённого языка – он уверен в своих чувствах, что он боялся напугать меня и никак не мог подобрать нужных слов… ему и сейчас тяжело говорить нужные слова, потому что он не привык к объяснениям и романтичным признаниям… Что он не торопит меня, но уверен, что скоро я разделю его чувства…

Всё это было понятно, за одним маленьким исключением: где-то тут непременно крылся подвох, а я никак не могла уловить, где именно. Чувства! У этой каменной махины вовсе нет никаких чувств, кроме непомерного самодовольства!

Я обычный человек. Сирота с небольшим капиталом и временным жилищем на полгода, положенным Его Величеством, да хранят его боги, всем сиротам, закончившим пансион с положительными рекомендациями и отличными оценками. Я симпатичная в меру, у меня приятное лицо без явных дефектов и стройная фигура, но таких девушек в нашем пансионе семь восьмых, и среди них я ничем не выделяюсь, тогда как де’Лиори, увы, никогда бы не слился с толпой. А у меня – да что у меня, волосы шоколадного оттенка и сине-зелёные глаза – ничего особенного, ничего такого, чтобы сразить наповал такого мужчину…

К сожалению, на этом месте я отчётливо поняла одно: да, в его чувства я не верю, но я сама, два с половиной года старательно пытаясь не думать о высокомерном дядюшке своей подруги, разумеется, о нём всё время тихонько думала.

И это не прошло для меня бесследно.

***

…прошло всего полгода, а кажется – целая вечность.

Вэргэн был обволакивающе вездесущ, но парадоксальным образом я не почувствовала его проникновение в собственную жизнь как постылую навязчивость. Он взял на себя ряд бытовых проблем: мне не приходилось ходить по рынку, все необходимые продукты приносили слуги. Расходные счета оплачивались словно сами собой. Подарки я получала регулярно – дорогие и изящные, но в рамках приличия, никакого нижнего белья или духов. Свидания назначались в людных местах, непременно с моего согласия относительно выбранного места и времени, и, разумеется, я не платила ни за экипажи, ни за еду.

Дни мои были и праздны, и насыщенны одновременно. Подготовку к свадебной церемонии Вэрг взял на себя целиком, даже выбор платья, на примерку которого я выезжала раз десять. Но были и другие приятные и незатейливые дела. Прогулки по паркам. Походы в театры и музеи. Знакомство с немногочисленными родственниками: двоюродным братом, бабушкой, престарелой кузиной Мисси де’Вилантис… Разговор с Сэлли, которая слабо охнула от сюрреалистической новости, приложив ко рту книжную закладку на манер батистового платка. И всё равно, то, что Вэргэн де’Лиори запросто появлялся со мной в обществе, то, как он на меня смотрел, с какой деликатной, чуть снисходительной нежностью обращался, удивляло меня каждый раз до глубины души, ведь я упорно искала, ждала подвоха. Когда весь этот фарс с помолвкой – ну не могу же я в самом деле стать женой самого канцелерата де’Лиори! – раскроется, Вэргэну придётся объясняться с огромной толпой народа, начиная с собственной племянницы. Однажды я набралась храбрости и обратилась к Сэлли – может быть, у неё могли быть какие-то соображения и догадки по этому поводу?

Подруга, по-прежнему отдававшая книгам большую часть своего времени – насчёт магистратуры Вэргэн сменил гнев на милость, вероятно, в качестве демонстрации гибкости своих убеждений или предсвадебного подарка – посмотрела на меня не без сочувствия и покачала головой.

- Ну какая же ты дурочка, Лёна. Он ведь и в самом деле по уши в тебя влюбился. Так бывает. Просто влюбился, безо всякого двойного дна. Так случается даже с драконами. Некоторые находят своих дархай и не имеют выбора, но это огромная редкость. Некоторые женятся по расчёту. А некоторые просто любят, Лёна. Любят ни за что, просто так. У драконов тоже есть сердце.

И я… поверила.

Все эти полгода Вэрг не позволял себе ничего лишнего, кроме редких поцелуев в затылок или руки через перчатку – хотя даже эта допустимая правилами приличия близость заставляла меня сжиматься и паниковать, словно от его губ исходил некий магический импульс. Уж не знаю, что этот импульс делал в моём организме, но в отличие от своего хозяина он отличался бесстыжей бесцеремонностью: заставлял меня краснеть и бледнеть одновременно, вызывал онемение и щекотку, бегал по кровеносным сосудам, как мальчишка по летним тёплым лужам, и мне тоже хотелось побежать, высоко задирая колени и хохоча в голос. Ничто не предвещало… четыре дня назад мы возвращались с театрального представления. В экипаже Вэргэн держал обычную дистанцию, хоть поездка в тёмное время суток в экипаже тоже могла быть сочтена за предосудительный поступок, но предполагаемая дата свадьбы маячила уже гораздо ближе горизонта, и я махнула рукой на мелочные приличия, пахнущие пылью прошлых десятилетий. Как и всегда, по нашей негласной договорённости, Вэргэн не стал провожать меня до крыльца скромного дома в Каменном квартале, в котором я проживала. Конечно, он предлагал снять мне дом поближе к его собственному, в центре Рубиновой или Сапфировой сфер, но я не согласилась и в кои-то веки решительно настояла на своём.

Глава 7.

Постель почему-то покачивалась, и сперва мне показалось, что меня опять несут на руках.

Кто? Куда? Вэргэн? Нашёл меня… и больше уже не выпустит.

Я в ужасе открыла глаза и убедилась, что лежу на очень узкой койке в какой-то крохотной, тёмной, слабо покачивающейся туда-сюда каморке. В панике подскочила на месте, больно стукнулась затылком о низкий потолок – в голову пришла безумная мысль, а не запер ли меня Вэргэн где-нибудь в подвале.

Ну зачем ему меня преследовать? Зачем я вообще ему сдалась? Я соврала Гэрэну, никакого компромата на бывшего жениха у меня нет, и всё, что я хочу – чтобы меня оставили, наконец, в покое!

Вариант только один: Вэргэн не хочет скандала. Сбежавшая невеста, о которой уже объявлено публично, – какой моветон для порядочного канцелерата!

Я слезла с высокой, под самым потолком, койки и обнаружила точно такую же под собой, только пустую и аккуратно заправленную. Ничего, кроме нижнего белья и длинной, до середины бедра, белой мужской рубашки на мне не оказалось. Ну, да, моя одежда после встречи с Призрачным охотником явно была мокрая и грязная, но какая сволочь рискнула меня раздеть?! Подозреваю, глаза у этой сволочи серебряные. Беглый осмотр тёмной каморки, впрочем, оказался успешным: я нашла и платье, и чулки, и даже туфли. Не мои, между прочим, вещи, но лучше уж так, чем полуголой. К мелочам вроде размера и фасона придираться не стала: одежда оказалась не новая, но чистая, сухая, и я почувствовала себя гораздо увереннее. Дёрнула металлическую ручку в узкой двери – и та открылась, заскрипев, будто проржавевшая тачка. За дверью открылся узкий и тёмный коридор с всё тем же низким потолком, с которого свисала заляпанная какими-то тёмными кляксами лампа. Держась руками за пошатывающуюся деревянную стену, я пошла вперёд, распахнула ещё одну узкую незапертую дверь – и зажмурилась от дыхнувшего в лицо неожиданно холодного сырого ветра.

Корабль?!

Я моментально запаниковала, представив, как меня увозят прочь из родного Сарданума неведомо куда… в рабство, в южный Тавур, куда же ещё! Продадут в гарем, о боги... Я бросилась к краю палубы по влажным доскам, свесилась вниз – он как раз доставал мне до груди.

Тёмные волны лениво плескали где-то внизу. Кажется, корабль всё же не двигался, да и очертания пристани были совсем рядом, так что поводов для паники у меня самую малость поубавилось. А ещё – я прислушалась – откуда-то доносилась негромкая, но однозначно весёлая, даже разухабистая музыка.

И я пошла на этот звук, как мотылёк на свет.

***

Никогда раньше я не оказывалась на корабле, но отыскать источник шума оказалось не сложно. Я спустилась по узким поскрипывающим ступенькам куда-то вглубь, поражаясь тому, что меня не стерегут. Конечно, с корабля так просто не сбежишь, но если я начну орать, чьё-нибудь внимание привлеку. Да на худой конец до берега и доплыть можно!

Выходит, я всё же не пленница. А ещё удивительнее, что сейчас по-прежнему темно: судя по приятной расслабленности тела, я почти выспалась. Только ужасно хочется есть, да и туалет не мешало бы навестить… Интересно, где на кораблях располагается туалет и имеется ли он вообще?! Может, матросы совершают это действо прямо с палубы, в открытый океан?!

Я постучалась в деревянную дверь, из-за которой уже гораздо громче и отчётливее доносилась музыка, неумелая, но удивительно лихая и беспечная. Струнные слегка фальшивили и то и дело срывались в скрежетание и пронзительный визг, а духовые вступали невпопад, но в целом я вдруг преисполнилась смелости и толкнула дверь.

Она оказалась не заперта. Я шагнула – и тут же закашлялась, глаза заслезились от едкого запаха дешёвого пахучего табака.

Музыкантов оказалось всего-то четверо, и музыкальные инструменты в их руках лишь отдалённо напоминали те, что были знакомы мне по нудным урокам музыки в пансионе. Какие-то причудливо свитые деревянные трубочки различной длины и толщины – в них, очевидно, полагалось дудеть. Крест-накрест сбитые деревяшки, поверх которых натянуты струны – с ними тоже всё ясно. А вот это что за кожаный мешок с торчащими трубками, издающий гортанные заунывные звуки, вовсе не поддающиеся описанию?! Впрочем, какая разница. Я уже увидела среди нескольких мужчин небрежно прислонившегося спиной к стене Гэрэна с пузатой кружкой в руке и испытала невероятное, немыслимое облегчение. Кажется, он вовсю наслаждался свободной жизнью, спровадив спутницу в трюм: светлые волосы связаны в конский хвост, на губах улыбка – и след пивной пены...

Я сделала шаг к нему – в помещении, напоминавшем тесную таверну, царил полумрак, было душно, а главное, немилосердно накурено, так, что разглядеть в деталях окружающее пространство и находившихся тут людей не представлялось возможным.

Музыка будто захлебнулась, наступила полная тишина, прерываемая только скрипом разворачивающихся в мою сторону стульев.

Мне стало не по себе.

Пугала не столько незнакомая обстановка этакого нелегального притона для своих, сколько то, что и сюда был вхож мой на первый взгляд благопристойный знакомый. А ещё – рожи.

Самые что ни на есть бандитские, даже пиратские, насквозь просоленные, высушенные на солнце рожи. Я не определилась, какую счесть самой жуткой: вон того одноухого, с выбитым передним зубом, а может, этого, с почти коричневой морщинистой кожей и проколотыми металлическими стерженьками бровями и ушами, или же...

- Баба! – восторженно выдохнула ещё одна рожа неопределенного возраста. Половина черепа местного страшилы радовала видом шоколадного цвета лысины, на другой половине ещё росли неуверенными клочками бурые с проседью волосы.

- Ка-а-ка-а-я ба-а-а-ба-а-а! – подхватили ещё несколько рож.

- Бабе на лоханке не место! – сурово отбрил однозубый. – Уберите отсюда бабу!

- Якорь тебе в задницу, Кэш, пусть хоть насовсем остаётся, – оскалился лысый наполовину. – Хороша баба! Ой, простите, мэсса, ничего, что я "задница" сказал?! Отвыкли мы от других выражансов... Якорь тебе в кривой твой анус, Кэш!

Глава 8.

- Глэшъ…

Гэр привычно сцапал меня за руку.

- Что опять происходит? – зашептала я истерично. Недавнее глупое желание, чтобы Вэргэн застукал меня в объятиях Гэра, прошло без следа, зато пришёл страх. Страх встречи с Вэргэном лицом к лицу, страх нападения каких-то жутких тварей, идущих по следу Гэрэна, страх неизвестности…

Вокруг всё было тихо, словно толчок оказался случайным, не имевшим к нам двоим не малейшего отношения.

- Вроде… ничего, – чуточку растерянно произнёс напряжённо прислушивающийся к происходящему Гэр. – Ложная тревога. Лёна, я… я не смогу снять узы прямо сейчас. Честно говоря, я не очень-то умею. В пансионе, где я был, учились в основном обычные не самые богатые люди, напрочь лишённые магии. Мне повезло: нашёлся один мэсс, из преподавателей, который сам обладал способностями и отметил мои. Ну и давал мне частные уроки. Мы вроде как даже подружились. А искать сейчас толкового мага… проще переждать, оно само пройдёт завтра... или через пару дней. Насколько я понимаю, без консумации узы просто растаивают без следа.

- Какой ещё консумации?! – запаниковала я. – Не будет никакой консумации, только этого не хватало!

- Не будет, не будет… – как-то неубедительно закивал Гэрэн. – Конечно, узы подталкивают связанных к близости, такова их природа. Конечно, я не поэтому тебя целовал, но… ты же тоже это почувствовала? Не просто удовольствие, а ощущение, что в жизни наконец-то всё пошло правильно, так, как и должно было идти. Узы поощряют близость, не только, гхкм, ну, ты поняла, но и просто нахождение рядом. Так что разойтись, к сожалению, не…

Корабль тряхнуло ещё раз.

- Передышка закончилась, – растянула губы в кривой улыбке я. – А где хоть это злосчастное ожерелье?!

- А его нет, – отозвался Гэрэн, оглядываясь с обманчивым хладнокровием. Сжал мою руку.

- Продал? Выкинул в выгребную яму? Пропил?

- Хуже. Так я хоть бы какое-то удовольствие получил. Потерял я его, Лёна.

- Так не бывает! – недоверчиво пробубнила я и тоже сжала его пальцы – сильные, крепкие. Вэргэн не ходил за руку со мной, предпочитал по старинке, придерживать под локоть. Зато он любил целовать мои пальцы – одна из немногих официально дозволенных форм ласки между женихом и невестой…

Вэргэн старательно соблюдал приличия, почти всегда – за исключением тех раз, когда безнадёжно срывался. Но этих двух раз было вполне достаточно, чтобы…

- Да я бы и сам не поверил. Сперва держал в кармане, – Гэр похлопал себя по жилету. – Тяжёлое такое, это ж не пакетик вострикских орешков… Но и мне иногда надо спать.

- Так у тебя спёрли дорогое фамильное украшение, пока ты спал?! – я не верила своим ушам. Второй полноценный дракон в моей жизни – и тот какой-то бракованный, что ж мне так не везёт-то?! Один в моральном плане, другой в интеллектуальном…

- Сам не знаю, как такое могло случиться, – мрачно произнёс Гэр. – Оно исчезло – и никаких следов. Дверь комнаты, где я остановился на ночь, была закрытой. Изнутри!

Я потёрла лоб.

- А у тебя в кармане дырки нет?

- Что я, совсем дурак? – обиделся Гэр. И в этот самый момент я взвизгнула, потому почувствовала чьи-то тонкие, но очень сильные пальцы, обхватившие мою щиколотку.

- Гэ-э-эр!

Я опустила взгляд на палубу, где, по моим представлениям, должен был лежать человек, вздумавший схватить меня за ногу – вот идиот! Сейчас я пну его тупую физиономию мыском туфли в нос или глаз, мало не покажется!

Никакого человека на палубе не было, зато обнаружились светящиеся зелёные штуки, одна из которых и обвила мою многострадальную ногу. Я тут же запрыгала на свободной ноге, пытаясь стряхнуть прочь эту неведомую тварь.

Через борт с неприятным смачным шлепком перевалило нечто бесформенное, тяжёлое, мерцающее… и определенно живое! Плохо соображая, что делаю, я буквально прыгнула Гэру на руки. Попыталась прыгнуть – нечто дёрнуло меня за ногу и потащило за собой. Гэр вцепился в мою руку, распахнул крылья… и рухнул, ругаясь, как, на мой взгляд, мог бы ругаться пьяный орк в ночь Горецвета, а не приличный дракон-пансионер. Щиколотки моего спонтанного друга так же обвивали зелёные жгуты.

Больше всего существо походило на огромного спрута, удивительно активно, хоть и дёргано передвигающегося на суше. Спрута с явными нарушениями координации. Меня замутило от отвращения – и от неожиданно острого запаха протухшей рыбы, а затем что-то холодное ударило меня по щеке – будто кто-то решил, что мало Вилёне Виссен беспомощно валяться на старой палубе, как выброшенной на берег русалке, надо бы ей и пощёчину выдать, для полного счастья!

То, что я приняла за ладонь мертвеца – живой человек не мог бы быть таким холодным и склизким! – оказалось всего-навсего рыбиной размером с ладонь. Миг – и ещё одна рыбина тяжело шлёпнулась рядом с моим лицом. И ещё…. А потом на меня обрушился настоящий рыбный дождь, словно вода в море враз вскипела или превратилась в кислоту, и кроме палубы этой проклятой лоханки не осталось ни одного островка для спасения.

Запах тухлятины усилился, становясь почти невыносимым – меня едва не вывернуло. Одна из рыб рухнула мне прямо в руки, и к своему ужасу я увидела, что её бок действительно протух, а из немо приоткрывающегося рта торчит заржавевший крючок.

Да она же… дохлая! Они все дохлые!

- Бестружью икру тебе в задницу… в анус, простите, мэсса! Льюти! Дюк! Ну и вонь! Что это за дрянь?!

Выкрики наших недавних знакомцев продемонстрировали, что галлюцинацией безумное поведение почивших морских обитателей точно не были. Рыбы в различной стадии разложения скакали по палубе, спрут, сияющий, как фонарь на маяке, так и норовил то обвить наши с Гэром ноги своими щупальцами и подтащить поближе, то расползтись отвратительным прокисшим студнем, а потом на палубу и вовсе рухнуло нечто огромное в костяном проеденном то тут, то там панцире - и неуклюже передвигая ногами-плавниками, поползло к Гэрэну. Тот только-только поднялся, кое-как отбившись от спрута и остервенело мотал вихрастой головой.

Глава 9.

Нам повезло.

Нам повезло, а вот местным селянам, сушившим одежду прямо на ветхом покосившемся заборе – не очень, потому что этой самой одежды после нашего визита они лишились. Зато Гэрэн спрятал свои восхитительные крылья от сторонних глаз и обогнал меня, привычно возглавив нашу небольшую процессию, но не забыв при этом взять меня за руку.

- Почему ты просто не улетишь из города? – наконец смогла я сформулировать терзавшее меня внутри сомнения. – На что ты надеешься?! Дядя не даст тебе покоя, а если ожерелье ты действительно безвозвратно потерял и не можешь вернуть… во что, уж прости, мне верится с огромным трудом, но будем принимать за истину.

Гэр, до ужаса забавный в простых тканевых штанах и домотканой рубахе, потёр подбородок.

- Улечу, обязательно улечу. В Шраз. Мне надо продержаться в городе ещё три дня.

- Почему в Шраз?! Почему именно три дня?

Мы прошли пару десятков покосившихся, но, очевидно, обитаемых домиков и подошли к очередной таверне – на этот раз довольно шумной и с большой, яркой, хоть и потёртой вывеской «Весёлый мерин». Остановились в задумчивости – мои жалкие медные шилги остались в Солёном квартале, а уж Гэр, сменивший ипостась, и вовсе никакое имущество сохранить не мог.

- Я приглашён на собеседование.

- На какое ещё собеседование?! – вытаращилась я. Гэр глянул на меня с нерешительностью и вызовом одновременно.

- Ну а что ты хотела?! Надо же мне как-то зарабатывать на дальнейшую жизнь, не все с золотым шилгом во рту рождаются. Незадолго до встречи с дорогим дядюшкой я встретил на улице мэсса Рэвграна. Именно он давал мне индивидуальные уроки магии в пансионе, да и вообще… Одним словом, мы разговорились, я рассказал о смерти матери, а он предложил мне место преподавателя естественных наук в колледже в Шразе. Да, городок небольшой и затрапезный, но зато и преподавателей там ценят. Приобрету опыт, проветрюсь вдали от мстительных родственников, преследователей и столицы…

Кажется, он всерьёз подозревал, что я подниму его на смех. Однако причиной моего натурального остолбенения было совсем другое:

- Я тоже собиралась уезжать в Шраз, Гэр! Только не через три дня, а дней через десять, если не умру с голоду и не попадусь в цепкие когти Вэргэна.

- Тебе что, тоже предложили работу? – он картинно схватился за голову. – И ты моя конкурентка?!

- С работой пока тухло. За несколько дней до… до нашей последней встречи с Вэргом меня вызвал к себе гортариус, мэсс Жлед, если не ошибаюсь, и рассказал, что скончалась троюродная тётка матери, а я – её наследница, хотя мы и виделись-то последний раз лет пятнадцать назад. На тот момент домишко в Шразе меня не интересовал, я даже Вэргэну об этом не рассказывала, но сейчас… через десять дней я должна явиться в гортариальную контору и либо вступить в права наследования, либо подписать отказ в пользу государственной казны или благотворительного учреждения.

- Это судьба! – весело откликнулся Гэрэн и мягко сжал мои пальцы. – Ну что ж, моя судьбоносная, тебе, кажется, не мешает погреться?

- Вряд ли нас пустят внутрь без заказа, – замялась я, но Гэр только головой мотнул.

- Этот вопрос я решу. Не сомневайся. Моя мэсса не должна ни голодать, ни мёрзнуть.

***

- Ты серьёзно?!

Это было единственное, на что меня хватило после того, как Гэр изложил мне свой план на ближайшие два часа – после того, как я не меньше четверти часа томилась перед дверями таверны в ожидании неведомо чего. Может быть, того, что Гэр попросту заколдует хозяина таверны, и тот добровольно вынесет ему королевский ужин. Или обчистит кладовые и выбежит с сырым окороком на плече, как доисторический дикарь. Или выпросит недоеденные объедки…

- Проходи в зал, ужин тебе принесут, – Гэрэн сделал широкий приглашающий жест рукой. Потом понял, что без дополнительных разъяснений с места я не сдвинусь, вздохнул – и взъерошил светлые пряди. – Ничего такого. Я договорился на подработку, нужно разгрузить кладовую, перетащить ящики в новое место. Работы часа на два, но постараюсь управиться быстрее. Я непривередливый.

- То есть я буду сидеть в тепле и есть, а ты – ящики таскать?! – возмутилась я. Гэрэн сделал вид, что крепко задумался – а потом кивнул.

- Да, примерно так всё и будет, Лёна. А если ты сейчас будешь играть в благородство и равноправие, боюсь, мы оба останемся без ужина. Вообще-то я планирую к тебе присоединиться.

- Может, я помогу? – неуверенно предложила я, но Гэрэн покачал головой, и спорить с ним я не стала.

…сидеть в тепле было хорошо. Публика «Весёлого мерина», конечно, несколько отличалась от посетителей Королевской Библиотэки, но при этом совсем уж отморозками местные выпивохи не казались: ни девиц лёгкого поведения, ни синерылых зомбированных рабов бутылки не наблюдалось, так что время я провела не без приятности. Еда была простая, но вкусная. Не ресторанные изыски, которыми баловал меня Вэргэн, но всё же… При очередной мысли о Вэргэне стало тошно и мучительно захотелось сбежать, поскольку Гэрэн с его крыльями и топкими серебряными глазами был постоянным напоминанием о другом мужчине. Интересно, всегда ли так будет? Или однажды я смогу освободиться от сожалений о своей неслучившейся сказке про бедную девушку и роскошного дракона, снизошедшего до неё?

Надеюсь.

Я даже встала и сделала несколько шагов по направлению к дверям – и снова почувствовала те самые невидимые, но отчётливо натянувшиеся «узы», о которых говорил Гэр, как тогда, когда пыталась сбежать от него в поле. Огляделась украдкой – застывшая посреди зала девушка в скромном платье никого из посетителей не заинтересовала, и только огибающие меня разносчики блюд бросили на неожиданное препятствие несколько равнодушно-недоумевающие взглядов.

Я снова подумала о Вэргэне, снова разозлилась на себя, вернулась за столик и задумалась.

История Гэрэна мне не нравилась. Не то что бы я подозревала его во лжи или злом умысле, но было в ней что-то… неправильное. Молодой незаконнорождённый дракон живёт с бедной, но гордой матерью-драгаркой, брошенной коварным возлюбленным, недалеко от благополучных и богатых родственников. Хорошо, хотя слова «бедный» и «дракон» у меня в голове в одном предложении никак не вставали. Но вот дальше…