Должник

Глава 1.

Пролог

– Эй, как там тебя зовут, – шепнул кто-то и несильно толкнул кулаком в плечо.

Я открыла глаза, напротив меня, левее на пару человек, сидел парень, тот самый голубоглазый блондин, который тогда смеялся надо мной в тренажерном зале.

– Тебе зачем это? – переспросила я каменным тоном.

– Мы тут с ребятами спорим, они говорят, ты часа два продержишься, я ставлю минут на двадцать, – он засмеялся.

– Продержусь до чего? – не понимая, спросила я, но видя, что он решил напасть на меня словесно, и это его забавляет.

– В живых. Хочу знать имя того, на чью смерть мы ставим, на его лице читалась неприязнь. Не думаешь же ты, что мы тебе будем помогать и прикрывать тебя. Ты чужая.

Он самодовольно улыбнулся, обнажив зубы, и всем своим видом показал, что мне здесь не место, и я не часть их команды. Кровь стала закипать от злости, что за самодовольный ублюдок. Ну ладно, мы еще посмотрим у кого язык острее.

– Смотри, чтобы сам помощи не попросил, – огрызнулась я.

Его лицо скривилось, подскочил ко мне молниеносно, наклонился к моему лицу, через секунду нож упирался прямо под моей челюстью.

– Поверь, твоя помощь не понадобится, – процедил сквозь зубы он.

Я сглотнула, чувствуя холодную острую сталь, прижатую к коже, но я знала, что он этого не сделает, точно не сейчас и не здесь. Это просто чтобы меня вывести и посмотреть, как я струшу. Так что можно не бояться, да и моя реакция не так плоха, как ему кажется.

– А много ставок на то, что я выживу?

– Ха, ни одной.

– Тогда я ставлю, на себя, – лезвие неприятно упиралось, и говорить получалось с трудом, – я выживу, поверь, и ты мне еще «спасибо» будешь говорить.

Как я оказалась в такой сисуации? Начнем с самого начала:

Ника

Открыв глаза, я шумно вздохнула, опять здесь, ну, почему нельзя проснуться в другом новом месте или мире? Перед глазами был серый матрас и коричневые перекладины двухэтажной кровати из массива дерева. Приют, в котором я живу, называют Башней. Ранний подъем, Башня просыпается, чувствуется каждой клеточкой организма, когда защита Башни падает. Выглядит защита как прозрачный пузырь, чуть подсвечивающийся цветами радуги, вечером, когда учителя ставят защиту, в течении пятнадцати минут пузырь медленно поднимается от земли до самого шпиля Башни, утром все происходит в обратном порядке. Попасть в наш дом ночью невозможно, защита крепкая, как щит, ее невозможно пробить.

Спустив ноги на ледяной каменный пол, я вздрогнула, почувствовав холод, в комнате было относительно тихо, все мои соседи еще спали. Моя подруга Ева громко сопела, чему я всегда усмехалась, ну, правда, как паровоз. Она спала на втором этаже нашей общей кровати прямо надо мной, и часто у меня были бессонные ночи. Она либо сильно крутилась, и деревянные перекладины угрожающе скрипели, либо громко сопела на всю комнату, этот звук отражался от каменных стен и потолка.

Стоя в одной застиранной серовато-белой льняной ночной рубашке, доходившей мне до самых пят, я поёжилась от холодного потока воздуха. Таков удел всех магов: живем в промерзшей Башне, с минимальными условиями для жизни. Комфорт не для магов. Дуло отовсюду, под подоконниками щели такие, что ладонь на улицу можно выставить, деревянные рамы рассохлись настолько, что служили очень слабой защитой от сквозняков. Двери в нашу спальню также деревянные, с щелями, из-под дверей тянул промозглый поток воздуха. На улице всегда теплее, чем в нашей Башне, также добавляло холода то, что построена Башня из больших камней, не согревающихся никогда.

Башней её называли, за круглую вытянутую форму, с крышей-колпачком, торчащей наверху, венчал эту конструкцию железный шпиль, вертикально вытянутый в виде трёхгранной пирамиды.

Маленькие квадратные окна с широкими каменными подоконниками были единственным источником света.

Я ненавидела это место всей душой, сюда попадали только носители определенного гена, вроде как именно здесь меня должны были понимать, но всё оказалось не так. Чувство одиночества и угнетения преследовало меня постоянно. Полное непонимание и рамки, которые давят ежедневно.

Наш славный город под названием Стоук, убежище и безопасность – вот гарантия нашего города. По всем улицам на высоте пятнадцати футов были расположены экраны, на которых транслировались именно эти слова: безопасность благодаря правительству.

Все дети с раннего возраста изучали историю, город – наполовину руины бывшей цивилизации, смесь разрухи и технологий, скрученных вместе и вросшихся в нашу жизнь.

Но начнем по порядку…

Война опустошила наш мир. Мы сами виноваты, машины стали слишком умными. Дроны убивают на расстоянии, биться с ними сложно. Мы так долго старались облегчить свою жизнь, ленились и получили умный, выносливый и очень сильный механизм.

На протяжении долгих лет инженеры пытались вдохнуть жизнь в механизм, создать эдакий прототип металлического Франкенштейна, и это удалось. Одухотворенные машины увидели, что мы творим, и решили, что мы сами – главные враги для себя и для планеты. Они стали нам помогать очистить мир от нас самих. Забавно, мы получили, то, чего добивались. Творцы, против которых восстали их творения.

Глава 2.

Весь день пришлось сторониться Евы вплоть до самого ужина, по моему довольному лицу она бы поняла: что-то изменилось. Слишком хорошо она меня знала, а настроение у меня было отличное. Вечером я дежурила в столовой, как обычно вне очереди, до восьми я скребла грязные кастрюли, перемазанные кашей и засохшие, отчего отмыть их становилось труднее. Елозя деревянной щеткой с жестким ворсом по внутренней части, пока она не заблестит, я шепотом ругалась на ашеров, на свой характер и на свою судьбу.

В восемь тридцать отбой, все укладывались по кроватям. Когда кругом, погас свет и только слышался шепот, я взбила подушку, но она настолько плоская и сбившаяся, что это не помогло, тогда я свернула один из комплектов одежды и засунула ее под одеяло. Вроде как сплю, хотя нас не сильно-то и проверяют, но мало ли. Переоделась в брюки и рубашку, ботинки я не стала одевать, босиком проще и шума меньше, если что, в руках понесу.

Еве я сказала, что безумно устала и чтобы она не болтала со мной, все равно не отвечу.

Заклятию невидимости меня научила еще мама, в принципе, мама меня всему и научила, в башне о нём никому не рассказывали, хотя оно могло бы быть очень полезным. Единственно, сил у меня маловато, и долго оно не держится.

Из шкафа я заранее выудила свой борд, то, что не было запрещено. Это тот вид передвижения, который остался, он был у каждого с самого детства. По достижению совершеннолетия нужно, конечно, регистрироваться и подписывать, что ознакомлен с правилами полетов на борде. Но малышей нельзя отстранить от полетов, поэтому летать можно, но лучше потише.

Купить зелье для того, чтобы поднять борд в воздух, было легко просто на рынке. А в башне можно было и стащить пару пузырьков. Самое простейшее зелье, которым торговали маги, а рассказов о том, что таким образом они помогают борьбе с дронами, и как огромен вклад магов в оборону, уйма.

Башня ашеров поставляла для военных это зелье по весьма немалой цене, за что и получала средства для обучения учеников. Но мне кажется, что доходы очень сильно превышают расходы.

Снизу-вверх по стенам, прошла волна свечения, защитная магия, башня под замком от кончика крыши до земли. Но не ниже.

Я пробормотала заговор, выпрыгнула из постели, схватила свой борд и прокралась к выходу. Меня никто не мог увидеть, но открывающаяся сама по себе дверь привлекла внимание. Мои соседи затихли и стали смотреть по сторонам.

– Ну вот, опять сквозняк, – прошипела Ева, – кто-нибудь, захлопните ее посильнее.

Я тихонько пошла вниз по каменной винтовой лестнице, стараясь не дышать, учителя все еще ходили, проверяя, все ли разошлись по комнатам. В комнатах можно на ушах стоять, но по коридорам гулять табу.

Пробравшись, прижимаясь к холодной стене, в холл на первом этаже, я осталась незамеченной, стараясь прятаться по углам, куда не доходил тусклый свет фонарей. В холле, прижавшись к стене, я нащупала деревянную дверь с железной ручкой, ведущую в подвал.

Одним из любимых наказаний магов было отправление в подвалы башни разгребать завалы. Там просто огромные комнаты, забитые всяким хламом: одежда и склянки, книги, зеркала, старые поломанные борды, скамейки, шкафы, деревянная посуда, одеяла, подушки и чего там только нет. И все это в холоде, от которого зубы стучат, и среди смрадного запаха от заброшенных предметов, долгое время пролежавших в сырости.

Сортировать книги мне приходилось часто, и то, что еще хоть как-то можно восстановить, я передавала учителям для отправки найденных экземпляров в библиотеку. В общем, в подвале было много хлама, и много полезных вещей.

А меня, как главную нарушительницу частенько отправляли в подвал. Я вообще знала все виды наказания учителей и опробовала все возможные вариации. Настолько часто наказывали, что в учебных комнатах меньше времени проводила. Здесь я и нашла проход, проходящий почти километр под землей, и заканчивающийся выходом в стене, на главной площади возле фонтана.

Можно было и заклятие на себя наложить и смыться через окно, раньше девяти, но условие есть условие, и попытка у меня всего одна, да и рисковать не хотелось.

Здесь я сразу надела ботинки, иначе ноги окоченеют.

Пробежав по захламлённому подвалу, я наощупь нашла камень с крестом, чтобы в секретный лаз попасть, нужно пригнуться и проползти под стеной около фута, дальше темный и просторный коридор. Левой рукой я держалась за стену, в правой несла борд. Камни под ладонью были гладкие, скользкие и просто ледяные, так что пальцы через пару минут превратились в ледышки, и чувствительность в них пропала.

Этим проходом никто не пользовался, он был весь в паутине, на которую я натыкалась постоянно, все волосы испачкались и перепутались, на лицо налипала паутина, но я все равно шла к своей цели. Через десять метров я сильно ударилась ногой о валявшийся на полу камень, слезы брызнули из глаз. Я глубоко вдохнула и решила идти дальше, замерзшая, вся в паутине и с ноющей от боли ногой.

Минут через десять я добралась до выхода, никаких дверей здесь не было, просто лабиринт стен, одна заходит за другую. Если не знать точно, где находится этот вход, то и не найдешь в жизни.

Забавно, наш совет магов искренне считает, что пробраться в Башню невозможно, но при этом не замечает такого огромного прохода. Хотелось бы увидеть, как изменятся их лица, если им рассказать об этом. Мистер Грегори станет выдумывать новый вид наказания за мою вылазку, я уверена.

Глава 3.

Макс

А она была недалека от истины, подумал он, возвращаясь в часть. Охраны на каждом шагу стояло по несколько человек.

И правда, никто не заметил, как я вернулся, меня вообще никто не видел, не смотрел в мою сторону. Невидимка… Интересно, а дроны видят сквозь эту магию? Что, если с помощью магов можно переломить события войны? Не просто прятаться и отбиваться, а пробраться к ним и узнать, откуда они, как собираются, где их центр, и главное, как именно их остановить, всех и сразу. Переломить ход войны, освободить всех горожан от машин.

Зайдя в свою палатку, я упал на большую кровать, заправленную белыми простынями. А ночка стала интересной. Я думал, нужно ли связываться с Никой, нужно ли втягивать ее в эту войну. Судя по ее последним словам, она все равно втянется, так или иначе.

Но стоит ли именно мне втягивать ее? Может, пройдет пара лет, она успокоится, получит спокойную работу, центр репродукции найдет для нее мужа, заставит родить ребенка. Хотя, судя по цвету ее волос и росту, на нормального супруга ей надеяться не придется, она считается слабой и некрасивой, хотя меня всегда бесили эти стандарты, придуманные неизвестно кем.

Воевать с дронами – не зелья варить, там шансы на смерть выше. Это тяжело, это больно, как физически, так и психологически. Я много раз терял друзей. Стоит ли обрекать маленькую девочку на прохождение этого?

С другой стороны, что будет, если она начнет действовать сама? А вот в этом уверен. Начнет. Она упертая и способная, я не соглашусь, так кто-то другой возьмет её к себе. А вот как использовать будет, неизвестно, стоит прознать о ее способностях и желании биться кому-то из правительства, и ее раздерут на части, кинут в самое пекло в надежде, что она убьет на сотню дронов больше и отдаст свою жизнь без колебаний.

И что стало с другими магами, были ли такие же сильные, способные? Почему они больше не воюют? Одни вопросы, вопросы без ответов.

С таким хаосом в голове я заснул, и понятия не имею, сколько проспал, пару часов это точно.

Когда проснулся, решил, что узнаю все, что смогу, о Нике и ее семье. Не могли же эти способности появиться у нее просто так. Насколько я знаю, ген магов, также, как ген инженеров, не может появиться из ниоткуда. Согласно истории, он возник одновременно у магов, инженеров и дронов в тот момент, когда они стали интеллектуальными убийцами. Как там, кстати, Ника после такой бессонной ночки, я еле ногами волочу, а ей точно поспать не дали.

– Доброе утро, Командор.

– Доброе.

Моя правая рука Стив, мы с этим парнем выросли рука об руку. Стив высокий парень, весь в своего отца, длинный нос с горбинкой, светловолосый с высокими точеными скулами и широкими плечами.

Несколько семей связаны с моей. Семья Стива Джеймса, а также семья Уэнсов.

Мы вместе росли с самого детства, потом пошли по стопам родителей в военное дело и уже много лет живем на базе.

– Стив, мне нужно кое-что узнать. Покопаться в архивах, бумаги я подпишу. Разрешения будут.

Я передал ему листок бумаги и ручку.

– Маги – узнай, как они связаны с нами. На что мы имеем право, можем ли мы брать в свои ряды молодежь из башни.

Он насупил брови.

– Стив, пожалуйста, без вопросов. Найди мне всё, что сможешь, на некую Нику шестнадцати лет от роду. Она из башни, сирота, насколько я понял.

– Командор, шестнадцать лет. Могу найти совершеннолетнюю, с внешностью шестнадцатилетки. Из-за нее будут проблемы. У нас почти нет лиц женского пола. От них одни проблемы, слишком много внимания. Проще держать девок за воротами.

Я психанул и с размаху хлопнул ладонью по столу.

– Во-первых, я не просил обсуждать свои решения и просьбы, – строго, чеканя каждое слово, произнес я, – а во-вторых, мой интерес направлен в другое русло, я хочу провести небольшой эксперимент. Мы с тобой должны проверить, могут ли маги быть годны и полезны для службы с нами.

Стив побледнел, поняв, что неправильно меня понял и перешел все дозволенные границы.

– Простите, командор, сейчас займусь.

Он опустил глаза, схватил листы бумаги и выскочил.

Ближайшие несколько дней прошли в веренице тренировок, находясь возле Башни, я старался не думать о магах. Но получалось плохо, каждый раз я чувствовал на себе ее огромные голубые глаза, которые изрядно мешали и без устали следили за мной через стекла маленьких окошек.

Мне же было интересно, почему маги прячут от нас свои возможности. Ника была права, они могут помочь, и помощь эта может стоить жизней моих солдат и моих друзей.

На четвертый день, уже под вечер, Стив зашел в палатку.

– Командор.

– Да проходи. Что нашел?

Я собирал бумаги и подписывал их на отправку.

Стив мялся.

– Да немного, а точнее, ничего. Ника без фамилии. Без рода. Точнее, в графе фамилии стоит «Должник-маг», что значит, что никого нет, кто родители, неизвестно, и она полностью принадлежит Башне. Она собственность города. Имеется отметка о татуировке на запястье с буквой Д, что и обозначает заклейменный должник. Просто сирота, без претензий на что-либо. После того как она станет совершеннолетней, маги решат, куда ей идти. Либо отправят на поля, вполне могут это сделать. У нее нет прав, практически никаких. Правда, у нее есть жилье, которое принадлежит ей с рождения, как такое произошло, не знаю, она родилась, и ей подарено свое жилье, что, кстати, огромная редкость. Кто даритель, неизвестно, вроде мать, близкий родственник. Обычно после смерти родителей и то сложно получить их жилье, большая волокита с разрешениями, а тут все права сохранены, и не подкопаться, всё сделано за нее, и отобрать нельзя.

Глава 4

Ника.

Вернувшись утром в башню, я решила действовать. Если меня не пускают в библиотеки, нужно найти способ туда пробраться.

– Ника, – учитель мистер Грегори, преподающий заговоры, недовольным голосом позвал меня, – сегодня ты освобождаешься от занятий.

Он был самым старым из всех учителей и самым грозным, о его скверном и брюзжащем характере знали все.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Разговорчики, сегодня ты будешь носить воду, бочки в столовых почти пусты. Также, как и бочки в душевых преподавателей. На сегодня это твоя работа. И помни: нужно закончить до вечера.

Мистер Грегори сунул два деревянных ведра мне в руки, повернулся и ушел.

Отлично. Всю ночь я летала по городу, весь день я ношу воду. Это карма за вранье и побег. Смириться. Подчиниться. Делать все на благо Башни. На благо своих братьев.

Почему идиотские маги не могли провести воду, зачем носить ее из колодца во дворе, если можно тупо наколдовать. Перенести в пузыре, и заниматься нормальным делом.

В столовую наносить воды было несложно через заднюю дверь, которая как раз выходила к колодцу, а вот душевые преподавателей – это ад. Они находились на третьем этаже. В самом конце коридора, поэтому приходилось сначала обходить половину Башни по дороге к колодцу, выудив ведра, которые через пару часов казались неподъёмными, нести их к большим дверям, после по винтовой лестнице на третий этаж и в самый конец коридора.

К вечеру руки и ноги почти перестали двигаться. Мышцы ломило, глаза слипались. Еле успев закончить до вечера, я пропустила завтрак, обед и ужин, всё, что умудрилась съесть – это кусочек хлеба, который я вчера забрала из столовой.

Живот недовольно урчал и сворачивался. Еле передвигая ногами, я доползла до кровати, упала, не раздеваясь и заснула до того, как голова успела коснуться подушки.

Утром я первая прибежала в столовую и накинулась на еду, опять каша. Она мне не сильно нравилась, но сегодня я проглотила все за считанные секунды. Ничего вкуснее и представить нельзя, как же меняются вкусы, всё познается в сравнении. Стоит поголодать, и каша стала божественной, ну, может, не божественной, но точно очень съедобной.

Сегодня меня также отстранили от обучения, и направили в подвал разгребать хлам и искать полезные вещи. Меня часто отстраняют от обучения, не знаю, с чем это связанно. Друзей у меня здесь нет, вообще в Башне, не смотря на большое количество людей, стоит полная тишина. Башня хранит знания и тишину. Мало кто разговаривает из учеников, и мы даже как-то к этому привыкли. На занятиях читаем книги и практикуемся в зельях, тогда, конечно, мы можем задавать вопросы, но не часто.

– Ника, убираешь подвал, – сказал мистер Грегори и пошел прочь.

Я не стала спорить, это бесполезно, да и наказать за это могут. Может сегодня я наказана именно за вчерашний спор. Но в любом случае в дежурных я хожу чаще всех. Раньше как-то не замечала, просто выполняла работу. Но сейчас, когда у меня появилась цель, стало понятно, что меня просто не хотят учить, и непонятно, в чем моё главное прегрешение.

Темный подвал, через который проходил мой тайный выход.

Но именно сегодня я не просто находила книги и относила наверх, я стала их читать.

Спустя восемь часов в сыром помещении кости стало ломить. Зато я нашла интересный дневник, который не пощадило время, но он рассохся, многие страницы вырваны, а остальные – пожелтевшие, с размазанными чернилами и еле разборчивыми буквами. Завернувшись в серый балахон поплотнее, я стала читать.

Стр. 8

Привет, это снова Клео.

Сегодня я нашла необычную книгу, новые заклинания. Я попробовала связаться с водной стихией…. Это так интересно, всё получилось. Главное, расслабиться, поверить в свои силы…

…страниц не хватало.

Стр. 22

Привет, это снова Клео.

Я получила звание боевого мага. Я выбрала новое имя. Сегодня вечером я пойду на первое задание. Главная моя задача – поставить щит, чтобы не подпустить дронов близко.

Мне немного страшно и волнительно. Первое задание…..

Стр. 23

Привет, это снова Клео.

Вчера я узнала, что такое ад. Я плачу и не могу остановиться, столько смертей. Я никогда не могла представить, что за той стороной барьера. Машины страшные, они сильные, и что хуже всего, они умные. У меня такое чувство, что они убивают ровно столько, сколько они сами решили. Весь отряд мог умереть, но они убили половину и ушли. Нет, не мы их победили, они сами так решили.

Стр. 30

Привет, это снова Клео.

Я нашла книгу целителей. Я помогу нашим бойцам.

Стр. 34

Привет, это снова Клео.

Меня боятся, я стала помогать им, а они меня боятся.

Глава 5

Что это такое? Кем была эта Клео?

Мою маму звали Мира. Это точно не для меня, но почему я могу это прочитать? Мне нужна помощь? А может, это вообще полная чушь и чья-то дурная шутка.

Освободившись от чувства шока, я немного успокоилась. Но дневник решила никому не показывать и спрятала его в секретном проходе. А знаки всё же стоит поискать.

Совсем забыв про еду и учебу, я просто отрабатывала заклинания и повсюду искала эти знаки, может, это и шутка, а что, если нет.

Следуя дневнику Клео, я нашла тайник, один из которых был в самой Башне. Я проходила тысячи раз мимо этого места, но ни разу не видела. В душевой комнате, прямо на подоконнике, был тот самый знак, высеченный на камне.

– Что делаешь? – подскочила ко мне Ева.

– Ничего. Просто смотрю в окно, – солгала я.

– Ты последние дни какая-то молчаливая, со мной не говоришь, приходишь и сразу падаешь спать, – надула губки подруга.

Я шумно вздохнула.

– Прости, я просто устаю.

Она погладила меня по белоснежной голове.

– Я заметила, учителя как с ума сошли, ты в вечном наказании. Что вытворила? – спросила она.

– Я и сама не знаю, вроде я очень тихо себя веду, и даже не спорю с ними.

Ева выпучила глаза.

– Ты ли это?

Я рассмеялась.

– Да, я немного пересмотрела свое поведение, и решила быть терпимее ко всему. Но, как видишь, моя репутация бежит впереди меня.

Продолжая болтать, Ева скинула балахон и пошла купаться. В этот момент я отодвинула камень с высеченной меткой, он поддался очень легко. За ним было пустое пространство, я пошарила рукой и нашла небольшую книжку размером с ладонь.

– Что ты там как вкопанная стоишь? – спросила Ева, выходя из душевой и вытирая полотенцем волосы.

Я быстро сунула книжку в карман, поставила на место камень и повернулась к подруге.

– Да просто задумалась. Вот скажи мне, ты в библиотеке была хоть раз? – я решила быстро сменить тему.

– Нет еще, но мне это и не нужно. А что?

– Ну, как-то странно. Библиотека есть, а что в ней, неизвестно.

Ева лениво оделась, подсушила волосы и полюбовалась на себя в зеркало. Она и правда очень красивая, высокая, ей найдут самого статусного мага, более того, ей точно дадут выбор из нескольких кандидатур. А мне вряд ли, всё решат за меня, только на одно надежда, что мне запретят выходить замуж, так как у меня скверная внешность и может быть дефект в генах.

Мы с Евой пошли поужинать, она так много мне рассказывала о прошедших днях, что кто сказал, что сделал. Все сплетни, собранные за неделю. Неужели я так много пропустила.

Придя в свою комнату, я дождалась, когда все уснут, и только тогда вытащила заветную книжку для изучения.

Старые потертые страницы, местами пожелтевшие, усеянные мелким-мелким подчерком. Такого нам в Башне не преподавали, магия воздуха и воды.

Так у меня появился секрет, о котором я никому не рассказывала. На наказания я ходила с огромным удовольствием, у меня появлялось время, когда меня никто не видит, и можно практиковать прочитанное. Носить воду было интересно. Вода была податливой, она струилась по рукам и слушалась меня, принимала разные формы.

Ева стала обижаться на меня, чувствуя, что я отдалилась. Часто спрашивала, почему я стала молчаливой.

Ровно неделя прошла с той вылазки с Максом, а у меня всё так изменилось.

Я нашла новое заклинание и пробовала его почти всю ночь, но никак не получалось. Уже под утро в полусонном состоянии мне удалось. К рукам начала стекаться вода, огромные пузыри жидкости подкатывались к ладоням.

Воды стало слишком много. Я запаниковала и швырнула воду в окно, окно не разбилось, вода прошла сквозь стекло, попав на магическую защиту Башни. Ой, ой, ой. Только не это. Защита с громким звуком разбивающегося стекла стала падать. Но еще рано, еще не утро.

– Черт, – выругалась я.

Спрятала книжку под матрас чужой пустующей кровати и запрыгнула под одеяло, притворяясь спящей.

Минут через десять я услышала, как двери в комнату распахнулись на пороге стояли учителя мистер Грегори и Катерина.

– Ника, – взвыл он.

– Да, – делая сонный голос ответила я.

Он подбежал и схватил меня за шиворот моей серой рубашки, как куклу вытянув из постели.

– Ах ты мерзавка. Обыщи все, – крикнул он Катерине.

Вид у него был яростный, лицо перекошено. Он стоял в белоснежной рубашке, которая была не заправлена в брюки и торчала. Только с постели встал. Катерина рядом заспанная, в белой сорочке до пят и таким же сонно-злым лицом, обычно ее глаза были подкрашены, волосы убраны в тугой пучок, а на губах алела помада.

– Я ничего…

– Молчи, – кричал он, – только ты могла.

Катерина пошарила по моей кровати, ребята из моей комнаты все проснулись, но, взглянув на учителей, вжались в стены и старались не дышать. На их лицах застыл немой вопрос «Что ты натворила?» и в глазах читался страх.

Глава 6

Макс

– Прекратить, – заорал я.

То, что я увидел, переходило все границы. Девушка сидела посредине зала на каменном полу, а старый маг хлестал ее плетью.

Когда я закричал, плеть его растворилась в воздухе.

Что тут вообще происходит, неужели такое творится здесь постоянно и в норме вещей? Даже солдат не наказывают подобным образом. Голова ее обессилено висела, и белокурые волосы безжизненно свисали вниз, перекинутые через левое плечо, редкие волосы. Когда она подняла голову, я увидел знакомые огромные голубые глаза.

Пелена ярости накрыла меня, я сжал кулаки и пару раз вздохнул.

– Вы кто такой? – закричал старый маг.

– Я командир отряда новобранцев.

– Покиньте Башню, это наша территория, и командуйте у себя в отряде.

В его руке снова появилась плеть. Быстрыми шагами я обошел Нику и встал перед ней, скрестив руки на груди.

– Только посмейте, – с угрозой в голосе произнес я. – Стив, отдай ему бумаги.

Мой главный помощник и по совместительству друг, подошел к магу и с неприязнью сунул ему в руки бумаги. По выражению лица моего друга я понял, что он также в шоке от всего происходящего и готов оторвать голову каждому, либо, хуже того, помчаться к отцу за помощью и рассказать, что здесь творится. Со мной было помимо Стива еще шесть обученных человек, так что угроз мага я не боялся. Более того у меня и прав побольше, чем у него.

– Что это? – завизжал маг, напоминая по голосу свинью во время резки.

– Это ваш долг: сто двадцать магов, которых вы не предоставили в нашу службу.

– У нас во всей Башне сейчас столько нет, – огрызнулся противный тип.

– Тогда открывайте парадный зал, несите мне чай и молитесь, что бы я вас не забрал, покажете на поле боя как прекрасно орудуете плетью. Против дронов.

Услышав про дронов, он изменился в лице, неприязнь смешалась со страхом.

Я повернулся к Нике, снял с себя черную кожаную куртку и завернул девушку в неё. Как же они меня бесили, все стояли и смотрели, и никто не встал на защиту, слабые, трусливые мыши. Все на одно лицо в этих серых одеждах.

– Она должна понести наказание, – упирался маг.

– А вы должны сражаться со мной за стенами купола. С вашими талантами, – я улыбнулся ему и поднял Нику за плечи.

Вид у старого мага был опешивший от такой наглости, он надувал щеки и хотел бы что-нибудь возразить, но, видимо, не находил подходящих аргументов. А вид у него мерзкий, с таким жить под одной крышей неприятно. С одной стороны, мне хотелось его ударить, с другой, я понимал, что этот поступок может повлечь за собой скандал и привлечь ненужное внимание.

– Куда идти? – спросил я совершенно нейтральным тоном.

Маг поднял руку, ту самую, которой стегал Нику, и указал на двери слева от винтовой лестницы, ведущей наверх. Только бы сдержаться и не переломать напрочь эти мерзкие пальцы.

Я кивнул и повел ее в соседний зал.

Парадный зал выглядел, мягко говоря, запущенным, пыль лежала густым слоем на лавках и столе. Круглый стол посередине залы и деревянные лавки вокруг него. Окна узкие и длинные в высоту, со старыми гобеленами, раньше, видимо, красного парадного цвета, а сейчас посеревшими от пыли. Видимо, в парадный зал давно никто не заходил.

Я посадил девушку, на лавку. Обернувшись, увидел мага, стоявшего в дверях.

– Чай принесите, – гаркнул я, – все-таки я гость. И дверь прикройте пока.

– Но…

– Никаких «но», – оборвал я.

Когда старик вышел и притворил дверь, я кинулся к Нике.

Я схватил ее лицо ладонями и поднял к себе. На удивление, глаза ее были сухие, но взгляд печальный.

– Спасибо, – сказала она, – двадцать я бы не выдержала.

Я злился еще сильнее – двадцать плетей, это что же такого натворить нужно?

– Что тут произошло?

– Да так.

– Ника!

– Я случайно сняла защиту Башни, – тихо прошептала она и почему-то покраснела.

Я оглянулся, посмотрел на дверь, там никого.

Ого, по всем правилам четыре старших мага ставят защиту вечером и снимают ее по утрам, кроме них, этого никто не может сделать. Башня становится неприступной, а защита нерушимой. Понятно, почему они так сильно злятся. Совсем юная пигалица сломала многолетний уклад. Мне стало смешно.

– Прям случайно? – вкрадчиво спросил я.

– Честное слово, им бы соврала, а вам зачем? Я понятия не имею, как это произошло.

– Ладно, разберемся.

Я снял с нее куртку, она всхлипнула. На спине было кровавое месиво. Белоснежная кожа треснула, по ней сочилась кровь. Пять глубоких борозд, которые алели на худощавой спине, плечи поникшие, кожа обтягивала торчащие лопатки. Совсем худенькая, интересно, здесь вообще кормят, или всё вкусное лопают только старые маги? Финансирование у них, кстати, немаленькое, мы платим огромное количество золота за энергию.

Глава 7

Ника

Мистер Грегори и Катерина ужасно злились на меня. Мало того, что меня больше нельзя наказывать, так Макс еще и заставил мне дать беспрепятственный вход в библиотеку.

Я впервые попала на этаж с книгами, только выпускников пускали, да и то не всех. Не стоит рассказывать, насколько это их раздражало.

С утра и до обеда я проводила время на тренировках, после у меня были уроки по магии, если это, конечно, можно так назвать. Ничего нового я так и не узнавала, но по вечерам появлялась возможность почитать в библиотеке. Библиотека находилась на четвертом этаже, вход туда был предоставлен только учителям, либо лучшим ученикам. Благодаря Максу, у меня тоже появилась такая привилегия. Библиотека была огромной, посередине стояли длинные деревянные столы со стульями, на столах лампы с абажурами из треугольных кусочков желтого и зеленого стекла. Окна на этом этаже отсутствовали, а все стены по кругу были заполнены деревянными стеллажами с книгами. Над каждым стеллажом красовалась большая красная буква, что соответствовала названиям книг, в строгой алфавитной последовательности. Даже имея пропуск, учителя разрешили мне изучать книги только из двух шкафов, а к остальным прикасаться запрещали, но я и этому была рада.

Иногда по ночам украдкой я сбегала через подвал, и Макс давал мне возможность потренироваться отдельно, попрактиковать магию, которую я учила, и отработать с ним мои боевые навыки.

Он обычно швырял куда-нибудь в угол свой черный рюкзак и отдыхал, пока я занималась магией, изредка наблюдая за мной.

Он просил никому не говорить о моих успехах, я и не рассказывала. С моей подругой Евой мы практически перестали общаться, она не понимала, зачем мне всё это. Зачем стараться и, как она любит говорить, просто так терзать свое тело. Но мне это нужно было, сил с каждым днем прибавлялось, казалось, что скоро через край перельются.

Я, как и обещала Максу, вела себя тише воды, ниже травы, смиренно. Никому больше ни слова грубого. Мистер Грегори был не готов к этому и продолжал выдумывать мне наказания после уроков, но я стала с улыбкой их принимать, что злило мага еще сильнее. Учитель поджимал свои губы, сужал глаза, но я только мягко улыбалась в ответ и кивала в знак согласия. Так как я не говорила о своих результатах, мистер Грегори и Катерина частенько смеялись и язвили в мою сторону, что я самое большое разочарование среди магов, и когда это поймет командир Максимилиан, они будут счастливы отправить меня работать на поля, а еще лучше, за купол без возможности вернуться.

«Хотела с дронами биться – будешь биться один на один».

Полгода прошли в таком режиме. Тренировки, занятия, и я, наконец-то, стала чувствовать себя живой и нужной.

В одну из ночных тренировок мы с Максом простояли в спарринге почти час.

Конечно, с таким опытным бойцом у меня было не очень много шансов, но все же начинало получаться. Когда я сильно уставала, слегка кидала в Макса маленькие электрические искры ему под ноги, он ругался страшно, говорил, что это нечестно.

– И как ты собираешься мне помочь, если не можешь меня даже уронить? – смеялся он, делая мне подножку, после чего я плюхнулась на пятую точку.

– Ну, подожди, я надеру тебе…

Договаривать я не стала, хотя мы и стали в последнее время проводить много времени вместе, о рамках забывать не стоит, он мой будущий командир.

Я злилась, нападала на него, но ничего не получалось. Он с легкостью отбивал атаки, наносил удары и выкручивал мои руки. В итоге я всё же умудрилась сделать ему подножку и повалить его на пол. Запрыгнув на него, я схватила его за руки, но он с легкостью поменял нас местами.

– Ну, вот, хоть что то, – смеялся он от души.

Вся майка была мокрая от пота и прилипала к телу, я лежала под ним и впервые задумалась о том, какой он привлекательный, его карие теплые глаза с ума могут свести, а когда он хмурил брови, я просто таяла. Смелый, строгий, жесткий, и в тоже время такой милый. Тяжело дыша, мы замерли. Он посмотрел мне в глаза и резко отстранился. Поднялся и отошел в сторону. Сердце резануло, о чем вообще только я думала, маленькая страшная ведьма, как говорил мистер Грегори, «генетический мусор».

– Ника, хотел поговорить, это последняя тренировка.

– Почему? Я что-то сделала? – испугано спросила я.

Он покачал головой.

– Нет, ты не при чем, я и так задержался на месяц, у меня повышение, – тихо произнес он.

– О, поздравляю, – я подскочила, и крепко обняла его, прижавшись к его мокрой майке, и отчаянно радуясь за него.

Он шумно вздохнул, руки его обвили меня, притянули, вжимая в себя, но уже через мгновение он отодвинулся.

– И вот поэтому тоже, – рукой он взъерошил мои белые волосы, заплетенные в косу и выглядевшие как птичье гнездо после многочасовой тренировки.

– А говоришь, не во мне дело, – спокойно сказала я.

– Ты еще ребенок, и признаться, меня к тебе тянет, – улыбаясь самой теплой улыбкой, его глаза мне в душу смотрели и плавили до самых костей, – но это неправильно.

Он никогда не говорил этого и не делал никаких намеков, его откровение стало для меня шоком.

– Я не ребенок, уже одиннадцать лет прошло со смерти матери, – чеканила я каждое слово, – но повышение – это очень хорошо. И конечно, ты должен заниматься своей карьерой.