Дом дракона и ведьмы, или Случайная осень

Глава 1. Беглянка

— Ай! — Ветка больно хлестнула Майлу по лицу, но лучше уж ветка, чем кто-то из догонявшей ее ватаги парней.

Особенно Бун, сын кузнеца, громила с пудовыми кулачищами. От его оплеухи, пожалуй, не встанешь…

А что они сделают с ней, если поймают... Изобьют — точно, а потом…

Про “потом” думать не хотелось.

Доказывать свою невиновность было бесполезно, оставалось бежать, как зайцу от охотников.

— Вон она, там! Я ее видел! — раздался голос.

Страх подстегнул Майлу, отчаянным рывком она бросилась вперед, но силы были уже на исходе. Еще и юбка зацепилась за какой-то сучок, да так, что девушка упала навзничь, почувствовав, как разорвалась материя.

Вскочила, но тут же упала снова, запнувшись о кочку.

Голоса были совсем рядом.

“Догнали… — подумала Майла, зажмуриваясь. — Поймали. Мне конец!”

Если бы она умела колдовать по-настоящему, то смогла бы дать отпор даже без боевых заклинаний. Напустила бы корчи на преследователей, или хотя бы приступ хохота на четверть часа, или запутала бы след, чтобы точно удрать, или обратилась бы в птицу или зверя, но нет…

Ничего она не сможет. А они все ближе…

— Спасайся! — раздался истошный вопль невдалеке.

Майла лежала зажмурившись минуту, две, пять… Но ничего не происходило. Нет, были слышен топот ног и хруст веток, но далеко, словно… кто-то убегает?

Тогда ведьма-недоучка опасливо открыла один глаз, потом второй, а потом поднялась на четвереньки, затем вскочила на ноги.

Никого…

Тихо.

Неужели эти бешеные громилы от нее отстали? Но почему? Кто мог их напугать так, что они убежали без оглядки с не меньшей прытью, чем только что гнались за ней?

Лес тихо шумел листвой деревьев, рядом точно никого не было.

Майла прислушалась — но не так, как делают обычные люди. Она попыталась по-ведьмински почувствовать лес, ощутить текущую в нем магию.

Не получилось.

Магия, безусловно, была, но какая-то неуловимая, непривычная, она словно щекотала девушку, отчего так и подмывало засмеяться.

Подавив в себе желание рассмеяться — от магического воздействия и просто от облегчения, Майла завертела головой. Куда же идти теперь?

Уж точно не назад. Убежать-то деревенские парни убежали, а вот далеко ли? Может, притаились где-нибудь и ждут? Нет, к деревне идти точно не стоит.

А вперед?

Вперед тоже как-то страшновато. Явно же эти ребята не на пустом месте испугались, не какой-нибудь лесной гадюки на тропинке. Дикий кабан или медведь? И такой оравой испугались?

Призрак, может быть? Но ведь сейчас день! Каждый ребенок знает, что привидений можно увидеть лишь в сумерках.

И все же, значит, здесь рядом бродит что-то опасное. Непонятно что…

С бьющимся сердцем Майла пошла вперед, надеясь, что эта неведомая опасность тоже минует ее стороной, как и неслучившаяся расправа от деревенских парней.

Вскоре под ногами обнаружилась полузаросшая тропа, и по ней идти было легче. Может, она ведет к какому-нибудь домику в глуши? До другого селения идти полдня, не меньше. Но все равно тропинка — это лучше, чем пробираться через бурелом.

Лес шумел, где-то в вышине слышались редкие голоса птиц. Листья еще были едва тронуты осенью, словно на зеленые кроны чуть-чуть брызнуло желтой и оранжевой краской с кисточки художника-великана.

Девушка шла все дальше и дальше, пока не оказалась на небольшой поляне. На ней действительно стояла избушка — неказистая, деревянная, с поросшей травой крышей. Один ставень болтался на одной петле. Сквозь мутные стекла Майла не смогла ничего разглядеть. Кажется, какие-то занавески.

Пространство возле дома заросло бурьяном, а лавочка у самого крыльца, изрядно прогнившего, еле угадывалась в высокой полыни.

— Добрый день, хозяева, — учтиво произнесла Майла, почуяв легкое веяние магии. Может, здесь живет ведьма или старый маг-отшельник? Надо бы не сердить хозяев в любом случае.

Однако дом выглядел совсем заброшенным.

Захлопали крылья, на крышу слетел черный ворон, громко каркнув и уставившись на незваную гостью.

Майла напрягла все силы: не фамильяр ли? Или это хозяин дома, обратившийся в ворона?

Сама девушка никак не могла освоить ведьмовское искусство превращения в животное или птицу. Ну никак не получалось, сколько ни пробовала. То-то хохотали над ней Манила и Татина, когда у Майлы вырос птичий клюв, только и всего. А сколько усилий потратила она, чтобы вернуть себе нормальный вид!

Манила и Татина безумно драли нос, потому что они-то были дочками всамделишного мага — обаятельного бродяги, забредшего когда-то в эти места и очертя голову женившегося на местной пастушке. Впрочем, даже брак и дочери-погодки не удержали его от внезапного зова дальних, нехоженых дорог, и непутевый отец давно покинул деревню, предоставив тетке Санфе растить двух одаренных девочек, которых некому было толком научить.

Глава 2. Дом

Майла проснулась очень рано и внезапно, как толкнул кто.

Солнечный свет заливал комнату, и в лучах весело плясали блестящие пылинки. Накрывать голову подушкой и спать дальше не хотелось — во-первых, очень уж пыльной та была, а во-вторых, Майле ужасно хотелось поесть. Вчера ведь не обедала и не ужинала…

Не обуваясь, девушка вышла во двор, обошла дом слева, раздвигая руками высокие заросли полыни и других, вымахавших ей почти по грудь, трав..

Мокрая от ночного дождя и утренней росы трава приятной прохладой обдавала ноги. Майла подошла к зарослям малины, принялась искать запоздалые ягодки. Таких и правда несколько нашлось, но эти крохи только раззадорили аппетит.

Рядом в зарослях обнаружилась клумба с цветами, почти засохшими, поникшими. Три цветка росли, окруженные крошечной золотого цвета оградкой, уже изрядно запачканной землей. У одного лепестки были когда-то ярко-алыми, у второго — почти черными, а у третьего — белоснежными, но уже изрядно пожелтели и посерели.

Девушка даже не смогла припомнить, что это за цветы такие. Ни в лесу, ни на лугах, ни в садах она не видела таких. Майла, повинуясь какому-то внезапному порыву, потянулась к стоящей у самой стены дома глиняной расписной миске, куда во время дождя набралась вода. В ней плавал попавший сор, крошечные веточки, кусочки листьев, утонувшая букашка.

Она полила цветы, от души пожелав им ожить и зацвести. Эх, будь она настоящей обученной ведьмой, то, наверное, смогла бы им помочь!

От голода она соображала совсем плохо и даже не обратила внимания, почему земля на этой клумбе осталась сухой, хотя вечером и ночью прошел настоящий ливень.

Майла вернулась в дом, поискала там что-нибудь в шкафах. Хоть бы сухарик какой завалялся! Хотя если дома уже вовсю мыши гнездятся, то есть здесь опасно. Уж точно не ей, недоучке, которая не сумеет заклинаниями помочь очистить еду.

Ну что ж, спасибо домику за ночлег, а ей пора продолжить путь — разжиться чем-нибудь съестным. В лесу должны еще попадаться грибы, просто она не искала ничего, когда шла сюда…

— Спасибо, домик, за ночлег, — сказала Майла, низко поклонившись. Повернулась и зашагала по тропинке прочь, по пути высматривая грибы. В это раз ей повезло больше — то и дело отбегала с тропинки то за одним, то за целой семейкой лесных даров с крепкими ножками и бурыми шляпками. Складывала их в узелок, сделанный из старенького полотенца, которое обнаружилось в доме. Ее собственная шаль потерялась во время погони. Жаль было шали — хоть и простенькая, но мама ее сама расшила цветочными узорами.

Однако кто-то явно шутил с ведьмой злую шутку. Пройдя с полчаса, она вернулась к поляне, на которой стоял покинутый дом. Неужели заблудилась, пока искала грибы? Может быть…

С недобрым предчувствием Майла повернулась снова и попыталась найти дорогу назад, но постоянно упиралась то в поваленное дерево, то в полную воды яму, то опять поворот приводил ее на место, откуда пришла.

Словно и не было другого пути…

Сердце бешено стучало, становилось страшно. Не дураки, значит, были Бун с приятелями! Что-то тут было не так. Неужели это место проклято?

“Вот дурочка! Ведьма, а проклятья не разглядела!”— обругала себя девушка.

А ведь Манила и Татина говорили когда-то, что в лесу живет страшный злой колдун, ведьмин сын, и в подручных у него — ворон, мышь и волк. И путников лесных тот заманивает к себе разными чудесами: кого страхом, кого мороком, и никто из них еще не воротился — все сгинули… Но все смеялись, сказки же, молодым нервы пощекотать страхом. Люди ходили в этот лес по грибы да по ягоды, да и сильки поставиьт на мелкое зверье или птицу — в нем уже давно повывелись и медведи, и кабаны, и волки… Какие еще колдуны!

Майла решительно полезла через две упавшие сосны, скользкие от влаги. Кора обрывалась под пальцами, руки и ноги соскальзывали. Нет, она выберется отсюда! Уж лучше к людям, может, встретит она где-нибудь ведьму, кто в ученицы ее возьмет. А здесь место жуткое, страшное…

То там, то тут чувствовались всплески магической силы — как подземные толчки, и это пугало. С такой мощью мало какой маг справится.

А если здесь заснувший Источник? Пробуждается, магию чует, силу из нее выпьет, изломает, душу искорежит, превратит в морочицу — нечто не живое, не мертвое — и ходи тут во веки веков, пугай заблудившихся да заманивай их на гибель…

Ох и страшно!..

Неожиданно вспомнились цветы, которые она утром поливала. Только сейчас до нее дошла мысль — отчего же они были сухими, раз дождь кругом все намочил? Может быть, засохли они давно, но земля-то внутри оградки вся была сухая, как под крышей…

Ох и странное же место, ох и пугающее!

Она услышала хриплое карканье, и снова пришли на ум россказни о злом колдуне. Выходит, правда? Ворон прилетел, сейчас и волк прибежит — и все, поминай как звали бедняжку ведьму-недоучку!

— Отпустите меня, пожалуйста… — жалобно попросила Майла, обращаясь, кажется, к самой магии, витавшей в воздухе..

Ветер внезапно стих, но вскоре снова задул, уже не сердитый, а скорее ласковый, словно уговаривающий — возвращайся, мол, не бойся. Не обидим.

Ты нужна нам…

— Зачем я вам понадобилась? — прошептала Майла, чуть не всхлипывая. И вдруг воскликнула: — Может, вы сердитесь, что я полотенечко унесла? Так я верну, хоть сейчас!