Дом дракона. Князья и я

Глава 1.1. Урок ненависти

– Ты даже меч держать толком не умеешь. – Его голос хлестнул, как удар плетью. – Слабая. Бесполезная. Разве таким полагается жить?

Я стиснула пальцы на рукояти меча, чувствуя, как дрожат руки. Клинок был тяжёлым, он тянул меня вниз, хотел вырваться и рухнуть на каменный пол. Я подняла взгляд. Его глаза горели жёлтым пламенем, и это пламя пожирало меня без остатка.

– Ну? – он сделал шаг ближе. – Подними меч. Или встань на колени и признай, что ты жалкая.

Как же я ненавижу драконов!

Грудь сжало так, что я едва могла вдохнуть. Внутри всё кипело: страх, злость и унижение. Он ждал, что я сломаюсь. Хотел видеть, как я падаю в пыль у его ног.

– Иди к чёрту, Каэль, – выдохнула сквозь зубы, сама удивившись тому, что сказала.

Его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

Он ударил первым. Быстро, почти незаметно. Металл звякнул о металл, отозвался острой болью в запястьях. Я едва удержала клинок, отступила, но не упала.

– Забавно, – лениво протянул он, но в глазах зажглась искра интереса. – Пожалуй, поиграю с тобой ещё немного.

Новый удар. И ещё. Он гнал меня по залу, как хищник гоняет раненого зверя. Я спотыкалась, задыхалась, руки наливались свинцом, но каждый раз поднимала меч.

– Ненавидишь меня? – вдруг спросил он.

Наши клинки встретились, разбрасывая искры, и я почувствовала его силу через дрожащий металл.

– Да! – выкрикнула я, и в голосе было больше, чем ненависть. Там был крик души, отчаянный и живой.

Жёлтое пламя в его глазах вспыхнуло ярче. Он выбил у меня оружие, одним движением прижал к стене, холодное острие коснулось горла.

– Живи этой ненавистью, – прошептал дракон, и улыбка стала хищной. – Это твоя единственная сила. Умрёшь – найду другую.

Я чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Как его тело прижимается ко мне, чувствовала его жар, проникающий сквозь тонкую ткань рубашки, и как сталь клинка холодит горло.

Он наклонился ближе, прошептал прямо в ухо:

– Хотя можешь признать мою власть над собой. Стать моей покорной игрушкой, моей рабыней… – Он впился зубами в мочку уха, я вздрогнула, резко выдохнув. – Тебе понравится, моя нежная Виктория.

Голос превратился в низкое рычание, и моё сердце заколотилось как безумное.

Его ладонь коснулась моей щеки, а затем медленно спустилась вниз, стирая крошечную капельку пота, скользнувшую по груди. От этого прикосновения по телу пробежала волна мурашек.

– Каэль… – имя слетело с губ срывающимся шёпотом.

– Да, малышка? – его голос стал бархатным, почти ласковым. – Ты хочешь умолять?

Дракон провёл кончиком языка по моей шее, и я задрожала, тщетно пытаясь не выдать своего страха.

– Знаешь, что я сделаю с тобой, когда ты покоришься? – в его глазах вспыхнуло что-то первобытное, тёмное. – Я буду владеть тобой полностью. Каждое твоё движение, каждый вздох, каждая мысль будут моими. И для меня. Я научу тебя подчиняться.

Его пальцы впились в мою талию с почти болезненной силой, и жаркая волна прокатилась по телу. Я почувствовала, как краска заливает лицо, как предательски пульсирует жилка на шее. Каэль заметил это. Его губы медленно изогнулись в понимающей улыбке, в глазах заплясали озорные огоньки. Он наслаждался моей реакцией, словно охотник, играющий с загнанной добычей.

– Видишь, как твоё тело предаёт тебя, – его губы скользили по моей щеке, оставляя за собой огненный след. – Оно знает, кому принадлежит по праву.

Пальцы спустились к бедру. Я всхлипнула, попыталась отстраниться. Его дыхание смешивалось с моим, создавая между нами невидимую связь, которую я отчаянно пыталась разорвать. Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее становилась его хватка, тем ярче разгорался огонь в его глазах.

– Но ты можешь выбрать другой путь, Тори. Можешь продолжать бороться.

Я сжала зубы, пытаясь не показать, насколько сильно его слова и прикосновения влияют на меня. Отвести взгляд – значит проиграть.

А я не собиралась сдаваться без боя, даже если внутри всё трепетало от его близости.

– Никогда, – выдохнула я, заставляя голос оставаться ровным, несмотря на бурю эмоций внутри. – Никогда не покорюсь. Лучше умру, чем стану твоей игрушкой.

Его улыбка стала шире, а в глазах вспыхнуло предвкушение. Он знал, что игра только начинается.

А я жила лишь упрямым желанием доказать, что достойна свободы.

Глава 2.1. Два цвета безумия

Сегодня ровно год, как я попала в княжество Вельград. Княжество драконов, будь они все прокляты!

Я зашла в свою комнату и не раздеваясь рухнула на кровать. Как же все достало! Особенно этот невыносимый дракон! Закрыла глаза, провела ладонями по лицу. Но перед внутренним взором снова появился его образ. Четко очерченные губы, искривлённые в насмешливой улыбке, высокомерный взгляд, которым он одаривал меня при каждой встрече, белые, как снег волосы, всегда небрежно растрёпанные, но с особой элегантностью. Р-р-р-р ненавижу!

После встречи с ним всегда хотелось убежать. Жаль, что некуда. Я встала, натянула пальто, сапоги и вышла из комнаты. Хотя бы прогуляюсь.

На улице ярко светило солнце, снег переливался радужными бликами в его лучах. Я глубоко вдохнула морозный воздух.

Подняла воротник, зябко передернула плечами. Холодно… тонкая, хоть и шерстяная ткань не спасала от лютой зимы. И эта одежда у меня была самая тёплая. Другой было не положено. Видимо, чтобы не вздумала сбежать. Да и как отсюда вообще можно было сбежать?..

Замок находился на обрыве высоченной скалы, связанный с цивилизацией только тонким мостиком. Естественно, охраняемым драконьими патрулями. Я подошла к краю. Передо мной открылся завораживающий вид, от которого всегда замирало сердце. Белоснежная долина искрилась, будто там были рассыпаны драгоценные камни. Снежинки кружились, увлекаемые ветром. А еще дальше – темная гладь заледеневшего озера и бескрайние леса. Там за лесами, начинались другие княжества драконов. А где-то, за пределами этих снежных краев находилось королевство людей.

Жаль, что лето не посещало эти края. Только бесконечная зима.

Целый год… в сугробах и холоде.

Я каждый день корила себя за любопытство и тягу к мистики. Доигралась. А всё начиналось с банального «а давай съездим в деревню». Ну и съездили. В дом моей бабушки, в котором я не была с момента её смерти.

И надо же было мне затеять уборку к приезду моих подруг! И среди хлама и кучи ненужных вещей найти потрёпанный жизнью пожелтевший лист бумаги.

На нем незнакомым каллиграфическим почерком было описано что-то вроде «гадания на суженого». А были святки. Конечно же, мы с подругами дождались ночи и решили погадать – пощекотать нервы.

И уже во время гадания я поняла, что что-то идёт не так. Перестаёт быть игрой.

В зеркале, в которое упорно всматривалась, в свете свечей я увидела желтые глаза. Они будто светились и манили к себе. Мгновенье – и глаза стали синими, яркими как небо, но не менее притягательными.

Так прошла неделя. Два взгляда преследовали меня в кошмарах. Да и не только в кошмарах. Мне казалось, что я вижу их повсюду. Я медленно и неотвратимо сходила с ума.

И в одну ночь я как обычно заснула в своей кровате, а очнулась ото сна уже здесь, в этом мире. И встретилась с этими глазами уже наяву. Желтыми, словно в них был заперт огонь, надменными и циничными. Он представился Каэлем. И сказал, что теперь он – мой хозяин, а я – избранная для участия в Великом турнире.

– Тори.

Тихий голос заставил меня подпрыгнуть, чуть не свалившись за край, в эту снежную бесконечность. Я резко обернулась.

– Риан!

Синие глаза смотрели на меня с усмешкой:

– Учишься летать?

– Если вы ещё раз так подкрадётесь, то рискуете остаться без претендентки.

Дракон откинул тёмные волосы со лба, перстни сверкнули в лучах солнца.

– Это угроза? – улыбка стала шире.

– Это факт, – я возвела глаза к небу и тут же сощурилась от яркости солнца.

И не заметила, как Риан приблизился. На мои плечи опустился его тяжёлый темно-красный камзол.

– Замёрзнешь, – пояснил он свои действия, увидев мой удивлённый взгляд.

Потом обогнул меня и шагнул в пропасть. Кажется я вскрикнула, а сердце на мгновенье забыло, что надо биться. Но не успела сделать ни шага, как в небо взмыл огромный дракон. Чешуя отливала всеми цветами от светло-голубого до глубокого фиолетового, искрилась, отражая свет, будто зеркальная. Дракон издал низкий рык, взмахнул огромными крыльями, обдал меня потоком ледяного воздуха, и полетел в сторону леса.

Я никогда к этому не привыкну. Вот только что передо мной стоял высокий широкоплечий, поразительно красивый мужчина, с аристократически правильными чертами лица, тёмными, почти чёрными волосами… и вдруг – огромный крылатый ящер. Эти метаморфозы никак не желали укладываться в голове.

Драконы вселяли ужас одним своим видом. Но Риан… даже в облике дракона я боялась его меньше, чем его брата – Каэля.

Я плотнее закуталась в камзол, вдыхая запах грозы и дождя, исходящий от ткани. И отправилась обратно в замок.

Визуалы

А теперь давайте познакомимся с героями!

Наша главная героиня Виктория


Каэль


Риан

Визуалы 2

Ну я просто не могла оставить вас без визуалов драконов!
Так что вот в какого красавца превращается Каэль:


И, конечно Риан:

Глава 2.2. Лик зимы

За высоченными каменными стенами скрывался целый город с крепостью в центре.

Белокаменный, утопающий в снеге. Даже смотреть на это было холодно.

Вот выиграю турнир и вернусь домой!

Хотя и представления не имела, что это за турнир и с чем мне предстоит столкнуться. Знала одно: он проходит раз в сто лет. Князь победившей участницы становится Императором, и правит всеми пятью княжествами драконов.

В подробности, конечно, меня посвящать никто не хотел.

Я провела весь день в бегстве от собственных мыслей, которые кружились в голове назойливым роем. Единственной нитью, что связывала меня с реальностью, оставался камзол Риана – его тяжелая ткань не давала мне превратиться в ледышку.

В таверне, отогревая ладони о кружку с похлебкой, я уткнулась носом в воротник, ловя знакомый запах грозы. Пытаясь найти в этом утешение.

Странно. Они братья, но такие разные. Если Каэль – сама стихия, обжигающий огонь высокомерия и цинизма, то Риан… Он был сдержан, терпел мои промахи, а его ирония лишь щекотала кожу, не оставляя ожогов. Но я чувствовала, что если его по-настоящему разозлить, последствия будут куда страшнее ярости Каэля.

Город жил своей шумной, чужой жизнью: торговцы наперебой расхваливали товары, дети с визгом носились чуть не сбивая с ног важных драконов в дорогих одеждах. Я была тут призраком, случайным гостем из другого мира. И лишь когда первые тени легли на заснеженные мостовые, я поняла, что пора возвращаться в свою невольную клетку.

– Дорогая, ты мне не поможешь?

Голос прозвучал прямо за спиной – тихий, скрипучий, будто стволы старых деревьев трутся друг о друга. Я обернулась. Передо мной стояла сгорбленная фигура, с головы до ног укутанная в потрепанный плащ. Лица не было видно – лишь клочок седых волос да сморщенный подбородок.

– Помоги донести сумку до дома, тяжело, – продолжила старушка, и в этот раз я отчетливо разобрала странные нотки в её голосе. Словно говорили сразу несколько человек, создавая жутковатый хор. Но я списала это на усталость и гул площади.

Она протянула мне плотно набитую котомку. Я машинально взяла её.

– Да, конечно, пойдёмте.

Мы свернули с рыночной площади, укрывшись в тёмном переулке от шума голосов. Женщина шла впереди меня, очень бойко для старушки. Я брела следом, всё ещё укутанная в свои мысли, как в одеяло, и лишь когда в конце узкой улицы показались городские ворота, до меня начало доходить легкое беспокойство. Они были распахнуты, но в скором времени должны были закрыться до утра.

– Вы живете в деревне?

Я взглянула на свою спутницу, прикидывая время. Успею ли я до закрытия ворот вернуться в замок?

Она лишь махнула рукой, не оборачиваясь:

– Тут недалеко, – пробормотала женщина и двинулась дальше.

Мне ничего не оставалось, как следовать за ней.

Смеркалось здесь быстро. Буквально через десять минут на город опустилась ночь. Луна поднималась в небо, освещая серебряным светом наш путь. Мы свернули на тропу, ведущую к лесу. Снег хрустел под ногами, а в воздухе висела мёртвая, звенящая тишина. Ни ветра, ни криков ночных птиц.

И вдруг старушка резко остановилась, замерла на месте, и произнесла нараспев:

– Еда-а… Хозяин нас давно не кормил…

Подняла на нее взгляд. Что?..

Но вопрос застрял в горле.

Женщина выпрямилась в полный рост. Повела плечами, скидывая плащ. Обернулась ко мне. С её лица медленно сползала кожа, обнажая оскаленную морду.

Я застыла, парализованная животным ужасом. Котомка с глухим стуком упала в снег.

Чудовище с горящими синим огнём глазами смотрело не отрываясь, пока вылезало из чужого тела. Вот уже показались острые плечи, переливающиеся сверкающими гранями. Морозный дух! Я встретила морозного духа! Прямо в городе!

Страх пронзил насквозь. Тварь из снега, льда и первобытной ненависти зарычала, и это привело меня в чувство. Я рванула с места, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого ледяного кошмара.

Лес сомкнулся вокруг, ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Перед глазами мелькали деревья, и я с ужасом поняла, что бегу не в ту сторону. Началась метель, вокруг только тьма и белая пелена.

Я неслась, а сердце колотилось где-то в ушах, дыхание обжигало морозным воздухом.

Внезапно снег под ногами резко поехал вниз. Мгновенье – и я полетела в пропасть.

Глава 2.3. Наследница проклятия

Холодно… Как же холодно!

Воздух был колючим, как иглы. Я попыталась пошевелить пальцами. Они одеревенели и едва сгибались. Сознание медленно возвращалось, а с ним и память. Монстр! Ледяной оскал, синие огни вместо глаз! Я вскочила так резко, что в глазах потемнело. Огляделась. Вверху, наверно метрах в десяти от пола, виднелось небо. Луна разгоняла кромешную тьму, царящую в подземелье, куда я свалилась.

Прислушалась. Тишина.

Снег смягчил падение, но теперь он же стал моей ледяной ловушкой. Как отсюда выбраться? И сколько я тут провалялась? Убийца потерял мой след в метели?

От всех вопросов взрывалась голова.

Надо найти выход. До утра я явно не дотяну с такой погодой. А кричать и звать на помощь… в самой гуще леса? Скорей всего на зов о спасении придет монстр, а не принц на белом коне.

Морозных духов, или как их в простонародье звали – студёные твари, зимники – я видела только на страницах книг. Эти чудовища – порождения вечной зимы, царящей в Империи драконов. Кровожадные, вечно голодные. И я не ожидала, что одно такое чудовище может забраться в чужое тело и расхаживать, как в своем собственном.

Я еще раз осмотрела место, куда провалилась. Это определенно подземный тунель под городом. Значит, тут есть еще выходы. Только дальше начиналась чернильная тьма. Страх пробежал по позвоночнику волной мурашек. Или это от холода?

На мое спасение, на стене я заметила факел. Подбежала, выхватила замерзшей рукой его из скобы. В городе такие же есть на каждой улице – «Факелы Илльмара», которые зажигаются от прикосновения. Зажмурилась, посылая отчаянное желание прямо в факел. Вспыхнул! Какое счастье!

Какое-то время я просто держала руки над огнем. Но, к сожалению, магическое пламя почти не грело.

Плюнула на это бесполезное занятие, плотнее укуталась в камзол и двинулась вперед.

Я пропустила вечернюю тренировку с Каэлем. Будет ли он меня искать? Оставалась надежда только на это. Но лучше бы выбраться самой.

Темноты я не боялась. В своем мире. Здесь же из каждого угла смотрела опасность.

Не знаю, сколько времени я шла по бесконечным коридорам, и уже который раз прокляла себя за то, что вообще ушла от входа.

Холод казалось подбирался к самому сердцу. Не спасало ни тонкое шерстяное пальто, ни добротный камзол Риана. Хотя без него я бы наверно уже заснула вечным сном.

Морозный ветер завывал в каменных сводах, проникал под одежду, заставляя стучать зубами.

Пальцы на ногах уже онемели, и я всерьез начала беспокоится об этом. Надо хоть немного погреться.

Я забралась в ближайший закуток, скрытый от пронизывающего ветра, прижалась спиной к холодному камню и принялась отчаянно растирать руки над магическим пламенем.

Именно тогда в неровном свете факела я заметила в углу аккуратно сложенный пергамент. Он лежал там, будто кто-то нарочно его спрятал, а не обронил. Что это могло быть? С опаской протянула руку и подняла его. Бумага была непривычно плотной, шершавой на ощупь.

Медленно развернула. Посередине листа, почти стёршийся от времени, но всё ещё угадываемый, был выведен символ – переплетённая восьмёрка, петля бесконечности. Она состояла из двух стилизованных драконов, вцепившихся друг другу в хвосты.

Перевернула листок и увидела слова. Они были выведены уже знакомым каллиграфическим почерком, и от этого сердце на мгновение сбилось с ритма.

«Я была первой, одаренной великой силой. Должна была защищать этот мир, но погубила его. Я не верила голосам богов. Они шептали мне, что он – яд. Моя любовь, предсказанный судьбой. И он предал меня, разорвав мои чувства, забрав мою магию.

И тогда я прокляла его. Прокляла его кровью, что текла в моих жилах, и последним вздохом моей растоптанной любви. Я пожелала, чтобы его сердце, холодное и расчётливое, обратилось в ледяную глыбу. Чтобы холод стал его вечным саваном и темницей.

Но моя ненависть была настолько сильна, что проклятье разрослось, как чума…

Я пошла против воли богов. И теперь я слышу их гневный глас.

Он рвет душу на части, ведь они говорят, что наследница моей крови исполнит предначертанное. Сила пробудится.

Я слышу имя… Виктория.

Боги жестоки, они не оставят выбора.

Я хочу помочь. Сегодня я совершу свой последний ритуал. Это станет твоим шансом на спасение. Прости, что теперь ты расплачиваешься за мои ошибки».

Холод забрался в самую душу, куда более пронзительный, чем ветер в подземелье. Этот почерк... Бабушкин дом. Тот самый листок.

Кто она?.. Что за проклятие?.. "Он"...

Ледяные осколки догадок впивались в сознание, но собрать их в целое я не успела. Послание рассыпалось пылью у меня на руках.

Поток ледяного ветра из коридора подхватил эту пыль и швырнул мне в лицо. Мир расплылся и исчез во тьме.

Глава 3.1. Обжигающая близость

Глаза не хотели открываться. Холод до сих пор сковывал тело. Но я больше не была в подземелье.

Все-таки заставила себя поднять веки. Мягкая кровать, подушка. Я вытянула руку из-под одеяла. Провела ладонью по лицу, пытаясь прийти в себя. В комнате стоял тихий предрассветный сумрак.

Где я? Медленно повернула голову и наткнулась на лежащего рядом со мной поверх одеяла… Каэля!

Лицо непривычное, без высокомерия и усмешек. Спокойное глубокое дыхание. Он был одет в свой излюбленный наряд: белая простая рубашка и черные штаны.

От неожиданной встречи со спящим драконом, я кажется забыла, что надо дышать.

Это его спальня? Конечно его. Все пространство было пропитано его запахом. Горьковатым дурманящим ароматом диких трав. Я непроизвольно вдохнула глубже. Захотелось провести рукой по его белоснежным волосам. Почувствовать их мягкость. Я сжала руку так, что ногти больно впились в ладонь, сдерживаясь от этого безумного желания.

Дракон, будто почувствовав мой взгляд, распахнул глаза.

Янтарный блеск мгновенно вышиб дух. Захотелось спрятаться под одеяло. Но наверно это меня бы не спасло.

– Проснулась?

Дракон только удобнее устроился на кровати, полностью поворачиваясь ко мне.

– Д-да.

Я сглотнула.

– И что ты делала в подземелье? Хотела спрятаться от меня? – его бровь взметнулась вверх, а тихий голос наполнил воздух опасностью.

– Просто… упала.

Воспоминания накатили леденящей волной.

Дракон молниеносно оказался надо мной, опираясь на локти, вжимая меня в постель лишь одним своим взглядом.

– Лжёшь.

– Каэль, – Сердце кажется сейчас эвакуируется из груди от его близости, – я расскажу.

Он снова откинулся на подушку, не сводя с меня глаз.

Я села на кровати, зябко поежившись от прохладного воздуха, который теперь касался обнаженной кожи. Моментально натянула одеяло до подбородка и снова рухнула на постель:

– Ты меня раздел?!

Мое возмущение даже вытеснило страх. Мысль о том, что я обратилась к князю на “ты” промелькнула, не задержавшись в голове. В конце концов на тренировках он это позволял.

Каэль лишь усмехнулся. Да что произошло? Последнее, что помню – письмо. И эта мысль заставила задрожать.

Боги, предначертанное, проклятие… и я. И почему-то мне отчаянно не хотелось втягиваться в это “предназначение”.

Князь не должен узнать о письме. Хотя бы пока я сама во всем не разберусь.

– Тебя осматривала Аврора. Можешь сказать ей спасибо, она сохранила пальцы на твоих красивых ножках.

Голос Каэля выдернул меня из панических мыслей. Значит, подруга была здесь. Значит он ко мне не прикасался. Хоть одна хорошая новость за сегодня.

– Обязательно скажу, – пробормотала, смотря в потолок.

Кровь приливала к щекам от осознания, что я почти полностью обнаженная лежу в его кровати.

– Ну так что, моя нежная, расскажешь, что произошло или мне додумать самому?

Меня трясло. Мелкая, неконтролируемая дрожь пробирала до костей. Холод, въевшийся в кожу в подземелье, смешивался со страхом перед ним, перед этой ситуацией. Еще немного, и зубы начнут выстукивать дробь. Я судорожно втянула воздух, пытаясь взять себя в руки.

А чего я, по сути, боюсь? Про ночного монстра могу рассказать, в этом я совсем не виновата.

– Меня пытались убить. Я убежала и свалилась в подземелье.

– Кто? – рявкнул он.

Я вздрогнула от его голоса. На миг отступил даже холод. Рискнула посмотреть на дракона.

Весь сарказм из него испарился в одно мгновенье.

Он был напряжен, а в глазах разгоралось пламя. Но злость, к счастью, была направлена не на меня.

– Студёная тварь, – прошептала я, и холодок снова пробежал по спине. – Она… она залезла в тело женщины, а потом сняла его… просто как наряд!

Дракон сжал зубы.

– Каэль, они разве так умеют?

– Видимо теперь умеют, – процедил он.

Об этих монстрах информации было мало. Говорят, они пришли вместе с зимой. Кому они служат? Ответов у меня не было. Не думаю, что они были и у драконов. Но морозные духи нападали, порой стирая с лица земли целые поселения.

Мои руки задрожали. Я все еще сжимала край одеяла, пытаясь сохранить остатки тепла. Не выдержав взгляда Каэля, я отвернулась.

Дракон молчал. А потом я услышала шуршание ткани, и его рубашка полетела на пол, застыв на мраморе светлым пятном. Одеяло приподнялось, и через секунду я почувствовала жар его тела, прижавшегося ко мне со спины.

Краска мгновенно залила лицо, когда сильные руки притянули меня ближе.

– Каэль, что ты… – мой судорожный выдох почти сорвался на писк.

– Ты вся дрожишь, – шёпот ожег кожу у самого уха. – Температура у драконов значительно выше, чем у людей. Наша кожа всегда горяча.

Глава 3.2. Между страхом и желанием

Проснулась, потому что вдруг стало холодно. Открыла глаза, и сразу зажмурилась от яркого света. Солнечные лучи скользили по белым стенам и белой лакированной мебели.

Провела рукой по пустой подушке. Она еще хранила его тепло. Глубже вдохнула его запах, позволив себе минуту слабости.

Так, ладно, пора. Произошедшее ночью накатывало тяжелой волной, грозя меня утопить в своих черных водах. Ничего было не понятно от слова совсем.

Я выбралась из-под одеяла.

Часы на стене медленно тянули стрелки к полудню. То есть сегодня мы обошлись без утренней тренировки. Отлично. Я была не уверена, что после всего пережитого, смогла бы сейчас справиться с мечом и прожигающим взглядом Каэля.

На стуле было сложено светлое платье, рядом стояли туфли на небольшом каблучке. У Каэля определенно есть вкус. Но мог бы дать мне что-нибудь потеплее.

Я влезла в платье, запутавшись в длинных рукавах, и почувствовала как чьи-то руки помогают одеваться.

Мгновенно натянув платье, чуть его не порвав, я резко развернулась.

– Риан! Что вы здесь делаете?

Я даже не услышала, как он зашёл! Возмущению не было предела.

– Вообще-то искал брата, – Он усмехнулся и склонил голову набок.

Щеки залило краской. Взгляд блуждал всюду, лишь бы не столкнуться с его глазами.

– Его нет, – пробормотала я очевидное.

Риан шагнул ближе. Я напряглась, но не отступила. Его рука коснулась моего лица, заставляя поднять на него взгляд.

В аквамариновых глазах загорелся интерес. Темно-синий шелк рубашки очень подходил к цвету его мерцающих глаз.

Как же он был похож на Каэля. Те же черные брови, те же длинные ресницы, высокие скулы, четко очерченные губы, на которых сейчас играла лёгкая улыбка. Не совпадали только цвет волос и глаз. Стоп. О чем я думаю?

– Вы даже не переспали?

Покраснеть больше – просто невозможно. Но сейчас казалось, что даже мои светлые волосы меняют цвет на алый.

Попыталась отвернуться, но он не позволил.

– Каэль заставит тебя. Это увеличит шансы на твою победу. А ставки… очень высоки.

Я замерла. Ч-ч-что?

Не успела ответить, как его губы накрыли мои. Это был не поцелуй, а захват. Власть, с которой он прижал меня к себе, отозвалась мурашками по всему телу.

И я утонула.

Его язык вторгся с уверенностью завоевателя, но без грубости. Он не брал силой – он соблазнял. Скользящие, кружащие движения, которые выжигали изнутри всякое сопротивление. Вкус его был терпким, с оттенком меда и чего-то неуловимого, чисто драконьего, дурманящего. Мир сузился до темноты за закрытыми веками, до жара его кожи сквозь ткань и до этого влажного, жадного танца, в котором мое собственное тело отвечало ему с постыдной готовностью.

Страх растворился, превратившись в токсичное, пьянящее топливо. Я ответила. Пальцы запутались в его волосах, притягивая ближе, а мой язык встретил его вызов с такой же яростью.

Год сдержанности, подавленного страха и запретного любопытства вырвался наружу в этом единственном поцелуе.

Его пальцы скользнули по моей талии вверх, и я вздрогнула, когда ладонь обхватила грудь через платье. Ткань внезапно стала невыносимым барьером. Обжигающее давление его пальцев, точное и уверенное, вырвало у меня сдавленный, хриплый стон, который был полной капитуляцией.

Он оторвался на сантиметр, и его горячее, прерывистое дыхание, смешалось с моим. Глаза, обычно насмешливые, стали почти черными, зрачки расширены до краев, поглотили сапфировую глубину.

– Это может быть не Каэль, – его голос был низким, бархатным шепотом, который обжег губы сильнее, чем сам поцелуй. Он прижался лбом к моему, и все мое тело затрепетало от этой интимности. – Могу быть я.

Мысль, острая и отрезвляющая, все же пробилась сквозь туман желания. Я уперлась ладонями в его грудь, в твердые мышцы, чувствуя под пальцами бешеный, учащенный ритм его сердца. Оно билось в унисон с моим – безумный барабанный бой, отдававшийся в висках.

– Риан, о чём ты?

Дракон вздохнул и выпустил меня из объятий. Прошел к окну, приоткрыл створку, впуская в комнату морозные ветер. Какое-то время наблюдал за танцем снежинок, прежде, чем ответить.

– Считается, что истинная сила избранной приходит после лишения невинности. У ведьм также, спроси у своей подруги.

Холод его слов медленно подбирался к сердцу. Я всегда думала, что мой первый раз будет по любви. Или хотя бы не из-за необходимости. Но розовые очки осколками царапали сердце.

– И что… у меня нет выбора?

– Почему же нет? – князь усмехнулся, вновь посмотрев на меня, – Я или мой брат. Думаю, если это будет кто-то другой, то Каэль не оставит его в живых.

Стало нечем дышать. И свежий воздух из окна уже не помогал.

Князь подошел ко мне, взял мою дрожащую руку в свою. Медленно поднес к губам, и не отрывая от меня сапфировых глаз, поцеловал. Прикосновение моментально отозвалось мурашками по всему телу.

– Тебе в любом случае понравится.

Я вспыхнула и отвела взгляд.

Риан развернулся, и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. А я осталась одна, окончательно запутавшись в себе.

Глава 4.1. Сон для дракона

Мысли сталкивались в вихре, одна тревожнее другой. Этот «выбор», который на самом деле был его полным отсутствием, сводил с ума. Я расплачиваюсь за чужие грехи, наследница проклятой крови, игрушка в руках драконов. Через два месяца – Турнир. Два коротких месяца, чтобы разобраться в паутине лжи, магии и этого душераздирающего «предназначения».

Горький комок паники подкатил к горлу, сдавив так, что стало трудно дышать.

«Нет,» – сурово приказала я себе, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. – «Не сейчас. Выплачешься ночью в подушку, чтобы никто не услышал. А сейчас – действуй».

Ноги сами понесли меня по знакомому коридору. Я остановилась у двери, с которой начиналось все немногое, что в этом ледяном аду напоминало о доме. Постучала, затаив дыхание.

– Войдите, – донесся из-за двери высокий, мелодичный голос.

Аврора. Мой якорь в этом безумном мире. Единственный человек, чье присутствие не требовало постоянной бдительности и не заставляло внутренне сжиматься. Она была ведьмой, а ее путь сюда был вымощен страхом.

Она сбежала из Нории, королевства людей, где магию искореняли огнем и железом. Инквизиция шла за ней следом, и лишь случайная встреча с Каэлем на границе Вельграда спасла ее от расправы. Теперь она служила ему, варя зелья и исцеляя раны, – тихая плата за убежище.

Я распахнула дверь, и меня тут же смели в объятиях.

– Тори! Боги, я так волновалась! – ее слова вырвались торопливым потоком, пока она отстранялась, держа меня за плечи, и изучала мое лицо. Ее карие глаза, обычно такие живые и веселые, сейчас были полны неподдельного ужаса. – Ты была ледяная, без сознания… Я думала, не отойдешь…

– Спасибо, Аврора, – прошептала я, и в голосе прозвучала вся моя усталость. В ее объятиях напряжение начало понемногу отступать, оставляя после себя лишь горький осадок.

Она повела меня вглубь комнаты, усадила на заваленную подушками кровать и сунула в руки глиняную кружку с дымящимся чаем.

– Скажи спасибо нашему князю, – бросила она через плечо, доставая из заветного сундучка баночку с малиновым вареньем.

Обжигающий глоток чая с ягодной сладостью на мгновение вернул меня к жизни. Но тут же перед глазами встал он – надменный, с янтарными глазами, полными холодного расчета.

– Каэль ждал тебя на тренировке, – тихо сказала Аврора, и кажется задрожала.

Она потянула за кончик своего рыжего локона, стараясь казаться невозмутимой, но я видела тень страха в ее взгляде.

– Когда ты не пришла… его ярость была ужасна. Он поднял на ноги весь городской гарнизон, а сам улетел куда-то в метель. И вернулся только с тобой на руках.

Значит, так. Мое «чудесное спасение» – очередной стратегический ход. Он не мог позволить своей ценной пешке сломаться до начала игры. Вместо волны благодарности меня захлестнула знакомая, едкая ненависть. Она горела в груди, как раскаленный уголь.

– Тори-и-и? – Аврора протянула мое имя, наклоняясь ко мне. Видимо, это была уже не первая попытка достучаться до меня. – Так что же случилось?

Мне потребовалось усилие, чтобы вынырнуть из пучины собственных мыслей. Я сделала глубокий вдох, пытаясь собраться.

– Аврора, ты когда-нибудь слышала, что… что истинная сила избранной пробуждается только после… после того, как она потеряет невинность? – слова Риана вышли шепотом, обжигая губы.

Подруга замерла с кружкой на полпути ко рту. Легкий румянец выступил на ее щеках.

– Нет… Никогда. Но Великий Турнир… о нем ходят только слухи и легенды. Все, что с ним связано, окутано тайной. Может… может, и правда?

Что-то острое и холодное кольнуло меня в сердце. Не страх, а нечто более странное и тяжелое. И вдруг в комнате стало зябко, будто из щелей подул ледяной ветер.

– Тори, – голос Авроры стал серьезным. – Так ты в самом деле пыталась сбежать?

– Что? Нет… – я покачала головой и, запинаясь, начала свой рассказ. О студеной твари, о падении в подземелье, о ледяном кошмаре, из которого не было выхода.

Аврора возмущенно вскрикивала, хваталась за голову, проклиная стражу, но я перебила ее, дойдя до самой важной части.

– Я там кое-что нашла… Послание. Похоже, от моей дальней родственницы.

– Родственницы? – Аврора аж подпрыгнула на месте, едва не пролив чай. – Здесь? В нашем мире?

Рассказав о пожелтевшем листке и странном письме, я наблюдала, как на лице подруги сменяются эмоции: от шока к невероятному интересу.

– Так значит, ты – наследница древней ведьмы? – ее глаза загорелись азартом, на губах заиграла хитрая, почти восторженная улыбка. – Это же невероятно! Чтобы докопаться до сути, нам нужно в архив!

Я допила чай и с грохотом поставила пустую кружку на тумбочку. Энтузиазм подруги был заразителен, но реальность вносила свои коррективы.

– Без княжеской печати нам туда не попасть, – горько констатировала я, мысленно видя отливающие холодным блеском перстни на руках Каэля и Риана. Эти кольца были ключом не только к их власти, но и к моим вопросам.

Аврора спрыгнула с кровати и подскочила к своему рабочему столу. Порылась в одном из многочисленных ящиков и обернулась ко мне с торжествующим видом, зажав в пальцах маленький стеклянный флакон с прозрачной, слегка мерцающей жидкостью.

Глава 5.1. Ядовитый поцелуй

Вечер наступил внезапно.

Я нервно ходила из стороны в сторону по каменному полу тренировочного зала. Взгляд скользил по серым стенам, на них прыгали тени от факелов. Стол в углу, мечи, топоры, кинжалы на стенах. Лунные лучи уже били в окно холодным светом.

Я ждала Каэля. Как всегда. Подготовка к Турниру.

У меня был план. Безумный. Я взяла зелье Авроры и смазала им губы. Что же я творю… И как же надеюсь, что эликсир сработает!

Сзади скрипнула дверь. Я обернулась и встретилась взглядом с Рианом.

– А где Каэль? – вопрос вырвался сам.

– Соскучилась по нему? – Риан скинул камзол, оставшись в белоснежной рубашке. Он не застегнул ее до конца, и я видела темные волоски на его мощной груди. Замерла, рассматривая его. Конечно, все драконы красивы, но эти два брата, просто раздражающе прекрасны. Ладно, это не меняет мои планы.

– Нет… просто необычно.

Дракон закатал рукава рубашки до локтя, прошел к стене, где висело оружие. Снял два меча.

Кинул мне один, я поймала. Год постоянных тренировок заметно укрепил мои навыки.

Свет огня от факела отразился на лезвие клинка и черном камне его перстня. Вот. Печать. Я завороженно следила глазами за его рукой.

– Я иногда буду заменять его, – он улыбнулся, подходя в центр помещения, – На границе княжества… не спокойно.

– Студёные? – сердце пропустило удар.

Риан кивнул.

– Каэль очень хочет занять трон императора. А кроме выигрыша в турнире, он хочет получить расположение своих подданных. Ты же принесешь нам победу, Виктория?

– Постараюсь, – пробормотала я, становясь в стойку.

Бой начался.

***

Воздух в тренировочном зале был густым от дыма факелов и нашего дыхания. Лунный свет, пробивался сквозь высокое стрельчатое окно, рассекал полумрак холодными серебряными лезвиями, ложась на каменные плиты. Каждый удар мечей отзывался в теле оглушительной болью, но я стиснула зубы, заставляя мышцы слушаться.

Риан парировал мои атаки с неприличной легкостью, его движения напоминали выверенный, почти ленивый танец. В лазурных глазах, обычно насмешливых, сейчас горел сосредоточенный холодный огонь.

– Ты сегодня особенно несобранна, Тори, – его низкий, бархатный голос скользнул по коже, вызывая мурашки. – Мечты о свободе отвлекают от суровой реальности?

Я не ответила, сжав рукоять так, что пальцы онемели. Злость на него, на себя, на эту невозможную ситуацию кипела во мне раскаленной лавой. Он был прав. Мысль о перстне, об архиве, о тайне, которую я должна раскрыть, не давала мне сосредоточиться.

– Или, может, тебе просто не терпится оказаться в моих объятиях? – он сделал изящный выпад, и наш клинки встретились с оглушительным лязгом, высекая сноп искр. От силы удара у меня потемнело в глазах. – Мы можем пропустить скучную часть и перейти к... более приятному.

Я промолчала, отскакивая и чувствуя, как дрожь бежит по спине.

Он рассмеялся – открыто, по-хозяйски, и этот звук заставил мое сердце сделать сальто. Внезапно он отступил на шаг, и щелчок его пальцев разорвал воздух. Зал взорвался ослепительным, но безжизненным светом – иллюзорное пламя, жаркое, но не обжигающее, окутало нас. Я замерла, ослепленная, и этого мгновения хватило.

Он оказался вплотную. Беззвучно. Как тень. Его меч уже был у моего горла, лезвие холодным поцелуем касалось кожи.

– Медлительность смертельна, моя дорогая, – прошептал он, и его дыхание, пахшее грозой и диким мёдом, обожгло мою щеку. – В бою... и в любви.

Я стояла, не дыша, чувствуя, как бешено стучит пульс в висках. План. Нужно было действовать по плану. Но его близость, этот смесь насмешки и обещания в его глазах, сводили меня с ума.

Мой меч с глухим стуком упал на камень. Я сделала шаг вперед, стиснув дрожащие пальцы, и поднялась на цыпочки. Руки сами потянулись к нему, обвили его шею, зарылись в его густые тёмные волосы.

– Тогда, может, закончим с боем? – собственный голос показался мне чужим.

Я притянула его к себе, прижавшись губами к его губам.

На мгновение он застыл, а я почувствовала, как напряглось все его тело. Затем раздался оглушительный лязг – его собственный меч полетел на пол. Руки обняли меня с такой силой, что перехватило дыхание, отбрасывая любые мысли о нерешительности. Его поцелуй был не просьбой, а требованием – властным, жадным, лишающим воли. Язык вторгся в мой рот с уверенностью, и я ответила ему с той же яростью, ненавидя себя за это предательское желание.

Он оторвался от моих губ, его дыхание было горячим и прерывистым.

– Я знал, что под этой маской упрямства скрывается огонь, – он прошептал это прямо в губы, и его слова были похожи на ласку и насмешку одновременно.

Его губы скользнули по моей щеке к шее, и я вскрикнула, когда зубы прикусили кожу. Волна жара прокатилась по телу, заставляя колени подкашиваться. Его рука скользнула вниз по моему боку, обжигая даже через ткань, властно прижимая меня к себе. Я почувствовала жесткую мускулатуру его живота и твердый выступ в районе пояса, от которого по телу разлилась предательская слабость.

Глава 5.2. Холодная истина

В сапфировых глазах, еще секунду назад затянутых дымкой неистовой страсти, вспыхнуло осознание. Острое, режущее, обжигающее холодной яростью. Он понял. Понял все… и мой поцелуй, и мои ласки, и ядовитый привкус зелья на губах.

– Ты... – успел он выдохнуть, и в этом одном слове была вся ярость обманутого хищника.

Но было уже поздно. Его пальцы разжались, и он рухнул вперед. Я едва успела подхватить его тяжелое, безвольное тело, опускаясь вместе с ним на холодный каменный пол. Его голова упала мне на колени.

Я сидела, вся дрожа, в распахнутой рубашке, с губами, еще горевшими от его поцелуев, и проводила пальцами по его щеке, ощущая под кожей опасный жар.

– Прости, – прошептала в тишине зала, и слова повисли между нами, смешавшись с дымом факелов и эхом нашей страсти. – Но я должна знать правду.

Я потянулась к его левой руке, безвольно лежавшей на полу. Княжеский перстень с темно-синим, почти черным сапфиром холодно блеснул в лунном свете, струившемся из высокого окна, обещая ответы. И чувство вины, острое и неизбежное, впилось в сердце острее любого клинка.

Потом я вскочила, на ходу застегивая рубашку дрожащими пальцами, и рванула прочь из зала, не оглядываясь. Бежала по бесконечным, погруженным в полумрак коридорам, прижимая к груди украденный ключ от своих же цепей.

И вот он, конечный пункт моего безумного забега – обитая железом дверь в подземелье. Тяжело дыша, толкнула ее. Дверь с тихим скрипом поддалась. Вперёд!

Подземелье встретило меня гробовой тишиной и могильным холодом. Воздух был спертым и пах сыростью и пылью веков. Тусклые магические факелы, вмурованные в стены, отбрасывали на камни длинные, пляшущие, уродливые тени, которые казались живыми и готовыми в любой момент наброситься.

За очередным поворотом меня уже ждала Аврора. Подруга нервно переступала с ноги на ногу около узкой деревянной двери – входа в святая святых.

– Как ты долго! – выдохнула она, и в ее шепоте слышался сдержанный упрек.

– Это твое зелье долго срабатывало! – я развела руками, все еще чувствуя вину перед Рианом.

– Странно, – нахмурилась она, – а ты в воду добавила? Эффект должен быть почти мгновенным…

Перед глазами снова возникли горящие синем пламенем глаза брюнета, и то, как именно я его «опоила». Краска мгновенно прилила к щекам. Я сглотнула ком в горле и поспешила сменить тему:

– Да-а, неважно. Пойдём уже?

Она как-то странно на меня посмотрела, но быстро переключилась на более насущные проблемы:

– Давай перстень.

Я кивнула и протянула ладонь, на которой неимоверным грузом моего предательства лежало кольцо.

Аврора взяла его с почти религиозным трепетом, покрутила в пальцах и уверенно приложила камнем к едва заметной выемке на стене.

Пару секунд ничего не происходило, и за это время я уже успела надумать себе самые безрадужные мысли.

Но вдруг по краю двери пробежала ослепительная голубая молния. Замысловатые узоры, вырезанные на дереве, вспыхнули на мгновение холодным светом, озарив все вокруг призрачным сиянием, а затем так же внезапно погасли. Раздался тихий, но отчетливый щелчок. Путь был свободен.

Мы зашли внутрь и оказались в абсолютной, давящей темноте. Воздух здесь был другим – сухим, пропитанным запахом старого пергамента, кожи и чего-то еще, металлического и магического.

Аврора сотворила два маленьких огонька и подвесила их над нашими плечами.

– Удачи нам, – прошептала она, и мы разошлись в разные стороны, погружаясь в лабиринт стеллажей..

Зал архива оказался не таким большим, как я представляла, но в этом царстве мрака и пыли найти нужный фолиант было все равно что отыскать иголку в гигантском, древнем стоге сена.

Так еще и мысли постоянно возвращались к Риану. Мне чудилось, что я слышу его тяжелые шаги в коридоре, что он вот-вот распахнет дверь, и в его сапфировых глазах будет гореть не страсть, а жажда мести. Аврора говорила, что он ничего не вспомнит… Но стоило ли это риска? Стоило ли это того леденящего душу взгляда, полного осознания моего предательства?

Слабый свет огонька выхватывал названия на потертых, позолоченных корешках, но все было не то…

И вдруг… я почувствовала. Слабый, едва уловимый зов. Не звук, а скорее ощущение, легкая вибрация в крови, тихое щекотание где-то в глубине сознания. Сердце бешено застучало. Я не стала сопротивляться этому странному импульсу.

Прошла почти до конца ряда, и чувство внезапно исчезло. Замерла в растерянности и огляделась. И тут мой взгляд упал на одинокий том в кожаном переплете, скромно стоящий на самой нижней полке. Он выглядел древнее и проще других.

Я протянула руку и только сейчас заметила, как дрожат пальцы. Коснулась корешка книги. К удивлению, он был теплым, будто его только что держали в руках. Опустилась на пол прямо у полки. Огонек света, витавший над моим плечом, приблизился, освещая страницы.

Я сдула с фолианта вековые наслоения пыли и громко чихнула, нарушив благоговейную тишину. В тусклом свете на потертой коричневой коже угадывались вытисненные буквы: «История пяти княжеств».

Пробежалась глазами по оглавлению. Стандартные разделы. Но вот одна глава заставила мое сердце забиться чаще: «Проклятие Вечной зимы».

Глава 5.3. Груз обмана

– Тори, ты что-то нашла?

Я вздрогнула и чуть не выронила книгу. Аврора подкралась так тихо, что я не услышала её шагов. Она присела на корточки рядом со мной, ее глаза блестели от любопытства в тусклом свете.

– Да… – медленно ответила я, с грустью глядя на пожелтевшие страницы. – Но лучше бы не находила.

– Фу, как здесь пыльно, – сморщила нос Аврора, проводя пальцем по полке. – Похоже, сюда давно никто не заглядывал. А вот смотри, что нашла я! – она протянула мне другой, менее объемный том. – Здесь немного про Турнир.

Я отложила свою книгу и взяла ту, что она предлагала. Текст был написан витиеватым, трудночитаемым почерком:

«Князья, что претендовали на трон, должны были обратиться к высшим силам, чтобы провести ритуал Призыва.

На зов являлась девушка, сильная духом, достойная, избранная самой судьбой.

Князь должен был обучить девушку, дарованную богами…»

Я фыркнула, не в силах сдержать горькую усмешку. Слово «дарованная» резануло мысли. Интересно, эту самую «дарованную» кто-нибудь спросил, хочет ли она быть чьим-то подарком?

«…и предназначение выберет победителя. А князь станет Императором.

Турнир включает в себя три испытания: Испытание Клинка, Испытание Отражения и Испытание Льда».

– И всё? – разочарованно спросила я, глядя на подругу. – Про сами испытания, про правила, про то, что там вообще происходит… Ничего? Ни единой конкретной детали?

Аврора покачала головой, и ее рыжие кудряшки грустно подпрыгнули.

Я захлопнула книгу и запихнула ее на полку.

В этот момент прозвучал чуть слышный звон колокола. Мы встретились взглядами, и в ее глазах я прочитала тот же самый страх, что сжал и мое сердце.

– Полночь, – беззвучно прошептала Аврора, уже поднимаясь на ноги. – Пора уходить, пока дракон не проснулся и не обнаружил пропажу!

Ладно, я подумаю о всём этом позже. Сейчас предстояло разобраться с другой, куда более сложной и опасной задачей. И эта «задача» очень скоро проснется.

Мы бесшумно выскользнули в коридор. Аврора осторожно прикрыла массивную дверь, приложила перстень Риана. Яркая вспышка, и я почувствовала, как в воздухе снова сгустилась невидимая преграда. Защита восстановилась.

– А теперь, – Аврора развернулась ко мне и сунула кольцо мне в ладонь, – бежим!

***

Когда мы были у дверей в тренировочный зал, там нас уже ждали. К счастью, не озверевший от моего обмана, дракон.

– Дэймон!

Мужчина театрально развел руками и сделал шутливый поклон, не сводя с нас заинтересованного взгляда светло-голубых глаз.

Вот кого я не ожидала увидеть в ночном замке, так это его!

Дэймон поступил на службу незадолго до моего появления. А пару месяцев назад был назначен главным городским следователем.

Длинноволосый блондин больше всего напоминал мне сказочного эльфа. Высокий, поджарый и с луком за спиной. Но сейчас он был без оружия.

– Я подумала… вдруг нам понадобиться помощь? – подруга на секунду смутилась.

– Отбиваться от злобных князей-драконов? – я подняла бровь.

– И я рад встречи, злюка.

Он усмехнулся, сложив руки на широкой груди.

– Привет, Дэймон, – кивнула ему и уставилась на подругу, – так каков план?

Она молча обогнула меня, толкнула дверь в тренировочный зал, где я оставила Риана.

– О, так ты выбрала Риана?

– Я никого не выбирала, – огрызнулась я, так некстати вспомнив его горячие прикосновения.

Мы вошли внутрь. Дракон все также лежал на холодном каменном полу, скованный магическим сном.

– Это… это же князь? – Дэймон подошёл ближе, присел на корточки рядом с ним и осторожно коснулся его плеча. – Он жив?

– Да, – ответила я, стараясь говорить спокойно. – Просто спит.

– На каменном полу? В тренировочном зале? В полпервого ночи? – Он поднял бровь. – Простите, дамы, но мне кажется, я что-то пропустил. Может, объясните, что вообще происходит?

Я на секунду замялась. Врать не хотелось, но и говорить всю правду… нет. Чем меньше народу знает, тем лучше.

– Мы… – я вздохнула. – Хотели узнать больше о Турнире. В архиве. Нам нужен был его перстень, чтобы открыть дверь. Вот и всё.

– Ну, ну, ну… А я думал, вы тут тренируетесь.

– Дэймон! – Аврора всплеснула руками. – Не сейчас! Нам нужно отнести его в спальню. Пока он не очнулся.

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось. Подойти к нему снова? После того, что я сделала? После того, как он посмотрел на меня с такой яростью и… болью?

– Он точно ничего не вспомнит? – прошептала я, не сводя взгляда с его лица.

– Конечно, – отозвалась она, но голос звучал не слишком уверенно.

Я скосила на нее взгляд, но от дальнейших расспросов меня оторвал Дэймон.

Визуалы 3

А это Аврора, она очень рада с вами познакомиться:)


Ну а это Дэймон))

Глава 5.4. На краю

Моей удаче, конечно, можно позавидовать. Не откладывая дело по передаче кольца законному владельцу, я снова выскочила в коридор.

Как же я надеялась, что дракон все еще спит!

Недавно стены замка наполнились десятками чужих голосов, лживых улыбок и притворно наивной скромности. Стайки придворных девиц -- дочерей богатых купцов, родственниц князей из соседних драконьих владений -- заполонили собой все пространство. И все это марево витало в воздухе в преддверии приезда Императора Варнесса, отца Каэля и Риана. Естественно эти надушенные и высокомерные девы хотели заработать расположение княжеской семьи и удачно выйти замуж. Но сейчас… замок спал.

Я буквально взлетела по лестнице на третий этаж, но была остановлена резким, гневным шепотом, прозвучавшим из темноты.

Замерла на вдохе.

– Ты же говорил, что я стану править, когда Каэль победит в турнире! – прозвучал сдавленный, полный обиды голос.

– Он может и не выбрать тебя. Поэтому он должен проиграть, – ответил второй, низкий и бесстрастный.

Голоса были искажены магией до неузнаваемости, превратившись в металлический скрежет. Я могла лишь понять, что один принадлежал женщине, а второй – мужчине. Кто-то очень-очень не хотел быть узнанным.

Без лишних раздумий я нырнула в ближайшую нишу, прижавшись спиной к холодному камню за огромным горшком с экзотическим цветком. Стук каблуков и тяжелые, размеренные шаги приближались. Остановились у выхода к лестнице.

– Но что я могу? – я прямо рисовала в голове, как девушка сжимает кулаки и кривит губы.

– Ты же умная девочка. Сделай что-нибудь с ним. А лучше с его избранной.

Меня пробрал холод. Отлично, теперь меня попытаются убить?

Я осторожно выглянула из-за своего укрытия, но в темноте коридора различила только пышное платье.

Они двинулись дальше и скрылись за поворотом.

Меня разрывало на части: жгучее, почти болезненное любопытство узнать, чьи это голоса, и навязчивый, зовущий долг -- вернуть князю его перстень, который с каждой секундой становился все тяжелее в моей сжатой ладони.

Победил все же инстинкт самосохранения. Я должна отдать кольцо, пока не стало слишком поздно!

Бежать!

И я рванула вперед.

Комната Риана. Руки так тряслись, что я чуть не выронила злосчастный перстень. Виктория, успокойся! Он еще спит. Все будет хорошо. Я повторяла это про себя, как мантру.

Тихий щелчок замка прозвучал как выстрел.

Я пробралась внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь. Темно, страшно, тихо. Я чувствовала себя вором, проникшим в хозяйскую спальню.

Риан лежал на кровати. Руки сложены на груди. Дыхание мерное и глубокое.

Ох как же страшно!

Сделав неслышный шаг, я приблизилась. Взяла его руку в свои. Мои пальцы дрожали, когда я надевала перстень. Все. Вроде пронесло…

И только я положила обратно его руку, как глаза дракона распахнулись!

Он схватил меня за запястье и дернул к себе.

Крик застрял в горле, а я не удержалась на ногах и упала на него. Через мгновение он уже был сверху, прижимая меня к постели всей тяжестью своего тела.

Глаза светились бледным голубым светом, зрачки стали вертикальными от едва сдерживаемой ярости.

– Что. Ты. Сделала?! – Риан почти рычал, выплевывая каждое слово, до боли сжимая мои запястья.

– Я все объясню! – пискнула я, не слишком надеясь на спасение.

Сердце бешено стучало, грозясь разорваться от заполняющего меня страха.

– Говори, – прошипел он, смотря казалось в самую душу.

Но я не могла вымолвить ни слова, парализованная страхом и его взглядом.

– Ты забрала кольцо, – его голос был тихим, ледяным и в нем не было и намека на сонную муть. Он не спрашивал. Он констатировал факт, от которого у меня кровь застыла в жилах.

– Я... Я хотела знать правду! – выпалила я, отчаянно пытаясь найти оправдание, когда само обвинение уже прозвучало как приговор. – Вы оба обращаетесь со мной как с вещью, но я не пешка в вашей игре!

В его глазах что-то мелькнуло – не понимание, а холодная, безжалостная ярость от того, что я, пойманная с поличным, еще и огрызаюсь.

– Правду? – он издал низкий, гортанный звук, похожий на рык. – Я покажу тебе правду, маленькая воровка. Правду о том, что бывает с теми, кто крадет у драконов и думает, что это сойдет с рук.

Его рот нашел мой в поцелуе, который не имел ничего общего с тем, что был в зале. Это было наказание. Акт устрашения, грубый и бездушный, где не было места ни страсти, ни желанию – лишь холодное, яростное утверждение власти. Резкая боль – зубы впились в мою губу, и я почувствовала металлический привкус крови. Я попыталась отстраниться, но его руки держали мои запястья, как стальные тиски, а тело всей тяжестью вжимало меня в матрас, лишая возможности пошевелиться.

– Не этого ли ты хотела? – прошипел он, прервав этот унизительный поцелуй, и его пальцы вцепились в ткань моих штанов, угрожая разорвать ее. – Ты хотела близости? Ты её получишь. Но на моих условиях. Как наложница, а не как избранная.

Глава 5.5 Дыхание зимы

Сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть и упасть в эту черную бездну. Ледяной камень обжигал даже через подошвы сапог. Ветер, словно живой, злой противник, рвал тонкую ткань рубашки, выдувая из-под нее последнее тепло. Он пробирался под одежду ледяными пальцами, и я уже через минуту начала дико дрожать. Метель слепила, снег тут же таял на разгоряченной коже, превращаясь в ледяную корку.

Не смотреть вниз. Только вперед.

Шаг. Еще шаг. Казалось, прошла вечность, а я проползла всего пару метров. До балкона, принадлежавшего, если я не ошибалась, покоям для гостей, оставалось еще метров пять. Пять метров чистого ада.

Я поползла, движимая животным страхом. Добравшись до балкона, я перевалилась через перила и рухнула на холодные плиты. Дверь, слава богам, не была заперта. Я ввалилась в темную, нежилую комнату и, прислонившись к двери, несколько минут просто дышала, пытаясь унять дикую дрожь, пробиравшую до костей.

Куда? В свою комнату? Первое место, где он будет меня искать. Риан сейчас кипит от ярости. Нужно куда-то исчезнуть до рассвета. А там… придумаю что-нибудь.

И тут меня осенило. Дэймон.

Он был другом. Настоящим, пожалуй, одним из немногих в этом проклятом мире, кто видел во мне не «избранную» или «дарованную», а просто Тори. Мы с ним сто раз пили чай на кухне его дома, болтая обо всем на свете, и он не раз говорил: «Если эти чешуйчатые морды совсем достанут, приходи. Дверь никогда не закрыта. По крайней мере, для тебя». Это была не любезность, а искреннее предложение помощи. И сейчас оно стало моим единственным спасательным кругом.

Ему можно было доверять.

Мне нужно выбраться в город. Я вспомнила про «чёрный ход» – узкую потайную дверь для слуг, ведущую из замка прямо в один из переулков нижнего города. Мы с Авророй случайно наткнулись на нее во время одной из наших вылазок.

Выскользнув из гостевых покоев, я, как тень, помчалась по спящим коридорам. Мне повезло – я не встретила ни души. Найдя неприметную дверь, обитую потрескавшейся кожей, я нажала на скрытый механизм. С тихим скрипом она поддалась, впустив меня в объятия ледяной ночи.

Город, погруженный в ночь и метель, был пугающе безмолвен. Снег валил густой стеной, застилая глаза, ноги проваливались в сугробы по колено. Я бежала, кутаясь в свой жалкий наряд, но ветер пробирался к телу, высасывая остатки тепла. Через несколько минут я уже не чувствовала ни лица, ни пальцев на руках. Дрожь стала такой сильной, что зубы выбивали дробь.

Я замерзаю. Я сейчас замерзну насмерть, и Риан найдет мое окоченевшее тело утром. Мысли путались. В голове всплывали обрывки: жаркое дыхание дракона... тепло его кожи... Нет! Я бы не смогла жить, если бы это случилось именно так. Принудительно.

Я споткнулась о скрытый под снегом камень и упала. Подняться уже почти не было сил. Отчаяние сжало горло. Я пытаясь растереть руки, хоть как-то согреть их, и представила себе огонь. Яркий, горячий, как в камине... как в очаге бабушкиного дома...

И вдруг почувствовала слабый, едва заметный толчок где-то в груди. В следующее мгновение в моих сведенных судорогой ладонях вспыхнул крошечный огонек.

Тепло. Слабое, почти иллюзорное, но настоящее. Оно обожгло кожу, и ледяной панцирь, сковавший меня, на миг отступил. Я уставилась на это чудо, не веря своим глазам. Откуда?.. Я не ведьма. Я не умела...

«Сила пробудится».

Слова из послания Марены прозвучали в сознании с пугающей ясностью. Это было оно? То самое «пробуждение»?

Стиснув зубы, поднялась и, пошатываясь, побрела дальше, сквозь стену метели. Каждый шаг давался с трудом. Пятнадцать минут пути превратились в вечность.

Огонек в руках теплился искрой надежды. Я не сдамся. Прижимала его к себе, словно живое теплое существо. Когда сознание уже начало уплывать, а ноги перестали слушаться, я наконец увидела знакомую дверь. Дом Дэймона.

Огонек последний раз вспыхнул, исчерпав последние силы, и погас. Холод навалился с удвоенной силой.

Последние шаги дались только на чистом упрямстве. Постучала. Сначала слабо, потом сильнее, из последних сил, барабаня онемевшим кулаком по обледеневшему дереву.

Из-за двери послышались шаги, щелкнул засов. Дверь открылась, залив порог теплым желтым светом. В проеме стоял Дэймон, в помятой рубашке, с растрепанными волосами, но с ясным, настороженным взглядом. Увидев меня, его лицо исказилось от шока.

– Тори?!

Его возглас повис в воздухе. Мои ноги окончательно подкосились, темнота нахлынула изнутри, и я рухнула вперед, прямо на порог его дома. Последнее, что я почувствовала, прежде чем сознание угасло, – его сильные руки, подхватывающие меня.

Глава 5.6. Игра с огнём

Сознание вернулось ко мне волной тепла и запаха дров, кожи и чего-то съедобного. Я лежала, укутанная до подбородка в грубый, но невероятно теплый шерстяной плед, на жестковатом диване перед камином. Огонь весело потрескивал, а его жар приятно прожигал холод, въевшийся казалось под самую кожу.

Я медленно повернула голову. Дэймон сидел в кресле напротив, откинувшись на спинку. Его светлые волосы были собраны в высоких хвост, а в обычно веселых глазах читалась неподдельная усталость и... облегчение.

– Ну, здравствуй, ледышка.

– Дэй... мон... – мой голос сорвался на хриплый шепот. Горло болело.

– Да, это я, твой спаситель от превращения в ледяную статую, – он хмыкнул, и подойдя, протянул мне кружку. – Пей. Травяной отвар. Гадость редкая, но согревает изнутри.

Я с трудом приподнялась, чувствуя, как ноют все мышцы, и с благодарностью обхватила ладонями горячую глиняную кружку. Пар щекотал нос, пах мятой и чем-то горьким.

– Спасибо, – прошептала я, делая небольшой глоток. Горьковатая жидкость обожгла горло, но по телу сразу разлилась приятная волна тепла.

– Не за что. В следующий раз, когда захочешь прогуляться в метель, просто предупреди, я тебе хоть лишнюю куртку дам, – он сел на край дивана, и выражение его лица стало серьезнее. – Так. Хочешь рассказать, что за драконья драма заставила тебя бежать по ночному городу в одной рубашке?

Я опустила взгляд в кружку, чувствуя, как жар приливает к щекам.

– Я... от волнения забыла вернуть кольцо, пока он был под действием зельем. И мне пришлось вернуться. А Риан… проснулся. И кажется все вспомнил...

Дэймон присвистнул, округлив глаза. В его взгляде мелькнуло неподдельное удивление и даже, кажется, уважение.

– Надо же… И ты сбежала прямо из-под его носа? И до сих пор жива? – он покачал головой. – Повезло тебе, ледышка, крупно повезло. На рассвете, а он, на минуточку, уже скоро, Риан должен улететь на проверку восточной цитадели. Говорят, там опять разгулялись морозные духи. А Каэль, если мне не изменяет память, должен вернуться в замок сегодня к полудню. Представляю, какое милое воссоединение вас ждало бы, останься ты там, и если бы они все-таки встретились.

От этих слов у меня похолодело внутри, несмотря на жар камина и обжигающий отвар.

Каэль. Его холодная, безжалостная ярость была бы куда страшнее вспыльчивого гнева Риана. Дэймон был прав – мой побег был не просто удачей, это было единственное спасение. Какое же счастье, что они сегодня не встретятся! И Риан не расскажет о моем… проступке. И сам, может, остынет на границе…

Дэймон внимательно посмотрел на меня.

– Ладно, с тобой-то все теперь более-менее ясно. А как там... – он сделал паузу, отпил из своей кружки, делая вид, что это просто очередная небрежная реплика, но я уловила легкое напряжение в его голосе. – ...Аврора? Ее не вычислили? Наше ночное похождение с переноской спящего князя не всплыло?

– С Авророй все в порядке, – поспешно заверила я. – Риан ничего не знает об ее участии. Она в безопасности.

Дэймон кивнул, и я увидела, как маска балагура на мгновение спала, а в его светло-голубых глазах мелькнуло искреннее, глубокое облегчение. Оно было таким явным, что я на секунду застыла. За всеми его подколками и шутками скрывалось настоящее беспокойство за нее.

– Что, Дэймон? – не удержалась я, слабая, но первая за эту ночь улыбка тронула мои губы. – Переживал?

Он тут же нахмурился и отмахнулся, снова надевая ироничную маску.

– Конечно переживал. Если бы её раскусили, кто бы тогда помог мне таскать по замку бесчувственных драконов? Одному-то несподручно.

Но он отвел взгляд, и я поняла, что не ошиблась. За его насмешливым тоном скрывалась самая настоящая забота об Авроре. Или… не только забота?

– Ладно, хватит болтать, – проворчал он, вставая. – Тебе нужно еще поспать. Риан уехал, но твой любимый блондин скоро вернется. А тренировки никто не отменял. Главное – тебя никто не видел. Значит, утром можешь вернуться в замок, как ни в чем не бывало. А сейчас спи. Пока я здесь, никто тебя не тронет.

Он поправил одеяло и отошел к столу, демонстративно начав чинить какую-то деталь от своего лука. Я откинулась на подушки, прислушиваясь к потрескиванию огня и тихому шороху его инструментов. Впервые за эту бесконечную, полную ужаса и холода ночь я почувствовала себя в безопасности. Ненадолго. Очень ненадолго. Но этого было достаточно, чтобы закрыть глаза и позволить истощенному телу погрузиться в глубокий, целительный сон.

***

Я возвращалась в замок, когда солнце уже стояло в зените. Лазурное небо без единого облачка. Город шумел, жил, полный народу.

Но я все равно чувствовала себя так, будто совершаю преступление. Особенно, когда снова пробралась в замок через черный ход.

Кралась по пустынным коридорам, закутанная в просторную, пахнущую кожей и дымом куртку Дэймона. Она была мне велика, но невероятно тепла.

Сейчас в замке было тихо. Даже странно. Обычно в этот час по коридорам и залам расхаживали дамы в корсетных платьях, пахнущие удушающе сладкими духами, и пытались понравится высокопоставленным чиновникам, которые периодически тоже проживали в замке.

Глава 6.1. Эхо смерти

Я шла по коридорам замка, нервно оглядываясь через плечо. Глупый, животный страх сжимал горло – а вдруг из-за поворота появится Риан? С моим-то везением это более чем возможно. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать панические мысли, и переключилась на более насущные проблемы.

Хотелось забраться в горячий душ, согреться, смыть с себя все события прошедшей ночи и холодный взгляд Каэля, пробирающий до костей.

Но судьба и сегодня была ко мне неблагосклонна. Вода едва дошла до состояния "чуть теплая", прежде чем окончательно остыла. Пришлось быстро завершить все свои дела и, стуча зубами, вылезать из душа.

Я переоделась и вышла из комнаты. Попыталась раствориться в привычной суете замка. Горничные сновали с простынями, кто-то чинил скрипучую дверь в западном крыле, а из Главного зала доносился визгливый смех "барышень на выданье". А мне нужно было найти Аврору. Сейчас же. Пока дрожь в руках не выдала всего, что творилось у меня внутри.

Я обнаружила ее в обеденном зале. Подруга сидела за одним из небольших дубовых столиков и с аппетитом уплетала овсянку с медом. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь витражи, играли в ее рыжих кудрях, делая их похожими на расплавленную медь. За другими столами неспешно завтракали слуги, придворные низшего ранга и несколько гвардейцев. Гул голосов и звон посуды создавали обманчивую иллюзию нормальной жизни.

– Тори! – ее лицо озарилось улыбкой, но, присмотревшись ко мне, она тут же нахмурилась. – Боги, на тебе лица нет. Что случилось?

– Нам нужно поговорить, – прошептала я, садясь рядом и сжимая дрожащие руки в кулаки. – Срочно. Наедине.

Аврора покачала головой, ее взгляд стал твердым.

– Сначала поешь. Ты выглядишь так, будто готова рухнуть без чувств.

Спорить не было сил – есть хотелось до головокружения. Быстро сбегала за порцией каши и кружкой чая.

Ели молча. Слушали разговоры. И вдруг сквозь тихие беседы до меня донесся взволнованный шепот горничных. Они убирались обычно на нашем этаже.

– Представляешь, вчера Мирку нашли бездыханной прямо на пороге ее дома!

– Что случилось-то?

– Да никто не знает! Расследуют, конечно…

Я обернулась на шепот, потом перевела взгляд на Аврору.

Она сидела бледная как полотно, ложка с кашей замерла на полпути ко рту.

– Аврора? – тихо окликнула я.

Подруга вздрогнула, словно очнувшись от кошмара. В её глазах был шок, перемешанный с паникой. Она отставила тарелку, еда явно перестала ее интересовать.

– Тори, ты... ты слышала?

– Про Мирку? Ты ее знала?

– Она была ведьмой, – прошептала Аврора, наклонясь ко мне так близко, что наши головы почти соприкоснулись. – Тори, это уже не первый случай внезапной смерти ведьм за последние полгода!

Меня будто окатили ледяной водой. В княжестве, конечно, всякое случалось – лютая зима, метели, в которых пропадали и люди, и драконы. Но ведьмы... они всегда умели постоять за себя. Их смерть не могла быть случайностью.

– Ты уверена? Может, просто совпадение? – слабо попыталась я возразить.

Аврора нервно покачала головой, ее пальцы вцепились в край стола.

– Пойдем в мою комнату. Здесь нельзя.

Я молча кивнула и быстро допила чай.

Мы прошли по коридорам, и лишь когда дверь в ее покои с глухим стуком захлопнулась, я позволила себе выдохнуть и прислонилась к косяку, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Комната Авроры всегда была куда уютнее моей – повсюду валялись разноцветные подушки, на стенах сушились пучки ароматных трав, а в воздухе витал сладковатый запах лаванды и чего-то горьковатого, колдовского.

Я рухнула в глубокое кресло. Аврора метнулась ко мне, ее лицо исказилось от неподдельного ужаса.

– Тори! Это просто кошмар! – вырвалось у нее, прежде чем я успела открыть рот. Она схватила меня за плечи, и я почувствовала, как дрожат ее руки. – Перед твоим появлением на границе Вальграда нашли убитой еще одну ведьму. И пару месяцев назад тоже. А теперь Мирка... Она держала лавку зелий тут, неподалеку!

Аврора отпустила меня, принялась бесцельно метаться по комнате, сбивая подушки и задевая висящие пучки трав.

– Кошмар, – повторила я, чувствуя, как холодный ком подкатывает к горлу. Люди пропадают, а я и не в курсе. Я живу в своем мире страхов перед драконами, а тут настоящая охота.

– Ты уверена, что они все были ведьмами?

– Конечно! – она резко обернулась, и ее взгляд буквально пригвоздил меня к месту. – Тори, мы должны выяснить, что происходит! Потому что… – ее голос дрогнул, – потому что я не хочу быть следующей.

– М-мы? – я сглотнула. – Но… как?

– Нужно пробраться в ее дом, – Аврора опустилась на край кровати. – Я… я могу попытаться увидеть последние моменты ее жизни. Если успею, пока эхо смерти еще не рассеялось.

– Увидеть?.. – я не поняла.

Она грустно вздохнула и спрятала лицо в ладонях.

– Я никогда тебе не говорила… Да и никому не говорю. Я – Видящая. А их… – она запнулась, – истребляют не только в Нории, но и здесь, в драконьих княжествах. Никто не хочет знать свою судьбу. Или боятся, что тайны прошлого всплывут наружу.

Глава 7.1. Иллюзия и реальность

Мы уселись на кровати друг напротив друга, скрестив ноги.

– Магия пробуждается от сильного стресса или... сильных эмоций... – начала Аврора, и ее голос стал низким, наставляющим. – Они являются катализатором.

Сильные эмоции. Ярость Риана. Смертельный холод. Страх. Да, было предостаточно.

– Начнем. Дай мне свою руку.

Я протянула ей дрожащую ладонь. Она обхватила ее своими, закрыла глаза. Я почувствовала легкое покалывание, будто по коже пробежали мурашки. Лицо Авроры стало маской сосредоточенности. Подруга водила пальцем по моей ладони, по линиям судьбы и жизни, шепча что-то неразборчивое.

И вдруг... она резко дернулась, словно от удара током, и с громким вскриком отшвырнула мою руку, будто обожглась о раскаленное железо.

Глаза были дикими, полными паники. Аврора отползла от меня к изголовью кровати и затряслась.

– Что?! Что такое? – я испугалась ее реакции.

– Магия... – она задыхалась, глядя на меня, словно впервые видела. – Она... она не просто в крови. Она – сама кровь. Древняя. Мертвая. Я... я видела...

– Что ты видела? – я поползла к ней, но она снова отшатнулась.

– Холод. И смерть. Не твою. Другую. Старую, – ее голос срывался. – Раньше ведьмы были могущественны. Объединялись в ковены... и использовали общую магию. Одну на всех. Я видела их... двенадцать теней... как их рвали на части, как сила утекала из них... как они умирали в муках...

– Марена была из ковена льда… – прошептала я, леденея изнутри. – Я прочитала в архиве. Видимо она доверилась Иллариону – Первому Императору драконов. Она сковала его сердце льдом, обрекла на вечность в холоде…

– Она писала, что Илларион забрал ее силу?.. – Аврора смотрела на меня с безумным пониманием.

Я могла только кивнуть, не в силах вымолвить ни слова.

– Ковен. Двенадцать ведьм… – ее шепот был похож на скрежет льда. – Я думаю… Он забрал силу всего ковена. Она неразделима. А без такой магии, которая существует в самой крови… Я видела, как они умирали... все до одной...

Мы вглядывались друг в друга, замерев в ужасе. Воздух в комнате стал густым и тяжелым. Ощутимо стало холоднее, и я обняла себя руками, выдыхая облачко пара.

– Думаешь, мне передалась магия всего ковена? – мой собственный голос показался мне чужим.

Подруга долго молчала, сжимая и разжимая побелевшие пальцы. Потом тихо, с непередаваемой жалостью и ужасом, выдохнула:

– Да. И это очень опасно. Магия такой силы… неподконтрольна. Тебе нужно как можно быстрее… принять ее. Пробудить полностью. Или... – она сглотнула, – или она сожрет тебя изнутри, а вместе с тобой и пол-княжества. Это не дар, Тори. Это проклятие, которое ты должна обуздать. И времени у тебя очень, очень мало.

– И это еще не все, – сказала я, понизив голос, хотя мы были одни.

Я рассказала ей о том, что подслушала прошлой ночью. О голосах. Об их плане сорвать победу Каэля.

Лицо Авроры стало серьезным и жестким.

– Это опасно, Тори. Очень опасно. Может, сказать Каэлю?

– Нет! – вырвалось у меня. – Если я скажу, мне придется объяснить, что я делала там ночью. Это приведет прямиком к Риану и... всему остальному.

Она кивнула с пониманием.

– Ты думаешь, Риан не скажет брату? – она посмотрела на меня со странным выражением, смесью страха и надежды.

– Я… надеюсь.

На самом деле, я не знала, чего ожидать от обманутого дракона. Но он всегда был рассудительным и… отходчивым. И мне хотелось верить, что злость в нем на границе поутихнет.

Аврора кивнула, прочитав ответ по выражению моего лица, и продолжила:

– Значит, будем держать ухо востро. Двойная осторожность. И… будем следить за твоей «искрой». Тебе необходимо научиться чувствовать магию.

Звучало так, будто мне предстоит сражение на два фронта: с внешними врагами в лице неизвестных заговорщиков и с тем древним, дремлющим монстром в собственной крови.

***

Пользуясь тем, что сегодня не ожидалось ни одной тренировки, мы собрались с Авророй вечером в моей комнате. Подруга решила начать обучение магии, не откладывая.

Стащила на пол подушки, жестом указала мне сесть на одну из них. Сама устроилась напротив.

– Смотри, – Она подняла руки в молитвенном жесте. – Сосредоточься. Вспомни какое-нибудь эмоциональное событие. Это может быть злость, радость, страх. Какая-то сильная эмоция, захватывающая с головой.

Я повторила ее позу, ощутив странную уязвимость. Веки опустились, отсекая внешний мир, и в темноте за ними немедленно возник Каэль. Насмешка, высеченная в янтаре его глаз. Его слова, острые, как отточенная сталь. Я чувствовала тяжесть меча в онемевших пальцах, звон клинков, разрывающий тишину внутри. Он ломал меня, безжалостно и методично, а я, сжав зубы, собирала осколки своей гордости, склеивая их ненавистью. Ненавистью, которая была такой же яростной и жгучей, как его взгляд. В груди затеплился странный жар, но по коже пополз ледяной холод. Руки задрожали, будто я опустила их в ледяную воду до локтей.