Дом, милый дом... (и Баба Яга при нём). Часть 2

Глава 1

Глава 1

На суаре Катя добиралась как-то… неромантично и с трудностями. Не такой она представляла себе дорогу на бал. Но Ивана Ядвига Павловна назначила распорядителем торжества, а Валя и еще несколько человек из Лукоморской группы отвечали за «спецэффекты». Поэтому за Катериной заехал неприкаянный Виктор Алексеевич, верхом на снегоходе (уходя, зима по обычаю приготовила для неблагодарных человеков, не ценящих мороз и снег, несколько неприятных сюрпризов, вроде метели).

Катя закуталась в теплую шаль поверх пуховика и надела… валенки (эту экзотическую обувь Избушка любезно предоставила из закромов кладовой). Ветер вырывал из ее рук пакет со «сменкой» и трепал подол волшебного платья.

Коттедж Леонтьевой, в котором Катя были только один раз, стоял темным, лишь светились окна кухни. Пара машин во дворе, сплошь дорогие внедорожники, мигающие фонари на воротах, словно маяки… и все. Больше ничего на торжество не намекало.

— Это точно здесь?! — прокричала Катерина, с трудом удерживая рвущуюся из рук шаль.

— Здесь! — крикнул в ответ оборотень. — Сейчас все будет!

Они ввалились в прихожую, и Катя сразу приободрилась. Во-первых, внутри было тепло, во-вторых, откуда-то лилась приятная музыка, напомнившая о живом оркестре, в-третьих, навстречу гостям вылетел Шах, с бабочкой и в позолоте на кончиках ушей.

— Долго вы, — озабоченно мяукнул кот.

— Нам вдоль реки пришлось объезжать, — пояснил Виктор.

— Иван-царевич нервничает, заждался, — с хитринкой в зеленых глазищах попенял ему кот.

— С какой радости? — удивилась Катя, пытаясь попасть ногой прямо из валенка в туфельку. — Он в окно выглядывал? Понятно же, что по такому ветру за пять минут не доберешься.

Кот и оборотень понимающе переглянулись.

— Ну… окнам не всегда можно верить, — мягко произнес Лосев. — А во-вторых…

Тут Виктор несколько замялся. А Катя немного рассердилась… и даже обиделась. И чего они там с котом переглядываются? Опять инсайдерские дела отделения? А Катерина не сотрудник, что ли?

Но с окнами и впрямь не все было нормально. Они показывали звездное небо над бухтой, а на небе том Катя насчитала шесть лун. Иллюзия была прекрасна: голубоватые скалы, неспешные волны, светящиеся пятна, что то уходили в глубину, но показывались на поверхности, а потом и вовсе оказались бронтозаврами с гибкими шеями.

Лосев тоже выглянул, оценивающе поглядел на луны.

— Большой специалист, — хихикнул Шах. — Эх, ребята, хорошо с вами, но я, пожалуй, в Избу вернусь. Не люблю в такую погоду далеко от печи находиться.

Кот сыпанул искрами и исчез. Оборотень провел рукой по стеклу и нахмурился: за окном открылся вид на поселок, и там все бушевала метель.

— Не нравится мне это, — пробормотал Виктор. — Катя, перебои с электричеством так и продолжаются?

— Есть немного, — встревожилась Катерина. — А что, собственно…?

Но музыка грохнула как-то особенно торжественно. Лосев согнул руку калачом и предложил ее Кате. А она метнулась к зеркалу, достала из клатча гребешок и нервно провела им по темным кудрям. Пальцы немного дрожали, мамино серебряное ожерелья в виде раковин холодило кожу.

И все-таки непонятно было, откуда звучит оркестр и где прячутся гости, судя по близкому шуму голосов, довольно многочисленные. Но пройдя за угол кухни под руку с Лосевым и увидев открытую дверь в сад, Катерина все поняла.

…Бывшая терраса Леонтьевой превратилась в небольшой вестибюль с ярким светом от хрустальных люстр. Прибывающие гости оставляли в нем верхнюю одежду, иногда не менее экзотическую, чем их парадные одеяния. И гости местами попадались… незаурядные. Впрочем, Катя уже привыкла к иномирянам. Просто в снежном Морок-граде они часто бывали закутаны с нижних конечностей до тентаклей и устьиц, а здесь представали во всей красе.

— Постоянные клиенты Ядвиги, — шепнул Виктор. — Она всегда умела производить впечатление, но в молодости просто блистала: и на сцене, и в Избе. И здесь блещет. Это ее день, коронный.

В дверном проеме был виден сад с лужайками и прудом вдалеке. Ветер доносил запах магнолий и роз.

— Магия, — улыбнулся Лосев. — Ядвига Павлова ради экономии ресурсов настаивала на скромном торжестве, но Оладьев сказал, что такая дата в жизни бывает только раз, и разбил секретную «копилочку» – Репутационный Фонд ММТС. Банкет за счет конторы.

— Феноменально, — прошептала Катя, вытягивая шею и пытаясь разглядеть, какие чудеса скрывает дивный ночной сад с цветами и бабочками. И не поверишь, что снаружи мороз и буря.

У дверей образовался небольшой затор – кто-то из гостей не мог проехать в проем в инвалидной коляске. Катерина видела, как Валя и еще несколько мальчишек из Лукоморского отделения встали по обеим сторонам входа и синхронно повторили странный жест: словно команда мимов растягивала невидимые створки.

— Вы потрясающе выглядите сегодня, Катя, — промолвил оборотень со всей своей обычной серьезностью, будто делал официальное заявление в посольстве. И еще задумчиво заметил: — Вы с сестрой очень похожи.

Катерина с подозрением зыркнула на Лосева, но тот вздохнул и сказал:

— Наверное, вобрали лучшее, что было в родителях, и в магии, и… вообще.

Пока Катя думала, что бы ответить, лукоморцы продолжали магичить. Этот эффектный процесс полностью поглотил Катино внимание. Так вот, как это происходит! Повинуясь жестам магов, дверь медленно растянулась. Колясочник проехал в сад, и створки вернулись на свое место.

— Пространственная дискрепанция, — с готовностью сообщил Виктор. — Жестовая магия разновеликого наложения векторов. Жутко заумная штука. Разумные трилобиты из Омега-11 научили. А вот и Ваня.

Иван стоял в нескольких метрах от двери и смотрел на Катю. Как долго стоял и как долго смотрел, она предположить не решилась, просто почувствовала, как на террасе жарко и душно. Даже прохладный воздух сада не охладил щек.

— А вы не спешили, — ворчливо протянул Иван. — Катя, ты потрясающе выглядишь… вот.

Глава 2

Глава 2

После довольного приятного ужина, за которым Катя и Мгрборг (иномирянин из мира Дельта-9) обсудили достоинства и недостатки меню на пересадочных станциях, оркестр вновь завел что-то энергичное, танцевальное.

Катя высматривала Ивана, когда на нее в буквальном смысле налетела в танце молодая пара. У мужчины дыбом стояли волосы, а у женщины восторженно горели глаза. Катя паре позавидовала. У кого-то этот вечер складывался куда лучше, чем у нее.

— Ой! Вы Катюша! — скорее утверждая, чем спрашивая, воскликнула женщина, придержав своего спутника. — Я Резеда, а это Максим! Мы родители Поли!

Катя несказанно обрадовалась знакомству. Родители у Полины оказались веселыми и общительными. Однако видно было, что в этот вечер им больше всего хочется общаться… друг с другом.

— Чудесный праздник, правда! Мы редко куда выбираемся, работа, а тут… Вам тут не скучно одной? Где Лукоморская команда? Штраф им за невнимательность к ценной сотруднице, — пошутила Резеда.

— Да нет, все отлично, — Катерина продемонстрировала бокал с шампанским, из которого за все время отпила один глоток. — Хожу, знакомлюсь… вот, удивляюсь всему. Я прекрасно провожу время, а ребята… они ведь заняты. А ваша Поля у нас.

— Надеюсь, она вашего кота ученого от избытка любви не затискает, — фыркнула Полинина мама.

— Будем дружить домами, — со всей серьезностью заверил Катю Максим. — Мы очень рады, что Полина – подруга Маши.

— Да-да, — подтвердила Резеда. — Поленька у нас с шилом, а Машенька – конструктивная.

Катерина сделала вид, что совсем не удивилась. Конструктивная Машка… нд-а-а-а.

— Вместе они команда, — подхватил Максим. — И ведь надо же – в одном классе оказались! Два мага! Мы-то Полю специально в обычный лицей отправили, чтобы потом не говорила, что ей не с чем сравнивать…

Катя и молодые супруги еще немного поболтали на тему совпадений, чудес и разумных педагогических методов… и разошлись. Катерина снова осталась одна.

Вечер продолжался. Магическая команда работала как часы, радуя гостей зрелищными постановками. На деревянную сцену в саду выходили земные и иномирные звезды. Ядвигу поздравляли, из уважения к классическому вкусу актрисы ей посвящались арии и романсы.

Музыкальные произведения пелись, чирикались и трубились носами. Катя с удивлением узнала в одной из приглашенных звезд, исполнившей зажигательную джазовую композицию, известную зарубежную певицу. Она тоже маг?

И снова танцы, легкие закуски из фруктов и мороженое. Катерина со вздохом приняла из рук официанта креманку с крем-брюле.

— Мороженое вкуснее всего есть вдвоем, — таинственно произнес кто-то над ухом… и в чашку немедленно была засунута треснувшая пластиковая ложечка.

— Тебя отпустили? — с надеждой спросила Катя.

— Нет, опять сбежал. Прости за варварство, — прочавкал Иван, — некогда за официантом гоняться.

Катя его, конечно, простила. Выяснилось, что самое вкусное мороженое действительно подается в одной креманке на двоих. И очень весело кормить друг друга с ложечки, даже пластиковой.

— Сейчас магическое шоу начнется, а потом меня опять вызовут, — пожаловался Леонтьев. — Валя наша сегодня прямо сама не своя, говорит, на суаре проникли люди не из списка приглашенных. Толком ничего сказать не может, интуиция, мол. А я ее чуйке верю. И все верят. Валюха в таких вещах не ошибается. Так что проверяем в третий раз. Пока все нормально. Может, действительно… привиделось?

Чуть позже потолок обратился в звездное небо, не простое, а в блеске метеоров. Небесные тела ярко вспыхивали, прочерчивая зал, то здесь, то там. Искрящиеся хрусталики падали прямо в руки гостей. Кате тоже досталась звезда с неба – зигзагами опустилась на ладонь, рассыпая за собой пышный шлейф из бриллиантовой пыли. Катерина полюбовалась подарком – крошечным кристаллом с записью событий вечера, как объяснил Иван – и положила его в сумочку.

Дюжина звездочек зависла вокруг шеи Ядвиги, все еще красивой и ухоженной, и легла на грудь именинницы замысловатым ожерельем. Гости зааплодировали. Ядвига поклонилась, вышла на сцену и сама исполнила немного грустный, но светлый романс.

Катя стояла в объятьях Ивана, и этого ей было достаточно, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливой. Однако счастье длилось недолго. Зал погрузился в темноту, микрофон взвизгнул, оркестр нестройно затих. Во тьме светились камни на груди у Ядвиги и невозмутимо флуоресцировали некоторые иномиряне.

— Господа, — зычно проговорила именинница со сцены, — у нас технические неполадки. Ждем, когда наша прекрасная команда устранит…

Свет вспыхнул вновь, гости облегченно загомонили. Катя заглянула в озабоченное лицо Ивана. Очень уж озабоченное. Леонтьев сжал Катину руку.

— Прости, пойду разбираться.

— Опять проблемы с энергоснабжением?

— Именно. И проблема в том, что этой проблемы здесь быть не должно – мы в другом измерении. Какая-то… тварь нехорошая совсем обнаглела – тянет силу посреди официального мероприятия. Возможно, кто-то из числа незваных гостей.

— Это плохо? Опасно?

— Нет… — Иван клюнул Катю губами в нос, — нет, не бойся. Это всего лишь энергия, магии у нас предостаточно, поймаем шутника. В прошлом году на конференцию эко-защитники проникли, за возврат к первичной магии призывающие, тоже шороху навели.

— Отсюда можно в Избу позвонить?

— Нет, не получится. Сначала нужно выйти к нам, в Морок-гору.

— Тогда мне домой надо, — твердо сказала Катерина. — Это был прекрасный вечер… правда, прекрасный… но я беспокоюсь. Там дети, а Машка – сама ребенок… иногда.

Леонтьев вздохнул и проговорил в крошечную рацию:

— Замдиректора пришлите к выходу… Катюш, Лосев тебя проводит.

— Опять Витю от дела отвлекать? — запротестовала было Катя, но осеклась под строгим взглядом Леонтьева.

— Так надо, — твердо велел Иван. — Вспомни о жабах. Не спорь. Серый тебя проводит, до самого порога. В случае чего он сумеет тебя защитить. Тебя и всех в Избе. А я пойду разбираться.

Глава 3

Глава 3

В Избе обнаружились сени – пыльная комнатка, затянутая по углам паутиной. На одной из стен гордо висела круглая внушительных размеров банная шайка. Катя рванула на себя покосившуюся дверь, шайка за ее спиной с грохотом слетела со стены.

На этот раз Изба в точности соответствовала своим размерам – какой казалась снаружи, такой и была внутри. В кривоватое окно, прикрытое покосившимися ставенками, не пробивался ни один луч света. Ни от уличного фонаря, ни от луны. По углам в темных провалах белела паутина, вроде как светящаяся сама по себе. На столе у окна мерцала свеча, огромная, оплывшая, с черным нагаром на фитиле.

Глаза Кати постепенно привыкли к темноте. Она даже разглядела рассохшуюся лестницу, упертую в потолок – вовремя, а то бы споткнулась. В просторной комнате громоздким чудовищем выделялась закопченная печь, вдоль стен тянулись лавки.

На лавках, сложив ручки на коленях, рядком сидели кот, Полина, Настюша и Федя. Шах из картины почти не выбивался: лапы скрестил и уши прижал.

Дети не пошевелились, глядя на Катю… настороженно. Сердце у нее екнуло. Не узнают? Чары? Какие? Удастся ли снять?

— Тетя Катя! Катюша! Это ты? — дети завопили разом и бросились к Катерине.

Вблизи они не выглядели зачарованными или как-то пострадавшими, только изрядно шокированными.

— Катя, ты вернулась! Мы так волновались! А он… а мы… как пришел! … А тут…! А Изба…! А Машка…! А Шах как завопит! А дядька этот ругался, знаешь как! — гомонили Полина, Настя и Федя.

Полина слегка всхлипывала, а испуганный лямбдский принц тер нос рукавом. Уж для него-то, пережившего вероломство, расставание с близкими и долгое одиночество, ситуация наверняка выглядела знакомой, а потому особенно страшной.

— Тише, тише, — бормотала Катя, хаотично обнимая всех, кто попадался в руки, и оглядывая Избу.

Пока все под контролем. Лишь бы Виктор к Владимиру драться не полез! Оборотень, конечно, опытным глазом оценил и ауру мага, и его потенциал, но Катерина видела то, что волколаку было недоступно – черноту в сердце колдуна, лютую тоску и… холод.

Не ненависть, нет, – лед. С ненавистью человек пылает, но чувствует. А Владимир просто приводил в исполнение свой план, без страстей лишних, выверенно, с расчетом. Он пришел разобраться, обвинить, покарать и перейти к некой части «Б». А все, кто помогал или мешал, были просто расходным материалом.

Скорее всего, он собирался уничтожить невесту «соперника», но, поняв, на что способна Катя, передумал и включил ее в следующий этап операции «Мы наш, мы новый мир построим…». Или нет, не собирался, а с самого начала знал, как кого использовать.

И если бы не способности Катерины, если бы Маша и кот не защитили детей …

— Где Машка? — встрепенулась Катерина.

Дети дружно замолчали и синхронно указали на лавку, на которой сидел невозмутимый Шах.

— Не вижу, — слабым голосом проговорила Катя.

В голову полезли всякие ужасы: Машу превратили в невидимку, переместили в параллельный мир, утрамбовали в одно тело с котом.

— Под лавкой! — хором уточнили дети, переглядываясь как-то уж слишком смущенно.

— Мря-у, — ухмыльнулся Шах.

Катя подошла на негнущихся ногах, взяла со стола подсвечник с пыльной, грязной свечой и опустилась на колени. Из-под лавки на нее глядело… нечто маленькое, пухлое и пушистое. Свет красными бликами отразился в круглых глазах.

— Кролик? — беспомощно спросила Катя. — Кролик, цып-цып, иди сюда.

Серенький пухлячок только забился глубже.

— Это наша Маша, — с горьким вздохом констатировала Настя. — Сначала она стала большим медведем, и как даст лапой, как заревет! Тот дядька испугался. Но потом он ушел, а Маша... вот… превратилась. Милая, правда? Носик такой… ма-а-аленький.

Кролик возмущенно фыркнул, на лавке явственно хихикнул Шах.

— Медведем? — растерянно переспросила Катерина. — А потом кроликом? Так что ж она за зверь?

— Я читала о таких, — сказала Полина, усаживаясь на пол рядом с Катей и осторожно заглядывая под лавку. — Маша – перевертыш. Это такой вид оборотня, очень редкий. Они могут превращаться в кого угодно, в любое время, без особых усилий. У них даже одежда при обороте не портится. Представляете?

— Наверное, ее заклинило, как меня, — встрял Федя. — Пройдет. У меня же прошло.

— Напомни, через сколько месяцев у тебя… прошло? — задумчиво уточнила Катя.

Федя стушевался.

Ставни распахнулись, впустив внутрь лунный свет. Снаружи на ветке сидела Руслана Каземировна. Дуб затрещал и услужливо поднес берегиню еще ближе к окну.

— Катенька! Вернулись?! Какое облегчение! А я-то таких страхов натерпелась! — старушка прижимала к груди какие-то свертки и мешочки.

— Руслана Каземировна! — обрадовалась Катя.

— Тут я, тут. Как Изба в базовую форму оборачиваться стала, я проснулась и поняла: не к добру! Старалась помочь, как могла, ворожила, мороки пускала, да Машенька и сама справилась. Страшный человек явился – душа как смола, черная, тягучая! Тот самый он, тот самый! Бегите, Катенька, ноги уносите! Опасная идея у него, жуткая! Хочет он отомстить, страшной местью!

— Да, я знаю.

Нужно бежать, Руслана Каземировна права. Немедленно уносить ноги!

Колдун проспит недолго, все же магического таланта у Кати кот наплакал, только на заговор сонный и хватило. И то потому, что удалось застать злодея врасплох.

— Это только часть плана! Я ведь была тут, когда колдун пытался сквозь Избу прорваться. Каюсь, каюсь! Струсила я! Никому не сказала! — из-под очков берегини потекли крупные слезы. — Ваня не слышал, он оглушенный лежал, пока не очнулся. А я слышала! Колдун хочет как можно больше магов заморочить и с собой увести! Вас вот выбрал и девочек тоже! Желает он создать войско магов, с их помощью часть пересадочных станций уничтожить, часть взять под контроль! Открыть запрещенные миры, наводнить землю чудовищами! Людей подчинить, поработить, власть раздать лояльным ему иномирянам! Я все слышала! Колдун тогда связался с кем-то через терминал Избы, но энергии хватило лишь на несколько фраз.

Глава 4

Глава 4

После банно-прачечных процедур детвора, включая Машку и Полину, развлекалась тем, что разбирала наряды в сундуках. После преображения Дом выкатил такой «апгрейд» одежды, что Катя диву давалась.

Машка надела расшитую по вороту рубаху и сарафан, в который теоретически можно было вместить еще пять таких же Маш, даже покруглее.

— Зато не жмет, — довольно сказала сестра, нацепив на шею жемчуга в три ряда и криво напялив на голову кокошник, украшенный зелеными камешками.

Федя нашел себе стильный алый кафтанчик с расшитым красными каменьями воротником, штаны до колен, чулки с бантиками и туфли с пряжками. Практичная Настюша отвергла «принцессино платье» с бантами и рюшами и подобрала себе комплектик на каждый день: домотканые порты, детскую рубашку с пояском и лапоточки. Полина нарядилась в длинный восточный халат, обмотала голову тюрбаном из яркого платка и расхаживала по чердаку, изображая падишаха.

Кате тоже достался халат, не такой нарядный, но мягкий и по размеру. Ходить в нем было неудобно.

— Ладно, Изба, — пробормотала Катерина, когда дети наигрались. — Это все очень красиво, очень… А что-нибудь не такое… народно-эпатажное? Нам бы джинсы, футболки, свитера, куртки, удобную обувь…

Изба разочарованно поскрипела, «призадумалась» и выдала сундук с требуемым. Команда, галдя, бросилась переодеваться за ширмами. Катя спустилась вниз, прихватив свою добычу: мягкие брюки, теплую рубашку и кроссовки. Переоделась, радуясь привычному комфорту. Сразу стало теплее и спокойнее.

Дом учел жалобы постояльцев, шагал плавно и ровно. Остро не хватало Дуняши, но с отсутствием голосовой помощницы смириться было легче, чем с отсутствием еды.

К полудню стало так голодно, что Катерина стала задумчиво коситься на мышей. Оба грызуна, дерзко разгуливающих по обновленной Избушке под носом у Шаха, благоразумно исчезли из виду.

Терпеть дальше не было мочи. Изба остановилась на очередной зеленой полянке. Маша сама вызвалась выполнить обещание: вышла, обернулась в сову и попробовала полетать. В итоге совенок – лобастый и круглоглазый – сел на окно и… пал внутрь, головой вниз.

— Башка перевешивает, — простонала с пола Маша, потирая лоб. — А во взрослую сову почему-то не получается. И вообще, светло сильно, совы ночью охотятся. Ладно, еще раз попробую.

На этот раз у нее получился остроклювый ястреб. Хищная птица притащила на окно черного грача – за лоснящееся угольное крыло. Очнувшись, грач обложил компанию замысловатым, вполне разборчивым человеческим ругательством и улетел.

— Не получается, — угрюмо констатировала Машка, вернувшись в нормальный облик. — Зато, скажу я вам, быть птицей – это нечто!

Катерина уже собиралась соорудить рогатку и отправиться на охоту, но тут голос подал Шах:

— Вот глупые вы, — выдал кот, — нет чтоб скатертью-самобранкой воспользоваться!

— И ты молчал! — возмутилась Поля. Ей было совсем тяжко. Дома она привыкла регулярно совершать промежуточные несанкционированные налеты на холодильник.

Катя, охнув, бросилась к столу у окна. Гостинчик от Русланы Каземировны никуда не делся, лежал, где оставили. Добрая старушка присовокупила к клубку льняную скатерку и свисток.

Свисток Катя с опаской отложила в сторону, а скатерть расстелила на столе. Вся компания обступила стол, ожидая чуда. Чудо запаздывало.

— Слова, может, какие-то надо сказать? — предположила Полина. — Скомандовать?

— А ну-ка, скатерть-самобранка, накорми нас да посытнее! — рявкнула Катя.

— Точно глупые, — подтвердил Шах, покачав головой. — Это ж артефакт невиданной силы, полуразумный, между прочим! С ним… мяр-р-р… ласково нужно.

— Пожалуйста, скатерушка, — протянула Маша. — Очень кушать хочется.

— Она-то полуразумная, — кашлянул ученый кот, — но без конкретики ничего не выдаст. И попроще, ребята, в старину, когда артефакт создан был, кстати, великим, но злым магом Кощеем Бессмертным, фуагру и песто еще не придумали.

— Нам бы картошечки, салатик из помидорок, — простонала Поля. — И сладкого чего-нибудь.

Настя и Федя одобрительно закивали. Скатерть не подавала признаков жизни, ни разумной, ни полуразумной.

— Так ведь… — Поля почесала в затылке, — наверное, в те времена... ну, в Кощеевы… картошки и помидоров не было? Их позже выращивать стали.

— Правильно мыслишь, — кот покусал шерсть между когтей.

— А что тогда было? — озадаченно спросила Полина.

— Репа? — неуверенно предположила Машка. — Я сейчас и репу съем, если с майонезом, конечно.

Репы с майонезом не сотворилось. Наверное, скатерть не знала, что такое майонез.

— Скатерушка, дорогая, повтори последний заказ, — наугад брякнула Катя, исчерпав все варианты.

На столе по очереди появились: целый запеченный осетр с яблоком в пасти, жареный гусь в перьях из теста, миска квашеной капусты с клюквой, блюдо с мочеными пряными яблоками, тарелка грибов, обжаренных с луком, каша в горшочке и высокий кувшин.

— Офигеть! — воскликнули Поля с Машей.

Настя и Федя уже сидели за столом, подняв кверху деревянные ложки. Катя с сомнением понюхала кувшин, оттуда пахнуло пивом.

— А можно… ? — начала она.

Скатерть мгновенно поменяла кувшин на жбан. Теперь в нем плескался темный квас.

— Последний заказ… хм… Это кто ж казенный ресурс с таким размахом попользовал? — Шах погладил лапой усы, засверкавшие золотыми искрами. — Вернемся – выясню. А мне?

Скатерть мгновенно сообразила перед котом миску со сметаной. Шах окунул туда лапу и одобрительно ее облизал.

Наевшись, вся компания сыто расселась по лавкам. И только у Машки остались претензии. К Шаху.

— Ты почему молчал? — пророкотала она чужим, нехорошим голосом, наступая на кота. — Почему нельзя было сразу сказать?! Мы. Тут. Голодные! А ты… эта… ГЛУМИТЬСЯ?!

Глаза Марии загорелись недобрыми оранжевыми огоньками. Шах пулей, сыпля искрами и завывая, вылетел из Избы. За ним в виде чего-то невообразимого (пасть, как у собаки, лапы тигриные, хвост медвежьей пимпочкой) погналась средняя Ключинская.

Глава 5

Глава 5

Колдун, подлец такой, проснулся, не дожидаясь прибытия команды быстрого магического реагирования. Висел он в воздухе над сугробами и даже иногда там прохаживался, задумчиво поглядывая вниз. И ведь даже не собирался спасаться бегством, а явно забавлялся.

Ивана и Виктора никто в боевой отряд, разумеется, не звал. Они сами пришли. Маги даже Оладьева в сторону отодвинули, несмотря на грозные Тараса Петровича протесты. Они развернули «сети», выставили энергетические ловушки и активировали компьютерные анализаторы, не магические, но на иномирном софте.

Дождавшись сигнала, колдун взял и все магические приблуды… снес, одной левой. Или правой – в таком хаосе никто особо ничего не понял, хотя Виктор несколько раз попытался донести до командира информацию о кукле-накопителе, и ее вроде как учли. Или не учли.

Отряд перегруппировался и в ожидании подкрепления пошел на злодея с тем, что осталось. Магам повезло, что колдун был настроен игриво. Ни Иван, ни Виктор в решимости злодея идти до конца не сомневались. Иван еще в первую схватку понял, что Владимир питает свою магию за счет отчаяния человека, дошедшего до края, и от того становится только сильнее.

Отряд сдуло. В сугробы и за забор. Вместе с ними улетели в сторону леса остатки декоративной Избы. Кого-то из магов, судя по сдавленным воплям, в основном нецензурным, припечатало сверху кусками пластика.

Тарас Петрович не дал над собой поглумиться – с неожиданной силой воткнул в промерзшую землю трость, создал заклинание магического вакуума: сам удержался и помощников удержал. Владимир оценил молодецкую удаль директора Главного управления и даже пару раз хлопнул в ладоши.

— Это все? Все, что осталось от вашей знаменитой команды? Старик, обмороженный оборотень и белобрысый зануда?

— И я, — раздалось от калитки.

Владимир вздрогнул, повернулся на звук голоса, опустился, встав ногами на то, что осталось от беседки.

Во двор вошла Валентина. Посмотрела на колдуна, споткнулась. Сердито тряхнула сиреневой челкой и пошла дальше. Владимир смотрел на нее, бледнея на глазах.

— Ты… — выдавил он.

— Я, Володими́р, — подтвердила Валя. — Тебя определил Карандашик. Я думала, ты контрабандист. Прости, сразу не узнала. Только когда у Вани в памяти увидела, подозревать начала. И сегодня… на суаре… Владимир! Что же ты наделал? Я ведь просила не искать меня, я же говорила …

— … что кончено все между нами. Помню, — колдун словно постарел на глазах: лоб прорезало морщинами, уголки губ опустились, на миг блеснула в волосах и бороде седина. На миг только. — Так сердцу не прикажешь, когда любишь.

— Ты меня любил, — сказала Валя… Веледара. Голос дрогнул от боли, едва заметно. — А я… я – нет. Ты знал об этом, я не скрывала. Так в чем моя вина? А их? — Валентина кивнула на торчащих из сугроба стонущих магов.

— Ты… изменила мне, — Владимир набычился, — с ним. С этим… смазливеньким… На нем твой волос был.

Валя посмотрела на Ивана и вздохнула:

— Мы общались, серьезного ничего между нами не случилось. А жених у меня – совсем другой человек, маг-инженер. Свадьба осенью.

Владимир молчал. Оберег в его руках трясся, словно живой. Теперь Иван четко видел сходство между Валей и кукольной берегиней. Он подумал, что тут бы им и атаковать, но Оладьев предупредительно сжал ему плечо.

— Твои волосы, — с болью проговорил колдун. — Я думал, что узнаю тебя по волосам. У берегинь всегда… косы… длинные.

— Я не берегиня больше, — сказала Валентина. — Я обычный маг. Ядвига Павловна дала мне путевку в жизнь, когда я проснулась. На таможню вот… устроила. Сбылась моя мечта – людям пользу приносить, каждый день что-то новое открывать. Я была счастлива… пока ты не явился. Володя, в память о дружбе нашей, сдайся. Извинись. Все ошибаются.

— Извиниться? — тихо и зловеще повторил маг. — Ты, Веледарушка, видно, не понимаешь, как долго я в скитаниях провел, чему научился, сколько сил скопил.

— Зачем тебе это? Что ты хочешь доказать?

— Что я не помеха, а живой человек. Ты счастлива была, значит, а я помешал?

— Не помешал. Ничего ведь не изменилось. Ты мне как брат. И я люблю тебя… как брата.

Владимир запрокинул голову, рассматривая ночное небо. По сугробам потянуло ледяной поземкой. Тарас Петрович шепнул:

— Готовьсь.

Но ничего не произошло. И магов, вновь окруживших беседку, колдун проигнорировал.

— Ну что ж, — сказал Владимир. — Больше беспокоить не стану. Живи своей жизнью… пока. Скоро здесь все поменяется. Все. Хватит магии в этом мире на задворках прозябать.

Колдун раскинул руки, снова поднялся над землей. Весело сообщил:

— Потенциал тут – закачаешься! Я ведь в иных мирах бывал, сравнивал, единомышленников собирал. Ну и что, что Лукоморье – крохотное. Всего-то делов – мир через него наизнанку вывернуть. Многим магам, ставших в своих мирах изгнанниками, тут место найдется, не задаром, разумеется. Но я человек щедрый. Кому даже подарю островок-другой, а то и материк. Есть у меня дружки в мире Лямбда-7. На вид жабы жабами, а толк в делах политических знают. За маленькую услугу готовы мне целую армию предоставить. А знаете, как мы скорешились? Я для них их пропавшего принца отыскал. И если бы кое-кто мне не помешал…

Колдун зыркнул в сторону Леонтьева, угрожающе покачал головой:

— Так что претензий у меня к вам, господа, много. А еще, Иван-царевич, мне невеста твоя и впрямь понравилась. Жениться, может, и не стану, а в команду свою возьму. Так что, прощайте, друзья хорошие. Встретимся в новом, лучшем мире. Не благодарите, что живы, это не надолго.

Изложив свой великий план и морально подгадив напоследок, Владимир и впрямь исчез. В окнах домов вдали радостно загорелся свет, у Ивана на телефон посыпались сообщения. Катиного среди них не было. И сама она была вне доступа.

— Это не все, — жалобно проговорила Валя. — Вань, те часы, что ты мне купил… они не только наружный мир видят, но и то, что за Гранью иногда. И у меня для вас плохая новость.

Глава 6

Глава 6

Шагать по болоту оказалось крайне малым удовольствием. Правый сапог подозрительно хлюпал. Кочки все норовили нырнуть и утянуть ногу за собой. А еще Кате казалось, что из зеленой мути вот-вот потянет к ней лапы какая-нибудь болотная нечисть. Что тут, в трясине, на таком избытке магической энергии могло завестись, и думать было страшно.

Катерина с тоской оглянулась. Вернуться и сказать, что так и задумывалось? Неловко. Вон целый остров под их нужды приспособился, если верить озерницам, значит, потребность в мече имелась и немалая. И вообще, оказаться за Гранью, в Кощеевом царстве, и артефакт каким-нибудь колюще-рубящим не обзавестись?

Катерина помечтала о том, чтобы одним прыжком перенестись к виднеющемуся впереди камню, сделала шаг и… перенеслась. Взлетела с писком над болотом, пронеслась над кочками, со всей дури припечаталась подошвами сапог к камню.

Было больно. И скользко от грязи, налипшей на носы обувки. Только Катерина решила, что отделалась легким испугом и ноющими пятками, ее отбросило вверх, перевернуло и из сапог треклятых вытряхнуло. Прямо в болотную жижу. Но повезло, что не в самую, донесло до относительно подсохших под солнцем кочек.

Хорошо, что дети были далеко, такого заковыристого лексикона от сестры они еще не слышали. Брань свелась к жалобным охам. А потом и затихла, поскольку Катерина была жива, здорова, мокра только и то слегка.

Возле камня пульсировала магия. Катя впервые такое ощущало. Волшебства тут клубилось много, щедро, когда тогда, при появлении колдуна Владимира с его куклой-накопителем, только здесь магия была мягкой, сладкой – глазурью оседала на губах и с каждым вздохом наполняла тело силой.

Сапоги чинно стояли на камне. Только слегка попятились, шельмы, при Катином приближении. Что довелось ей крайне оригинально испытать еще один полуразумный артефакт, она даже не сомневалась.

— Предупредить шнурки развязались бы? — свирепо спросила она.

Вопрос адресовался скорее Избе и Дуняше. Сапоги деликатно промолчали.

— Скороходы, что ли? — пробормотала Катерина, охнув, – головой и туловищем она попала на кочки, потому промокла лишь на локтях, лопатках и пониже спины, а вот ноги ледяной грязищи попробовали по полной.

— И что там? — громко спросила Катя, наклоняясь над камнем.

А там под странным полупрозрачным слоем чего-то, напоминающего эпоксидную смолу, лежал меч. Как положено мечам-кладенцам – длинный, острый, блестящий.

Катя постучала по «эпоксидке», и розовая масса покрылась трещинами… и еще трещинами… и превратилась в пыль, которую понес над болотом ветер, щедро окропив Катину макушку.

— Тьфу, — Катерина отряхнулась и отплевалась. — А ларчик просто открывался. И никто не догадался стукнуть?

Она откопала кладенец из-под пыли. Схватилась за рукоятку с фигуркой воющего волка на навершии. Меч поддался не сразу, закис, должно быть, от долгого лежания. Катерина попыталась поднять его двумя руками и не смогла – сдвинула только. Попробовала уложить не так криво – тоже не получилось. Так кладенец и остался лежать, перекошенно.

— Ну не Артур я, не Артур. И не претендую. Что вытаращились? Помогли бы, — пробурчала Катерина, обращаясь к скороходам.

Сапоги спрыгнули на землю и потопали прочь. Катя взвыла от негодования. Ей как раз недоставало босой прогулки по ледяному болоту.

Скороходы вернулись, потоптались и снова сделали вид, что уходят. И опять вернулись к камню, выразительно пощелкивая каблуками… До Катерины дошло, наконец: пора валить отсюда. Она свое дело сделала.

***

— Отстранены, — сухо сообщил Чуриков. — Все трое. Леонтьев, молчать. Знаю заранее все, что ты скажешь. Нет. Ситуацией займутся уполномоченные и специально подготовленные кадры, а вам предстоит разбирательство. Есть что сказать прямо сейчас? Молчим? В таком случае готовьтесь к беседе с… — Чуриков многозначительно ткнул пальцем вверх. — Сдаем все имеющиеся в пользовании артефакты. Валентина, тебя это особенно касается.

Валя неохотно вынула из-за уха Карандашик. Иномирянин недоуменно поползал по столу Чурикова и сел на задние лапы. Смена обстановки его явно не радовала. Вроде стол, да не тот.

— Это… который живой? — брезгливо уточнил Серсемыч, отодвигаясь. — Его кормить надо? Тогда отбой. Сдай… это биоспецам. Чтоб сдала! Я проверю!

Валя клятвенно пообещала оправдать высокое доверие начальства. Однако во дворе ММТС вместо того, чтобы отправиться к биологам, двинулась к транспортному отделу.

Иван молча развернулся и пошел к воротам.

— Леонтьев, стоять! — рявкнул Виктор ему в спину. — Ты что удумал? Забудь! Только вместе!

— Вы не понимаете. Там Катя. Там… дети. Раз от Чурикова никакой помощи, я сам… — у Леонтьева дергалась скула.

Виктор и Валя переглянулись, подхватили Ивана под белы рученьки и поволокли к транспортникам. Валентина велела парням остаться во дворе, подкрасила губы, взбила прическу и зашла в отдел, нацепив на лицо улыбку. Вышла минут через пять, озабоченно покачала головой.

— Ковер-самолет списали, у него что-то с подзарядкой, — озабоченно сообщила Валюха. — Ступа в Избе, сапоги-скороходы… с ними вообще все непонятно, да их-то всего два, а нас трое. Так… есть еще… печь. Печь?

— За Грань на обычном транспорте не доберешься, — пробормотал Леонтьев, медленно постигая Валюхину задумку. — Так-так-так.

— Так-так… — передразнила его Валя. — А ты как думал? Что я буду сидеть и ждать, когда уполномоченные и специально подготовленные удосужатся найти способ пересечь границу Яви? Ага! Что мы тебя одного за Грань отправим? А этот паршивец за это время мир наизнанку вывернет, да? Зла на вас не хватает, ребята. И женской находчивости. Что бы вы без меня делали, а?

Валюха вздохнула и уткнулась в телефон, гугля виды магического транспорта на форуме ММТС.

— А ты часом не в курсе, что с Оладьевым? — задумчиво поинтересовался у нее Виктор. — Странный он какой-то в последнее время. Раньше в каждую мелочь вдавался, а сейчас пустил все на самотек.