Dominium

Авторское предисловие, или что и откуда взялось?

Должен принести извинения своим читателям. Я был вынужден удалить часть книг и начать их выкладку заново. Причина: ЛитРес разрешает публиковать только отрывки из книг, выложенных у них. То есть если книга на стороннем ресурсе публикуется полностью - это нарушение. Кроме того, при публикации частей книги нужно размещать ссылку на нее. Я в таких случаях никогда не спорю с техподдержкой издательств, а просто выполняю их требования. 
Вот ссылка:
https://www.litres.ru/igor-river/
Все книги, которые я убрал отсюда, там есть. Они бесплатные. А здесь я их, как и требуют, буду выкладывать по частям, благо ЛитНет как раз под такую выкладку и заточен. Надо было сразу иак делать, тогда бы и вопросов не возникло.
Не забудьте поставить звездочку и подписаться.
Спасибо!

* * *

Доминион (или на официальной лингве: Dominium) является планетой земного типа. Расстояние до Земли 24.7 световых года. Заселялся первой волной экспансии и был самой первой из колонизованных планет, чему способствовало практически полное отсутствие на суше планеты враждебных форм жизни. Довольно быстро поселенцы освоились. Началось бурное развитие промышленности, причем ее отличала непропорционально большая доля ручного труда.

Население колонии быстро росло и уже через пятьдесят лет единственный континент планеты был заселен полностью. Местная биосфера либо была уничтожена, либо мутировала. Потребление росло вместе с ростом населения, промышленность развивалась, чтобы удовлетворить потребности людей и требовала все больше рабочих. Круг замкнулся. Никакого природоохранного законодательства не существовало, а слабые попытки принять нужные законы блокировались корпорантским лобби. Постепенно люди начали ощущать последствия экстенсивного развития. Загрязнение окружающей среды стало критическим и начало вызывать мутации уже среди завезенных земных видов и даже среди людей. Приблизительно в это время был построен первый жилой кластер - огромный массив элитного жилья, обеспеченного всем необходимым и с изолированного от окружающей среды биосферы.

Затем последовала череда техногенных катастроф, весьма затруднивших выживание на поверхности. Программа строительства кластеров была форсирована, но ни о каком элитизме речи уже не шло. Теперь это были керамопластовые коробки с минимальным жизнеобеспечением и удобствами. Люди переселялись в них, оставив заводы роботам и немногочисленному технологическому персоналу, не снимавшему защитные костюмы. На планете, между тем, начался парниковый эффект. Теперь из космоса она была видна, как закрытый облаками черный шар без единого пятнышка света.

В жилых кластерах переселенное население находилось под тотальным контролем, но ситуация все равно постоянно балансировала на грани бунта. Наркоторговля была фактически узаконена, легкие наркотики бесплатно раздавались государственной медицинской службой. Вспыхивали эпидемии, полностью уничтожавшие целые ярусы. Процветала преступность. Образовывались и распадались банды, насчитывавшие иногда сотни тысяч членов (при среднем населении обычного кластера около 20 миллионов человек).

Членами одной из таких банд, которая вероятнее всего была организована выходцами из технической службы, и были двое героев этого цикла.

1. Скунсы в тумане. Часть первая. Глава первая

Две тени замерли перед выходом на освещенную линию. Прижались к растущей на стене траве, слились с нею. Патрульные, стоявшие метрах в тридцати за поворотом, не замечали их, но и не собирались уходить. Уже полчаса они стояли, повернувшись в разные стороны и направив стволы наплечных парализаторов вдоль коридора. Впрочем, и пистолеты у них тоже были в руках, наготове.

Карантинный пост. Через какое-то время их сменят, потом еще раз и еще, сколько потребуется. Пока в корпусе есть больные.

- Не пройдем.

- Ага... С такого расстояния шокер не промажет. Давай отойдем.

Двое подростков снова растворились в темноте прохода. Им надо было как то попасть домой, но сегодня в корпусе был объявлен карантин и передвижения внутри него запретила санитарная служба, а они находились в нелегальном виртклубе и объявление об этом пропустили.

Тихо лязгнула дверь служебного люка. За ней обнаружилась висевшая на стене вертикальная лестница, намертво закрепленная на ввареных в керамопласт крюках. Лестница выходила на небольшую площадку и шла дальше, на верхние уровни и вниз, к подвалам.

На площадке они и уселись. Место было безопасным. Патруль никогда не использовал коммуникации техслужбы. Там ему были не рады. Не раз и не два на дне шахт находили тела в серой форме, как говорится: "Со следами падения с высоты". Разумеется, без документов и оружия.

- Что делать будем, Ван? - спросил один из подростков.

- Только что я тебя об этом хотел спросить, - отозвался второй.

- Жрать охота!

- Такая же фигня. Не пройдем. Да оно и к лучшему наверное. Ху знает, что там за микробов нашли. Вот закроют весь корпус сейчас...

- Может быть... - один поднял глаза и посмотрел вверх.

- А там что, патрулей нет? Просканят и куда денешься? "С чумного уровня выскочил!" - скажут. Пристрелят и технарей вызовут, чтобы сожгли. Нет уж! Если лезть, то только вниз.

- В подвалы, что ли?

- Технологические тоннели проходят везде. Может, и выберемся ближе к нашим.

- Техников бы встретить...

- Это точно. Обычно они помочь не отказывают. Вот бы куда попасть! К ним в службу.

- Не берут туда граждан, сам знаешь. Тогда полезли?

- Погоди, Лео, дай подумать!..

Граждан в техническую службу и службу биоподдержки перестали брать после второго секторного бунта, когда бунтующие использовали технические коммуникации для бегства от патрульных. Проблему тогда решили радикально, полностью обновив состав служб на мигрантов, которые к гражданам относились с недоверием. С тех пор тоннели обслуживания стали закрыты для всех, кроме персонала. На люках появились замки, но любой замок при желании можно открыть, а изнутри это сделать еще проще. Этим банда "Тоннельные скунсы", к которой они оба принадлежали, и пользовалась. Вот только знать на память весь этот лабиринт было невозможно.

Через пару минут Ван молча поднялся, взялся за ступеньки и начал спускаться. Лео немного подождал и полез за ним. Лестница тянулась и тянулась, прерываясь площадками через каждые двадцать метров, но каждый раз люки с площадок вели на парапеты транспортных линий. Ни одного жилого коридора не было, а появляться под камерами единой транспортной системы означала объявить на весь корпус: "Мы тут!" Потом лестница кончилась. Последний люк выходил в комнату с множеством мониторов, ни один из которых не работал. Кресло перед ними тоже было пустым.

- Ого! - Лео удивленно пялился на серые панели.

- Не "ого" а диспетчерская. Осмотрись.

На пульте нашлась белковая шоколадка, которую "скунсы" сразу поделили между собой. Не обнаружив больше ничего интересного, Ван осторожно приоткрыл дверь, ведущую из комнаты. Короткий, слабо освещенный, пустой коридорчик. Справа дверь лифта, но рядом с нею ни кнопок, ни дисплея. Прямо - какое-то довольно большое помещение.

- Проверим?

- Конечно.

Помещение оказалось огромным ангаром, в котором стояли в ряд транспортные челноки. На ближайшем из них бортовые двери были подняты. Внутри лежали какие-то ящики. "Скунсы" переглянулись. Удача! Ван нырнул внутрь машины первым, Лео последовал за ним.

Датчики челнока зафиксировали увеличение массы груза в трюме. Давным-давно ожидавшая этого программа снова заработала и, сделав вывод о том, что челнок наконец загружен полностью и готов к прохождению по маршруту, подала команды на исполнительные механизмы. То, что ожидание заняло четыре года, ее волновало не больше, чем зеркало волнует то, что в нем отражается, а диспетчера, который мог бы остановить выполнение стартового алгоритма, на месте не оказалось. Бортовые двери с мягким шипением опустились на свои места и вошли в пазы. Коротко щелкнули замки.

Метнувшийся к двери Ван увидел, как пол ангара медленно уходит вниз. Удар по красной кнопке рядом с дверью ни к чему не привел. Участие людей в процессе предусмотрено не было. Челнок вывел мощность антиграва на заданную, качнулся, убирая опоры, запустил ходовые двигатели и медленно поплыл к распахнувшимся наружу дверям ангара.

Ван обернулся, встретившись взглядом с Лео.

Они прилипли лицами к окнам, пытаясь разглядеть что то под плотной облачной завесой, над которой машина неторопливо шла в экономичном режиме. Потом Ван поднялся и сел на ящики. Лео последовал его примеру. Нельзя сказать, что приключение их очень пугало. Челнок будут разгружать не патрульные, а обычные грузчики, наверняка из граждан, значит с ними можно будет договориться. Об этом примерно каждый из них и думал. Затем обоим одновременно пришла в голову мысль все-таки изучить ящики. Они поднялись и обошли штабель по периметру.

Глава вторая

- Ну и кто это у нас тут нарисовался? - неожиданно спросили сзади.

Ван резко обернулся. Из дверного проема на него смотрел ствол автомата. Автомат держал в руках здоровенный мужик в бронежилете поверх изрядно потрепанной серо-зеленой маскировочной накидки. На груди у него болталась противогазная маска, а пояс был увешан какими-то контейнерами и сумочками.

- Вам вопрос задали.

Это опять сказали из за спины. Еще один такой же мужик, почти двойник первого, только не с автоматом, а с дробовиком и поменьше габаритами чуть ли не вдвое.

- Ну... Я - Ван, а это - Лео. Ребята, не стреляйте! У нас оружия нет.

- Ху тебя знает... - большой не опускал оружие. - Может, и нет его, а может и есть... Лис, не нравятся они мне. Может пристрелить их? Все хлопот меньше.

- Чем не нравятся?

- Комбезы чистенькие, синенькие, такие только в кластере используют, а до ворот отсюда километров тридцать. Ботиночки совсем не для здешних мест. Маски нулёвые, ни разу не надевавшиеся... А цифирки эти на спинах что значат?

- Какие цифирки? - не понял Ван.

- А вот те, что у тебя на спине. Три единички. К чему это?

- Я не знаю. Мы их только что одели.

- Ага... Шли, увидели: костюмчики лежат. "Давай, наденем!.." Лис, по моему нас за слоупоков держат.

- Да правда! Вы челнок слышали? Вот мы на нем и прилетели. Только спрыгнули, а он закрыл двери и... взлетел! - голос Вана слегка дрожал. - Про цифры я вообще не в курсе, не замечал их.

- Вот что шумело, Лось, - сказал тот, что был поменьше. - Я же говорил, что на турбины похоже, а ты: "Нечего здесь челнокам делать!" Вот и выяснилось, что есть чего.

- Двух олухов сюда высадить?

- Судьба такая.

- И как с ними теперь поступить?

- Ну, наверное накормить и расспросить, как у приличных людей в Промзоне полагается.

- Тогда ты и корми, - Лось забросил автомат за спину. - Тем более, что кашу варить - твоя очередь.

…

- Что вам, пацаны, сказать?..

Лось, соорудивший себе некое подобие лежанки из старой мебели, удобно развалился на ней и дымил в свое удовольствие сигаретой. Автомат, впрочем, у него был наготове. Лежал на животе и глядел стволом в дверь. Под голову подложил рюкзак, ноги были задраны на подоконник. Картина "Рейдер на отдыхе".

- В неудачное время вы сюда свалились. В очень неудачное. Хуже и быть не может.

- К обеду что ли? - спросил Ван.

Рейдер слегка усмехнулся.

- Если бы... Накормить вас не трудно, только вот надо ли? У нас здесь, ребятки, война идет. Лис у нас обычаи свято чтит, поэтому мы сейчас и разговариваем. А я, вы уж не обижайтесь, вас сначала пристрелил бы, а потом уже расспрашивать стал. Ничего личного. Сейчас все сначала стреляют, а потом разговаривают. Война...

- Что нам тогда делать? - спросил его Ван.

- Ху знает, пацаны. Опасно везде. Вам бы в кластер обратно вернуться.

- Там тоже не все гладко. У нас корпус на карантине был.

- Ну и что? - Лось удивленно повернул голову.

- Как что? Карантин же! Кто вне своих помещений, тех отлавливают, а то и стреляют.

- Да, Лось, там серьезно все, - подтвердил Лис. - Я-то знаю! Если штампа нет о том, что ты здоров, то с тобой патрульные церемониться не станут. У них там хуже нет, чем больного выпустить. Он же по другим корпусам заразу растащить может, а если медслужба не справится, то вообще все плохо. Этим ребятам сильно повезет, если их просто на заводы отправят.

- Значит куда ни кинь - везде в Промзону попадешь. - Лось зевнул. - Что же делать то с вами?

- Новичкам помогать положено, - заметил Лис.

- Чем мы им поможем? Оружия лишнего у нас нет, еды тоже. Костюмчики у них не хуже наших, только очень уж заметные. Но у нас и накидок нет.

- Давай к какой-нибудь из баз их выведем, где перемирие. К институту, например.

- У нас своя работа. Забыл?

- Пусть пока с нами таскаются. Заметные - может, оно и к лучшему. Издалека видно, что новички и что они не в группировках.

- Думаешь?

- Думаю, что бросить их - они трех дней не проживут.

- Не проживут, верно...

Лось прикрыл глаза. Со стороны казалось, что он задремал. Потом он сказал:

- Ладно. Раз они с нами в рейде, то введи их в курс дела. Должны же они знать, на что подписываются. Только пожрем сначала, а то кишка кишке давно бьет по башке.

...

- Последнее время разряды становятся все мощнее...

- Разряды?

- Не знаете даже этого? - Лис перестал есть, посмотрел на "скунсов", потом снова запустил ложку в котелок. - Как вам объяснить-то покороче? Есть такая штука: "биополе". Оно накрывает всю Промзону, до самых кластеров на севере, юге и западе. Только не спрашивайте, что это такое. Ху его знает. Я вам не ученый с большой головой, чтобы объяснять. Иногда это самое биополе становится нестабильным и происходит его разряд. Повышается уровень радиации, аномалии меняют свои места, иногда даже ландшафт меняется. Но хуже всего приходится людям. Головы болят так, что можно копыта откинуть и многие откидывают. На это время нужно или под землю забраться, или собраться кучей. Чем больше людей, тем лучше. Сесть друг напротив друга, оружие разрядить, а потом один начинает спрашивать у всех остальных таблицу умножения, а те отвечают.

Глава третья

Вода в небольшом озерце была прозрачной, но посередине его слегка парила желто-зеленая лужа. Неправильной формы пятно, метров двадцать в поперечнике. Туман над нею повис плотным, непрозрачным куполом, на высоте около метра. Купол этот был слегка похож на большой гриб без ножки. Ван не раз не два видел такие в вентиляционных системах, где они лазили вместе с другими "скунсами". Гриб, кстати, считался съедобным.

Когда он рассказал об этом Лису, тот ответил:

- Лучше помолись Ху, чтобы ветер не поднялся.

- А что?

- А то... Притащит сюда это облако - мало не покажется. Это "кислотный туман". Вон в ту желтую дрянь под облаком руку сунешь - без кожи останешься сразу. Если его вдохнуть, то останешься без легких, что характерно. Маску здесь всегда надо при себе держать. Понял? И вообще смотри по сторонам внимательно. Вдруг и заметишь то, чего я не увидел.

- Что искать?

- Все необычное. "Туман" сразу засек - молодец. Но если здесь кислятина на поверхность выходит, то и "кискис" может быть. Смотри на траву. Могут попасться пятна, где она выгорела, или бетон побелел, или почва просела.

Ван еще раз поглядел в сторону озера. Ему показалось, что облако чуть шевелится, а желтая пена движется в их сторону и он быстрым шагом догнал шедшего впереди Лиса. Задел ветку сухого куста, с них посыпались капли. Он шарахнулся в сторону. Лис обернулся на шум, понял в чем дело. Сказал:

- Не бойся. Это просто вода. Видишь, на ветке внизу листочки зеленые? Значит чистая.

- Пить можно?

- Нет, - Лис помотал головой. - Если она для растения пригодна, то для человека это может быть и не так. Ну там органика какая то в ней, или свинец... Листочкам она нравится, а ты потом три дня будешь под каждый кустик приседать.

Они прошли через несколько огромных пустых цехов, сквозь полуразрушенные крыши которых внутрь проникал неяркий свет серого дня. От оборудования остались только фундаменты, да мусор на полу. Лось задумчиво постоял возле остова какой-то здоровенной установки, пнул ее ногой. Посыпалась отлетевшая краска.

- Кто-то здесь до нас уже побывал. Все срезали и уволокли.

- Мусорщики?

- Похоже на то. Только у них грузовые платформы есть. Эту дуру даже на платформе не увезти было, а резать ее им было лень.

- Ворота почему то оставили, - Лис показал пальцем в дальний конец здания.

- Да, странно... Все остальное - как склисс языком слизнул, а их не тронули.

Они прошли зал насквозь. Лось выглянул из-за полуоткрытой, ржавой створки, не заметил ничего опасного, вышел из-за прикрытия и Лис заметил еле видимую красную линию, скользнувшую по нему сверху вниз. Он успел броситься вперед, врезаться в ноги Лосю и сбить его на пыльный бетон прежде, чем раздалось негромкое фырканье и на ржавом металле появилось два красных пятна. Пятна мгновенно потускнели.

- А я-то думал: к чему эти отметины на железе? - сказал Лось, даже не пытаясь подняться. - Вот почему их не срезали. Соседний цех работает.

- Да, - сплюнул Лис. - Автоматическая защита. Турели на периметре. Помнишь, я говорил, что путепровод близко и можем напороться?

- Когда ты прав - ты прав. Дальше не пройдем.

- Почему не пройдем? - спросил Лео, который вместе с Ваном слушал этот разговор в безопасности, за створкой ворот. - Пройти можно. А это нужно?

Лось удивленно посмотрел на него. Сказал:

- Залезть в действующий цех всегда полезно. Хотя бы инструментом разжиться, а если повезет, то антигравитационными элементами, или еще чем то подобным. Но как ты пройдешь? Эту дуру разве что попаданием в сенсор убить можно. Для этого очень хорошо прицелиться надо, а она не даст высунуться.

- Увидишь. Ван, поможешь?

- О чем речь? Конечно!

Ван прошелся по цеху, подобрал несколько кусков пластика, вернулся к дверям. Лежавшие на земле рейдеры с интересом наблюдали за его приготовлениями.

- Готов, Лео? - спросил "скунс".

- Бросай!

Пластик взлетел в воздух и одновременно Лео прыгнул вперед. Почти невидимые в воздухе красные лучи пересеклись на летящем куске и мгновенно подожгли его. Лео прижался к земле, замер не шевелясь. Турель замолчала, не обращая на него никакого внимания.

Ван свистнул, сразу бросил второй кусок мусора и все повторилось: выстрелы, испаряющийся огненный шар, бросок Лео. После пятого броска он оказался в мертвой зоне, подполз к сенсору и что-то с ним сделал. Выпрямился, махнул рукой.

- Можно подходить, - сказал Ван рейдерам.

Лось выглянул из за парапета, поднялся, сказал:

- Волшебство.

- Да какое там волшебство? - отмахнулся Ван. - Обычная противопехотная турель. Два красных самофокусирующихся лазера по пять киловатт. Ворон пугать сойдет, но их уже сотню лет делают, а алгоритм работы так и не изменился. Она реагирует на движение, три секунды ведет огонь по одной цели, потом три секунды на сброс параметров, чтобы пораженная цель успела упасть и сенсор снова включается. То есть целых пять секунд после начала стрельбы на перебежку есть, а на неподвижные объекты она внимания не обращает. Их нужно минимум по две ставить, но этого почти никогда не делается. Подойти, поставить зеркало рядом с фотодатчиком - и готово. Можно и жвачкой его заклеить, но тогда программа решит, что он неисправен и вызовет ремонтников. А зеркало отражает тот же самый пейзаж, отличить сложно.

Глава четвертая

От следующего робота они уже не прятались. Наоборот: Лео сам махнул перед ним рукой. Тот затормозил, дисциплинированно доложил о том, что производственное задание выполняется без замечаний. Лео забрался на место водителя (погрузчик, хотя и полностью автоматический, имел возможность ручного управления), быстро разобрался с системой управления и вывел на монитор план завода. Лось только присвистнул, поглядев на экран. Цеха уходили вглубь, под землю, не меньше, чем на сотню метров.

- Производство еды для кластеров. Траву перерабатывают.

- Вам это нужно? - спросил Ван.

- Конечно. Это же жрачка! Только таскать отсюда проблематично. В мешках много ли ты унесешь?

Ван кивнул. Да, через дверь много не утащить. Что-то надо было придумать. Он вспомнил, как они сюда попали и решение нашлось само-собой.

- Лео, - спросил он. - Как здесь вывозка организована?

Тот, немного покопавшись в компьютере погрузчика, нашел на схеме место, где был расположен логистический отдел, но разумеется никаких указаний на то, каким образом отсюда вывозятся грузы, не обнаружил.

- Что хочешь сделать? - спросил Лось.

- Отсюда они вывозят все либо челноками, либо транспортными платформами. Челноков я здесь не наблюдал, а платформы могут ходить только по путепроводу. Но на складе я видел в крыше люк, то есть челнок сюда залететь может.

Лось скептически нахмурился. Ван недоверчиво спросил:

- Ну и где ты возьмешь грузовик? И самое главное: как ты ему команду отдашь?

Лео спрыгнул с погрузчика, дал команду и тот уехал выполнять свой нехитрый функционал. Сказал:

- Это ведь вас, балбесов, в патруль готовили, а я как-никак в колледже два года проучился, пока не вышибли к черту. Был у нас предмет "управленческие процессы". Если помнишь, как турели обманывать, я придумал. Идем в диспетчерскую, там посмотрим. Может быть, и здесь чего в голову придет.

...

На заводе они уже чувствовали себя полными хозяевами. Останавливали роботов, разбирались в схемах, спросили о наличии людей на уровнях (погрузчик сообщил, что рабочие бригады и их охрана сосредоточены в южной части комплекса). Шли не прячась, разглядывая огромные емкости, реакторы и колонны в которых перерабатывалась биомасса. Прятаться пришлось только один раз, когда мимо пролетел "инспектор" - маленький дрон, предназначенный для внешнего наблюдения. Тот, впрочем, все равно заметил их, подлетел, просканировал и удовлетворившись цифрами на комбинезонах, полетел дальше, заниматься своим делом и искать протечки.

Дверь в диспетчерскую была не заперта. Не удивительно. Никто не ждал здесь посторонних. Лео сразу прилип к компьютеру, жестикулируя руками в манипуляционном поле. На экране перед ним разворачивались какие-то таблицы и сводки. Вану быстро надоело смотреть на то, в чем он ничего не понимал. Он нашел бутыль с водой, кофеварку и включил ее. Рейдеры завороженно наблюдали за этим процессом. Лось улыбнулся и сказал:

- Отвык уже от такого за пять-то лет...

- А ты как тут очутился? - спросил Ван.

Делать было нечего. Не заметно было, что Лео близок к результату. Почему бы и не потрепаться на досуге?

В ответ на вопрос Лось пожал плечами.

- Ну как?.. Обычно, можно сказать. Был сержантом в Патруле, в десятом корпусе. Дежурил. Группу вызвали. Какой то придурок свихнулся и с ножом кидался на техников. К тому времени, как мы подъехали, он успел одного порезать, а у другого отобрать плазмомет и залег в коридоре. Насадку-ограничитель он снял и палил без разбору во все, что проходило мимо. Из парализатора его было не достать и мы его просто расстреляли. Псих оказался единственным сынком какой то большой шишки в Администраторуме. К нам пошли комиссии. Меня уволили "по чистой" и вдогонку завели гражданско-административное дело. Ждать, чем оно кончится, я не стал. Свистнул в оружейке автомат и свалил из кластера. Поначалу с мусорщиками ходил, охранял их. Опыта поднабрался - арты начал поднимать. Так и пошло.

- Не тянет в цивилизацию обратно? - спросил Лис.

Лось подумал, взял у Вана большой пластиковый стакан с кофе, поблагодарил и ответил:

- Не очень. Что я там оставил? Ничего. Ни семьи, ни детей. У меня мутационный индекс полсотни был, а сейчас еще больше. Шансы на здорового ребенка почти нулевые, разве что с другой планеты подвернулась бы, или самому куда то на окраину выбраться. Здесь хоть и опасно, но... ты не поверишь, Лисяра, здесь люди добрее, чем там.

- И умнее!

- И это тоже. Не в обиду юниорам, - Лось посмотрел на Вана, - но девять граждан из десяти - полное дерьмо. Молодежь еще туда-сюда, а взрослые... Если у него есть работа, так он кроме нее ничего вокруг не видит. Работа, развлекалка, жилой бокс и так по кругу. А если работы нет, то вообще... жвачное.

- А я с каторги сбежал, - сказал Лис.

- За что попал?

- За "не лезь".

- Это как?

- В баре как-то одному кадру захотелось со мною познакомиться. Говорю: "Не лезь!" Ему бы уйти, а он по-новой. Гладить меня начал... Ну я и врезал ему. Судья сказал, что я неправильно поступил. Дал сто часов, ниже нижнего. А ему три сотни. На каторгу нас везли вместе, ну я его и придавил цепкой от наручников. Пока разбирались, я комбез спер и ноги сделал.

Часть вторая. Глава первая

- Граждане! Разрешите с вами обсудить одну важную вещь?

Ван и Лео как раз собирались покинуть виртуалку. Ван, который предпочитал контактные развлечения, для которых требовался костюм с усиленными сервоприводами и электродами, передающими имитации ударов, вытирал плечи полотенцем.  После двух часов такой тренировки он был мокрым насквозь. Сквозь мокрую майку просвечивала татуировка скунса, пролезающего сквозь загнутую кольцом трубу. Хвост животного торчал с одного конца, а голова с другой. На трубе была надпись: "ТС".

Лео, предпочитавший в виртуальном мире что то более интеллектуальное, выглядел менее уставшим. У него татуировка была на плече. Скунс сидел, держа буквы "ТС" в зубах.

- Не лезь! - не поворачиваясь ответил он.

- Ладно. Но разве банда "Тоннельных скунсов" не вымерла во время последней вспышки экзооспы?

Теперь на голос обернулись оба. За столиком в полутьме бара сидели трое. Костюмы казались черными и по ним ничего нельзя было сказать. Ван и Лео переглянулись.

- Не вымерла, - ответил первый.

- Тогда есть разговор. Присядете?

Двое из сидевших как по команде встали и отошли к окну, за которым как раз остановились трое патрульных. "Скунсы" заняли освободившиеся стулья. Теперь, когда глаза привыкли к полутьме, было видно, что костюм незнакомца синего цвета, с серебристыми вставками.

"Кто-то из высшего менеджмента отдела промышленности. Не из Востока ли нам решили напомнить прошлое? - подумал Лео. - "Вряд-ли... Не так бы напоминали!"

Тем временем пригласивший их человек сделал знак официанту. Робот подкатился, поставил на стол два сразу запотевших бокала.

- Ваш заказ!..

- Прошу вас... - человек сделал приглашающий жест. - Я не знаю ваших предпочтений, поэтому заказал охлажденную воду. После тренировки - в самый раз.

Те посмотрели на бакалы, переглянулись, но пить не спешили.

- О чем разговор? - спросил Ван.

- Разговор о том, что лучше: тысяча административных часов на общих работах, или тысяча стандартных на особых?

- Спроси в справочной.

Ван прекрасно понимал разницу. Речь шла о каторге. Особые работы предусматривают вредную, или опасную окружающую среду. На таких не живут долго. А стандартный час в отличии от административного не предусматривает уменьшения срока. Работы подразделяются на пять категорий и пять административных часов на особых равны одному стандартному. Если тебя приговорили к тысяче именно стандартных часов, да еще на особых, их придется отбывать от свистка до свистка и шансов вернуться не много.

- А как будет лучше для вас?

Незнакомец отпил из своего бокала, в котором, судя по цвету, было темное пиво.

- Поясни.

- Охотно. Смотрите...

Он сунул руку в нагрудный карман и, вытащив пачку 2Д-фотографий, отдал их "скунсам". На снимках были они сами, Лис и Лось, в разных ракурсах. Особенно удался снимок Лео, сделанный прямо через монитор и изображение. Ван отдал ему снимок. Тот посмотрел, усмехнулся и спросил:

- Я прямо одухотворенно выгляжу... Ну и что?

- Ничего особенного. Проникновение через охраняемый периметр имеющего особую важность предприятия. Хакинг. Изменение производственных заданий. Незаконное использование объектов повышенной опасности. Доказательств достаточно на десять судей. Поэтому я и задал вам свой первый вопрос: "Что лучше?"

Те еще раз переглянулись. Ван спросил:

- А у нас есть выбор?

- Конечно есть. Выбор есть всегда. Вон те патрульные не зря стоят перед клубом и только от вас зависит, по какому объявлению вас задержат. Могут по административному обвинению в том, что вы без разрешения покинули зараженный сектор. - он сделал еще глоток пива. - А могут и по гражданско-административному, обвинив во всем том, что я перечислил.

- Значит задержат по-любому?

- Видите-ли... Без этого, как ни печально, не обойтись. В розыск вы уже объявлены, причем не мною. Я бы нашел другой путь. Но раз так вышло, то мне остается только воспользоваться ситуацией. Если вы согласитесь на мое предложение, то гражданско-административные обвинения вам предъявлены не будут, а я позабочусь о том, чтобы ваши друзья-рейдеры продолжали получать на утилизацию нашу бракованную продукцию. Более того: в ассортименте теперь будут не только белковые батончики, которые им, наверное, уже изрядно приелись. Если нет... Вы сами все понимаете. Ваши счета заблокированы три минуты назад. ВСЕ счета, не только легальная соцкарта.

Ван наконец взял со стола стакан, отпил немного. Лео последовал его примеру.

- Да, вода... Так в чем заключается предложение?

- Вам нужно будет спасти и спрятать одного человека. Если бы вас не искали для ареста, то я, повторюсь, предложил бы другой способ, но раз так получилось... Он тоже арестован и осужден. Пять тысяч стандартных часов.

- Многовато... - пробормотал Лео.

- Да. На одной ножке, как говорится, не простоять. Проблема в том, что он эти пять тысяч часов не проживет. Не говоря уж об опасностях на самом производстве, на него вдобавок охотятся, а нам этот человек очень важен именно живым. Предстоит один гражданский процесс, на котором он должен выступить свидетелем. Ваша задача: защитить его и обеспечить его возврат в кластер после истечения срока.

Глава вторая

Сначала им показалось, что площадка, на которой их высадили, висит в воздухе. Потом Ван увидел пандус в полу, уходящий вниз, но сказать ничего не успел. Сзади рявкнули:

- Построиться!!

Каторжники (а челнок привез сюда два десятка) повернулись. Трое патрульных стояли за решеткой, отгораживающей угол. У одного в руке был мегафон, у двух остальных - мощные импульсные парализаторы.

- Не слышали, болваны?! Построиться вдоль желтой полосы! Считаю до трех, потом сбиваем одного! Учтите, что время, проведенное в больнице, в срок не входит! Раз!!

Ван встал к желтой полосе, нарисованной на керамопласте. Челнок между тем закрыл дверь и поднялся в воздух. "Прощай, свобода!" - подумал он, но ничего больше не успел. Парализатор щелкнул. Замешкавшийся, или слишком тупой каторжник дергаясь покатился по площадке.

- Слушать меня, уроды! Построиться! Снова считаю до трех, потом сбиваю еще одного! Раз!!

Повторять урок не потребовалось. Каторжники покорно выстроились вдоль полосы.

- Раздать браслеты!!

Откуда то сзади выскочил мужичок в черно-белой одежде и прошел вдоль строя, раздавая каждому по одной черной полоске. Ван равнодушно посмотрел на свою. Браслет-сигналка. Выход за периметр вызовет его срабатывание и вылет группы захвата. Кроме того, человек с таким браслетом - безусловная мишень для всех турелей в охраняемой зоне.

- Каждому надеть браслет на ногу!!

Надели. Теперь снять браслет без инструмента невозможно, да и ножницами еще попотеть придется. Ван предусмотрительно оставил небольшое пространство между пластиком и кожей.

- Раздеться всем!! Одежду в пакеты!!

Каторжники начали раздеваться. Тот же самый мужик в черно-белом снова пробежался вдоль строя, раздавая пластиковые мешки. Ван покосился направо. Там раздевалась молодая женщина. Он толкнул локтем стоящего слева голого Лео и показал на нее глазами. Тот хмыкнул и оскалился. Женщина слегка покраснела.

- Хватит коситься, урод!! - заорал охранник. - Личное пространство гарантировано и здесь! Одеть комбинезоны!!

Третья пробежка шныря перед строем. На этот раз он выдал каждому пластиковый пакет с полосатой каторжной робой. Ван натянул ее. Та пришлась почти в пору, а вот на дылде, стоящем справа, черно-белый комбинезон висел, как на пугале, открывая худые, волосатые лодыжки. Забавно...

- За что тебя? - шепнул Ван успевшей одеться женщине справа.

- Административные ошибки, - так же тихо ответила та.

- Мы за уход из очага эпидемии. Не обижайся. Я - Ван, левее - Лео. Держись с нами.

Она посмотрела на него, вымученно улыбнулась. Ответила:

- Ладно.

- Как тебя звать?

- Ши.

Тем временем переодевание закончилось. Кто-то умудрился надеть комбез задом на перед и теперь путался в лямках. Патрульный не дал ему времени разобраться с проблемой.

- А теперь, засранцы, повернитесь направо и валите с глаз моих!! Считаю до пяти! Кто не успеет, тот сам виноват! Раз!!

Ван ссыпался вниз на счете "три", отпихнул каторжника, кинувшегося наперерез, подхватил под локоть собравшуюся было споткнуться Ши и сбежал по пандусу вниз. Лео спрыгнул сверху, не заморачиваясь на спуск и оказался впереди их. Пандус вывел их в коридор с решетками. По обе стороны были камеры, набитые полосатыми людьми. Со всех сторон раздавались свист и улюлюканье, через решетку тянулись руки. Ши остановилась и сжалась.

И тут Лео сделал довольно странную для непосвященного вещь: сдернул через голову верхнюю часть робы. Крики вокруг на секунду стихли, потом возобновились, но тон уже не был издевательским, скорее приветственным. Ван тоже стянул рубаху, показав татуировку и спокойно пошел вдоль решетки, отвечая на приветствия, хлопая по подставленным ладоням. Лео делал то же самое. Ши спросила:

- Мне тоже... раздеться?

- Нет, - тихо ответил Ван. - Если ты не в банде.

- Ху со мной, какая банда?.. Я простой чиновник...

- Тогда просто иди спокойно. У нас с ним татуировки, а "скунсов" знающие люди уважают, пусть даже нас всего двое и осталось. Остальные видят их и лишний раз отношения не портят. Не бойся, держись ровно.

Их втолкнули в камеру. Женщину охранник собирался пропустить дальше, но Лео встал так, чтобы отгородить его, а Ван потянул ее за собой за рукав. Охранник махнул рукой и отвернулся. Сама пошла,  в конце концов, никто не заставлял.

Войдя, Ван осмотрелся. Стандартный бокс на три двухэтажных кровати. Довольно чистый и не сильно отличающийся от жилищ работяг в секторах. Стол застелен простыней (значит кто-то спит без нее!) На стенах рисунки, причем есть действительно талантливые. Нет ни вульгаризмов, ни дурацких "бомбочек" в стиле "жвачных" кварталов... И четверо обитателей, у которых нет ни татуировок, ни понятных каждому в молодежной банде знаков в виде сережек и пирсинга...

- Что скажешь, Лео?

- От сохи, на время.

- Согласен... - Ван еще немного постоял, глядя на каторжников, держа паузу. - Кто у вас тут старшим был?

Глава третья

Утром Ван проснулся за час до сирены. Подошел к клюющему носом Лео, сидевшему за столом, толкнул в плечо, показал на койку. Тот не заставил себя уговаривать, запрыгнул на нее и сразу вырубился. Занавеска снизу отдернулась, показалась голова Ши.

- Спи еще, - сказал Ван. - Подъем не скоро.

- Не могу.

- Выспалась? Не удивительно. Мы тебя даже на ужин будить не стали, а порцию твою захавали, ты уж извини.

- Не за что. Я... А вы, значит здесь не впервые?

- На исправилке? Впервые.

- А не скажешь... Я слышала, как вы с этим, с той камеры разговаривали.

- С Йогом? Нормально разговаривал. У нас и покруче были люди в банде.

- Были?

- Были... В корпусе был карантин. Медицина не справилась. Но пока мы есть, банда живет. Будешь чай? Я вчера тебе печенья оставил.

- Я не голодная.

- Это ты сейчас так думаешь...

Он был прав. Печенье исчезло моментально. Допив свой стакан, Ши спросила:

- О чем это он говорил?

- Кто?

- Йог. Насчет кино.

- А... Это... Разденься и встань у решетки. Это и называется "кино". Они будут смотреть.

- Это... обязательно?

- Никто тебя заставить не вправе. Если заставлять будут - скажи мне, или любому охраннику. Мент на приемке правильно сказал: личное пространство даже здесь гарантировано. Тебя может избить охрана, да. Могут в карцер направить. Но на всякие... предложения ты всегда можешь сказать волшебное слово.

- Не лезь?

- Да. Так-то ничего такого позорного для тебя в этом нет. Наоборот, это считается правильным. Но если согласишься - не бери за это ничего. Отказывайся, или скажи Йогу, что обществу отдаешь. Иначе получится, что ты это заработала, а раз так, то и дальше работать подписалась.

- Я поняла. Очень интересно... А почему здесь других женщин нет?

- Они редко выбирают срок. Обычно штраф, или физическое. Тебе разве не предлагали выбор?

- Предлагали. Но у меня кредит, а порка... Если бы знала, наверное ее выбрала.

- Ну что сделано, то сделано...

Ван откинулся на спинку стула и задумался о том, как им среди всей этой компании найти человека, даже не зная его имени. На вой сирены он даже не повернул головы.

...

На баланду, которую им раздавали в столовой на завтрак, они с Лео посмотрели с отвращением, но съели. Калориями разбрасываться не приходилось. Между делом, переговорили с Йогом о том, какие работы считаются нормальными, какие дают возможность выйти за периметр, а на какие лучше не соглашаться.

- У вас обычный режим, - сказал Йог. - Вас наверняка оставят внутри, в цехе. С одной стороны: безопасно, с другой: на глазах у охраны.

- Можно и без этих глаз? - спросил Ван.

- В том то и дело, что можно!

Йог огляделся и решив, что их никто не слышит, продолжил:

- Можно. Работы за периметром считаются особо опасными. Час за пять. Патруль туда ходить ссыт и нанимает на охрану рейдеров. И вот с ними уже как повезет. Иногда нормальные попадаются, иногда козлы. Ей - он посмотрел на Ши - лучше туда не соваться. Но мы ей и в цехах нормальную работу подберем, на биопереработке, к примеру. А вот тебе, как я понимаю, пустошь не в новинку?

Ван кивнул.

- Кое-что мы с Лео там видели.

- Отлично. Значит сможете с местными мостик навести?

- Смотря с какими местными. "Закон" и "Воля" сейчас не ладят. Законовцы мне скорее ногу прострелят, если я засвечусь. А потом вторую, для симметрии.

- Рискованно, да. Но ведь можно пробить по-тихому, кто они?

- Можно... - Ван допил жиденький кисель. - А что хочешь оттуда получить?

Йог широко улыбнулся.

- Оттуда можно очень много хорошего получить. Ту же "жвачку" хотя бы. Через патруль я обломался, а с рейдерами еще не пытался. Подходов-то нет... Но если я скажу, что у нас тут вольные сидят, то как думаешь, поддержат вас? Подогреют?

- Обязон. Конечно и нам надо будет к ним выйти...

- Тогда я сегодня подкачу к бугру, договорюсь и схожу наружу. Потом обсудим, что получилось.

- Внимательней там.

- Обязательно!

Ван обратил внимание на то, что Ши о чем-то негромко переговорила с Йогом, но особого внимания на это не обратил. Мало ли, что там она спросила, да и говорили они буквально несколько секунд.

...

На ужине Йога не было. Его притащили немного позже на руках двое его "шестерок", полуголого. Половина спины у него представляла собой один багровый ожог. Коридор молчал, пока авторитета несли к камере, а Длинный рядом с Ваном сказал:

- Вон оно как, час за пять...

Глава четвертая

Ван скептически наблюдал, как капитан Патруля обходит свое хозяйство. Ху знает, почему он здесь раньше не появлялся, но это был, что называется, всем капитанам - капитан. В полном комплекте брони, с оружием, с наплечным парализатором, в шлеме... Ну да, зачем наплечник, если шлема нет? Он без прицела сразу паркуется в гнездо.

Между тем капитан шел вдоль решеток в сопровождении двух патрульных. Те тоже скорчили серьезные мины и изображали бдительность. Прошел, повернулся, поднял забрало шлема... Ван хмыкнул. Капитан, как он и подозревал, оказался женщиной и ничего хорошего это не сулило.

- Граждане, слушайте меня внимательно!

Из-за ближайшей к ней решетки послышался чей то шепот, потом смех. Капитан чуть повернула голову. Парализатор сухо щелкнул и трое, стоявших к ней ближе всех,отлетели назад, упали на пол и задергались. Ван поморщился. Как действует разряд на незащищенное тело, он знал. Ломать неудачников будет долго.

- Повторяю, граждане! Слушайте меня внимательно!

Последовала пауза, но больше никто не проявил непочтения и она продолжила:

- Я хочу сделать объявление. Сегодня у вас установленный законом выходной. Предлагаю совместить приятное с полезным. У нас тут появился свой врач, поэтому все, весь блок, должны сегодня пройти медосмотр. Понятно ли я выражаюсь, граждане?

Все молчали.

- Значит понятно... При необходимости врач укажет на необходимость госпитализации. Напоминаю, что срок лечения в общий срок отбытия наказания не входит. Имейте это в виду, граждане. Начинаем с первой камеры. Охране приступить к своим обязанностям!

Она прошлась по коридору, наши глаза встретились.

- Сержант! Пятидесятую камеру перевожу на бесконвойный режим. Граждан Ши, Лео и Вана прикрепить к лазарету. Свободный выход, час за три. Остальных расселить по другим камерам. Выполняйте! Гражданин Ван?

- Здесь.

- После медосмотра нам с вами нужно будет поговорить.

Ван промолчал. Болтать языком в данном случае вряд ли было уместным. Капитан несколько секунд смотрела на него, потом отвернулась и пошла по проходу, осматривая камеры и их обитателей. Из первой, в конце коридора, уже кого то повели наверх.

"Лео предстоит долгий день!" - подумал Ван. - "Мне тоже..."

Час спустя за ним пришел патрульный. Махнул дубинкой: "За мной!" Долго вел по коридорам, наконец остановился перед дверью с табличкой "Начальник охраны" и постучал.

- Войдите!

Капитан уже успела избавиться от брони и от шлема. Ван подумал, что она весьма недурна собой и в другое время он не отказался бы пригласить ее в клуб, или еще куда нибудь.

- Ну что же, гражданин... - сказала она, когда сопровождавший его охранник вышел. - Имя мое слишком длинное, чтобы его запоминать, а фамилия еще длиннее. Поэтому друзья зовут меня коротко: Гюрза.

...

Нужного человека Ван опознал сразу. У него вообще была отличная память на лица. Встретив человека, он не забывал его никогда, а фото на обложке пластиковой папки к тому же было аналогичным тому, что ему показали в кластере. Вану стало любопытно, для чего оно делалось. На пропуск? Но удостоверения и пропуска уже давненько обходились без таких снимков, а если и несли на себе внешность владельца, то в виде голограммы, видимой на просвет. Патруль же при опознавании ориентировался прежде всего на наручные идентификаторы.

Как бы то ни было, на обложке пластиковой папки красовалось именно двумерное фото и Ван пододвинул ее Гюрзе. Та открыла папку, провела рукой по сканеру внизу. Тот пиликнул и верхняя часть пластика превратилась в дисплей.

- Пятнадцатая камера, первый блок. Ну так что мы с ним делаем? - спросила капитан.

Ван пожал плечами и ответил:

- Я так понял, что его надо защитить в течении всего срока.

- Здесь это невозможно. Если нашелся человек, который заинтересован в том, чтобы он выжил, то найдется и тот, кто будет заинтересован как раз в обратном. Вы отсидите свои четыре сотни и выйдете. Я здесь тоже не надолго. А его отсюда не перевести.

- Тогда только побег.

- Согласна. Есть идеи, куда его потом пристроить?

- Лучше бы всего в кластер. В Промзоне нет безопасных мест.

- Исключено. Он осужден. Первый же патруль, опознавший его в кластере, откроет огонь на поражение. Сигнал идентификатора не подделать.

- Тогда на какую-нибудь базу рейдеров. Вместо имени - кличка. Беглецов с каторги там много и никто не станет особо интересоваться его прошлым.

Гюрза закрыла папку, забросила ее в сейф и закрыла дверь. Спросила:

- Поведете вы с...

- Лео. Его зовут Лео. Опасно поручать это именно нам. Мы плохо знаем здешнюю местность, да и вообще Промзону. Нужен хороший проводник, нужны снаряжение и оружие. Тогда есть шанс дойти до Долины Смерти, или института.

- ...а проводником имеет смысл брать только опытного рейдера... Я понимаю! Тогда сделаем так: завтра готовьтесь к выходу за периметр. Ты и... выбери сам, кто с тобой. Я проинструктирую своих людей, чтобы нашли для вас охрану в пустоши. Дальше определишься сам.

Глава пятая

В маленькой комнате стало тесно, когда туда ввели трех каторжников, даже при том, что конвоировавшие их патрульные остались снаружи. Уже знакомый Вану и Лео сержант посмотрел на них и, удивленно подняв брови, спросил:

- Вас-то какого Ху сюда послали? У вас же общий режим.

- Срок скостить хочется, начальник, - ответил Ван.

- Да? Ну как хотите. Вот ваша охрана.

Он кивнул на двух рейдеров, развалившихся на стульях спинами к каторжникам. Спины эти сразу показались Вану знакомыми, а потом тот из них, что был побольше, тяжело повернулся на жалобно скрипнувшем под ним стулом.

- Ну и чего тебе не сидится, доходяга? - спросил он.

Ван не стал прыгать от радости, но сердце у него прямо таки пело. Лось и Лис, старые знакомые. Наконец-то хоть немного повезло!

Позже, когда они уже пересекли охраняемый периметр, он так и сказал Лосю. Тот в ответ коротко буркнул:

- Ага, повезло! Размечтался! Че послал сюда, лично.

- Как он узнал?

- Проще простого. У вас же счета заблокировали. Об этом сразу узнали те, с кем Че имеет дело в кластере. Следом узнал сам Че. Выяснить, что с вами и куда вас загнали, было делом техники. Двух бойцов с чистыми идентификаторами потерять ему не сильно хотелось. Ну и дальше нам команда пошла, вот и все везение. Сейчас за пару дней вам срок срежем и поедете домой. На свободу с чистой совестью.

- Погоди про совесть! Послушай-ка лучше...

И Ван рассказал Лосю и Лису все о произошедшем в виртуалке разговоре. Те внимательно слушали, потом Лось сказал:

- Вот почему с последним челноком пришли не батончики эти опостылевшие, а суповые концентраты... Кем бы этот мужик, который с вами разговаривал, ни был, слово он пока держит. Значит и нам имеет смысл ему подыграть.

- Что, наелись уже? - спросил Лео.

- Всех закормили, аж до поноса. Склад набит, одиночкам продавать начали. Да там нормально все, а вот что с этим вопросом делать?..

- А что? Ведем клиента в Долину...

- Все бы так просто! Если его будут искать, то там - в первую очередь. Спросят у наших рейдеров, не было ли новичков в последнее время, а всем рты не заткнешь. Спалят человека, а прихлопнуть его там будет даже проще, чем на каторге. То же самое с институтом. Да к тому же сейчас по всей Промзоне стрельба.

- Да, риск велик, - поддакнул Лис. - Но можно его не в Долину пристроить, а в заводи, на "Оскар".

- Там тоже не есть хорошо. Бандиты и одиночки - та еще компания.

- Зато я там местного авторитета знаю, Раджу. Там на новое лицо вообще никто никогда внимания не обратит. Лишняя шестерка у Раджи появилась - что в этом интересного? Будет там у них на шухере стоять, на сухогрузе. Никто и не подумает его среди бандитов искать, а с Раджой за ту же самую жратву договоримся.

- Ну... Как вариант, - согласился Лось. - Да и поближе туда, чем в Долину. Теперь о том, как нам его из блока вытащить. Подумали уже?

- Так же, как и нас, - ответил Ван. - Поставят его с нами на работу - вот и все. Сложнее будет браслет снять. Он же сигнал подаст, если его разрезать. Придется Гюрзу просить, чтобы помогла.

Лось хмыкнул:

- Резать ничего не надо. Ты, главное, его приведи, а с браслетом разберемся. Сами снимем, без шума и пыли. Что там у вас за задание на сегодня, кстати?

- Да ерунда. Тут рядом путепровод есть, на нем была авария и одна ветка теперь заблокирована ломаными платформами. Нужно ее расчистить...

...

До путепровода они добрались относительно легко. Забрались по лестнице, шедшей вдоль огромной опоры, пролезли внутрь. Ван присвистнул при виде искореженного железа, почти полностью заполняющего проезд. Авария произошла на развилке. Платформы летели с трех направлений и сталкивались, буквально нанизываясь друг на друга. Их груз был перемешан в той же огромной куче.

- Вот где порыться нужно! - сказал Лось. - Жаль: некогда. Но руками это разгребать придется год. Тут техника нужна.

Он наклонился, подобрал один из валявшихся повсюду пластиковых мешков, прочитал надпись.

- Удобрения какие-то... Похоже, что здесь гнали сырье для химических заводов на севере, а обратно - их продукцию для теплиц на крышах кластера. Ничего интересного.

Над их головой загремели керамопластовые балки. Второй уровень путепровода по-прежнему работал.

- Что ты сказал? - Ван не расслышал его и тоже поднял пакет с пола. - Да, понятно... Так и есть. Селитра для теплиц.

Он поднял глаза на кучу, еще раз посмотрел на пакет в своих руках. Повторил:

- Селитра...

Рейдеры заинтересованно посмотрели на него. Лось спросил:

- Придумал что-то?

- Мы же "скунсы"... Мы везде пролезем и всегда что-то придумаем.

- Не, ну это мы уже слышали. А что конкретно?

Ван высыпал на ладонь немного белого порошка из пакета и растер его в пальцах.

Глава шестая

В блок их группа вошла, когда солнце уже садилось. Тот же самый сержант отметил время возвращения, дружелюбно осведомился, как дела и узнав, что разборка завалов начата, еще больше повеселел.

Рейдеры остались в пропускнике, а их охранник проводил уже знакомой дорогой в блок. Видимо среди патрульных вчерашняя история со спасением их товарища от весьма неприятной смерти успела разойтись. Против обыкновения, на них никто не ругался, никуда не торопил и тем более не пытался замахнуться прикладом. Охранник провел их через столовую, поднял дежурную смену, наорал на нее и заставил выдать всем ужин с собой, в пластиковых контейнерах. Еще один знак хорошего отношения. В решетчатом коридоре на них никто не обратил никакого внимания, разве что несколько приветственных возгласов раздалось из ближайших камер.

Ван остановился, пропустил Лео и Ши вперед и взял в руки пустой контейнер, который прихватил там же, в столовой. Поднял его перед собой, держа в пальцах. Из-за решеток на него заинтересованно пялились каторжники, уже понимавшие, что предстоит что-то необычное. Пальцы Вана выбили на контейнере частую дробь, остановились, замерли. Настала тишина. В камерах стихал шум и разговоры, люди подходили к решеткам, смотрели на него. Он выждал, снова выбил тот же мотив. Первым его, как ни странно, поддержал охранник, находившийся на своем месте, между решеток. Дубинка-шокер в его руке прошлась по прутьям, поддержав ритм. В середине коридора раздался свист и ту же дробь чьи-то пальцы выбили на сиденьи стула.

Пора! Ван кивнул Ши и она сбросила куртку. Над ее правой грудью красовались две синие буквы "ТС". На их фоне был изображен сидящий скунс, в медицинской шапочке с крестом, державший в лапах большой шприц. Старый ритуал "скунсов" начался.

Ши шла по коридору, покачиваясь и кружась в танце, демонстрируя татуировку. Небольшая грудь покачивалась на ходу, каторжники свистели и орали, ритм уже отбивался в каждой камере.

- Ей нравится. - сказал Лео. - Смотри, у нее соски торчат!

Ван кивнул, улыбаясь и продолжая отбивать дробь пальцами. Ши прошла до конца коридора, еще немного покружилась перед своей камерой и скрылась в ней под приветственные возгласы. Остальные "скунсы" тоже прошли вдоль коридора, хлопая по подставленным ладоням. Каторжники в боксах постепенно успокаивались.

- Ну вы устроили! - прокомментировал случившееся уже успевший вернуться в свою камеру Йог. - Давненько такого не видел.

Ван кивнул.

- Обычно посвящение между своими устраивают, но здесь это почетнее. Я и рисунок сделал синим цветом, по понятиям.

Синим еще со времен колонизации делались только татуировки, сделанные на принудительных работах. На свободе молодежные банды использовали исключительно черный цвет.

- Вообще красавцы! Теперь весь блок целый год о вас вспоминать будет.

- Ты как? Ожил?

- Да, нормально все. Только чешется сильно и кожа облазит.

- Завтра с нами пойдешь?

- За периметр?

- Да.

- Что делать?

- Увидишь. Это важно.

- Уговорил.

- Я смотрю: у тебя в камере новенький?

- Да, подселили сегодня. Звать Ежом.

- Он тоже там будет нужен. Это важно. Утром обсудим, без посторонних.

- Договорились.

...

Два дня они вшестером (Ши оставалась в лазарете) перетирали на самодельной мельнице селитру с активированным углем из фильтров-поглотителей и порошковой серой из системы нейтрализации ртути. Порох получался не черным, каким должен был быть, судя по названию, а серым, но вспышку давал хорошую. Это было проверено первым делом.

Еж работал, не задавая вопросов. Он вообще оказался очень молчаливым человеком и когда Ван на третий день рассказал ему, зачем его перевели в камеру Йога, только кивнул в ответ. Выяснилось, что он ждал чего то подобного. Ему уже сумели как то сообщить, что долго он на каторге не задержится.

Когда на третий день они вышли к путепроводу, Вану что-то начало мешаться в ботинке. Он сел на кочку, задрал штанину и оттуда вывалился расстегнувшийся черный браслет.

- Срок кончился.

- Поздравляю, - сказал Йог. - Второй свисток услышал.

Лео тоже крутил свой браслет в руках, не зная, что с ним делать.

- Сунь в карман, - сказал Йог. - Их надо будет вернуть. Потеряете - со счета десять кредов вычтут.

Тот кивнул и убрал браслет в нагрудный карман.

Бомба, с помощью которой они собирались расчистить завал, была готова еще вчера. Два десятилитровых баллона, заряженных серым порошком. Их подняли на эстакаду, Ван сам заложил их под платформы и протянул к ним пропитанную селитрой туалетную бумагу. Второй конец рулона он свесил в люк.

- Готово. Слезаем!

Дымящий огонек побежал вверх и они поспешили отбежать подальше от опоры. Секунды тянулись, взрыва не было.

- Проверить надо, - шепотом сказал Йог.

И, как будто бомба ждала этих слов,  ахнуло!

Глава седьмая

Ван перебежал открытое пространство, укрылся за какой то цистерной, которая сразу же загудела, как колокол, от ударяющих в нее пуль. Поздно спохватились. Теперь им его не достать, а нормально прикрывать оба направления противники не смогут. Ту сторону, где находится он, можно держать только с крыши. Стена глухая, а крыша простреливается с позиции Лео. Ну да, стрельба стихла, противник мертв. Разумеется, виртуально. Бой кончился. Ван вылез из костюма виртуальной реальности, оставив его висеть на тягах. Рядом то же самое проделал Лео и они вместе вышли в зал клуба.

Как ни странно, ни одного робота-официанта в зале не наблюдалось, да и сам зал был пуст, только за одним столиком сидел человек в темно-синем костюме с серебристыми вставками.

- У меня что, дежавю? - пробормотал Лео.

Человек поднял голову, посмотрел в их сторону и сделал приветственный жест рукой. "Скунсы" переглянулись, не торопясь подошли, опустились на свободные стулья.

- Видел ваш бой, граждане... - "синий" благосклонно кивнул. - Очень неплохо. Хорошее знание карты. Никогда не думали насчет участия в соревнованиях по "Киберконтру"?

- Спасибо, - ответил Ван. - Не стоит. Профессиональные спортсмены слишком часто путают реальность и виртуальность.

- Да-да... Старая проблема... Скажите, а как все-таки вам удалось разобрать тот завал на путепроводе в Промзоне? Эксперты технической службы заявили, что там нечего делать без тяжелой техники, а ее веса путепровод бы не выдержал. Логистики несли большие убытки из-за трех нерабочих веток и уже были морально готовы просто обрушить заблокированный участок и построить его заново. И тут вы разблокируете движение, да еще и две платформы пришли по адресу. Как?

- Наш маленький секрет, - усмехнулся Ван. - И помощь рейдеров.

- Ну ладно. Со своей стороны, я должен передать вам небольшую премию за решение этой проблемы. Администраторумом был объявлен конкурс, а поскольку вы в тот момент уже отбыли срок и формально являлись свободными, то...

Он вынул из нагрудного кармана две кредитных карты, положил их на стол и придвинул к ним.

- Все формальности уже выполнены. Логистический отдел благодарит вас, граждане.

Лео взял со стола карту, посмотрел на просвет.

- Не именная...

- Я решил, что так будет лучше.

- Ну что же, сочтемся.

Карта исчезла в кармане. Ван тоже забрал свою и спросил:

- А из какого отдела ты, гражданин?

Тот улыбнулся.

- Название моего отдела звучит довольно сложно: "Отдел исследования потенциально опасных социальных проблем". Или просто: "Пятое управление".

- Так и думал, - прокомментировал Лео. - Военные.

- Ну что вы, какие еще "военные"? С кем воевать? - улыбка "синего" стала еще шире. - Вы просто не понимаете, какую ересь сейчас озвучили. Боевая мощь Терры превосходит суммарную силу всех колоний на два порядка. Вы знаете, как там комплектуются вооруженные силы?

- Ну и как?

- О! Это интересная тема... Там призывная система. Срок службы - двадцать пять стандартных лет. Очень строгий отбор, как по физическим, так и по моральным критериям. Если здесь, у нас, попасть в Патруль сложно, то там в кадровые войска - почти невозможно. Фактически армия Терры сейчас является отдельным сословием из за того, что сыновьям и дочерям бывших солдат отдается предпочтение при приеме на службу. Увольняются в запас оттуда с личным оружием и у фермера, который мирно выращивает скот на своем участке, на заднем дворе может стоять ангар с боевым "Кондором" на консервации. При таких условиях мобилизация занимает несколько часов и выставить сто тысяч единиц техники это для Терры - мелочь. Конфликты в Содружестве невозможны, граждане. Любую планету, затеявшую что то подобное, поставят в угол и отшлепают.

- Тогда мы, пожалуй, пойдем... - сказал Ван. - Приятно было снова встретиться.

- Раз уж вы меня так внимательно слушаете, позвольте мне сказать еще кое-что. Думаю вам это будет интересно. Именно вам двоим. Как там, кстати, в Долине Смерти? Не голодают?

- Нет. Спасибо передать просили.

- Ничего, сочтемся... То есть останавливать наше сотрудничество не стоит? Я правильно понимаю?

- Так и знал, что с нас не слезут...

- У вас был выбор. Вы могли остаться там, стать рейдерами... У вас это получалось очень неплохо. Но раз уж вы предпочли вернуться в цивилизацию, значит и судьба этой цивилизации не должна быть вам безразлична. Между тем, эта судьба под угрозой...

- И кто же нам тут угрожает? Рейдеры?

- Они-то как раз меньше всего. Нет, все гораздо хуже. Вы знаете свой генетический индекс? - "синий" посмотрел на Вана.

- Сорок два на последнем обследовании.

- Многовато... А у вас?

- Пятьдесят пять, - ответил Лео.

- Еще больше. Между тем, по законам Содружества отклонения генетического индекса от стандартного не должно превышать двадцати единиц. То есть не более двадцати миллионных от общего генома особи должно отклоняться от стандартного. У меня индекс ровно двадцать, это предел. Мой отец - дипломат с Терры, мой дед - один из первых мигрантов.

Эпилог

- Время вышло. Прибыл представитель Совета. И сюда он прилетел отнюдь не на воздушном шарике.

- Что-то крейсерского класса, не меньше?

- Да. Носитель крейсерского класса с орбитальными истребителями на борту. При желании они могут решить проблему оперативно.

- Они не осмелятся.

- Если будет нужно - осмелятся. Гвардия Совета выполнит любой приказ, а отменять его некому. На кону большие деньги. Очень большие. Корпорантам надоело выделять средства на восстановление того, что, как им кажется, в принципе невозможно восстановить и они решили разобраться с ситуацией на месте. На самом деле мы для них - просто мутанты, хоть и без внешних признаков изменений, а процент мигрантов на планете незначителен. Если будет принято такое решение, то...

- Я понимаю...

- Ты уверена в этих людях?

- Нет. Но один из них задал мне правильный вопрос.

- Какой же?

- "Чем мы можем помочь?"

- Маловато, Гюрза.

- Я знаю. И все же больше я никому не могу доверять.