Домоправительница для Бездушника

Пролог

В окно ярко светило уже не жаркое осеннее солнце, птицы на ветке пламенеющей гроздьями рябины спешили перед отбытием в жаркие страны дать прощальные гастроли, мешая студентам факультета ведьмовства и чародейства сосредоточиться на практическом задании по бытовой магии. Ладно, если уж совсем честно, то сосредоточиться не могли лишь немногие: находящаяся в состоянии хронической влюблённости Кристина, вечно голодный и усталый оборотень-полукровка Михаэль и я. Мне бытовая магия всегда казалась слишком скучной, но я честно выполняла все задания, а в практикумы вообще в прямом смысле слова душу вкладывала. В этот раз я, кажется, всё-таки перестаралась, мда…

Я широко распахнутыми глазами смотрела на серую комковатую кашу, каша в ответ таращила на меня свои крошечные глазки-изюминки. Да, вкладывать душу в готовку, определённо, не стоило. И вообще, пора признать, что бытовая магия мне не даётся. Ну и ладно, я же потомственная ведьма, а не домовая, бытовая магия для меня вообще дополнительная специальность, как моя подружка Лиз говорит, так, для общего развития. Жаль только, преподаватели и декан нашего факультета с этим не согласны, но они вообще очень упрямы, переубедить их в чём-то задача практически невозможная. Ай, да ну их, в самом деле! Прогоняя дурные мысли, я головой мотнула так, что косой мало миску глиняную со стола не сшибла, за что моментально получила тычок в бок от стоящего рядом одногруппника, которого мы все за глаза звали дубом-колдуном Велизаром свет Володимировичем.

- Эй, осторожнее, у меня в кои-то веки раз взвар ягодный получился, не хватало ещё, чтобы ты его весь расплескала!

- Прости, - я, подражая признанным красавицам университета, растянула губы в обольстительной улыбке и ресничками затрепетала.

Велизар от мощи моего обаяния в сторону шарахнулся, а поскольку силушкой природа-матушка его не обидела (все же помнят, что там, где умишка маловато всегда силушка богатырская), не только свой котелок со сваренным взваром свернул, но ещё и три соседние завалил. По аудитории поплыла вызывающая обильное слюнотечение волна ароматов сочных ягод, подгоревшего мяса с картошкой и выкипевшего молока. Я с грустью вспомнила, что вчера едва ли не до излома ночи ждала свою подружку, спать легла поздно, а потому утром проспала прямо-таки катастрофически. Чтобы не провести первую пару в коридоре (преподаватели у нас весьма строги и за опоздание запросто могут и не допустить к занятиям), пришлось бежать сразу в аудиторию, минуя столовую. Замечание за опоздание и даже мытьё посуды в студенческой столовой в качестве отработки я всё равно получила, зато к практикуму была милостиво допущена. И хорошо, не придётся потом сзади за преподавателем бегать, униженно умоляя его принять у меня практическую работу.

- Велизар, дубина ты стоеросовая! – наша отличница Элегия в гневе моментально преображалась из тихой и скромной девочки в разъярённую медведицу, способную без труда заломать любого, кто встанет у неё на пути. – Ты что, р-р-разиня, с моим суфле сделал?! Сожр-р-ру!!!

Ага, значит, молоко у Эли выкипело. Я осторожненько, бочком, двинулась подальше от в прямом смысле слова озверевшей одногруппницы, но сегодня Услада, дева удачи, не спешила баловать меня своим вниманием. Отступая и по привычке не глядя себе под ноги, я наступила на что-то склизкое и очень скользкое, разразившееся отчаянным пыхтением и обхватившее мою ногу. А-а-а, первая ведьма, научившая языку всё живое, что это?! Я отчаянно заорала, рванулась изо всех сил и… ну да, правильно, полетела лицом вперёд, красочно представляя хруст костей и фонтан крови на месте того, что когда-то было моим слегка курносым носиком. Нет-нет, только не это! В отчаянной попытке удержать равновесие я махнула руками, свернув по котелку справа и слева от меня, и крепко вцепилась в пояс подскочившего ко мне преподавателя. Треск ткани прозвучал отчётливо и безжалостно, мне он вообще показался громом небесным. Все студенты моментально притихли, с разной степенью интереса наблюдая за тем, как щёгольские, украшенные причудливой вышивкой штаны преподавателя бытовой магии падают вниз, открывая стильные ярко-красные трусы и бледные, покрытые светлыми волосками, ноги.

- Я не понял, Сенька, чё, реально с Василевса Горыновича порты стянула? – прозвучал в гробовой тишине басистый голос Велизара.

Ну вот, я же говорила, что до него медленно доходит. Василевс Горынович медленно натянул штаны, ледяным взглядом обвёл кавардак в аудитории и отчеканил:

- Те студенты, чьи практические работы погибли в результате, - неприязненный замораживающий взгляд в мою сторону, - непредвиденных обстоятельств, занимаются уборкой. Остальные заканчивают работу и сдают её на проверку Всеведу Кондратьевичу.

Пухленький и румяный, удивительно похожий на сдобную ватрушку, домовой жадно облизнулся и достал большую, выструганную из целого липового поленца, ложку. Я тихонько выдохнула, наивно понадеявшись, что лимит неприятностей для меня на сегодня уже исчерпан. Как оказалось, радовалась я рано. Василевс Горынович повернулся ко мне, пронзил очередным замораживающим душу взглядом и отчеканил:

- А вы, Есения, направитесь со мной к декану. Немедленно!

Я приуныла, даже слёзы на глаза навернулись. Дело было не в том, что получать нахлобучку всегда неприятно, точнее, не только в этом. Основная проблема заключалась в том, что я категорически не нравилась нашему декану, Модесту Владовичу, он ко мне испытывал прямо-таки органическую неприязнь и никогда не упускал возможности растоптать меня в прах. Я понятия не имела, почему он так цеплялся именно ко мне, но факт оставался фактом. Может, слухи о том, что Модест Владович – вампир, питающийся энергией студенток, не так уж беспочвенны? Разумеется, согласно законам нашего светлого Ярилиного королевства все вампиры, наделённые тёмной силой маги и некроманты должны в обязательном порядке давать клятву непричинения вреда и ставить на внутреннюю сторону левого плеча печать, сдерживающую их силы, но тёмная магия очень плохо соседствует с уважением и исполнением законов. В магических вестниках, являющихся основным источником информации для жителей города, нет-нет да и мелькали сообщения об обезумевшем некроманте, сумевшем обойти запрет печати или длительное время скрывавшемся от стражей вампире. Модест Владович официально считался серым колдуном, тёмную магию он чувствовал, но управлять ей не мог, потому давать клятву и ставить печать ему было не обязательно. Так почему же тогда на нашем факультете время от времени довольно сильные ведьмочки в одночасье теряли дар, а некоторые ещё и сходили с ума, а то и руки на себя накладывали?! Мы с Лиз, когда узнали об этом, решили во что бы то ни стало разобраться в этой тайне, но сначала нас с головой захлестнула учёба, потом мне пришлось отбивать скромное бабушкино наследство от полчищ алчных родственников, о которых я никогда прежде не слышала, а затем моя подружка влюбилась. Элизабет, прибывшая к нам в университет иноземная аристократка, выгодно отличалась от всех остальных студенток фарфоровой кожей, большущими голубыми глазами, крупными кудрями каштанового цвета и точёной фигуркой, на которую засматривались (я сама видела!) даже преподаватели. С многочисленными поклонниками Лиз держала себя настоящей королевой, безжалостно удаляя из свиты тех, кто дерзнул прибегнуть в борьбе за её сердце к грязным методам, таким как привороты, разной степени подлости и прочие гнусности. Каково же было моё удивление, когда моя такая сдержанная и даже слегка (самую капельку, её это ничуть не портит) надменная Элизабет вдруг влюбилась. Её избранником оказался студент на два года старше нас, черноглазый брюнет, от холодной нахальной усмешки которого у меня в животе словно ледяная глыба появлялась. Я просила подружку не терять головы и быть осмотрительной, но когда отравленное любовью сердце слушалось голоса разума?! Лично я таких случаев не знаю.

Глава первая. И мстя моя будет ужасна

Спроси любого студента, выпускника и даже преподавателя университета Ворожбы, Трансформации, Духовидения и Целительства, и все они в один голос скажут, что не так страшно встретиться с голодным оборотнем, как разозлить ведьму. Оборотень, каким бы голодным он ни был, никогда первым не кинется, от сильного противника он укроется, а слабого, наоборот, может предупредить о надвигающейся опасности и даже защитить, случаи были. Разозлённая же ведьма, пылающая жаждой мести, не смотрит на титулы и магию того, кто её прогневал, она уподобляется огненному пульсару, который летит прямо в цель, уничтожая всё на своём пути. Поэтому ведьм с детства учат контролировать эмоции, прорабатывать страх, боль, гнев, выплёскивая их не в смертоносных заклинаниях, а в чём-то менее разрушительном, например, новых алхимических формулах. О такой вот формуле, открывающей истинную суть, я, глядя на истощённую до изнеможения Лизоньку, и вспомнила. Да, пока я мало что знаю о том, кто выпил мою подружку, но это лишь пока. В конце концов, я уже давно поняла, что наш университет – это, по сути, большая деревня, в которой все всё обо всех знают, нужно лишь правильно спрашивать и внимательно слушать. А этим я владею в совершенстве, можете даже не сомневаться!

Я поправила одеяло, поцеловала подружку в холодный лоб и вышла из комнаты. В коридоре постояла немного, покачиваясь с носка на пятку, прикидывая, куда броситься в первую очередь. Всё-таки целители важнее, Элизабет нужна помощь, причём срочно, иначе брешь в её энергетическом покрове станет невосполнимой. А это означает лишь одно: моя подружка уснёт и больше не сможет проснуться, сил не хватит. Я бросилась в крыло целителей, маневрируя в толпе высыпавших на перемену студентов и преподавателей. Зашипел чешуйчатый оборотень-первогодок, вытаскивая из-под моей ноги свой изрядно помятый хвост, вскрикнула, уронив кипу свитков, хранительница библиотеки, метнула мне в спину зелёную молнию огненно-рыжая ведьмочка, которая от моего толчка влетела локтем в косяк.

В крыле целителей царили тишина и покой, специальные заклинания поддерживали чистоту в коридорах и поглощали громкие звуки. Задыхаясь, всё-таки не стоило пренебрегать силовыми тренировками, я вбежала в целительскую и крикнула:

- Элизабет нужна помощь!

- Что ж ты так кричишь-то, - поморщился Елисей Иванович, с досадой глядя на расплывающееся по белоснежному халату светло-зелёное чуть дымящееся пятно. – Из-за тебя чай пролил.

- Так Вы снимите халатик-то, Елисей Иванович, - захлопотала пухленькая и румяная, словно сдобная ватрушка, Забава Никитична, домовая целительского крыла, - мы его враз почистим и отпарим, краше прежнего будет.

Целитель коротко кивнул, сбросил халат, оставшись в белой с красочной вышивкой рубашке и чёрных брюках с такими идеально острыми стрелками, что о них наверняка даже порезаться можно.

- Добро. А ты, Есения, чего застыла? Веди меня к своей подружке, да по пути расскажи, какая напасть с ней приключилась, она ведь вчера вечером здоровёхонька была, когда по коридору бежала, меня мало не затоптала.

- Вот со вчерашнего вечера всё и началось, - пробурчала я.

Признаюсь честно, ябедничать, жаловаться и наушничать я не люблю, дурное слово, даже неосторожное, может испортить жизнь хуже смертельного родового проклятия. Только что ещё прикажете думать, если Лиззи как связалась с этим красавцем роковым, так сама на себе походить перестала?!

- Плохо дело, - резюмировал помрачневший Елисей Иванович, когда я закончила свой рассказ.

А то я не знаю, что дело плохо! Я понурилась, даже о порог споткнулась, чуть носом в пол не улетев. В носу противно засвербело, а глаза защипало от слёз, которые я поспешила резко смахнуть. Толку-то от них сейчас, Лизоньке они совершенно точно не помогут. Елисей Иванович придержал меня за плечо, мягко, но при этом настойчиво, поднял голову и заглянул в глаза:

- Есения, всё, что возможно, я для Элизабет сделаю.

Я попыталась сглотнуть колючий ком в горле, но он словно ещё больше стал, перекрыв мне дыхание и начисто лишив меня речи.

- Сейчас самое главное, чтобы ты дров не наломала.

Отчаяние моментально сменилось яростью, я в прямом смысле слова заклокотала от гнева, чуть ли огнём не дыша:

- Предлагаете этого мерзавца простить и отпустить, пусть он и дальше девчонок беззащитных мучает?!

- Предлагаю расследование и, самое главное, наказание того, кто выпил твою подругу, оставить преподавателям. Пойми, Есения, у тебя нет права…

- А у него такое право есть?! – закричала я, стискивая кулаки так, что даже ногти в ладонь впились, пропарывая кожу. – Да если бы преподаватели хотели, они бы давно этого негодяя нашли и наказали, Лиззи ведь далеко не первая, кто от него пострадал! Что, скажете, я не права?!

Елисей Иванович щекой дёрнул и дальше пошёл, меня не дожидаясь. Ну вот, что и требовалось доказать: преподаватели уже давно всё знают, только связываться не хотят. А раз нет правосудия, значит, будем действовать по справедливости. Я медленно выдохнула, разжала пальцы, подула на расцарапанные ладони и направилась туда, где можно легко и быстро узнать обо всём на свете. Нет, не в библиотеку, студенческую столовую, тем более что от всех переживаний есть мне хотелось просто зверски.

В столовой, в отличие от крыла целителей, было шумно, хлопотливо и пахло не прохладой с ноткой целебной магии, а подгоревшей кашей, крепким травяным взваром, свежим мёдом и сочными яблоками. Не успела я подойти к раздаточному столу, как на меня налетела Лейя, шумно трепеща недавно полученными крыльями феи:

Глава вторая. Цена справедливости

Разбирательство по делу о порче телесного облика студента-старшекурсника получилось долгим, в прямом смысле слова громким и запоминающимся. Преподаватели разделились на два лагеря: одни, с ректором и деканом во главе, словно оголодавшие вампиры жаждали моей крови, другие же, к ним примкнула леди Моргана и Елисей Иванович, настаивали на том, что мной двигала исключительно жажда справедливости, а это для ведьмы является смягчающим фактором. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы в разгар отчаянного спора в зале не материализовался серебристо светящийся Святополк Храбрович. Страж без спешки огляделся, вежливо поклонился дамам, особо выделив леди Моргану и меня, а затем размеренно, словно на светском рауте погоду обсуждал, заметил:

- Отлично, я искренне рад, что все уже собрались.

Декан радости Святополка Храбровича разделять не спешил, помрачнел весь, глаза огнём магическим полыхнули.

- А вы кто такой?! Почему без приглашения на совет пришли?!

По губам призрачного дознавателя скользнула ироничная усмешка.

- Модеста Владовича стали подводить глаза, память, или я так сильно изменился после смерти? Всего лишь каких-то три года назад вы, почтенный ворл, узнавали меня мгновенно в любой толпе.

Декан покрылся некрасивыми красными пятнами. Головой готова ручаться (не своей, разумеется, Эстебана), что Святополк Храбрович не входил в круг ближних и горячо любимых друзей Модеста Владовича. А дознаватель продолжал всё тем же мягким, обволакивающим тоном, ещё больше подчёркивающим скрытую в каждом слове издёвку, ядовитую, точно шип ведьминой крапивы:

- Так как же, достопочтенный ворл, вы меня вспомнили? Или мне напомнить вам пару эпизодов из нашего с вами общения, дабы воскресить вашу память? Уверен, то, что я расскажу, быстро станет легендой в стенах вашего почтенного заведения.

- Я вспомнил вас, Святополк Храбрович, - проскрипел декан, словно у него всё горло покрыла разрушительная ржа, - такие, как вы, не забываются.

Призрачный дознаватель сверкнул лучезарной улыбкой и даже поклонился, словно находился в бальной зале королевского дворца:

- Рад узнать, что вы столь лестного мнения о моей скромной особе.

Если бы взглядом можно было развеять, от Святополка Храбровича не осталось бы даже лёгкой тени, да и меня взбешённый декан тоже бы не пощадил, ведь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого именно нужно благодарить за появление призрачного дознавателя. Первая ведьма, наделившая нас своей силой, вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

- Что привело вас в университет?

Модест Владович честно попытался обуздать свои чувства, но бешенство из глаз никуда не делось, да и пальцы слишком уж сильно сжимались в кулаки, вон, даже костяшки посинели, того и гляди, ногти пропорют кожу на ладонях и брызнет кровь. Святополк же Храбрович с мальчишеским задором наслаждался тонким процессом выбешивания противника и от каждой попавшей в цель шпильки только что на месте не подпрыгивал. Вот и теперь на вопрос декана отвечать не спешил, напустил на себя скучающий вид, взором томным зал обвёл, всех собравшихся внимательно рассмотрел, а потом и вовсе к окну скользнул, с видом опытного агронома чахлый цветочек на подоконнике принялся изучать. Авторитет декана и так-то последнее время был подпорчен, а тут и вовсе начал колебаться, словно трон правящего монарха во время смуты. Преподаватели зашептались, попеременно посматривая то на меня, то на нахального духа, леди Моргана приглушённо рассмеялась.

- Вы не ответили на мой вопрос! – рыкнул декан, понимая, что ещё немного и его репутацию восстановить будет уже нельзя.

- Запустили вы летунию благородную, - огорчённо поцокал языком Святополк Храбрович, - выходит, с безобидными растениями вы тоже не справляетесь.

- Что значит тоже?! – взбеленился декан. – Что вы вообще себе позволяете, кто вас сюда пустил, что вам нужно?!

- О, сколько вопросов сразу, - рассмеялся дознаватель, соблаговолив, наконец, оторваться от созерцания цветка. – Если бы вы, почтенный ворл, проявляли такой интерес к вверенным вашим заботам студентам, многих неприятностей можно было бы избежать. Но что теперь об этом толковать? Как любят говорить некроманты, мёртвых с погоста не носят, безвозмездно, по крайней мере.

Святополк Храбрович с наслаждением потянулся, неодобрительно покачал головой, заприметив в уголке над окном паутину. Модест Владович издал невнятный звук, удивительно похожий на придушенное рычание. Преподаватели испуганно отшатнулись от декана, а дознаватель победно улыбнулся, уютно расположился в неосторожно оставленном Модестом Владовичем кресле и благодушно махнул рукой.

- Ладно, не буду долее испытывать ваше терпение. Отвечу на все вопросы, причём в том порядке, как вы их мне задали. Я сказал, что цветок вы тоже, - Святослав Храбрович специально выделил это краткое, но такое многозначительное слово, - запустили, поскольку со студентами вы, пора сие признать, не справляетесь. Царят в вашем заведение вседозволенность, беспечность, безалаберность и прочие несимпатичные явления вроде проведения запрещённых магических ритуалов. Ритуалы сии проводят с вашего, Модест Владович, попустительства, а подчас и при вашем активном участии.

Декан побледнел и вцепился в шейный платок, оттягивая его с такой силой, что благородный шёлк начал трещать и рваться.

- Далее вы изволили поинтересоваться, что я себе позволяю. Ответ прост: я делаю лишь то, что разрешено Стражам Справедливости, ни на краткий вздох не превышая своих полномочий, кои, впрочем, весьма обширны. Что далее? Ах, да, вы пожелали узнать, кто меня пустил. Что ж, сей вопрос также никаких затруднений не вызовет. Меня вызвала или, если вам так будет приятнее, пустила ваша студентка, вот эта очаровательная веми с благозвучным именем Есения. Есении категорически не понравилось ваше решение относительно её подруги, отчаявшись найти справедливость в ближнем окружении, милая веми взмолилась о справедливости высшей. И вот, - Святополк Храбрович театрально взмахнул руками, - я здесь.

Глава третья. Прошу любить и не жаловаться

В нашем университете с документами возиться не любят, ректор считает бумажную работу муторной и неважной, но подготовка бумаг для моего триумфального перехода в статус домоправительницы много времени не заняла. Не прошло и полутора часов после потрясающего, во всех смыслах слова, совещания, как я, снабжённая всеми необходимыми документами, напутствиями от одногруппников, пухлой сумкой, битком набитой подарками от одногруппниц и продуктовым пайком на три дня, покинула стены университета. Впервые за четыре учебных года я уезжала не на каникулы или на практику, а для того, чтобы больше не возвращаться. Я стала взрослой чуть раньше, чем планировала, передо мной распахнулась огромная книга жизни, на страницах которой я собиралась оставить яркий, запоминающийся след.

Чёрная с белыми носочками флегматичная лошадка по прозвищу Лакомка, словно чувствуя моё воодушевление, бодро рысила по пыльной дороге, по обочинам которой самозабвенно чахла жёлтая, по-осеннему жёсткая трава. Время от времени моя лошадка алчно косилась на пыльные клочки травы, но пока ещё слушала поводьев и не останавливалась на трапезу. Я покачивалась в седле, негромко, по примеру степняков, напевая себе под нос обо всём, что встречала на пути. Мои корявые строки воспели и могучие дубы, привольно раскинувшие толстые ветви у меня над головой, и застенчивые берёзки, оплакивающие золотыми слезами прощальные поцелуи уже нежаркого осеннего солнца, и боязливые осинки, трепещущие от ужаса в преддверии суровых зимних ветров. А вот пустые поля, насупившиеся, жирно чавкающие размокшей от дождей щедро унавоженной землёй, меня не вдохновили, неприятно напомнив уже разрытые могилы, в которые то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу не опустили тел для последнего упокоения. Я передёрнула плечами, поплотнее закуталась в плащ и приподнялась на стременах, дабы, подобно воспетым в книгах опытным путешественникам, обозреть окрестности орлиным взором. Опыт верховой езды у меня, признаюсь, небольшой, а потому ничего удивительного, что мой манёвр закончился тем, что я потеряла стремя и едва не выпала из седла, больно ударившись грудью о переднюю луку седла. Лакомка недовольно всхрапнула, покосилась на меня с нескрываемым осуждением, а потом флегматично вздохнула и потянулась к пучку травы, чуть менее чахлому и жесткому на фоне всех остальных. Я честно попыталась поймать стремя, но оно было вёрткое, словно угорь в мутной воде, а потому я, после третьего провала яростно плюнув на землю и прошипев то, что благородной девице знать не полагалось, спрыгнула на землю, решив немного пройтись. В самом деле, куда я так спешу? Насколько я поняла, мой подопечный в ближайшие день-два умирать не собирается, об уготованном ему в моём лице счастье пока не знает, так зачем я загоняю себя и лошадь? Вполне могу себе позволить немного отдохнуть, посидеть у ярко горящего камина, съесть чего-нибудь горячего. Я так красочно представила себе уютный придорожный трактир, что даже въяве ощутила лёгкий, слегка горьковатый запах дыма из печной трубы и примешивающийся к нему головокружительный аромат жареного мяса. Надо же, какие у меня видения натуральные, может, помимо ведьмовского дара ещё и предвидение пробуждается? А что, это было бы неплохо. Стану магом универсалом, поступлю на службу на королевский двор, скажем, да вон хотя бы в соседний с нашим королевством Камелот, чем не вариант? На одном из балов встречу любовь всей своей жизни, настоящего рыцаря без страха и упрёка, стану его женой, рожу ему двух, нет, трёх сыновей… Так, стоп, это что же получается, у меня одни парни будут? Нет, такой вариант меня не устраивает, кому я дар ведьмы передам, мужчины же к нему не способны? Пусть будут два мальчика и девочка. Я так далеко убежала вслед за своими мечтами, что совершенно перестала смотреть под ноги, а зря. Неприятное хлюпанье под ногами и сладковатый запашок, милый сердцу любого крестьянина, моментально вернул меня с небес на нашу грешную землю. Лакомка виновато и слегка ехидно заржала, деликатно отступая от меня. Вот же эликсир перекипевший, мало того, что я в «подарок» едва ли не по щиколотку вляпалась, так ещё и от собственной лошади! Я сдавленно зарычала, очищая сапог о жалкие остатки травы на обочине дороги. Не знаю, чем именно питается Лакомка, но то, что она выделяет, можно смело использовать в качестве мощнейшего растворителя, у меня от её «сюрприза» кожа на сапоге пятнами пошла! Я сердито шлёпнула себя ладошкой по бедру (страшно хотелось шлёпнуть лошадь, но эта хитрохвостая скотинка была вне зоны досягаемости моей руки и приближаться не собиралась), сдула упавшие на глаза волосы, огляделась, да так и застыла, пытаясь понять, куда меня привели мои радужные мечты. Пыльная дорога, по которой я ехала с самого утра, сменилась непонятной едва различимой тропинкой, на которой раскорячилась, иного слова не скажешь, видавшая виды избушка. По бокам избушки торчали какие-то странные раскорячки, отдалённо похожие на лапы. Ух ты, неужели это легендарная Избушка на курьих ножках?! Я азартно потёрла ладошки, подбоченилась, уподобляясь лихим героям, изображениями которых была обклеена едва ли не каждая вторая девчачья комната в нашем общежитии, и гаркнула:

- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

То ли избёнка за давностью лет слух утратила, то ли шевелиться она желает исключительно для богатырей и героев, но на мой клич отозвалась только спящая в ветвях старой ели ворона, которая испуганно встрепенулась и, теряя перья, улетела, надтреснуто проклиная всю мою родню до десятого колена. Я разочарованно вздохнула и повернула Лакомку прочь от неприветливой избёнки, гадая, как мне теперь на знакомый тракт выбраться. Откровенно говоря, следопыт из меня неважный. В трёх соснах я, конечно, не потеряюсь, но премудростями ориентировки и выживания в лесу не владею, с травами и животными говорить, увы, тоже не умею, потому и прозвучавшему за моей спиной хриплому, похожему на собачий брех, голосу я сначала обрадовалась. Воодушевлённо повернувшись, я увидела мрачного, давно и безнадёжно небритого типа, одетого в изрядно засаленную рубаху явно не по размеру и щёгольские штаны, на которых изящную эльфийскую вышивку не мог скрыть даже многонедельный слой грязи. На шее угрюмого незнакомца была повязана шёлковая косынка, явно женская. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что встретился мне отнюдь не благородный отшельник, странствующий рыцарь или добродушный старичок-лесовичок…

Глава четвёртая. Здравствуйте, я Ваша домоправительница

Деревушка Светлые ручьи целиком и полностью оправдывала своё название. Множество серебристо сверкающих под неярким осенним солнцем ручейков приветствовало нас весёлой песенкой едва ли не из каждых кустов, каждой лощинки и даже по обочинам дороги. Я невольно порадовалась тому, что приехала в деревню до сильных дождей, первый же осенний ливень превратит дорогу в раскисшее болото, а уж что тут по весне творится, я старалась даже не представлять! Местные жители, впрочем, выглядели вполне довольными, с интересом наблюдая за мной из окошек симпатичных, на печатные пряники похожих, избушек, из-за плетней и просто стоя у края дороги.

- Это кто же такая будет? - прошамкала смуглокожая старушка, методом общего голосования у колодца избранная на роль парламентёра. - Не нашинская, сразу видать. Кого это ты привёз, Святогор?

Оборотень приосанился, покровительственно положил мне руку на плечо:

- Да вот, ведьму себе в пару выбрал.

Моя нижняя челюсть страстно возжелала воссоединиться с землёй, но я усилием воли удержала её на месте. Старушка обшарила меня с головы до пят колючим, едва ли не насквозь просвечивающим, взглядом, как-то странно принюхалась, хмыкнула громко и рукой небрежно махнула:

- Ить, опять брешешь, шалопут мохнатый.

- Почему сразу брешу?! - до глубины души оскорбился Святогор. - Она правда ведьма, самая настоящая!

- То, что ведьма, - правда, - не стала спорить старушка, - а вот про пару сбрехал. Ты, милая, не слушай его. У него таких пар вся эта округа да ишшо три другие. Плюс нет-нет, да из города какая дурында приедет, обещаниям его сладким поверив. Так что, милая, ежели он тебе чего уже наплёл, не верь. И в козла али ещё каку зверюгу безобразную этого ухаря не превращай, потому как наш Свет на него защиту какую-то поставил, чародейство ведьмино на него теперича не действует, а сразу на ту, кто этого обормота зачаровать пытается, перекидывается.

Ага, ясно, учту. Я благодарно кивнула старушке и тут же подверглась самому тщательному допросу с её стороны. Кто я такая, откуда да зачем прибыла, как со Святогором знакомство свела, кто мои родные, как я отношусь к оборотням, эльфам, гномам, некромантам, умею ли чаровать и предсказывать будущее, есть ли у меня избранник и дети, за какой именно надобностью я в эту милую деревню прибыла и надолго ли в ней оставаться планирую. Честное слово, я даже вспотела, стараясь быть максимально вежливой и при этом не ляпнуть ничего такого, что могло бы мне хоть как-то повредить. Святогор, кстати, паразит такой, остановить излишне любопытную старушку даже не пытался, наоборот, кивал поощрительно, ответы внимательно выслушивал и запоминал! И мои деликатные намёки, что нам, мол, пора, игнорировал с воистину королевским безразличием. А куда я без проводника в незнакомой деревне уйду? Нет, конечно, можно было решительно остановить поток вопросов и потребовать в приказном тоне, чтобы меня проводили к моему подопечному, но ведьмино чутьё настойчиво шептало, что эту такую милую и безобидную, на первый взгляд, старушку лучше не злить.

- Хорошая девочка приехала, - резюмировала наконец старушка, благосклонно махнув маленькой сморщенной рукой, - польза от неё будет, особливо ежели научится обаянию оборотней противостоять. Ступай, милая, Свет у нас мужчина занятой, коли ещё промешкаешь, так дома его и не застанешь, а в лечебнице, чтобы к нему попасть, придётся очередь занимать.

Я занервничала, оглядывая разноцветные яркие домики, разбросанные без всякой системы, словно каждый строился там, где захотел. Надеюсь, мой подопечный поселился неподалёку, не хотелось бы сломя голову нестись через всю деревушку, пугая домашних животных и местных жителей.

- Успеем, - Святогор легко, словно конец шарфа, перекинул меня через плечо, я только взвизгнула от неожиданности, и побежал уверенной размеренной рысью полного сил зверя.

Каюсь, к такому способу передвижения я оказалась непривычной, а потому ничего удивительного, что уже через несколько шагов меня начало укачивать. Я сначала деликатно, а потом всё сильнее и чувствительнее зашлёпала Святогора по плечу.

- Чего тебе? - даже не поворачиваясь ко мне, спросил оборотень.

Чего-чего, звезду с неба и неограниченный магический потенциал!

- Поставь меня на землю!

Меня самым беспардонным образом шлёпнули по пояснице.

- Да ты не переживай, мне не тяжело!

Можно подумать, я об этой наглой морде печалюсь! Ну и самомнение у некоторых, однако! Я уже двумя кулачками стукнула Святогора по спине:

- Поставь меня немедленно, меня от твоего волчьего скока укачивает. И вообще, ведьм, к твоему сведению, вниз головой не держат.

- Почему? - так искренне удивился оборотень, что я сразу поняла, что профессиональных ведьм он никогда не встречал.

Первая ведьма, это в какую же глушь меня занесло?! Ладно, не будем огорчаться раньше времени, не так и плохо быть первой, тем более что своего я добилась, меня поставили на землю.

- Если у ведьмы случится кровоизлияние, она дар может потерять, а то и вовсе погибнуть, - поведала я любимую страшилку наших преподавателей. - Поэтому нас ни в коем случае вниз головой держать нельзя.

- Хорошо, понял, - покладисто согласился Святогор, молниеносно подхватил меня на руки и зарысил широким шагом, какому и призовой скакун бы позавидовал.

- Ишь, волчок-то наш опять кралю себе присмотрел, - услышала я из-за ветхого покосившегося забора.

Гр-р-р, лучше бы плетень поправили, чем сплетни сводить!

Святогор решительно стряхнул меня на крыльцо небольшого домика, на первый взгляд ничем не отличающегося от других таких же, стоящих поблизости, и задорно подмигнул, кончиком указательного пальца тюкнув меня по носу:

- Приехали, тут твой подопечный живёт. А я вон, в соседней избушке, там, где волчья голова на крыше, видишь?

Я честно посмотрела в указанном направлении. Ага, значит, это не клякса, не пятно от не сумевшей разминуться с флюгером птички, а волчья голова. Отлично, запомню.