Домоправительница горного дракона. Отбор на должность

Глава 1

― Ты же не можешь от неё так просто избавиться, Ливиус, ― услышала я голос Стена лучшего друга мужа.

О ком это они? Замедлив шаг, я прислушалась.

― Это будет проще, чем отобрать конфетку у ребёнка, ― рассмеялся муж, тем смехом, который я любила. ― Она до сих пор влюблена в меня как кошка и сделает всё, что я скажу.

Такое ощущение, что мне со всего размаха ударили в солнечное сплетение. Я застыла возле двери, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. О Боги! О чём они говорят? Точнее, о ком?

Мир раскололся на куски, рассыпавшись у моих ног. В груди что‑то треснуло и оборвалось. Боль, разъярённой гадюкой жалила и жалила душу. Стояла и лупала глазами как ненормальная. Всё вокруг стало мутным, расплывчатым, утратив привычные очертания. Сказанное мужем никак не могло уложиться в голове. Нет, это просто не может быть. Просто не может!

Как он мог? КАК? Клялся, что любит меня. Клялся, что я его единственная женщина и вот таинственная “она”.

Это должно быть какая-то ошибка. Точно! Я глотала ртом воздух, не слыша, о чём говорят в кабинете, как вдруг до моего сознания дошло, что вся моя жизнь ― сплошной обман. Загорчило во рту, а к глазам подступили слёзы.

― Особенно если нужно спасти любимого, ― раззадоривал мужа Стен. ― Ливиус твоя болезнь ничему хорошему не приведёт. Уже не привела.

Спасти любимого? Лив болен? Я рванула было к двери, но мужской смех пригвоздил меня к полу. Они даже смеются над любовью той женщины. Но как же так? Должно же оставаться хоть что-нибудь святое.

Как он мог изменить мне, мысль испуганной птицей билась о клетку разума, не находя выхода. Разве муж и жена не из одного теста сделаны?

― Оставь своё мнение при себе, ― оборвав смех, ответил муж. ― Я не болен. Просто мне не везёт в последнее время.

В его голове появились настоящие эмоции: ярость из-за неудач и страх.

― Не везёт? Теперь это так называется? ― Язвительно спрашивал Стен. ― Да ты проигрался в пух и прах. Ты нищий, Ливиус.

Подождите! Я прислонилась к стене, чтобы не упасть. Горькая правда обрушилась на меня, как топор палача. Лив игрок. Эта новость ещё больнее прошлой. Как же так? Как я могла не знать об этом?

― Не драматизируй, Стен. ― недовольно пробурчал Лив. ― Вечно испортишь настроение.

― Остановись, пока не поздно, ― предупредил Стен, но я лишь услышала громкое фырканье в ответ.

Лив, как всегда, самоуверенный, не понимал, в какую бездну падает. Жажда выигрыша затмила все чувства. Ему нужно помочь, остановить, пока не поздно.

― Вот ещё. В среду состоится большая игра. На кону огромные деньги, и я выиграю, ― возбуждённо сказал муж. ― Этот выигрыш решит все мои проблемы.

― Но где ты возьмёшь необходимую сумму для входа в игру? ― Заинтересовался Стен. Вот и мне интересно. Если он гол как сокол, то где он возьмёт деньги. ― Этот дом заложен, перезаложен, и продать его не выйдет.

От ощущения надвигающейся беды похолодели руки, а во рту пересохло. Вот куда уходили все наши деньги. Он придумывал сотню причин, чтобы оправдаться, а я, слепая от любви, верила ему и снова придумывала, как сэкономить, чтобы свести концы с концами. Стен даже не подозревает, насколько катастрофичны наши дела. У нас долгов столько, что запросто можно угодить в долговую тюрьму.

― Прокля́тые кредиторы, ― с настоящей болью воскликнул Лив, и я услышала, как разлетелся на куски брошенный об стену стакан. ― Настоящие гиены! Сбились в стаю, чтобы окончательно меня прикончить. Грозились, что завтра заберут дом.

Я ахнула, быстро закрыв рот рукой, чтобы меня не услышали. Но мой тихий стон утонул в яростном рыке Лива и звоне разбитого стекла.

Да, почему он вообще решил, что сможет выиграть, если до сих пор не везло? Откуда такая уверенность?

― О, Ливиус, дорогой друг, ― в лицемерных словах Стена не было жалости, лишь злорадство, ― что ты будешь делать, когда тебя выселят на улицу? У тебя же отец болен, и мать немолода. Куда ты их денешь?

Лив окружил себя лицемерными друзьями, продажными женщина и в ожидании лучшей жизни, проживал нынешнюю словно черновик.

― Не причитай, как старуха. Я всё продумал, ― в голосе мужа появились возбуждённые нотки, как всегда, когда дело касалось денег. Лив не любил работать и всё нашу совместную жизнь строил планы, как разбогатеет. ― Стариков своих сдам в богадельню в Косом переулке. Там не нужно платить за проживание, я узнавал.

― Но там же кромешный ад, ― ужаснулся даже циничный Стен.

― Переживут, ― бессовестно заявил мой муж, ― а не переживут так в том нет моей вины.

Ноги меня не держали, я медленно сползала по стене на пол, молясь лишь об одном, чтобы не упасть. Сердце колотилось где-то в горле, а в лёгких не хватало воздуха, чтобы сделать вдох. Что же он наделал? В погоне за лёгкими деньгами никого не щадит, даже родителей.

Как же я была слепа. Как не увидела, за какое чудовище вышла замуж. Безграничная любовь к мужу застилала глаза, заставляя видеть всё в розовом свете. Верить всему, что он говорил. Безгранично доверять и искать выходы из безденежья, чтобы Лив мог продолжать жить на широкую ногу, а мы не умерли от голода.

Глава 2

Сердце колотилось где-то в горле, мешая нормально соображать. Мне до сих пор не верилось, что муж способен на такое.

― Что ты придумал сделать с женой? ― Нетерпеливо поинтересовался Стен. Мне казалось, что он упивается бедственным положением друга, и чем ниже падает Лив, тем приятнее Стену.

― Сегодня вечером состоится аукцион для богатых, но не обременённых моралью мужчин, ― голос мужа вибрировал от возбуждённого напряжения. ― Я договорился, Тессу продадут кому-нибудь из них.

Я закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. Свет померк перед глазами. Вместо коридора перед глазами чёрная пелена. Я ничего не видела, только слышала разговор двух негодяев.

― Это уже слишком даже для тебя, Лив, ― деланно возмутился Стен.

Услышала, как звякнула крышка графина и в стакан полилась жидкость, а из моих глаз покатились крупные слёзы. Как он мог? Как? Я всё делала для него. А он… Он…

Разум отказывался даже думать дальше. Нет, это не со мной происходит. Услышав неприятное лязганье, я с ужасом поняла, что это выбивают дробь мои зубы, а тело сотрясает крупная дрожь. Обхватив себя руками, чтобы немного успокоиться, я продолжала слушать. Не хотела, но ноги приросли к полу.

― Да, брось, ты. Всё равно я хотел от неё избавиться, а так должны дать хорошие деньги, ― небрежно бросил муж. Бравируя своей беспринципностью. ― Зачем она мне?

Мне показалось, что я ослышалась. Романтические ухаживания, предложение стоя на коленях и клятва “и даже смерть не разлучит нас” оказались пустым звуком. Миражом. Игрой воображения.

Меня замутило. Тошнота поднималась изнутри, чтобы застрять в горле, не давая ни вздохнуть, ни выдохнуть.

― Она твоя жена, ― подсказал Стен.

Ну, надо же, хоть кто-то помнит о брачных узах. Какая горькая ирония, что этим кто-то оказался не мой муж.

― Это потому что никак иначе я не мог затащить её в постель. Пришлось жениться. И зря, между прочим. Ничего особенного, ― словно оправдываясь, произнёс муж.

Зажав одной рукой рот от вновь подступившего приступа тошноты, другой я осторожно нащупала напольную вазу, которая недорого стоила, и Лив пока ещё её не продал. Наклонившись над ней, я попрощалась с завтраком.

Да, как он посмел так говорить обо мне. В первую брачную ночь я была невинной девушкой. Да я никогда не видела даже мужчин без рубашки. Я очень боялась и смущалась. Мне некому было рассказать, что происходит между супругами. Мои родители умерли, и я осталась одна на всём белом свете.

Когда я выходила замуж, думала обрету семью, защиту, любовь и счастье. А в итоге? Моя жизнь оказалась разбитым корытом, которое никому не нужно. Лив использовал меня и выбросил. Как только он передаст меня в руки покупателя, в тот же миг забудет о моём существовании.

― Чего особенного ты ждал от невинной девушки, Лив? ― Цинично заметил Стен расхохотавшись. ― Умений как у девушек из борделя мадам Жози?

― Да, ты прав, нечто особенное в ней всё-таки было, ― произнёс с тяжёлым вздохом муж, и я затаила дыхание, чтобы узнать, что же особенного во мне. ― Это её приданое, но и оно не покрыло всех моих долгов.

Он говорил так, как будто это я виновата в его долгах. Как будто что даже моего скромного приданого не хватило на их покрытие моя вина. Как будто то, что я, поддавшись на его уговоры, продала свой дом…

А вот в этом моя вина. Вина в том, что поверила, полюбила, открыла своё сердце, не ожидая удара в спину.

Я медленно поднялась на ноги. Глаза по-прежнему ничего не видели, а рука висела плетью. Подслушанный разговор уничтожил меня. Муж растоптал мою любовь и доверие, оставив вместо сердца осколок льда.

― Ты циничный негодяй, ― произнёс Стен с ноткой восхищения и я была с ним согласна, только испытывала сейчас апатию.

Слишком много негативных эмоций. Мозг отказывался принимать всё, что я услышала, лихорадочно ища соломинку, чтобы зацепиться за неё и не сойти с ума.

― Именно, ― довольно произнёс муж. Он уже подсчитывал барыш, который ему принесёт продажа ненужной жены на аукционе. ― То, что Тесса оказалась сиротой, был лучший подарок на свадьбу. Теперь её точно никто не хватится.

Я осторожно попятилась, стараясь не шуметь. Хотела убежать, но должна была дослушать. Заставить себя дослушать, что ещё кроме этого, ждать от мужа.

― Я уже подал на развод, ― доверительно произнёс Лив.

― Это непросто сделать, ― напомнил ему Стен. ― Нужна веская причина.

― А то, что моя жёнушка сбежала с богатеньким любовником недостаточно веская причина? ― Рассмеялся муж. ― Судья зарыдает над моим бедственным положением.

У него сегодня было прекрасное настроение. Он не орал, не психовал, как в последнее время. Он радовался тому, что придумал хороший план избавиться от меня и заодно от своих родителей.

― Слушай, но ведь это не так, ― недоверчиво сказал Стен.

― Пока не так, а с сегодняшнего вечера будет именно так, ― беспечно ответил ему муж. ― Хотя, я думаю, что вряд ли кто-то будет её искать. Оттуда не возвращаются. Я купил ей билет в один конец.

― Ты страшный человек, Ливиус.

Глава 3

Отвернувшись от мужа, я поплелась к лестнице. Надо что-то делать, но мозг упорно отказывался давать дельные советы. Уныние овладело моим сознанием.

― Тесса, ты слышишь, что я тебе говорю, ― подошёл ко мне Лив. Схватив за плечо, развернул к себе.― Боже, что с тобой?

― Очень плохо себя чувствую, ― прохрипела я, раздирая сухое горло словами.

― Пойди, приляг, но начинай готовиться, на приём всё равно нужно ехать, ― “позаботился” обо мне муж. ― Пропустить его мы не можем. Этот приём слишком много даст мне.

Внутренний голос ехидно нашёптывал спросить его, сколько он собирался выручить за меня, но, приказав ему заткнуться, я поплелась вверх по лестнице.

Ноги напоминали пудовые гири, рука так и была без движения, благо тошнота пока не возвращалась.

Обед! Вот зачем я пришла к его кабинету. Должна была позвать обедать. Мысли о еде отозвались неприятным привкусом во рту.

Что делать? Признаю́сь, я не знала. Каким-то чудом доползла до своей комнаты и рухнула на кровать. Пришедшую помочь собираться служанку отослала. Сейчас мне никто не нужен. Тем более Лив дал время прийти в себя. Дивлюсь его великодушию.

Что делать? Эта мысль отбойным молотком била по затылку. Выхода из своей ситуации я не видела, но не идти же покорно на убой?

Выход есть всегда, так говорил мой папа. У меня он тоже есть, только надо найти.

Голова гудела как потревоженный улей, сотни мыслей наталкивались одна на другую, но пока не одной дельной. Нужно успокоиться и разложить ситуацию как пасьянс. Тьфу, какое идиотское сравнение. Карты я ненавижу чуть меньше, чем Лива.

Итак, что я имею? Мужа, проигравшего игрока. Старых свёкров, которые ничем не могут помочь. Им самим нужна помощь. Денег у меня нет. Дома тоже.

Почувствовав собственную никчёмность, я заплакала. Плечи сотрясались от рыданий, а я жалела себя и, как ни странно, стало легче. Со слезами уходила растерянность, уступая место мрачной решимости.

Как бы обо мне ни думал Лив, а называть его мужем у меня теперь язык не поворачивался, я не заслужила такой жестокой участи.

Надеяться на сострадание того, кто меня купит ― огромная глупость. Такие люди не знают сострадания. Не думаю, что на этот аукцион женщины попадают по доброй воле, а значит, и на жалость рассчитывать нечего.

Я не должна попасть туда, иначе выхода уже не будет. Правильно рассчитали эти негодяи, это билет в один конец. Не позволю ему продать меня как племенную кобылу. Пусть себя выставит на продажу, авось кого и заинтересует такой никчёмный мужчина.

Господи! Да, как я вообще могла полюбить его? Любовь зла и козлы этим пользуются, как любила повторять моя нянюшка. Она, кстати, не одобряла мой брак с Ливом и отказалась переезжать в его дом.

Точно, как же я сразу не догадалась! Нянюшка! Нужно бежать к ней.

Бежать! Ну, конечно же! Благодарю тебя, боже, за единственную дельную мысль. Я немного повеселела.

Сев на кровати, я внимательно осмотрела комнату. Брать с собой нужно только самое необходимое. Возвращаться сюда я не собиралась. Лив сам освободит меня, когда подаст на развод. Больше я ему не принадлежу.

Метнулась в ванную комнату и умыла лицо, стерев следы слёз. В на туалетном столике стояла шкатулка с украшениями, доставшимися мне от матери. Сорвав с думочки вышитую цветами наволочку, высыпала туда драгоценности. Это счастье, что Лив не добрался до них и не сдал в ломбард.

Открыв шкаф, выбрала два скромных платья немарких цветов, нижнее бельё и чулки. Уже слишком много, но и ходить голой я не могу.

Я металась по комнате, собирая вещи в саквояж. И только услышав шаги на лестнице, догадалась запереть дверь на замок и, как оказалось, очень вовремя.

― Тесса, ― позвал меня Лив, поворачивая ручку, ― открой!

― Уходи, Лив, дай мне немного прийти в себя.

― Почему ты закрылась? ― Подозрительно спросил он.

― Я плохо себя чувствую, а служанки то и дело шныряют, туда-сюда не давая отдохнуть, ― слабым голосом произнесла я. ― Ты же хочешь, чтобы я хорошо выглядела, так дай мне время поспать, сон ― лучший косметолог.

― Хорошо, ― после недолгого раздумья сказал он. ― Отдыхай, я прикажу, чтобы к тебе не заходили, пока сама не позовёшь.

― Спасибо, ― пролепетала я и через силу выдавила, ― дорогой.

Лив отошёл от двери, и его шаги замерли возле комнаты свёкров. Нужно дождаться, пока он уйдёт, и тогда выходить через выход для слуг.

Глянув ещё раз на свой гардероб и оценив, сколько места осталось в саквояже, я положила туда ещё нижнего белья. Вытащив ещё пять платьев, я одно за другим надела их на себя и стала похожа на толстушку.

Присев за туалетный столик я вульгарно накрасилась, чтобы окончательно остаться неузнанной. Лив спустился на первый этаж. Его шаги замерли в кабинете.

Надев на ноги крепкие сапожки, как раз для осени, а сверху на гору платьев пальто, голову обмотала тончайшим пуховым платком.

В зеркале на меня смотрела богато одетая, но при этом ярко накрашенная толстуха. Нет, я не так уж сильно и загримировалась, если приглядеться, то я вполне узнаваема. Но надеюсь, что никому в голову не придёт искать в ярко накрашенной женщине баронессу Тессу Неглински.

Глава 4

Я подняла руку, чтобы постучать, но тут же опустила. Что я им скажу? Что их сын негодяй? Пусть лучше сами узнаю́т и не от меня. Я уважаю родителей Лива, они частично заменили мне моих. Поддерживали, помогали как могли.

Нет, я лучше навещу их в богадельне в Косом переулке, так будет лучше для всех. Стать той, кто принесла им жуткую правду, не хочу.

Тяжело вздохнув и подавив шёпот совести, я снова подхватила саквояж и направилась к выходу для слуг. На мне удивлённо смотрели встречающиеся на пути служанки, но не заговаривали. Я не понимала, узнали они меня или так реагируют на вызывающий макияж.

Выйти из дома мне удалось без происшествий. Теперь нужно добраться до няни.

Последние дни ноября. Листья прихватил иней, падал первый снег. На удачу подумала я и похвалила себя, что надела тёплые вещи.

Щурясь от полуденного солнышка, я бодро зашагала подальше от дома. Пока шла, крутила в памяти адрес. Кажется, я забыла, где живёт няня.

А если она опять работает с проживанием?

От страха я даже остановилась. Каким лёгким казался побег, когда меня окружали родные стены. Даже в голову не приходило, что может что-то не получиться.

Но сейчас… Сейчас я стояла на тротуаре, подняв лицо к солнцу. И это не потому, что наслаждалась последними осенними лучами, а чтобы слёзы не размазали и без того неудачную маскировку. Мозг лихорадочно работал, ища выход.

― Родниковая улица, 5, ― вспомнила я адрес няни.

А если она там не живёт, что тогда? Я потопала к границе своего квартала. Извозчика буду ловить подальше от дома.

Желудок сводило от голода, и начинала кружиться голова. Нужно что-то купить поесть. Но вот незадача. Денег у меня не было. Пошарив в кармане пальто, я выудила два медяка. Не густо, но на безрыбье и рак рыба.

Всеми финансами у нас распоряжался Лив, а я лишь вела счета и домашнее хозяйство.

Внимательно смотрела по сторонам, чтобы не пропустить булочную. Это единственный доступный вариант перекусить, на такую нищенскую сумму. На два пирожка мне хватит, либо на один пирожок и извозчика.

― А что это за цыпа стоит и нас поджидает? ― Обступили меня двое богато одетых мужчин. ― Пойдём, милая, мы тебя не обидим.

От испуга вместо слов вырвалось мычание из нечленораздельных звуков.

― Немая, что ли? ― Презрительно спросил один из них.

― А может, ещё и больная, ― отшатнулся от меня второй. ― Пойдём. Ну её.

И они зашагали дальше по улице. Вопрос выбора отпал. Конечно, извозчик в первую очередь, а потом уже еда.

Чтобы не столкнуться с приставалами, я перешла на другую сторону улицы и, завернув за угол, увидела извозчика.

― Свободен?

― Занят, ― не оборачиваясь обронил он.

― Мне на Родниковую.

Родниковая приличная улица, где жили ремесленники. У няни муж занимался каким-то ремеслом, пока был жив.

― Что тебе делать на родниковой? Тебе на Весёлую нужно.

― Тебя забыла спросить, куда мне нужно, ― в моём голосе появился металл. ― На Родниковую, да побыстрее.

Извозчик послушался, а я облегчением провалилась вглубь экипажа.

― Номер дома какой? ― Спросил извозчик.

― Пять.

― Тогда приехали, ― он остановил у небольшого, но ухоженного домика. В палисаднике цвели поздние хризантемы. ― С вас два медяка.

Отдала последние деньги, и экипаж скрылся за поворотом. Я стояла и смотрела ему вслед. Опасаясь сделать шаг к маленькому чистенькому домику из белого кирпича, обвитому плющом. Пока я размышляла, дверь дома отворилась и передо мной предстала маленькая женщина в белом переднике с седыми волосами.

― Тесса, ― радостно воскликнула она, бросившись ко мне с объятиями. ― Как я рада тебя видеть. Но почему ты в таком виде?

Я тепло улыбнулась единственному человеку, который узнает меня в любом обличье.

― Я в отчаянии, Мэг, ― заплакала я, бросившись в объятия нянюшки.

― Проходи, моя девочка, ― завела она меня в дом, и я оказалась в небольшой комнате в высокими потолками, под которыми висели пучки трав, связки лука и чеснока.

В центре круглый стол с вышитой узорами скатертью, на нём фарфоровый чайник, рядом блюдце с одуряюще пахнущим смородиновым вареньем и вазочка с ароматным печеньем.

― Что случилось? ― Спросила меня нянюшка, доставая из встроенного шкафа-буфета с застеклёнными дверцами чайные чашки из тонкого фарфора, подаренного ей моей матушкой. ― Может, ты есть хочешь?

Мой желудок ответил за меня голодным урчанием. Нянюшка кинулась на кухню, причитая, что дитятко голодное.

― Мэгги, я схожу, умоюсь? ― Спросила я, снимая с себя одно за другим платья и аккуратно складывая на кресло-качалку у окна из тёмного дерева с потёртым кожаным покрытием. На маленький табурет рядом я поставила саквояж, стараясь не задеть плетёную корзину с мотками шерстяных ниток. Достала из него специальный лосьон для смывания макияжа.

Глава 5

― Ты сегодня какая-то странная, Тесса, ― покачала головой Мэг.

Она поднялась и направилась к шкафу, а развернулась, чтобы не упускать её из вида. Мне было очень страшно. Я слышала, как дрожали мои пальцы, в сердце билось, где горле, мешая вздохнуть. Еда стала поперёк горла.

Неужели это Лив? Но как он смог так быстро меня отыскать?

― К-кто это? ― Голос мой дрожал, и я ничего не могла поделать с этим. Для пущей убедительности я показала на дверь. Нянюшка смотрела на меня с жалостью, как когда-то в детстве, когда я разбивала коленки.

― Это сосед, ― пояснила она, ― покупает мне газеты и приносит.

Вздох облегчения вырвался из груди. Я глубоко вздохнула и закрыла глаза. Как же я устала. Столько потрясений в голове не укладывается.

Она достала из верхнего ящика шкафа мешочек с деньгами, вытащила медяк и направилась к двери.

Я слышала, как она разговаривает с мужчиной на посторонние темы, и выдохнула.
Глупо было бы считать, что Лив так быстро меня найдёт. Он не знает, где живёт нянюшка, потому что после того, как я вышла замуж, прекратила общение со всеми знакомыми и друзьями. Таким было условие Ливиуса, и я честно его выполнила.

― Рассказывай, отчего ты такая пуганая? ― Строго спросила нянюшка, вернувшись с газетой “Голос Корнуола”. Она положила её на край стола, а сама снова устроилась напротив, приготовившись слушать.

И я рассказала. Всё без утайки, начав с подслушанного разговора.

― Я всегда говорила, что этот твой Ливиус — парень с гнильцой, ― произнесла Мэгги.

― Откуда тебе было знать, ― устало произнесла я, отодвигая от себя пустую тарелку. ― Он, когда ухаживал за мной, был очень галантен. Столько ласковых слов говорил.

Тяжело вздохнула, вспоминая, каким он был. Как я верила его словам. Готова бы за ним в огонь и в воду.

― Язык-то у него без костей, вот и молол то, что ты хотела услышать, ― горько ответила няня. ― И много счастья он тебе принёс?

Я покачала головой. Спорить сил уже не осталось.

― Откуда я могла знать, что он станет таким? ― С болью произнесла я. ― Я же его любила больше, чем себя.

― Как это откуда? ― возмутилась она.― За него говорили поступки. А любить надо в первую очередь себя, а потом уже остальных, включая мужа.

Все мы сильны задним умом. Если бы знала, что всё так обернётся, то лучше бы осталась старой девой.

― Нянюшка, ну какие такие поступки? ― Устало спросила я. ― Обычный он был до этого момента.

― Разве не он настоял, чтобы ты продала дом родителей? ― Спросила она, сурово сдвинув брови. ― Тебе бы уже тогда насторожиться. Я ведь предупреждала тебя.

Я кивнула и развела руками. Ну, что поделать, моим глупостям нет конца. Я от любви потеряла голову и готова была ради Лива в огонь, и в воду. Чего там какой-то дом. Я готова была себя принести в жертву. На костёр взойти ради него. А он не оценил.

― И ты была права, ― сказала я то, что нянюшка хотела слышать. ― Теперь мне и возвратиться некуда. Можно я поживу у тебя немного?

― Конечно, моя лапочка, живи сколько хочешь,― всплеснула она руками. ― Хоть насовсем оставайся.

― Нет, нянюшка насовсем не могу, Лив будет искать меня.

― Вот же навязался упырь на твою голову, ― всплеснув руками, воскликнула нянюшка. ― Он уж от тебя не отстанет.

Она, возмущённо причитая, забрала у меня тарелки, составила на поднос остатки еды и направилась в кухню.

― Тебе надо спрятаться, ― прокричала она из кухни.

Как будто я и так не знаю. Но где? Где ждут нищую женщину, сбежавшую от мужа, у которой за плечами только хорошее воспитание и образование в пансионе благородных девиц.

Пока она громыхала посудой, посылая громы небесные на голову моего мужа, я взяла газету.

Надеялась найти что-нибудь об аукционе или богадельне в Косом переулке. Но на первых двух полосах были новости, на третий — светские сплетни, а вот на четвёртой печатали объявления.

Витиевато окрашенное объявление в центре страницы сразу привлекло моё внимание: “В замок господина Арона Волохович требуется домоправительница. Требования: женщина, не замужем, без детей, владеет навыками чтения и письма, знает счёт и этикет. Конкурсный отбор на должность начнётся третьего декабря. Претенденткам прибыть в Волоховицкий замок не позднее второго декабря.”

Руки задрожали, я аккуратно сложила газету и отложила в сторону. Это то, что мне нужно. Далеко от столицы и вряд ли меня там Лив будет искать.

Нянюшка принесла чашку горячего какао, пододвинула мне вазу с ароматным песочным печеньем.

― Завтра пойду в богадельню в Косом переулке, ― сообщила я нянюшке, ― узнаю́, как там свёкры.

― Лучше бы ты не ходила, а вдруг тебя там муженёк поджидает? ― Забеспокоилась нянюшка.

В который раз я судорожно вздохнула. Руки заледенели.

― И что тогда мне делать? ― Спросила я нянюшку, как в детстве. ― Я должна их повидать перед отъездом.

― Перед каким отъездом? ― Нахмурилась Мэгги. ― Куда это ты собралась?

Глава 6

Я взяла в руки чашку с горячим какао и задумалась. Деньги, деньги, деньги, — отстукивая ритм, стучали в голове слова.

Чтобы добраться до Валахского княжества, нужно выезжать уже сегодня. Попросить деньги у нянюшки совести не хватало.

Мой взгляд блуждал по комнате, пока не становился на саквояже. Отставив кружку в сторону, я метнулась к нему и достала наволочку с драгоценностями матушки. Вернувшись к столу, я высыпала своё небольшое богатство.

― Даже не думай, заполошная, ― всплеснула руками нянюшка. ― Память о родителях и опять же драгоценности родовые, фамильные.

Я тяжело вздохнула. Права была няня, но ничего не поделаешь. Где честь родовая, а где жизнь. На чаше весов жизнь перетянет.

Стала перебирать драгоценности. Отложила брошь и кольцо.

― Вот эти сдам в ломбард, ― решительно заявила я, не обращая внимания на причитания няни. ― Бог даст, выкуплю!

смахнув остальные в ту же самую наволочку, я отнесла её обратно в саквояж.

― Сегодня нужно купить билет на дилижанс, а значит, сдать драгоценности. Ты знаешь приличный ломбард?

Няня кивнула, вытирая слёзы концом косынки.

― Одумайся, Тесса, ― рыдала она, словно я мать продаю, а не побрякушки.

― Собирайся, поможешь мне, ― распорядилась я. ― Чем быстрее я уеду из города, тем лучше. До начала аукциона два часа. За это время желательно уехать.

Я допила какао с печеньем и сыто зажмурилась. Жизнь уже не казалась такой беспросветной. Получу деньги и сбегу от Лива. Благо теперь есть куда бежать.

За отбор я не волновалась. Матушка учила меня вести хозяйство: учётные, домовые книги, припасы, надзор за слугами, все эти премудрости я усвоила. Кухарка, когда я прибегала к ней на кухню, научила меня готовить простые блюда. Нянюшка обучила другим премудростям, которые, может, и не помогут на отборе, но зато в дальнейшей жизни им не будет цены.

Сложила аккуратно платья, переложила вещи в саквояже так, чтобы поместилось всё. Нянюшка наскоро собрала мне в дорогу перекус.

― Ты сходи в богадельню, ― попросила я няню, ― и напиши мне, как они устроились. Если нужно, то я оставлю денег. Заплати там, чтобы относились к ним по-человечески. Если удастся, шепни, что я их скоро заберу.

О свёкрах я не забывала. Они относились ко мне как к родной дочери. Помогали, поддерживали, скрашивали мою жизнь. Не их вина, что Ливиус вырос таким мерзавцем.

― Не думаю, что хорошая мысль писать тебе, ― смущаясь, сказала няня. А я покраснела, забыв, что она не умеет писать.

― Да, ты права, ― согласилась я с ней.

Одевшись, мы вышли из дома. Солнце было ещё высоко, но до вечера оставалось всё меньше времени. Я торопливо пошла в ту сторону, куда указала няня. Старушка не поспевала за мной.

― Нянюшка, я поспешу, а ты лучше домой возвращайся, ― попросила я. ― Если до ночи не вернусь, значит уехала.

Но няня была не согласна с таким решением, она замахала на меня руками.

― Или тебя этот аспид нашёл и продал, ― опять зарыдала она. ― Ты как хочешь, то я с тобой. От неизвестности изведусь вся.

Обречённо кивнув, я взяла её под руку, и мы, как могли быстро, зашагали в сторону ломбарда.

Няня всю дорогу причитала, сожалея то обо мне и моей тяжкой долюшке, то о покойных родителях, то о фамильных драгоценностях, которые я собралась продать.

― Деточка, как же так, ― сокрушалась она, ― для того ли я тебя воспитывала, чтобы пошла в прислуги?

― Домоправительница, я так понимаю, это экономка, она самая главная, ― пояснила я ей. ― Может, просто в этом княжестве такое дурацкое название. Только сама посуди: домо-правительница. правит всем домом. Какая же это прислуга.

У Мэгги впервые появилась слабая улыбка.

― Пришли, ― сказала она и показала на вывеску. ― Я вместе с тобой пройду.

А я и не возражала. Вместе не так страшно.

― Здравствуй, Петраш, я к тебе свою ласточку привела, ― с порога заявила нянька. ― Нам нужно кое-чего продать.

Петраш молодой парень заинтересованно посмотрел на меня.

― Ты на неё не глазей, замужняя она, ― строго посмотрела на него нянька.

― Показывайте, что принесли, ― лениво облокотился на прилавок он. ― Что там книги? Дедушкина табакерка? Серебряная ложка любимой бабушки?

Я достала из кармана брошь и кольцо, развязала узелок на платке и показала ему. Увидев драгоценности, глаза у Петраша разогрелись. Он нацепил на глаза какое-то приспособление и стал дотошно изучать. Он вертел, крутил, смотрел на свет, разве что на зуб не пробовал.

― Серебрушка и то только потому, что смогу продать, ― заявил парень, а я ахнула.

― Бога-то побойся, ― разъярённой наседкой налетела на него няня, ― это вещицы стоят столько, сколько твоя лавка не стоит.

― Оригинал, может быть, и стоит, только не эти подделки, ― Петраш отодвинул от себя украшения.

Я растерянно переводила взгляд с него на няню, а потом на свой платок. Как так-то?

Глава 7

Петраш, как будто специально тянул время, играя на наших нервах. Он убрал всё лишнее с прилавка, а потом вообще ушёл, оставив заколку. Я протянула к ней руку, но опомнившись, отдёрнула.

― Зря ты это всё затеяла, ― пробормотала нянюшка.

― У меня нет выхода, нужно скорее уехать, пока Лив не стал меня искать, ― наклонившись к её уху, прошептала я. ― Ты же сама всё понимаешь.

Няня кивнула, но на лице сохранилось то упрямое выражение, которое я помню с детства. Когда ей приходилось подчиняться приказу, но Мэгги считала, что хозяева не правы.

Она поджала губы и смотрела на меня, как будто я распродаю всё самое святое для неё. Мне тоже было сложно. Эта заколка, единственная ― надежда на возможность побега. Времени оставалось всё меньше, а Петраш не возвращался.

У меня мелькнула даже мысль, а не послал ли он за Ливом, а теперь тянет время. Но откуда ему знать о нём?

― Пришлось даже занять в соседней лавке, ― смущаясь, подошёл к прилавку Петраш, ― ваша заколка ― истинное произведение искусства. Я дам за неё тридцать золотых, но не золотом, а медяками и серебром.

Няня демонстративно фыркнула, показывая своё отношение к такому вопиющему непотребству. За фамильную драгоценность ― медяки. Большего оскорбления ей было не нанести.

А я же была рада. Что мне делать с золотом, когда за мелкие расходы приходится расплачиваться медяками.

― Спасибо вам, господин Петраш, ― радостно воскликнула я, приняв за благоприятный знак такую удачу. Теперь уж точно мне повезёт, не может не повезти.

Я взяла тяжёлый кожаный мешок из его рук, открыла и переложила на прилавок несколько медяков. Должно хватить на билет и на еду в пути. Остальное убрала в саквояж. Он стал ещё тяжелее, но своя ноша не тянет.

***

Дедушка Мороз владеет волшебной палочкой. Как она правильно называется?

***

― У меня к вам огромная просьба, ― я замялась, не зная, как его попросить. ― Вы же можете не продавать её хотя бы месяц, я должна устроиться на новом месте и выкуплю её.

― Не беспокойтесь, по правилам ломбарда принявшую вещь нельзя продавать в течение месяца и лишь после того, как за ней не пришли хозяева ― выставляют на продажу.

Я облегчено вздохнула, появилась слабая надежда на то, что я смогу вернуть её.

Попрощавшись, мы с няней вышли из лавки.

― Теперь на станцию, ― и, подхватив няню под руку, я махнула рукой, увидев приближающегося извозчика.

В экипаже мы ехали молча, няня порывалась было высказать своё мнение о происходящем, но я приложила палец к губам, попросив её молчать. Её чуть было не разорвало от невозможности выплеснуть своё негодование.

Расплатившись с извозчиком, мы вошли в контору дилижансов.

― Один билет до Валахского замка, ― попросила я.

― До замка дилижанс не ходит, он останавливается на станции в ближайшем к замку городке, ― сказал служительница и, заглянув в расписание, уточнила: ― да, до Мховича.

― Сколько стоит билет? ― Уточнила я.

― Корн и два шилда.

Под осуждающим взглядом няни я открыла саквояж и достала деньги.

― Сколько туда добираться? ― Поинтересовалась я.

― Три дня, ― ответила девушка, выдавая мне билет. ― Дилижанс отходит через пять минут с маленькой платформы.

Подхватив свой саквояж, я умоляюще посмотрела на няню. Она поняла меня без слов и протянула свою сумочку. Я переложила в неё деньги, оставив поддельные драгоценности, а няне положила в кармане корн:

― Купи себе новую и… ― мой голос дрогнул. ― спасибо тебе за всё.

Мы снова расставались, и опять в этом был виноват Лив.

― Как всё уляжется, я вернусь, ― пообещала я, ― или заберу тебя к себе.

Она кивнула, утирая слёзы.

― Ну, всё, мне пора, ― обняла я её на прощание, ― не забудь про богадельню.

И не оборачиваясь вышла. Только в окне увидела отражение няни, когда она рисовала в воздухе обережный знак. Горько улыбнувшись, я поспешила к дилижансу. Надеюсь, что её любовь защитит меня в пути.

На дальней платформе стоял массивный, основательный экипаж, обтянутый прочным кожаным верхом, который уже успел покрыться дорожной пылью и мелкими царапинами от долгих странствий. Корпус был выкрашен в тёмно‑зелёный цвет, поблёкший от солнца и дождей, а по бокам поблёскивали медные накладки, слегка потускневшие от времени.

Четыре крепкие лошади, с латунными бляхами на сбруе нервно били копытами. Суровый возница, в широком плаще и высокой шляпе стоял рядом с лошадьми, прикладываясь к фляжке.

“Ещё не хватало пьющего кучера”, ― подумала я, но смело подошла к нему, протягивая билет.

Он, равнодушно скользнув по билету глазами, взял у меня саквояж и принялся закреплять его на крыше экипажа. А я влезла внутрь, дилижанс был рассчитан на шесть пассажиров. Свои места заняли трое. Я уселась на свободное место возле окна и стала рассматривать своих попутчиков: двух разряженных девиц и хмурого мужчину.

Глава 8

Я вжалась в сиденье, пытаясь слиться в ним. Мужчина бросил на меня быстрый взгляд и, схватив за шею, засунул под сиденье. Сам сел на то место, где спряталась я, и закрыл меня полами своего длинного плаща.

Всё это он проделал молниеносно, я даже пикнуть не успела.

― Эй, ты, останавливай свою колымагу, ― закричал один из мужчин.

― А ты кто такой, чтобы я тебя слушал, ― огрызнулся возница. ― Мой хозяин или может жандарм?

― Что-то ты слишком разговорчивый, ― я услышала звуки пальбы, и экипаж замер под базарную ругань возницы.

Девицы завизжали, а я до крови прикусила костяшки пальцев. От страха мне стало жарко. Кровь прилила к голове, мешая нормально соображать. Перед глазами танцевали белые мушки.

Я услышала безумное ржание лошадей и ругань мужчин. Двери дилижанса распахнулись:

― Кто такие? ― Спросил грубый мужской голос.

― Полин Мерье, ― пропищала одна из девушек.

― Мари Сезер, ― со всхлипом ответила другая.

― Нет тут никого, Ливиус, ― сказал мужу бандит. Всё-таки он хватился меня и обратился к кому-то за помощью. ― Вспоминай, куда она могла пойти.

Дилижанс сорвался с места, и лошади понесли нас по улочкам родного городка. Я всё так же сидела под лавкой, ожидая разрешения показаться. После того как страшный мужчина спас меня, я была склонна доверять ему.

― Это всё из-за неё, ― взвизгнула одна из девиц.

― Нужно было выдать её, ― вторила ей другая.

― А ну-ка, цыц, ― сурово произнёс мужчина. ― чтобы я не слышал больше ничего о девушке. Вам ясно?

Молчание было красноречивее ответа. Конечно, они были не согласны с его решением.

― Не слышу ответа, ― нажал он на девиц.

― Ясно, ― вяло ответили они.

― Вот и славно, ― заключил мужчина.

Когда колёса дилижанса стали поднимать пыль грунтовой дороги, мне позволили вылезти.

Мне он не сказал ни слова, не спросил, правда ли это за мной. Казалось, что он и так это знал. До трактира, где нам предстояло менять лошадей, мы ехали молча.

На остановке возница сказал, что мы можем заказать еды в трактире. Остановка два часа, так как лошадей для смены нет, а значит, эти должны отдохнуть.

Сев за стол в углу, заказала себе похлёбку с кроликом, овощное рагу, хлеба и чая с пирогом с малиной. В дорогу попросила собрать пирожков с мясом и капустой, сладких с яблоками, отварных яиц и хлеба. Попить взяла квас.

Прислонившись к стене, я закрыла глаза. Чувство облегчения пришло только сейчас. Всё! Я сбежала от Лива! Мне это удалось!

Эйфория заполнила меня от головы до пят. Мне хотелось смеяться, плясать, обнять весь мир, кроме двух красоток-попутчиц.

Они сидели в центре зала и ждали свой заказ из жареной курицы с грибами, салата, пирожных и кофе. Девушки ни в чём себе не отказывали. Интересно, куда они едут?

― О чём задумалась? ― Присел напротив меня мой спаситель, поставив на стол кружку.

― Спасибо вам, ― от души поблагодарила я его. ― Вы спасли мне жизнь.

― Что от тебя хотели люди Жози? ― Спросил он.

― Я не знаю никакой Жози, ― но всё-таки повинуясь своему осознанному ощущению, что ему можно доверять, добавила: ― меня искал муж. Ливиус это как раз он и был.

― Как интересно, ― сказал он, но в его голосе не чувствовалось заинтересованности.

Он не стал спрашивать, зачем меня искали и почему я сбежала от мужа, нарушив главный закон Корнуола: мужчина ― господин и повелитель для женщины.

― В тебе чувствуется стержень, ― похвалил он меня. ― Не то, что эти две курицы.

Презрительно кивнул он в сторону Мари и Полин.

― Меня зовут…

― На этом и остановимся, ― оборвал он меня. ― Мне не нужна лишняя информация. Да и тебе советую придумать себе имя.

― Вы думаете, меня будут искать? ― Со страхом спросила я, и радужное настроение испарилось.

― Всё зависит от того, насколько ты ценный товар для Жози, она просто так тратиться на ищеек не будет. Она должна знать, что её усилия окупятся с лихвой.

Служанка принесла поднос с едой, как оказалось, на двоих. Пока она умело расставляла на столе заказанное, я попыталась успокоиться.

“Тесса, не такой уж ты и ценный товар, ― убеждала я себя, ― не первой свежести, да ещё бывший в употреблении. Кому ты нужна? Денег за меня много не выручить”.

― Не стоит паниковать, ― успокаивал меня незнакомец. ― если ты едешь до конечной станции, то вряд ли тебя там станут искать.

― Почему?

― Страна горная, нравы дикие, да и драконы не любят чужаков на своих землях.

― Вы о Валахском княжестве говорите?

― О нём, ― кивнул он и отправил в рот полную ложку каши с мясом. ― Валахский князь ― горный дракон и на своих землях держит всех в ежовых рукавицах. У них не забалуешь.

Глава 9

Неужели князь имеет власть даже над самыми отдалёнными участками своего княжества. У нас в Корнуоле, земли на отшибе подчинялись правителю только номинально.

Так, что же, князь, я приготовилась слушать, но всё испортил возница, который приказал нам занимать свои места.

Я села рядом со своим спасителем, две девицы уселись напротив. Ещё два места заняли пожилые муж с женой. Судя по одежде из зажиточных крестьян.

Дилижанс ехал по проезжему тракту. Скорость была минимальна, потому что на встречу то и дело попадались крестьянские обозы.

― Завтра ярмарка в соседнем городке, ― пояснил новый пассажир, ― вот и приходится теперь ехать медленно.

― Надеюсь, что до ночи успеем доехать до трактира, ― осенила себя обережным знаком женщина.

― А вы откуда едете? ― Поинтересовался мой спаситель.

― От дочери, ― с гордостью начал рассказывать мужчина. ― Она у нас такая умница. Вышла удачно замуж, уехала вместе с мужем в город, родила двоих ребятишек. Вот пригласила нас погостить.

Видно было, что его распирало от желания рассказать о достижениях своей дочери, но вот мне это было неинтересно.

― А сами вы откуда? ― С несвойственным любопытством расспрашивает их мой спаситель.

― Мы-то? Из самого Мховича, ― ответила женщина. ― Гляжу, девушки на отбор к нашему хозяину едут.

Я поджала губы и отвернулась. Неужели у меня на лбу написано, кто я и куда направляюсь? Но всё-таки не выдержав, повернулась к ним, спросить:

― С чего вы сделали такой вывод?

― Так, наш князь давно объявил набор, ― фыркнула женщина, ― вот и тянутся в наши края незнакомые девицы.

― Так князь он что… Домоправительницу ищет Валахский князь? ― Одновременно заговорили девицы.

― Нет, конечно, наш князь женат, ― воскликнул мужчина, ― неженатый по закону не может управлять.

Девушки утратили интерес к разговору, и я так и не поняла, на отбор они едут или нет.

― Наш господин не очень-то рад отбору, ― зашептала мне на ушко женщина. ― Но пришлось его проводить, так как местные совсем не годятся на эту роль.

― А почему не рад? ― Спросила я, чтобы поддержать разговор и выведать что-нибудь полезное о том, куда я еду.

― Он горный дракон и ужасно нелюдим, в замке слуги как тени, стараются лишний раз не попадаться на глаза хозяина.

С каждым словом мне всё меньше хотелось ехать на это странный отбор. Вот только выбора у меня не было. Этот замок на краю света как нельзя лучше подходит для того, чтобы спрятаться от мужа.

Так, болтая о выгодной партии дочери, о ценах на урожай, о местных традициях мы доехали до деревни Яровицы. На этой станции сошли Полин и Мари. И если мы заночевали в трактире, то девушки пересели в другой дилижанс гораздо больше нашего.

Я с облегчением вздохнула. Они ничего не сделали, но презрительные взгляды, которые бросали на меня то одна, то другая порядком раздражали.

Утром оказалось, что исчез не попрощавшись, и мой опасный спаситель.

В дилижансе снова не было свободных мест. Пассажиры сменяли друг друга, и лишь я и супружеская пара доехали до конечного пункта.

― И всё-таки ты к нашему господину, ― почему-то довольно произнесла женщина. ― Мы так и не познакомились. Меня зовут Вея, а моего мужа Влас.

― Тесса, ― немного подумав, произнесла я своё имя. В конце концов, я забралась так далеко, что вряд ли Ливиус будет меня здесь искать. ― И да, я на отбор.

― Это замечательно, ― всплеснула, Вея руками. ― Нас будут встречать, и мы довезём тебя до замка.

― Спасибо, я сама доберусь, ― забрав вещи, я отошла в сторонку.

― Глупая, как же ты сама-то доберёшься, если замок высоко в горах и на ночь глядя туда никто из местных не поедет, ― подошёл ко мне Влас.

― Почему? ― Испуганно спросила я. ― Там так страшно?

― Нет, что ты, ― подключилась к разговору Вея, ― просто обратно нужно будет ехать уже в темноте, а горные дороги опасны.

Они тоже забрали свои вещи и стали возле меня, кого-то поджидая.

― А как же остальные участницы? Они как доберутся?

― Так, они должны были добраться до Яровиц и там сесть в дилижансы, которые за ними прислали из замка, ― пояснила мне Вея. ― А ты почему так не сделала?

Я испуганно ахнула. Вдруг отбор уже начался, а я пропустила все, и меня теперь не допустят.

― Но почему так? В объявлении ничего не было написано за Яровицы.

― Правильно, не было. Все участницы сначала списались с хозяином, а, потом уже пройдя предварительный отбор по письмам, решились ехать.

Муж с женой смотрели на меня с лукавыми улыбками, а я огорчилась настолько, что едва не расплакалась.

― Теперь что же меня не примут? ― Невидящим взглядом я смотрела на Вею. ― Как же так? Я столько ехала, столько пережила.

Женщина, успокаивая, обняла меня за плечи.

― Раз ты решилась ехать в последний момент, значит, боги привели тебя сюда, ― уверенно сказала она, ― господин не будет противиться воле богов.

Глава 10

На удивление ночью я спасла спокойно. То ли горный воздух поспособствовал, то ли расслабилась, сбежав от Лива.

Комната мне досталась небольшая, зато со своей ванной и туалетом, да и больше сюда никого не подселить. Королевские условия.

Проснулась я не от гомона птиц или шума горной реки, протекающей вблизи замка, а от галдежа участниц.

Проспала!

Вея же вчера говорила, что подъём ранний, потом завтрак, если не успею, то останусь голодной. Правда, у меня припрятаны несколько пирожков, купленных в последней таверне. Но съесть их я смогу только вечером.

Наскоро заплела косу, надела самое простое платье, освежив его простеньким заклинанием бытовой магии, умылась и выскочила в коридор.

Не все девушки были одеты, а я, призна́юсь, не знала, что делать.

Удар гонга оповестил о начале отбора. Похвалив себя за быстроту, я стояла и ждала распорядителя.

Через несколько минут в коридоре появилась Вея.

― Ты уже готова, это хорошо, ― улыбнулась она. ― Лорд Аарон ждёт тебя.

Мы пошли с ней в северное крыло замка.

― Я вчера доложила господину о вашем прибытии, ― сказала она официально. ― Я распорядительница отбора, поэтому лучше сделать вид, что мы не знакомы.

― Как скажете, ― согласилась я. Мне сейчас нужно удержаться на отборе, а уж до того, с кем я знакома, нет дела.

Вея, постучала в массивную деревянную дверь с причудливой резьбой. Разрешение войти поступило немедленно, и мы оказались в кабинет лорда.

― Лорд Аарон, об этой девушке я вам докладывала вчера, ― Вея стояла, вытянувшись в струну. Я последовала её примеру. Самого лорда я пока не видела.

― Тесса Мóлина, ― донёсся откуда-то сверху приятный мужской голос.

Я сделала книксен и ждала продолжения.

― Почему вы приехали сразу, а не попросили моего письменного разрешения? ― продолжал он допрос, но не говорить же истинные причины, вынудившие меня, отправиться в столь далёкое путешествие.

― Так, отбор же не должность домоправительницы, а она должна уметь принимать самостоятельные решения, ― ответила я. ― Не дёргать же хозяина замка из-за каждого пустяка. Я решила, что раз отбор, открытый и никаких дополнительных условий, нет, то я могу приехать без согласования.

В ответ раздалось только хмыканье, и я так и не поняла, доволен ли он моим ответом.

― Вы можете принять участие в отборе, ― ответил лорд после длительного молчания, во время которого я вся извелась. ― Вея, проводи госпожу Тессу в столовую, а сама возвращайся.

Когда мы вышли, я облегчённо вздохнула. Можно сказать, что первый этап отбора я прошла.

― Тебе повезло, господин не встретился пока ни с одной кандидаткой, ― сказала мне Вея. ― Мне показалось, что ты ему понравилась.

Я лишь вежливо улыбнулась. Мне нет никакого дела, понравилась я ему или нет. Надеюсь, что он ценит кандидаток за их профессиональные качества, а не внешний вид. Иначе нам придётся распрощаться. Мне хватило одного замужества, становиться игрушкой в руках мужчины во второй раз я не собираюсь.

Мы вошли в столовую, больше напоминающую бальный зал. Высокий потолок со стеклянной крышей, как такое возможно в замке? Я залюбовалась ярким голубым небом.

― Девушки, ― Вея хлопнула в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание, ― это наша последняя участница Тесса Мóлина.

― Её не было с нами, ― заявила одна из участниц. ― Это нечестно — принимать в последний момент всякую шваль с улицы.

От оскорбления кровь отхлынула от лица, я побледнела. Перевела взгляд с потолка на девиц, собравшихся в зале, я заметила их богатые наряды. Конечно, они считают меня нищенкой.

― Попридержите язык, ― оборвала её Вея, ― а не то ваш отбор закончится уже сегодня, так и не успев начаться.

Девушка вздёрнула носик и, хмыкнув, отвернулась.

― Неуважительное отношение к другим участницам отбора ― это самый быстрый путь домой, ― сурово нахмурив брови, сказала Вея. ― А теперь приступайте к трапезе.

Девушки рассаживались так, как будто для каждой стояла карточка. Присмотревшись, я увидела её: небольшую, украшенную вензелем с драконом, парящим над горами и подписанную изящным почерком.

Вряд ли для меня подготовили карточку, но наверняка Вея позаботилась о моём месте за столом. Я подождала, пока все рассядутся, и направилась к единственному месту без карточки.

За столом оставалось ещё несколько мест, где карточки стояли, а девушек не было. Очень странно.

― Лорд Аарон присоединится к нам? ― Спросила у служанки та самая не в меру дерзкая девица, оскорбившая меня.

― Нет, он не будет принимать пищу вместе с вами, да и вы едите в столовой только во время отбора, ― вежливо намекнула служанка, что мы все такая же прислуга, только выше рангом.

― Это ещё почему? ― взвилась девица.

Я не стала открывать ей глаза на неприглядную правду. Не знаю, на что она надеялась? Судя по её одежде, скорее ей прислуживали, чем она. Тогда непонятно, зачем она приехала. Внимательно вглядывалась я в лицо каждой девушки за столом, пытаясь понять конкурент она мне или нет.

Визуалы Тэссы и её мужа

Итак, мои любимые читатели пришло время визуалов.

Напоминаю, что после завершения книги все визуалы будут удалены.

Кто не любит красивое, пролистываем, а кто любитель красоты, как и автор, добро пожаловать!

Тесса Неглински, в девичестве Мóлина

Глава 11

― Уважаемые участницы, отбор начался, ― торжественно объявила Вея, и девушки захлопали в ладоши, радостно переговариваясь.
Они словно на прогулку

― Но для некоторых он уже окончен, ― продолжила она. ― Девушки, которые опоздали на завтрак, отбывают домой.

В зале поднялся такой шум, что разобрать отдельные реплики было сложно. Я молча допивала свой чай.

― Молчать, ― гаркнула Вея, как сержант в армии. ― я не потерплю подобного поведения. Вы куда явились?

― На отбор, ― вякнула Полин. О, оказывается, она у нас самая смелая.

― Вот именно на отбор, а ведёте себя как торговки на базаре.

Вея сурово нахмурилась и обвела всех строгим взглядом.

― Тогда почему к нам не вышел лорд Аарон? ― Спросила всё та же наглая блондинка.

― А почему он должен был к вам выйти? ― Кажется, Вея теряла терпение. ― Второй раз повторять не буду. Те, кто опоздал, доедают завтрак и уезжают. Экипаж будет ждать вас внизу.

На этот раз слова распорядительницы отбора были встречены удушающим молчанием. Девушки выглядели так, как будто лишились близкого родственника.

― Остальные должны решить для себя участвовать или нет в отборе.

То тут, то там, девушки громко высказывались, что для этого они и приехали.

― Тогда я требую беспрекословного послушания и никаких больше свар, вам ясно?

И снова молчание было ей ответом. Я кивнула. Не собираюсь ни с кем ссориться. Но если меня будут задевать, то придумаю, как ответить. Я приехала с серьёзными намерениями. Мне нужна эта работа, и я буду бороться за неё. Слишком многое поставлено на карту. Не только моя жизнь, но и жизнь близких мне людей.

Вея ещё раз, обвела всех суровым взглядом и вышла.

― Первое задание будет после обеда, ― бросила она на прощание.

Девушки наконец-то выплеснули своё негодование. Те, кто должен уехать, не скрываясь, рыдали, а оставшиеся негодовали.

― Из-за такого пустяка вышвырнуть с отбора, это несправедливо, ― воскликнула Мари.

― За кого они нас принимают? ― Возмутилась девушка с каштановыми кудрями.

― Откуда взялась эта распорядительница? ― Сказала дерзкая блондинка. ― Она совсем с нами не считается.

У меня было такое чувство, словно я по ошибке попала в сумасшедший дом. Участницы отбора несли какую-то чушь и что самое удивительное верили в неё.

Заметила, что некоторые девушки с недоумением рассматривают возмущающихся. Я подошла к одной из них. Раз сумасшедшие сбиваются в кучку, то почему не объединиться нормальным.

― Ты понимаешь, о чём они говорят? ― Спросила я у невысокой миниатюрной брюнетки.

― Не знаю, но ведут себя как хозяйки замка, ― ответила она. В руке она держала кружку с чаем, и с удовольствием наблюдала за квохтанием девиц.

― Вот именно, ― сказала я. ― Меня это настораживает.

― А меня нет, ― беспечно ответила она. ― Первое задание расставит всё по своим местам.

― Тесса, ― протянула я ей руку. ― Тесса Мóлина.

― Шантал Мерье, ― пожала она протянутую руку.

― Как думаешь, каким будет задание? ― Поинтересовалась я.

― Думаю, что будет связано с управлением замка.

В её словах был смысл. Сама должность подразумевала управление замком. Я в уме прикидывала, чем замок может отличаться от поместья, где я росла и пришла к выводу, что почти ничем. В любом случае я могу составить конкуренцию девицам.

― Ты где работала до этого? ― Спросила Шантал.

― Помогала управляющей поместьем, ― почти не солгала я. Просто недосказала, что управляющей была мама, а поместье родовым. ― А ты?

― Управляла трактиром, который достался мне от отца.

― Девочки, чувствуете, как завоняло нищетой? ― Громко воскликнула, непонятно как оказавшаяся рядом наглая блондинка, и противно захохотала. ― Что вы вообще делаете на отборе? Вам здесь не место.

Остальные подпевалы наморщили носики, прижав к ним надушенные платочки.

Шантал нахмурилась, но возражать не решилась. Она с молоком матери впитала, что спорить с дворянами себе дороже. Минимум, что может получить от спора человек хоть и богатый, но не знатный, это штраф, а максимум могли и плетьми отходить. Суровые законы. Справедливость сбежала из наших мест, наморщив носик, как девицы вокруг.

― Кажется, это ты перепутала, ― усмехнулась я. Мне бояться нечего. Я здесь под родовой фамилией, которая может посоперничать с любой из них древностью рода. ― Мы приехали на отбор на должность домоправительницы. А вот куда приехала ты, бог весть.

― Что за наглость? ― Возмутилась Мари. ― Да как ты смеешь разговаривать в таком тоне.

― Тебе-то что неймётся? ― С тщательно изображаемым любопытством спросила я. ― Тебя этот разговор не касается.

― Я смотрю, ты дерзкая, ― блондинка подошла ко мне вплотную. В нос ударил тяжёлый запах восточных духов.

― Ради бога, отойди от меня, ― попросила я. ― Задохнуться же можно. Зачем опрокидывать на себя полфлакона вечерних духов утром?

Визуалы конкурсанток

Итак, мои дорогие читатели, пришла пора познакомиться с конкурсантками

Миранда Монтескье, 25 лет
дерзкая блондинка, предводительница дворянок на отборе

Единственная дочь графа. Богатая наследница с невыносимым характером, который не может сделать привлекательным даже огромное приданое

Глава 12

Я так растерялась, что не сразу нашлась с ответом. Шантал тоже выглядела удивлённой.

― Когда это отбор заменили на выбор невесты? ― Спросила я.

― Нет, ты точно ничего не соображаешь в местных обычаях, ― хищно улыбнулась я. ― Домоправительницу мужчина выбирает тогда, когда у него нет жены. Это фактически замена её.

Я вздрогнула. Что за варварский обычай? Не хочу я никому заменять жену. Может, тогда лучше сразу уйти? Вместе с теми несчастными, которых выгнали. Во всяком случае хоть до станции довезут.

По лицу Шантал я видела, что её одолевают те же чувства. Не сговариваясь, мы двинулись к дверям.

― Надо найти распорядительницу и попросить снять меня с отбора, ― заявила я Шантал. ― Заменять жену я не согласна.

― Я бы не стала так спешить, ― придержала она меня за руку. ― Вряд ли высокородные согласились так просто стать заменой жены. Я чую подвох.

Разумные слова девушки успокоили меня.

― Ты думаешь, что она специально так сказала, чтобы мне досадить?

― Я думаю, что она сама в это верит, ― сказал Шантал, ― только думает, что её высокое положение в обществе спасёт от участи “замены” и сразу перейдёт в обычную жену.

Она взяла меня под руку и вывела из столовой.

― Пойдём к кому-нибудь из нас в комнату и там поговорим, ― предложила Шантал.

― Только сначала найдём Вею и спросим об отборе, ― выдвинула я условие. ― Не могу оставаться в неведении. Если всё, что сказала Миранда, правда, то я успею уехать вместе с первыми, отчисленными с отбора.

Не передать, какое разочарование я испытала. Столько денег и усилий потрачено и всё впустую. Где теперь прятаться от Лива?

― У тебя так громко стучит сердце, ― удивлённо сказала Шантал. ― Ты боишься стать заменой жены?

― А ты разве нет?

Шантал оглянулась и, наклонившись к моему уху, произнесла:

― Не боюсь. Я успела узнать, что хозяин замка молод и щедр. Это более чем достаточно для такой, как я.

― Какой такой? ― Заплетающимся языком произнесла я. Не ожидала, что она так спокойно отреагирует на роль фактически любовницы.

― Порченной, ― ещё тише сказала она. ― Замужество мне не светит, так какая разница, какие обязанности у меня будут? А стать любовницей хозяина не так уж и плохо.

Может быть, но мне становилось плохо только от одних разговоров о женитьбе и тем более о роли любовницы. Я не порченная, только немного замужем.

Где искать Вею, я не могла даже представить. Замок огромный, а заблудиться мне не хотелось.

― Лучшим решением будет подождать распорядительницу у нас на этаже, ― пришла я к компромиссному решению. ― Если она подтвердит слова Миранды, то я сумку не разбирала и смогу сразу уехать.

Шантал хмыкнула, не разделяя моего настроения. А я понимала, что это будет единственно верное решение. Мама бы не одобрила. Она всегда говорила, что доброе имя важнее всего. Пусть голодаешь, но чести своей на поругание не отдавай.

Казалось бы, я уже замужем и девичью честь хранить не нужно, но честь она либо есть, либо нет. Запятнать репутацию проще простого, а вот обелить имя может и не получиться.

Мы поднялись ко мне в комнату, так как у Шантал её соседка, размазывая слёзы по лицу, собирала чемоданы.

― Как ты умудрилась не опоздать-то? ― Спросила я. ― Нет, не так. Как она умудрилась опоздать, если ты собиралась?

― У меня привычка рано вставать, а она привыкла, что слуги ходят по комнате. Я же старалась не шуметь.

― Ты коварная женщина, Шантал, ― рассмеялась я.

― На самом деле нет, я же не знала, что всех опоздавших выставят за дверь.

Мы болтали о пустяках, а дверь в комнату была открыта, чтобы не пропустить Вею. Моя комната была самой последней по коридору, возле лестницы.

Когда я увидела Вею, то рванула к ней так, что опять чуть не упала.

― Вея, ― крикнула я. ― Можно спросить?

― Да, конечно, ― она заглянула ко мне в комнату и, заметив неразобранный саквояж, спросила: ― не понравилась комната? Хочешь другую?

― Не в этом дело, ― быстро ответила я. ― одна из участниц сказала, что отбора на должность домоправительницы — это отбор в жёны. Что для неженатых драконов домоправительница заменяет жену. Это правда?

Я затаила дыхание в ожидании ответа. Скрестив пальцы наудачу, я мысленно повторяла: “только бы это было неправда. Хоть бы Миранда солгала”.

― Домоправительница заменяет неженатому дракону жену, до тех пор, пока он не женится. Но, ― Вея подняла вверх указательный палец, ― на супружеские обязанности это не распространяется.

Я издала радостный вопль, а у Шантал вырвался вздох разочарования. Она надеялась за счёт щедрого хозяина поправить своё финансовое положение.

― Домоправительница заменяет хозяйку замка в вопросах быта и не более, ― продолжила Вея. ― Это своеобразная уступка тем, кто пока не готов жениться, но не всем она позволена.

Визуал Шантал

Вы гадали как выглядит Шантал и я вам принесла её визуалы.
Но как-то не получилась она у меня.
Поможете выбрать?

Глава 13

То, что лорд Аарон — брат Валахского князя, меня тоже поразило, в отличие от Шантал, приятно. Ни мой бывший муженёк, ни Жози не посмеют стать на пути князя. Здесь я в полной безопасности и настроение моё взлетело до небес. Даже мелькнула мысль надеть платье чуть побогаче и какую-то безделушку, которую я привезла в наволочке. Просто, чтобы позлить этих гадюк и Миранду, в частности, но я отказалась от этой идеи. Не время!

Удары нужно наносить точечно и тщательно продумав. Эмоциям на отборе не место.

― Интересно, что за первое задание будет? ― Спросила Шантал, развалившись на моей кровати, и мечтательно добавила: ― С этого дня и я буду жить в отдельной комнате. Знаешь, никогда у меня не было отдельной комнаты. Вечно приходилось делить с кем-то.

Я решила не рассказывать ей, что у меня всегда была своя комната, даже в браке. Лив считал, что только плебеи живут в одной комнате, пусть и муж и жена. Я предпочла с ним соглашаться. Любовь слепа, и козлы этим пользуются. Шантал слишком уж не любит аристократов, боюсь, что и я попаду под волну её ненависти.

― Не знаю, что за здание, но нам надо поспешить, иначе тоже отчислят, как опоздавших, ― сказала я, поправляя платье и причёску. Надо выглядеть опрятно.

― Странно, что они выгнали этих высокородных клуш, ― зло проговорила Шантал.

Взяв меня под руку, она мешала закрыть дверь.

― Шантал, позволь, я закрою дверь, а потом отправимся в гостиную.

Девушка удивилась, но руку отпустила.

― Что там у тебя такого, что нужно дверь запирать? ― с любопытством спросила она.

― Не хочу, чтобы мне из-за злости испортили и так скудный гардероб.

― Скудный? ― Усмехнулась она. ― У тебя платьев семь, если не больше. Ты, что из этих?

― Из каких? ― Я держала себя в руках, стараясь не вспылить.

― Аристократишек, ― презрительно выплюнула она.

― Даже если так, это что-то изменит в наших отношениях?

Не хотелось, чтобы Шантал стала моим врагом. Поэтому ей лучше рассказать правду сразу. Пусть решит сама. Если скрыть, то возненавидит ещё больше.

― Так ты, правда, из дворян? ― Казалось, что это факт её шокировал. ― Ни за что бы ни поверила.

― Родителей не выбирают, ― только и могла произнести я.

― Это точно, ― улыбнулась она. ― С ума сойти, со мной дружит дворянка.

Мы поспешно спустились в гостиную. Распорядительницы отбора ещё не было, зато все девушки в сборе.

― Удивительно, что ни одна не опоздала, ― презрительно усмехнулась Шантал. ― Посмотри, как расфуфырились. Видать, притащили с собой весь гардероб.

К счастью, появление Веи избавило меня от ответа. Сейчас она выглядела иначе, чем утром. Седые волосы уложены на затылке, а в ушах серьги с зелеными камнями. Неужели изумрудами? Карие глаза на благородном лице смотрели на нас испытывающе. Дорогое платье из темно-зеленого шелка, которое широким кругом волновалось вокруг бедер. Шею охватывал высокий ворот, отороченный чёрным кружевом. Три широких кружевных волана чёрного цвета оттеняли благородный колер платья. В руках она держала свиток. Став возле камина, она обвела нас строгим взглядом.

― Вижу, что на этот раз все пришли вовремя, ― лёгкая улыбка тронула её губы. ― Умение приходить вовремя ― был первым этапом отбора. Вы видели, что пять девушек его не прошли. Всем остальным…

― Нужно было сказать, что отбор начался ещё утром, ― возразила Миранда, ― так нечестно.

― Вы хотите покинуть отбор? ― Не обращая внимание на её возмущение, спросила Вея. ― Жду вашего ответа, госпожа Монтескье.

― Нет, ― выдавила из себя Миранда.

― Вот и славно, не хотелось бы гонять туда-сюда кучера, ― Вея улыбнулась холодной улыбкой, от которой даже у меня пробежали мурашки по коже. ― Расскажу подробнее правила.

Мы с Шантал устроились возле стены и имели возможность наблюдать за поведением каждой конкурсантки. Миранда сидела на первом ряду, а мои старые знакомые Полин и Мари устроились в середине.

― За каждое выполненное задание вам будет начислено от одного до десяти баллов, в зависимости от сложности задания и его исполнения. Все баллы будут вот здесь, ― она хлопнула в ладоши и за её спиной высветилась таблица с нашими именами. ― Стена зачарована лордом Аароном. Баллы на ней появляются за каждый конкурс после того, как я их оглашу. Баллы суммируются, и имена меняют своё положение в зависимости от количества баллов. Фавориты отбора на первых строках, а дальше по убыванию. Всё понятно?

Мы кивнули.

― А почему сейчас у всех по пять баллов? ― Спросила Шантал.

― Это ваши успехи за проверочное задание ― прийти вовремя, ― пояснила Вея. ― Ещё вопросы будут?

― Нет, ― ответила за всех Миранда. Кажется, она решила возглавить девушек. Я лишь могу пожелать ей удачи.

― Первое задание на знание этикета, ― произнесла Вея. ― Решила начать с него, так как завтрак показал, что у многих девушек в знании этикета огромный пробел.

― Это ещё почему? ― Снова не удержалась Миранда.

Визуал Веи

И, конечно же, нужен визуал распорядительницы отбора

Вея

Глава 14

Каждая из нас подошла и получила свой свиток с заданием. Свитки на изящной тележке вкатила в гостиную служанка. Распорядительница произносила имена, девушка выходила, брала свиток, открывала и произносила задание. Вея записывала его себе, чтобы девушки не могли обменяться заданиями.

― Что у тебя? ― Шантал сунула свой любопытный носик в моё задание. ― Организация охоты. Как хорошо, что мне это не досталось.

Она удовлетворённо хохотнула.

― А что тебе досталось?

― Званый ужин, ― со вздохом сказала она.

Бедная Шантал не понимала, что везде действует один тот же принцип. Разнятся лишь маленькие детали, касающиеся организации ужина. Всё! В остальном одна и та же система.

Мы поднялись к себе на этаж в сопровождении распорядительницы.

― Каждая из вас направляется к себе в комнату, ― сказала она. ― После того как сдадите задание, можно пойти гулять по парку.

Я оживилась. Прогулка послужила отличным дополнительным стимулом. Закрыв комнату на засов, я принялась внимательно читать условия задания:

“Организация охоты в честь первого дня зимы. Хозяин передал вам список гостей (полный список будет приведён ниже). Вам предстоит их расселить, рассадить за столом. Составить меню и не забыть про особенности приёма в честь открытия охоты”

Ничего сложного нет, по сути. Самое важное — это расселение. Это как по тонкому льду идти. Заглянув в список гостей, я обнаружила, что его снабдили не только титулами, но и привычками, увлечениями и даже тайными страстями гостей.

Если бы я организовывала приём по-настоящему и ничего этого не знала, то просто взяла бы сборник “Дворянство: старые и новые рода”. И согласно иерархии расселила бы.

Всё же расселение – это всегда тонкий танец дипломатии с иерархией и предрассудками. Нужно помнить, кто из гостей предпочитает вид на парк, а кому жизненно необходим камин, не дымящий при северном ветре, а кто любит выпить и выделить ему комнату необходимо рядом с лестницей.

Сев за стол, я достала бумагу, взяла перо в руку и приступила к планировке. К счастью, помимо списка участников охоты были приложены планы замка.

Я взяла один, остальные убрала, может, понадобятся в дальнейшем.

Итак, сначала на листе я выписала кого и куда поселю. Перепроверила по списку, всё ли я учла и начала переписывать всё на плане замка.

Леди Синтия, конечно, получила опочивальню в восточном крыле – «утреннее солнце единственно полезно для моих мигреней». Сэр Генри – просторные апартаменты рядом с библиотекой («чтобы было куда удалиться с коньяком»). Молодому лорду Чедвику досталась комната подальше от комнат прислуги, зная его любвеобильность. Лорда Дерби разместила подальше от майора Волхова, они не разговаривали после скандала в клубе.

Такие пояснения дала я каждому гостю исходя из списка.

Кажется, почти так же я разместила всех за столом, кроме князя Валахского, которого я посадила на место жены его брата, из-за отсутствия оной. Леди Синтию посадила по левую руку от хозяина замка, полковника Стоуна по правую. Вроде бы всё учла.

Пока работала, затекла спина. Я встала и вышла в коридор, чтобы размяться. Одна из дверей отворилась и выглянула Шантал.

― Ты уже всё сделала? ― Прошептала она, когда я проходила мимо. Я покачала головой. ― Поможешь мне?

― Когда своё задание сделаю, ― тихо ответила я и быстро зашагала в свою комнату.

Осталось самое сложное ― меню. Я собралась и решительно вывела на листе бумаги завтрак: яйца, сыры, холодная буженина, тосты, джем, чай или кофе, для любителей сок. На обед, который назначен на восемь вечера, я предложила подать устриц, суп-крем из дичи, запечённого фазана с трюфелями, жареных куропаток, груши в бренди.

Изюминка ― охотничий завтрак, который подавался в семь утра – неслыханно рано для светского общества, но таковы правила охоты. Гости должны были выехать к девяти, пока утренний туман ещё стелется над полями, а дичь не успела разбрестись.

Охотничий завтрак не подаётся за столом, а располагается возле стены на специально поставленных туда столах. Горячий буфет располагался у дальней стены столовой, на специальных жаровнях с углями расположились: яйца – три вида приготовления: всмятку в серебряных подставках, омлет с травами и глазунья с беконом; бекон – толстые ломти, хрустящие по краям, но сочные в середине; сосиски – домашние, из свинины и шалфея; почки ягнёнка в соусе из портвейна и горчицы (не все их ели, но сэр Генри, как указано в особом примечании, обожал); грибы – целые шляпки, жаренные в масле с чесноком; кровяная колбаса и жареная печень – для тех, кому требовалось нечто более основательное.

Холодный буфет красовался на боковом столе. В него входили: холодный фазан и куропатки – остатки вчерашней дичи, нарезанные тонкими ломтиками; ростбиф – толстый кусок, розовый внутри, с хреном и горчицей; паштет из оленины – в керамической форме, украшенный веточками тимьяна; пирог со свининой – с хрустящей корочкой и желе внутри; холодный лосось целиком, украшенный ломтиками огурца и укропом.

Выпечка и прочее: тосты – гренки из белого и чёрного хлеба, в серебряных решётках; булочки – свежайшие, ещё тёплые, с маслом и домашним земляничным джемом; овсяная каша – в большой фарфоровой супнице, с кувшинами сливок и мёдом; маффины – для тех, кто предпочитал лёгкий завтрак.

Ещё Шантал

Мои дорогие, помучила ещё одну нейросеть

и получила вот такие визуалы Шантал.

1.

Глава 15

Шантал попыталась закрыть дверь, но я ей этого не позволила.

― Сначала сдам своё задание, ― твёрдо произнесла я, ― а потом помогу тебе с твоим.

Ей это не понравилось.

― Я уже здесь, а распорядительница ещё найти надо, ― сказала Шантал, протянув руку к моему заданию. ― А вдруг она тебя сразу в парк на прогулку отправит?

Отодвинув задание, чтобы рука Шантал не достала свиток, я даже немного опешила от подобной наглости. Я сказала, что помогу, как жест доброй воли, а она начала требовать. Да, такой девице палец в рот не клади ― всю руку откусит.

― Нет, сначала я сдам своё задание, а потом помогу тебе с твоим.

Шантал так и осталась стоять в комнате.

― Я выхожу, ― указав ей дверь, сказала я.

― Не переживай, я тебя здесь подожду.

Вот правду люди говорят, что наглость ― второе счастье. Я не знала, как избавиться от неё.

― Я бы предпочла, чтобы ты подождала меня в своей комнате, ― твёрдо произнесла я, жалея, что приходится тратить время на бессмысленные препирательства.

Но Шантал не собиралась уходить, наоборот, прошла в комнату и развалилась на кровати. Я вышла в коридор и, скрестив руки на груди, принялась ждать, когда она выйдет.

Не хотелось, чтобы распорядительница увидела меня в одной комнате с другой конкурсанткой. Мало ли что подумает. А так я не виновата, она сама пришла.

― Если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, то жди меня в своей комнате, ― не скрывая раздражения, сказала я. ― В противном случае мне придётся позвать распорядительницу и о помощи можешь забыть.

К моему удивлению, Шантал с недовольным видом она поплелась к двери. Наконец-то, обрадовалась я.

Но не тут-то было. Она захлопнула дверь перед моим носом. Я даже дар речи потеряла. Такого я от неё не ожидала. Толкнула дверь, но она не поддалась. Заперла, зараза.

В комнате послышалась какая-то возня и ругань Шантал. Ну, уж нет. Точно теперь помогать ей не буду. С такой девицей нужно держать ухо востро.

― Шантал, выходи, ― грубо проговорила я. ― Иначе мне придётся рассказать о твоём поведении распорядительнице.

Дверь отворилась и с видом оскорблённой добродетели появилась Шантал.

― Что ты скрываешь? ― Попыталась дружелюбно сказать она, но у неё это плохо вышло. Спрятать недовольство не получилось. Она плохо управляла своими эмоциями и ещё хуже мимикой. ― Думаешь, не узнаю?

Я облегчённо рассмеялась.

― Ты меня удивляешь, Шантал и совсем не в хорошем смысле. Пришла ко мне в комнату, угрожаешь, но при этом просишь помощи? Как-то некрасиво получается, не находишь?

Отодвинув её от двери, я заперла её.

― Так и скажи, что не будешь помогать, ― разозлилась она и, больно оттолкнув меня локтем, вышла из комнаты. ― Все вы аристократы, одним миром мазаны. Простому люду не найти у вас помощи.

Меня трясло от наглости Шантал. Слишком близко к сердцу я приняла эту перепалку. Глубоко вздохнув, я попыталась успокоиться.

― Может, простому люду стоит сначала вести себя подобающе, ― сказала я. Какое хамство ещё и упрекать меня якобы в том, что я не помогаю. А само́й при этом требовать помощи. ― Помощь просят, Шантал, а не требуют и тем более не врываются в комнату и не запираются там.

Казалось, что она непробиваемая. Мои слова отлетали от неё, как от стенки горох.

― Ну и ладно, ― сказала она, ― сама справлюсь.

Что? Ущипните меня! Хозяйка трактира сможет организовать званый ужин. Рассмешила. Разве что я спокойна за меню, в это она должна разбираться. Если не подаст к столу гороховый суп и заячьи потроха.

― Как пожелаешь, ― любезно ответила я, направляясь на поиски Веи.

Мне показалось, что дверь одной из комнат была приоткрыта и за нами наблюдала пара любопытных глаз. Не придав этому значения, я спустилась по лестнице в холл.

― Госпоже, что-то нужно? ― Тут же как из-под земли передо мной выросла служанка.

― Да, я ищу распорядительницу отбора, ― тепло, улыбнувшись, ответила я. ― Хочу отдать выполненное задание.

― Следуйте за мной, ― девушка повела меня по коридору вглубь замка. ― Для сдачи задания в холле есть специальный ящик, но вас, ― служанка обернулась и улыбнулась, ― госпожа Вея попросила привести к ней.

Лёгкое любопытство, не более, появилось после слов девушки. Я не чувствовала за собой нарушений. А о нашей размолвке с Шантал разве она могла узнать? Но и в этом случае моей вины не было. Поэтому на встречу с распорядительницей я шла с лёгким сердцем.

― Присаживайся, Тесса, ― Вея показала на кресло возле столика у окна. Сама села на диванчик.

― Не буду скрывать, что ты сейчас выгодно отличаешься от всех девушек, ― сказала она. ― Ты приветлива с прислугой и теми, кто ниже тебя по происхождению. Родовитостью не кичишься и в обиду себя не даёшь.

Она протянула руку, и я отдала своё задание.

― Первой справилась с заданием, ― добавила она. ― К тому же мне понравилось, что ты не стала ждать, когда тебя пригласят, а приехала сама. Это говорит о самостоятельности.

Визуал к главе 15

Мои любимые,

от этого визуала к главе я сама пищу от восторга

Глава 16

― А о чём? ― Настороженно спросила я. Я и так уже поняла, что, Вея, позвала меня не поделиться воспоминаниями и не для того, чтобы отвечать на мои вопросы.

Было ещё что-то, о чём хотела поговорить распорядительница, без посторонних глаз.

― Ты играешь не за ту команду, Тесса, ― неожиданно сказал она.

― А? ― глупо спросила я, вытаращив глаза, абсолютно не понимая о чём она.

― Ты стала поддерживать Шантал Мурье, ― обвиняющим тоном произнесла распорядительница, ― да ещё и на самом важном конкурсе. Фактически это отбор среди тех, кто слыхом не слыхивал, чем званый обед отличается от бала или той же охоты.

Я занервничала. Ладошки вспотели, и я тайком вытерла их о юбку.

― Не знала об этом, ― пролепетала я. ― Думала, что все в равных условиях.

― В равных, но помогая Шантал, ты как раз даёшь ей шанс, которого она не заслуживает, ― Вея говорила ровно, безэмоционально и от этого было ещё не уютнее. ― Получается, что Шантал, воспользовавшись твоей помощью, станет не в равных условиях.

Меня немного отпустило. Вея, говорила о помощи, как о чём-то свершившимся, но я не помогла ещё. Только обещала, да и то после хамского поведения…

― Шантал не та девушка, которая должна пройти дальше, ― произнесла Вея. ― за время моего отсутствия секретарь князя раздал приглашения всем и подходящим под отбор и не неподходящим. А мне сейчас нужно срочно отсеять девушек незнатного происхождения.

― Но это несправедливо, ― возмутилась я.

― Отчего же? ― Удивлённо поднялись брови у Веи. ― Объяснись, а я пока выпью чаю.

― Чем знатные девушки хуже аристократок? ― С негодованием спросила я. ― Та же Миранда вызывающе себя ведёт, а Полин и Мари вообще снобки.

На губах Веи появилась лёгкая улыбка. Она ласково смотрела на меня поверх чашки с чаем.

― Какая же ты ещё наивная, ― вздохнула она. ― Трудно тебе будет.

Чтобы скрыть смущение от её слов, я тоже принялась за чай. Кстати, очень вкусный. Когда мы ездили в загородное поместье, я собирала травы и составляла травяные чаи. Это было моё увлечение. Было бы интересно побродить по окрестностям замка, изучить какие травы растут и может быть, даже собрать горный чай. Я мечтательно улыбнулась.

― Я не наивная, ― не согласилась с ней. ― Я справедливая. У всех должны быть равные права.

Вея нахмурилась, взяла печенье, откусила и стала медленно разжёвывать. А у меня в это время нервы были на пределе. Хоть бы не выкинули с отбора.

― Видишь ли, Тесса, ― распорядительница откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно на горы. ― Люди уже рождены в неравных условиях.

― Как это? ― Не поняла я.

― Ты родилась в семье князя, а Шантал в семье трактирщика. Ты получила образование, а Шантал научили только читать, считать и писать. Ты знаешь этикет, тебя учили манерам, а её нет. Она прёт напролом, если ей что-то нужно. Так можно продолжать до бесконечности, сравнивая тебя, Шантал и других девочек.

― Но это же не значит, что Шантал хуже, ― чисто из упрямства произнесла я.

― К сожалению, значит, ― жёстко ответила Вея. ― Шантал не знакома с этикетом, она не может быть домоправительницей и заменять хозяйку замка на званых вечерах и приёмах. Неужели это не понятно?

С этой стороны я не смотрела на проблему.

― Я знаю, чего хочет Шантал, и не осуждаю её за это, каждый выживает как может, ― добавила Вея. ― Но допустить, чтобы дочь трактирщика стала домоправительницей “Драконьего гнезда” я не могу.

― Но я не помогала ей, ― призналась Вее. ― Пообещала, но она вела себя вызывающе, и я отказала.

― Она уже воспользовалась твоей добротой, и этот конкурс, скорее всего, пройдёт, ― сообщила мне Вея. ― Поэтому я прошу тебя держаться подальше от Шантал. Эта девушка ― ходячая неприятность, от неё можно ожидать всего чего угодно.

― Но откуда вы знаете, что она пройдёт этот этап? Задание своё она же ещё не сдала, ― удивилась я.

― У меня везде глаза и уши, я знаю, о чём вы говорили в коридоре, и что Шантал заперлась в твоей комнате.

― Да, было такое, ― подтвердила я. ― Но это же ни о чём не говорит.

― Это тебе ни о чём не говорит, а я знаю, что она выкрала твои черновики. И по ним уже прекрасно справится с заданием. У неё нет знаний, но в сообразительности ей не откажешь.

В тишине мы допивали чай. Невесёлое чаепитие получилось.

― Я тебя предупредила на первый раз, ― сказала Вея, вставая. ― Если ты ещё вольно или невольно поможешь этой девушке, то вылетишь с отбора.

Повесив голову, я побрела к двери.

― Ты мне нравишься, Тесса, ― произнесла мне вслед распорядительница. ― Именно поэтому я с тобой беседовала, и ты сейчас пойдёшь гулять в парк, а не собирать чемоданы.

― Спасибо, Вея, ― искренне поблагодарила я. ― Обдумаю наш разговор, и подобного больше не повторится.

― Очень надеюсь на тебя.

Служанка, ждавшая за дверью, проводила меня в парк. Прогулка, которую я так ждала, больше не радовала. Я шла по аллее, не замечая ничего вокруг, прокручивая снова и снова в голове разговор с распорядительницей.

Глава 17

Красивый мужской голос, который хочется слушать и слушать. Вот только я никак не могла вспомнить, где я его слышала.

― Не узнала меня? ― Спросил высокий, темноволосый мужчина в светлой рубашке и жилете, в тон брюкам.

Я смущённо улыбнулась.

― К сожалению, не припоминаю, ― опустив глаза, я теребила подол платья, лихорадочно стараясь вспомнить.

― Мы с тобой познакомились в дилижансе на пути сюда, ― сказал мужчина и рассмеялся, ― нет сейчас с собой тёмного плаща с капюшоном для полной достоверности.

Хохотнув из вежливости, я вспомнила. Точно это голос того незнакомца, который мне помог в карете.

― Как устроилась? Тебя хорошо приняли?

Он испытывающе смотрел на меня и, казалось, замечал всё. От этого моё смущение становилось сильнее.

― Да, спасибо, всё чудесно, ― пролепетала я, придумывая причину, по которой смогу сбежать. А он сделал приглашающий жест, и я оглянулась. За моей спиной под раскидистым деревом стояла древняя скамья.

― Присаживайся, ― незнакомец сел на скамью, и мне пришлось присесть рядом.

Он так свободно ходит по замку и его окрестностям, одет по-домашнему. Кто же он?

― Простите моё любопытство, ― подняла я на него глаза, ― но как мне к вам обращаться?

Надеюсь, что сейчас-то он мне представится. Меня терзают смутные сомнения, что он не простой телохранитель. Да и телохранитель ли вообще? Я придумала ему такой род деятельности по быстроте реакции и острому как бритва взгляду.

― Аарон, ― улыбнулся он мне такой улыбкой, которая разбивает сердца. Вот только моё уже давно разбито. ― Ты приехала на отбор.

― По-моему, это очевидно, ― подняла я брови, выражая крайнюю степень досады. И чего привязался, как репейник.

― Да пожалуй, ― улыбнулся он, ― ты справилась с заданием?

― Да, и распорядительница отпустила меня погулять, ― отчиталась я как маленькая девочка.

― А вы, простите, телохранитель? Или начальник охраны? ― Всё-таки не удержавшись, спросила я.

― Почему ты так решила? ― Вопросом на вопрос ответил Аарон.

― Во-первых, там в дилижансе вы слишком быстро сообразили, за кем открыта охота, и спрятали меня, во-вторых, я пока единственная в парке и вы подошли ко мне разузнать о житьё-бытьё.

Он деланно удивился и откинулся на спинку скамьи.

― И поэтому ты решила, что я телохранитель?

― Вряд ли простой охранник, ― поделилась я ходом своих мыслей. ― Он просто бы не посмел подойти.

― А ты сообразительная, Тесса, ― одобрительно окинул он меня взглядом, не пропуская ни один волосок, ни одну складку на юбке.

― Мне говорили об этом, ― не приняла я его комплимент.

― Когда девушка красива, это радует взор, когда она умна, радует душу, а когда девушка и красива, и умна ― это дар богов.

Я отчаянно покраснела. Отвыкла я за время замужества от комплиментов. И сейчас мне кажется, что ему что-то от меня надо.

Заметив мою реакцию, он перевёл разговор на другую тему:

― Нравится парк?

Прищурившись от вечернего солнца, смотрел он на меня.

― Не видела его ещё, ― призналась я. ― Только вышла и не успела погулять, насладиться одиночеством.

Намёк более чем прозрачный, только Аарон делает вид, что не понимает, что пора оставить меня в покое.

― Как-то наш разговор не складывается, ― с досадой произнёс он. ― Хочешь, я покажу тебе парк?

― Нет, спасибо, я сама, ― ответила немного раздражённо, ― люблю гулять в одиночестве.

Он опять сделал вид, что не понимает, что я прошу его удалиться. Скоро начнут сдавать задания, и парк заполнится конкурентками. Не хотелось, чтобы меня застукали с мужчиной. Подмоченная репутация, самое малое, чем я могу отделаться, а то ещё и с отбора выгонят.

А этот Аарон. Откуда он взялся? Сейчас я уже жалела, что разоткровенничалась с ним тогда.

― Тебя смущает, что я знаю, что ты была замужем? ― напрямую спросил он.

― Я не скрываю, но если его светлость пожелает узнать подробности моей личной жизни, я предпочла бы рассказать сама.

― Понял, что ты не хочешь со мной разговаривать, ― в его голосе звучало разочарование. ― Я тебя чем-то обидел?

― Нет, Аарон, что вы, ― воскликнула я, уязвлённая собственной неблагодарностью. Он меня спас тогда, а я нос ворочу, не желая поддержать разговор. И я призналась: ― просто скоро начнут выходить девушки, участвующие в отборе. А многим из них палец в рот не клади, откусят по локоть.

― Ты боишься, что они пустят о нас сплетню? ― Обрадовался он.

― Я бы так не радовалась, потому что князю это не понравится.

― Но почему? ― Удивлённо спросил он. ― Ты же не в жёны к нему приехала набиваться? Или я что-то не так понял?

Я замотала головой.

― Нет, конечно, ― испуганно ответила я, ― даже не шутите так.

Глава 18

Ошарашенно переводила взгляд с девушки на князя. Откуда она знает, что Аарон — князь?

― Встань, Роза, ― ни чуть не смутившись заявил Аарон, теперь уже князь и хозяин замка.

А я, наивная, гадала кто он: телохранитель или начальник охраны? Как же я глупо выглядела.

― Ваша светлость, ― я тоже присела в реверансе, раз уж оказалось, что я неподобающе разговаривала с представителем правящей династии. ― Позвольте удалиться?

Мне хотелось побыстрее уйти и спрятаться у себя в комнате. Он обманул меня. Смотрел в глаза и лгал. А я не переношу обман. Неужели нельзя было представиться, чтобы я не чувствовала себя сейчас дурой.

― Не позволяю, ― заявил Аарон, а я застыла с открытым ртом. Да, он издевается. ― Тесса, хочу объяснить.

― Ну, что вы, ваша светлость, кто я такая, чтобы мне объяснять, ― опустила я голову, чтобы он не видел разочарованного выражения лица и боли в глазах. Неужели моя судьба такая, что все мужчины пытаются обмануть. То Ливиус, то теперь Аарон.

Обиделась я на него сильно. Понимала, что это всё равно, что обижаться на то, что ветер дует или дождь идёт. Он высшая власть в княжестве и кто я такая, чтобы требовать с него объяснений. Брат князя вне всяких рамок, даже моральных.

― Тесса, ты стала невольным свидетелем…

Мои глаза становятся всё больше и больше. Свидетелем? Упаси бог, от такой участи. Девушка уже поднялась и с удивлением наблюдала за нами.

― Ваша светлость…

― Роза, ты куда-то шла? ― Спросил князь, и девушка кивнула. ― Туда и иди.

Она молча развернулась и ушла. Такое впечатление, что подходила специально. Но только зачем?

― Роза — девушка из нашего замка, она следит за порядком изнутри, ― пояснил Аарон. ― Чтобы девушки честно проходили отбор. Она докладывает, кто и как ведёт себя вдали от глаз Веи и моих. Знаешь ли, очень удобно.

― Шпионка, ― прошептала я.

Теперь становилось понятным, кто наблюдал за мной и Шантал через щёлку в двери и кто рассказал о нашем споре Вее. А я-то думала, что мне показалось и распорядительница обо всём доложили слуги.

― Можно и так сказать, ― улыбнулся Аарон и предупредил меня. ― О Розе никто не должен знать.

Я кивнула. Конечно, не должен. Девчонки же её заклюют, если тайна раскроется. Хорошо, что я узнала о ней, буду осторожнее.

― Я бы посоветовал тебе подружиться с Розой, она девочка хорошая, старательная и тебе в случае чего поможет, ― доброжелательно произнёс Аарон, а я всё искала в его словах подвох.

Зачем он говорит о дружбе с Розой? Может, хочет подставить? Хотя зачем ему это? Теряясь в догадках, я хотела побыстрее улизнуть.

― Продолжайте прогулку, ― приказал князь, ― у меня удивительно красивый парк.

И он не глядя на меня ушёл.

Я поплелась по аллее. На парк я не смотрела, нарушая приказ.

― Тесса, ― услышала я голос в стороне от главной аллеи и пошла на него. Возле раскидистого орешника меня ждала Роза.

― Не ищи подвоха, ― не дав мне рот, открыть, сказала она, ― меня прислала госпожа Вея специально, когда ты говорила с князем.

― Но зачем? ― Хитросплетения интриг меня начинали пугать.

― Затем, чтобы ты могла обратиться с просьбой или, например, если к тебе пристанет опять кто-нибудь из девочек, то можешь разговаривать с ними при мне.

― Но зачем? ― Повторила я.

У меня не укладывалось в голове, зачем они делятся со мной секретами замка. Преданная человеком, которого любила больше, чем себя, я уже не верила никому. Не понимала их откровенности.

― Госпожа Вея, считает, что ты самая достойная претендентка и не хочет, чтобы из-за твоей доброты ты проиграла, ― сказала Роза, чем повергла меня в ступор.

Я смотрела на Розу и молчала. В голове назойливыми мухами кружили мысли: “зачем?”, “что меня ждёт?”, “в чём подвох?”.

― Ты мне не веришь?

Я покачала головой.

― Зря! Никто не хочет, чтобы ты проиграла, ― Роза взяла меня за руку и усадила на лавку под дубом.

Листья падали на лавку, усыпали землю. Красиво. Я задумчиво водила носком ботиночка по листьям, они приятно шуршали. Здесь очень красиво. Прав был князь, когда гордился своим парком.

― Не понимаю, зачем вам нужно, чтобы победила именно я?

― Этого я не знаю, госпожа Вея не делилась со мной своими соображениями, ― с виноватым видом проговорила Роза.

Я закрыла глаза и оперлась спиной на ствол дерева. Приятное тепло наполняло меня. Хорошо-то как, если бы ещё можно было побыть одной в тишине. Не хочу ни о чём думать. Подумаю об этом позже, когда вернусь в замок.

Мы молча сидели под деревом, и молчание не было нам в тягость.

― Вот ты, где спряталась, ― голос Шантал разрушил успокаивающую тишину нашего убежища. ― Еле нашла тебя.

Я открыла глаза и мысленно застонала. Она стояла, уперев руки в бока с обвиняющим видом.

Глава 19

― Интересно о ком это они? ― С жадным любопытством зашептала Шантал.

Роза бросила быстрый взгляд на меня, и я поняла, что она знает. Знает, но болтать не будет.

Занервничав, я начала лихорадочно соображать, как увести Шантал.

― Да, что такого они могут знать? ― Выдавила из себя улыбку Роза.

― Не скажи, ― у Шантал даже нос вытянулся от любопытства, ― у каждого есть грязные секретики.

“Грязные секретики” полоснули ножом по сердцу. Я задумалась, а что собственно такого, что я была замужем? В объявлении не было сказано, что на должность домоправительницы разыскивается девица. Я ничего не нарушила, но неспокойная совесть подняла грязь со дна души. Пусть рассказывают, я никакого преступления не совершала.

― Ну, какие грязные секретики, ― нервно хохотнула роза, у которой совесть тоже была нечиста, ― мы, что здесь пробуемся на должность во дворец Валахского князя. Пойдём, Шантал!

Но Шантал отдёрнула руку, приложила палец к губам и, сделав знак следовать за ней, подошла поближе.

― Да, её портреты по всему нашему княжеству развешаны, ― сказал бледная тощая девица, ― когда жандармы должны были её сцапать, она исчезла. Теперь понятно куда.

У меня душа ушла в пятки. Ливиус расклеил мои портреты по всему Корнуолу? Вот мерзавец!

― А что она сделала-то? ― Спросила вторая девица с чёрными, словно дёготь волосами. ― Раз её разыскивают. Не просто же так объявления расклеили.

― Я точно не знаю, ― оглянувшись, чтобы убедиться, что её не подслушивают, сказала тощая девица, ― в объявлении написано, что убила кого-то.

Сердце замерло. Воздух вдруг стал тягучим как патока и не давал сделать вдох. Лив уже совсем с ума сошёл. Кого это я убила? Это он убил мою веру в мужчин, подлец!

― Раз так, то нужно идти к распорядительнице, а то и к самому князю, ― девушка с чёрной косой выглядела решительно. ― Ты же можешь доказать, что эта девушка на отборе и та в розыске одно и то же лицо?

― Конечно, смогу, ― самодовольно ухмыльнулась тощая девица. ― Я когда её здесь увидела, написала домой, и мне прислали объявление о розыске, где её портрет крупным планом. Ошибиться невозможно.

Ноги отказывались меня держать. Может, сбежать? Пока меня не сцапали жандармы. Позору-то будет. А я ни в чём не виновата.

― Поспеши к распорядительнице, а ещё лучше к начальнику охраны, ― посоветовала девушка с чёрной косой. ― Шутка ли, среди нас хладнокровный убийца.

Она сделала испуганное лица, только под маской страха ей не удалось скрыть удовлетворение. Одной участницей меньше, и она на шаг ближе к победе.

― Только я сделаю по-другому, ― захихикала, тощая. ― Опозорю её перед всеми. Когда объявят результаты, я встану и скажу, что среди нас убийца. Покажу её портрет с надписью: “разыскивается особо опасный преступник”. Посмотрим тогда на её реакцию и реакцию распорядительницы.

Сев на траву прямо возле злополучного куста, я могла унять сердцебиение. Руки тряслись. Я не знала, что делать.

― Не бойся, ― заметив мою реакцию, сказала Роза, ― вряд ли она приехала, чтобы убивать в княжеском замке.

― А зачем тогда? ― прошептала я сухими губами.

От этой новости у меня во рту пересохло. Не ожидала от Ливиуса такой подлости. Хотя куда уж падать ниже? Родители в богадельне, жену хотел продать в притон. Что мешало ему объявить меня в розыск? Вот только зачем? Что такого ценного во мне, что он задался целью вернуть меня любой ценой? Я знала лишь одно: просто так мой бывший муж ничего не делает.

― Спрятаться, разумеется, ― ответила Шантал. Она, в отличие от меня, сохраняла спокойствие. ― Не переживайте, ничего страшного на отборе не случится.

― А ты откуда знаешь? ― Опередив меня, спросила Роза.

― Это же элементарно, сами подумайте, девочки, ― Шантал снисходительно смотрела на нас. ― Замок княжеского брата охраняется не хуже резиденции самого князя, нам здесь точно нечего опасаться.

― Интересно, о ком это они говорили? ― Роза сделала вид, что не знает о ком разговор.

― Не знаю, ― ответила Шантал, ― но не успокоюсь, пока не узна́ю. Пойдём за ними, наверняка она скажет имя убийцы.

Я не хотела знать, что она скажет. Но шила в мешке не утаишь.

― Завтра узнаем, ― сказала Роза.

― Я хочу сегодня, ― капризно надув губки ответила Шантал, ― пойду спрошу.

И она, не оглядываясь, заспешила по аллее вслед за девицами.

― Что делать, Роза? ― Воскликнула я, схватив девушку за руку. ― Клянусь всеми святыми, я никого не убивала.

― А кто сказал, что разговор был о тебе? ― Роза помогла мне подняться.

― О ком же ещё? Ты просто не знаешь моего бывшего мужа, он способен на любую подлость.

― Чувство вины и неспокойная совесть не дают тебе рассуждать здраво, ― успокаивала меня Роза. ― На отборе много девушек помимо тебя.

Я кивнула, но в глубине души была уверена, что разговор обо мне.

Шантал так ничего и не узнала, чем была ужасно раздосадована.

Глава 20

После ужина Шантал пришла ко мне в комнату, а вслед за ней появились и Роза. Похоже, она не намерена оставлять меня один на один с трактирщицей.

Я оставила двери приоткрытыми, чтобы посмотреть, в какой комнате живёт девушка, которая узнала меня. Мне казалось, что она за ужином смотрела на меня особенно пристально, буравя взглядом.

На удивление Шатрал не стала развивать тему о том, кого опознала девица.

― Когда объявят результаты задания, ― развалившись на моей кровати, как на своей собственной произнесла Шантал. ― кто-нибудь знает, сколько девушек будет вылетать на каждом этапе?

― Наверно, все, кто не справился, ― предположила Роза, которая знала о конкурсе больше, чем кто-либо другой.

― Мне, например, попался званый обед, ― продолжала умозаключения Шантал, ― а тебе что?

― Организация бала, ― ответила Роза.

― Вот видишь, почти всё одинаково, ― сказала она, ― где тут можно допустить ошибку?

Шантал вызывающе посмотрела на Розу.

― Не знаю, ― задумалась она, ― да где угодно. Например, ошибиться с титулами и неправильно разместить гостей.

― Послушай, ну как можно ошибиться в титулах? ― Удивлюсь Шантал, ― Князь, он и есть князь, а барон, и есть барон.

― Э, не скажи, ― кажется, Роза оседлала своего любимого конька, ― вот ты сколько титулов знаешь?

― Князь, герцог, маркиз, граф, виконт, барон, ― перечислила Шантал, ― всё просто. Герцог и князь выше по положению всех остальных, маркиз важнее графа, а граф, виконт, барон так и вовсе на самом дне аристократии.

― Да, ты права, ― улыбнулась Роза, ― но ты забываешь, что у герцога наследник носит титул учтивости маркиз. И если брать этих двух маркизов, то сын герцога выше по положению, или виконт титул учтивости старшего сына, будет выше, обычного виконта.

Шантал нахмурилась, до неё только стало доходить, что она могла наделать ошибок, опираясь на мой список приглашённых.

― И что делать? ― Занервничала она.

― Ничего, просто запомнить, что при титуловании старшие сыновья герцогов, маркизов и графов могут носить второй титул отца по праву учтивости. Этот титул на один или несколько рангов ниже титула отца, и если сын носит титул маркиза или графа, то у его сына тоже будет титул по праву учтивости.

― Бог мой, как сложно-то, ― Шантал была бледна, видимо, уже поняла, сколько ошибок сделала. ― Что же делать?
Она бросила злобный взгляд на меня, будто бы это я виновата в том, что она не разбирается в титулах. Списывать тоже надо с умом.

― Ничего, ― беспечно ответила Роза. Она улыбалась, такое впечатление, что её миссия подорвать Шантал веру в себя выполнена. ― Будем ждать результатов и надеяться, что кто-то сделал ещё больше ошибок.

― А если, например, кто-то сам уедет с отбора, то повлияет ли это на количество отчисленных? ― Спросила я, не сбрасывая со счетов, что могу уехать.

Вот только куда мне податься? А если учесть, что родители Ливиуса и няня будут ждать, когда я их заберу к себе, то я просто не имею права сдаваться.

Шантал совсем приуныла, но почему-то грустить решила у меня. Насилу выставила девушек из своей комнаты. Последние конкурсантки входили в комнаты, и я наконец-то увидела, где разместили тощую девицу. И какова была моя радость, когда брюнетка оказалась её соседкой. Не придётся всю ночь шарахаться по комнатам, убеждая девушек, что всё не так, как им могло показаться.

Едва дождавшись, когда последние шорохи стихнут, я осторожно выскользнула из своей комнаты. На цыпочках я прокралась с двери, на которой был вырезан чертополох. Тихонько постучала. Ответа не последовало. Я подождала и постучала ещё раз. Опять тишина. Тогда я попробовала войти без приглашения, надеясь, что на двери нет засова или что девушки не закрыли его. Взявшись за ручку двери, повернула её вниз, и она, о чудо, поддалась.

Стараясь не шуметь, я открыла дверь и вошла.

― Девушки, это я, Тесса, ― тихонько произнесла я. ― Не бойтесь, пришла поговорить.

Тяжёлые шторы на окнах были задёрнуты. В комнате царила тьма кромешная. Но я всё-таки закрыла дверь. Не хватало ещё, чтобы кто-то увидел меня здесь. Так и вылечу с отбора, нарушив правила. Сделав ещё два шага, я наступила на что-то мягкое.

― Девочки, нам надо поговорить, ― произнесла я, нащупывая на столе лампу и зажигая её. ― Не бойтесь, я пришла объясниться…

Обернулась и замерла с открытым ртом. Из горла вырвался молчаливый крик, и я закрыла рот руками. Потеряв голос от потрясения, я с расширенными от ужаса глазами смотрела на разбросанные по комнате женские вещи. Раскрытый чемодан валялся возле стены. Его внутренности были вывернуты так, что я могла увидеть деревянный каркас.

Что же это такое?

Повернувшись к одной из кроватей, я увидела брюнетку с перерезанным горлом. Кровь всё ещё лилась из раны, а глаза девушки были закрыты. Рука безвольно свесилась с кровати, рядом с ней висела толстая коса.

Я попятилась, чтобы упереться в кровать тощей девицы. Осторожно, словно боясь увидеть то же самое, я повернулась.

В горле тощей девицы торчал нож. Крови было так много, что она пропитала одеяло. Глаза девушки медленно открылись, и я наклонилась к ней.