Дорога домой

Глава 1 «И это…новый мир?»

Ещё недавно параллельные миры жили лишь в фантазиях — на страницах книг, в картинах художников, в сюжетах поп‑культуры. Классическое фэнтези рисовало вселенную, где эльфы, орки и дворфы царили на земле, монстры были обыденностью, а цивилизация застыла на уровне Средневековья — с поправкой на манну. Многие жители Земли 23 мечтали попасть в такой мир. Но мечта обернулась кошмаром.

2023 год всё изменил. Столкновение миров — Земли 23 и Земли β — породило Сближение. Из их соприкосновения родилась новая планета — Земля β23. В одно мгновение она преобразилась до неузнаваемости:

Но самое страшное пришло из мира β. Манна — прежде служившая источником силы для сотворения заклинаний и чар исключительно в мире Земли β — хлынула в новый мир. Она вырвалась из‑под контроля, словно яд из разбитого сосуда. Это породило череду катаклизмов. Среди них:

зачарованные дожди, губительные для живой материи. За секунды такой дождь мог состарить человека или растворить плоть, как кислота. Тучи не рассеивались — лишь перемещались по воле ветра. Их приближение возвещали разноцветные всполохи молний. После дождя в воздухе надолго оставался приторный запах жжёного сахара;

пространственные пузыри — редкие, но смертельно опасные аномалии. Они практически невидимы. Заметить их можно лишь по двум признакам:

Пузыри могли возникнуть в любом месте: на улице, в доме, посреди поля. Попавший в пузырь оказывался в белой пустоте, лишённой ориентиров. Там он был обречён блуждать — либо пока аномалия не рассеется сама, либо пока человек не погибнет от голода, обезвоживания или ран, полученных до попадания в ловушку.

Под натиском этих бедствий привычный мир рухнул в считанные дни. Инфраструктура Земли 23 была практически уничтожена. Уцелели лишь отдельные города и поселения — вроде Януса. Человечество потеряло больше, чем приобрело. Паника и хаос охватили выживших. Из трещин между мирами в наш мир хлынули его обитатели. Тем, кто погиб мгновенно, можно было позавидовать — многие были обречены на мучительную смерть без шанса на спасение.

Катастрофа переписала законы реальности. Люди, оказавшиеся не в то время и не в том месте, сливались с окружающим миром:

Слияние затрагивало и существ из разных миров. Их тела и сознания переплетались, сводя с ума. Тем, кому удавалось отсрочить безумие, всё равно была уготована страшная участь: обезумев, они нападали на всех подряд. Хаос и страх множились.

Но нашлись те, кто сумел адаптироваться. Объединившись в группы, они дали отпор мутировавшим безумцам и взяли на себя защиту уцелевших от набегов рейдеров. Эти люди слились с представителями рас Земли β или обычными животными (волками, медведями, лосями). Те не обладали манной, но даровали физическую силу, выносливость и звериные инстинкты. Их тела перестраивались мучительно и неотвратимо:

Вскоре стало ясно: подобное слияние возможно лишь между человеком с Земли 23 и сущностью из мира Земли β. Это могла быть:

Во всех остальных случаях результат был плачевным — необратимая мутация и безумие. Тех, кому удалось выжить и сохранить разум после слияния, назвали Дуалами. Найдя своё место в новом мире, они стали опорой для уцелевших.

Дуалы разделились на группы:

Одни слились с существами огромной физической мощи — например, с орками или дворфами. Их тела перестроились, вобрав в себя нечеловеческую силу и выносливость. Они помогали отстраивать города и обороняться от врагов, превратившись в живую крепость для уцелевших.

Другие соединились с духовными сущностями — невидимыми обитателями пограничных миров и воплощениями стихий: огненными элементалями, теневыми духами, духами утёсов.

Эти сущности не были просто энергией — у них была собственная воля, память и характер. При слиянии с ними люди становились призывателями. Их тела изменились не внешне, а внутренне: в крови заструилась манна, и та приобрела лёгкий синий отлив. Теперь он едва проступал сквозь кожу — словно под поверхностью тела текла не обычная кровь, а разбавленная лазурь. Но если нанести рану, цвет становился явным: кровь вытекала холодно‑синей, непохожей на человеческую. Разум призывателей открылся потокам стихий — теперь они могли вступать в союз с духами — те являлись по зову мага, чтобы сражаться, защищать или выполнять иные задачи.

Однако каждое призывание требовало огромной концентрации и истощало силы. Чем мощнее существо, тем выше цена. Порой духи требовали взамен части памяти, эмоции или даже краткого подчинения их воле. Так призыватели учились не просто повелевать — а договариваться.