Дорога к четвёртой луне

Глава I — Память

Едва различимый свет солнца Тиат только показался над горизонтом, когда Кетл бесшумно шмыгнул из-под крышки норы в море травы нома. Времени было очень мало. Солнце Кону, большое и белое, уходить за горизонт не спешило, и свет его ощутимо щипал нежные уши сейба, торчащие из кудрявой гривы. Он сильно рисковал: едва начавшая линять с пёстро-сиреневого в голубой шкурка могла выдать его со всеми потрохами на фоне ещё не сменивших цвет под лучами встающего второго солнца трав. Долина колыхалась волнами золотистых, оранжевых и красных цветов, но верхушки леса далеко впереди уже принимали розоватый оттенок.

Кетл спешил к лесу, то и дело поднимая и опуская острые ушки в попытках что-либо услышать в шуме трав. Рваный шрам на левом отзывался фантомной болью от страха, пускай рана и была получена больше троелуния назад. В любом подозрительном звуке мог скрываться лёгкий шаг равнинного ксатла, взмах крыльев гетара или любого другого хищника, достаточно крупного, чтобы завалить сейба. Конечно, у Кетла были острые когти и даже уже показались над гривой кончики рогов, но он не был уверен, что успеет пустить в ход хоть что-нибудь из этого, если вдруг на него решат напасть. Поэтому чутко водил по ветру приплюснутым носом и смотрел во все три глаза, пускай основная их пара и была по большей части бесполезна в это время суток и болела от яркого света. Пока что Кетлу везло.

Полукружие иного света разрасталось всё быстрее. Кетл тоже решил ускориться, опустился на все четыре лапки, не забыв пониже опустить длинный полосатый хвост с кудрявой кисточкой на конце. Лес впереди с восточной стороны уже почти полностью обрёл нежный лиловый цвет. Тиат поднималось быстро. Шмыгнув под сень деревьев, Кетл резко остановился, чтобы снова подняться на задние лапки и осмотреться. В груди затрепетало, нервно дёрнулась кисточка на хвосте. Лес был ему чужим, но в глубине его ждал друг. Кетл надеялся, что он его ждал. Рассмотрев в зарослях бледных цветов и жёлто-зелёных длинных листьев знакомую тропинку, сейб снова побежал на всех четырёх. У края полянки он остановился, затаившись в траве.

Ларт был на своём месте. Кетл очень завидовал Ларту. Во-первых, он был взрослым самцом с большими и изящными рогами в причудливых завитках, его тёмно-синяя грива не вилась в дурацкие кудряшки как у Кетла и он мог курить длинную трубку, которую не в пример другим курящим сейбам набивал странной травой со сладковатым дымом. Во-вторых, он жил отдельно от колонии и мог распоряжаться собой сам. И самое главное, в-третьих, Ларт не знал страха. Даже сейчас прямо над его головой на ветвях низкого дерева, в корнях которого и отдыхал сейб, вальяжно вытянувшись лежал самый настоящий лесной ксатл, а Ларт даже не поднимал в его сторону ушей. Отчасти Кетл знал, почему. Потому же, почему Ларт не живёт в колонии: этот ксатл был его другом, Кетл даже знал, что его зовут Дез, и сам был с ним знаком. Но всё равно каждый раз, находя его взглядом среди ветвей, маленький сейб содрогался от носа и до кончика хвоста.

Дез вдруг приподнял одно длинное острое ухо и открыл верхнюю пару глаз. Потянувшись длинным телом и зевнув, ксатл сначала поднял голову, а затем и весь едва слышно пропал в медленно меняющей цвет листве. Кетл напрягся и отступил на шаг назад. Он не сводил взгляда с Ларта. Тот продолжал мирно сидеть с закрытыми глазами в корнях дерева, лениво пуская бледно-фиолетовый дым из своей трубки и мерно покачивая перекинутой через крупный изгиб корня кистью хвоста. Ларт думал. О чём? Кетл в напряжении прикусил губу. За спиной наверху хрустнула ветка.

Сейб отреагировал как смог мгновенно, но нет ничего совершеннее, чем высший хищник, коим является лесной ксатл. Дез сбил его с ног и прижал к земле, пригвоздив за плечи длинными жёсткими пальцами на передних лапах и распахнул ужасающе огромную пасть, глядя на жертву двумя парами распахнутых налитых кровью глаз. Кетл хотел его лягнуть в грудь, но задние лапы словно онемели. Вдруг нижняя пара глаз Деза закрылась. Пасть с щелчком вставших на место челюстей и выдвижных клыков тоже закрылась, а затем губы хищника расплылись в улыбке.

— Дез, у него однажды от твоих шуток сердце остановится, не мучай ребёнка.

Ларт наконец обратил на них внимание. Ксатл отряхнулся, разметав длинную и прямую, как травы нома, гриву, а затем отступил и уселся на земле перед Кетлом.

— Зачем ты снова пришёл? Тебе это запретили.

Кетл ещё лежал на земле, глядя в стремительно темнеющую листву. Сердце колотилось о рёбра, кровь шумела в висках, а лапы часто-часто дрожали. Дез не оставил на нём ни царапинки, хотя движением лапы мог вскрыть ему горло. Он всегда был очень аккуратен.

— Я задал тебе вопрос, Кетл.

Ларт смотрел на него. Кетл просто знал, что он смотрит. И он ждал ответа. Время шло.

Маленький сейб сделал над собой усилие и повернулся на бок, чтобы подняться. Дез оставался за его спиной, бесшумный и удивительно быстрый. Наверняка, спрыгивая с дерева, он хрустнул веткой нарочно. Присутствие ксатла так близко и вне поля зрения лишь усиливало страх. Но он должен был победить его. Ларт не боялся. А Кетл очень завидовал Ларту.

— Я решил, что достаточно взрослый, чтобы принимать решения. И уходить из колонии, когда захочу.

Сказав это, Кетл преисполнился ненависти к себе. Голос дрожал. Голос был маленьким, тихим и жалким. Совсем как его владелец… Кетл выпрямился, поднимаясь на задние лапы и расправил плечи, чтобы хотя бы казаться больше. Ларт тепло улыбнулся.

— Ты решил? Интересно.