Дорога к солнцу

Пролог

За широкой портьерой было душно. И пыльно. Только бы не чихнуть. В носу неимоверно щекотало, но нельзя было выдавать свое местоположение.

– Ливилея-тинай, Ливилея-тинай, – слышалось в коридоре. Служанки сбились с ног в моих поисках.

С силой прижала язык к небу, пытаясь справиться с не вовремя пришедшим позывом.

Меня опять ждал урок лекарской магии.

Ну не нравилась она мне. Да, согласна, порой бывала очень удобна для залечивания синяков и ссадин после уроков по боевым искусствам, но на этом ее польза, с моей точки зрения, заканчивалась.

Совсем другое дело лекции по стрельбе из лука или метанию ножей. Но, как всегда, в обществе сплошная дискриминация. Женщины не должны совать нос в военное ремесло, а могут лишь развивать «правильные» способности. Третий и низший круг власти «Ман» владел в основном бытовой магией, чтобы создавать комфортные условия для воинов. Второй – «Кану» учился защитной магии, чтобы обезопасить наших воинов. А наш, первый круг – «Танай» лечил их.

В общем, все общество работало на обслуживание наших мужчин. А что ты хочешь или чем интересуешься, никого не волновало. А чего ждать от военного государства?

Лекарская магия, на самом деле, была доступна далеко не всем и считалась самой сложной, требующей больших усилий и концентрации.

«Шарами покидаться и порушить стены каждый способен, вот чтобы научиться восстанавливать столь тонкий механизм, как человеческий организм – нужен истинный талант». – говорил отец, отправляя меня на учебу.

И ладно бы мы занимались практикой. Так нет же, мне подолгу приходилось штудировать толстенные талмуды, которые, поверьте, совершенно неинтересны десятилетнему ребенку.

– Ралай-ман, только вы в состоянии найти госпожу. Опять спряталась. – услышала из укрытия.

Ага, значит, пожаловал мой лучший друг, с которым мы выросли вместе. Да, он из третьего круга, намного ниже нас, что обычно не поощрялось, но па не был против.

«Он хороший парень, и это главное» – так объяснил родитель.

Ралай – соседский мальчишка, с которым мы с самых пеленок (ладно, он меня на два года старше) чем только не занимались, недостойным юной представительницы рода Лиан-Тинай. Ох, да! Эта приставка, обозначающая принадлежность к кругу, добавлялась всегда, хоть к имени, хоть к фамилии, меняя лишь одну букву «а» на «и», при переходе от мужчины к женщине.

Так вот, под непристойным понимались побеги из дома, походы в лес, к ближайшим ручьям, «ограбления» фруктовых садов соседей, баталии с уличными мальчишками и другие подобные «шалости». В общем, думаю, при моем зачатии родители немного ошиблись с полом ребенка. Но дело сделано, посему приходилось работать с тем, что имею.

– Ливи, выходи, здесь никого нет, – хохотнул мальчик возле самой портьеры.

– Как ты меня нашел? Где опять прокололась?

– Да нет, все в порядке, твое мимикрирование вышло на новый уровень. Даже служанки не заметили, пройдя перед самым носом. Помни, что мы вместе учимся. Но боюсь, если ты все-таки пропустишь занятие у целителя, тебя не допустят до твоих любимых.

Вот умел же он убеждать! Да, этим меня было можно шантажировать, чем папа периодически и пользовался. Он знал мое пристрастие, и, надо отдать должное, активно его поддерживал. Даже учителя нанял – Дорна, воина в годах, но профессионала своего дела. Единственным условием было: никто не должен прознать об уроках, так как это «неслыханно» и «невиданно», но весьма полезно, с его же слов. А чтобы было на ком тренироваться, ну и не скучно, а может просто отыграться на парне за «соседние дворы», отец оплатил обучение еще и Ралаю. Ведь именно на нем я и отрабатывала свои навыки, в том числе и по врачеванию. Куда деваться. По типу: сначала побила, потом залечила. Но друг не жаловался.

Хотя нет, было еще одно условие: я была обязана улучшать лекарские способности, и отец постоянно устраивал мне экзамены.

«Это очень важные навыки, Ливи, – говорил он мне. – Если бы твоя мать вовремя обучилась ей, возможно, была бы жива».

Моя мама Мирея погибла три года назад, когда возвращалась домой, проведав своих родителей. На обоз напали дикие звери. Куда делась охрана, выяснить так и не удалось. А без нее представительница первого правящего круга передвигаться попросту не могла.

Нашли их быстро, да и на помощь пришли, но большинство сопровождающих спасти не получилось. Как и маму. Ее, правда, домой привезли, но она потеряла слишком много крови от ран, оставленных острыми когтями. И здесь па был прав. Если бы умела свободно пользоваться лекарской магией, то была бы в состоянии остановить кровопотерю и залатать хотя бы некоторые порезы. Но она не умела.

Отец не простил себя за то, что не нанял в свое время учителей. Дело в том, что он взял себе жену из второго круга Кану, где женщины владеют защитной силой. Кстати, так и не поняла, почему мама не смогла ее применить. И опасаясь, что меня может ждать та же участь, глава семьи особо радел за мое образование, нанимая лучших преподавателей.

И вот уже три года я штудирую рукописи, изучаю человеческое тело, и способы его восстановления. Ладно, сейчас стало немного проще. Тяжело было в самом начале, когда семилетнего ребенка кинули в пучину всей это абсолютно неинтересной информации.

Глава 1. Крушение надежд

10 лет спустя

День начинался, как всегда. Я вскочила рано, чтобы успеть пробежаться по окрестностям незамеченной. Да, я уже несколько лет практиковала утренние занятия, включая бег. Они помогали поддерживать мышцы, да и целиком организм в тонусе, повышая стойкость и выносливость.

Иногда ко мне присоединялся Ралай, когда у него получалось. Последнее время его дела занимали почти весь день. Он все-таки стал командиром отряда, как в принципе, и предполагалось, причем подающим большие надежды. В общем, наши совместные тренировки под зорким оком Дорна не прошли даром, хотя и стали сейчас настоящей редкостью.

Да я вообще теперь видела друга нечасто. Ну а что хотела, все прекрасно понимали, что он, да и не только, однажды вырастет. Что придется трудиться на благо страны. Наверняка ведь и пассия какая появилась, учитывая его популярность среди представительниц женской половины аристократии. А что, парень сделался настоящим красавцем: высоким, статным, с идеальным телом, успешно делающим карьеру. Завидный жених, тем более и возраст как раз тот, когда можно начинать подумывать о семье. И нет, в моих мечтах его по-прежнему не было. Он так и остался для меня старшим братом, которым, я, кстати, очень гордилась.

Сами по себе мечты, естественно, имелись, но объективная оценка реальности подсказывала, что легко мне не будет. В общество, где женщина по своей природе должна быть податливой и послушной, желательно домоседкой, я не очень-то и вписывалась. А кому может понравиться та, которой палец в рот не клади. А если что не так, еще и ножичком швырнуть может, или на лопатки через плечо перекинуть. Надо, чтобы сей редкий индивид был прогрессивных взглядов, а с этим у нас явно проблемы.

Отец, правда, меня не торопил несмотря на возраст «пора уже». Он вообще не собирался меня выдавать замуж, как большинство семей по достижению разрешенных для брака лет жизни. «Сама выбирай», – говорил он, и за это уважала родителя еще больше. Хотя больше уже некуда.

Но я его понимаю. Он женился на маме исключительно по любви, даже пошел против желания своей семьи, не приветствовавшей мезальянс. Но зато жили родители душа в душу до того самого несчастного случая. Я видела их нежное и трогательное отношение друг к другу и мечтала приблизительно о таком же. И, уж если совсем откровенно, пока еще ни один из мужчин не смог меня заинтересовать.

Выезжала я и на светские мероприятия, и ярмарки невест, пусть последние мне и не нравились. Было на них много любопытных «экземпляров», но ни один не вызвал отклика в душе. Может, со мной что-то не так? Вон, подруги уже давно зачитываются любовными романами, бегают на свидания, отдаваясь розовым мечтам, в то время как я тоже бегаю. Но для физической тренировки. Ну или в лес за лечебными травами.

Вот, кстати, сегодня тоже не мешало бы. У меня заканчивались ингредиенты для некоторых настоек. Да, я совместила лекарское дело с зельеварением. Что же поделать, если у меня такой пытливый ум, да еще и отменные способности, как и память. А вязание кофт и браслетиков, служивших украшениями не только для нас, но и для воинов, меня мало интересовало, как и рисование или музицирование. Вот разве что пела хорошо. Голос от мамы достался.

В общем, стала я великолепным специалистом, правда, никому не нужным. Ну ничего. Вот Ралай женится, буду его деток нянчить, лечить и охранять, заодно.

Лес я знала как свои карманы, слишком часто здесь бывала. Помнила каждую травинку и веточку, потому точно представляла, какая именно поляна мне требуется. Поставила оборонительный купол, мало ли что за животные могут попасться. Заодно погасила магический огонек, чтобы лишнее внимание не привлекать. Друг постоянно ругал меня за то, что одна в лес хожу, дескать, это очень опасно. А что делать, если он для меня времени свободного найти не может? Не служанку же с собой брать, только отвлекать будет, тем что еще и ее охранять придется. Зато пришлось учиться еще и защитной магии. Что в принципе, тоже неплохо. Да и хожу обычно только по знакомым местам, неглубоко и соблюдая максимальную осторожность.

Погасший огонек погрузил меня в темноту. Нет, не полную, скорее глубокие сумерки. Деревья и землю освещали флюоресцентные растения_населяющие местный лес. Не так чтобы с ними было все видно, как при магическом свете, но дорога и травы в том числе, вполне различимы. Эдакие, натуральные светильники. Их, кстати, даже в домах выращивали, особенно в качестве ночников.

Сняла с плеча сумку, в которой уже лежал запас мешочков и принялась за работу. Нашла далеко не все, в чем нуждалась, но для сбора остальных растений необходимо сменить дислокацию, от чего сегодня благоразумно решила отказаться. Схожу в другой день.

А вот уже возвращаясь, мной овладело сильная тревога. Видимо, виной тому стала Тая – моя служанка, которая обеспокоенно бегала по дороге, будто взыскивая кого, при этом вытирая слезы рукавом.

– Ливилея-тинай, там хозяин… – вскрикнула она и указала в сторону дома, не в силах объяснить, что случилось.

Всучила девушке сумку, а сама кинулась внутрь, пытаясь попутно утихомирить рвущееся наружу сердце и поднимающуюся к горлу панику. Наверх, в спальню отца, где уже суетилась целая толпа.

Странная и непонятная возня возле комнаты заставила меня напрячься, а на натянутых нервах можно было уже играть. Слуги при моем появлении расступались, пропуская внутрь. Там, в глубине предстало ужасное зрелище, как на постели, обмотанный повязками, залитыми кровью, лежал мой отец. Рядом суетился местный лекарь.

Глава 2. Новая семья

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Кажется, я даже жила и ела только потому как кто-то приносил мне пищу и будил по утрам.

Мой мир неожиданно рухнул. В груди царила пустота. Даже Ралай не смог вывести из комы. А ведь я училась владеть эмоциями. К крайлам всю учебу. Ни один наставник не готовил меня к такому. К полному разрушению моего мира и будущего.

Даже на ритуале сожжения тела присутствовала чисто номинально. Все проходило как во сне, где я не проронила ни одной слезинки. Помог опять же друг, но довольно экстремальным способом.

Следующим утром он пришёл навестить меня, да так и завис, разглядывая. Потом подошел ближе и залепил мне звонкую пощёчину.

Я уставилась на него, не понимая, что происходит, и за что он так со мной. Вторая по другой щеке. Стало неимоверно обидно и из глаз брызнули слезы.

– Наконец-то, Великие праотцы! – мужчина положил ладонь мне на затылок и резко прижал к своей груди, крепко обняв. – Прости, так надо было.

Но к тому времени я уже не в состоянии была ответить, заливаясь слезами под действием спровоцированной истерики.

И вот странная ситуация, я поняла, что только что сделал Ралай. И совершенно на него не злилась. Даже не так, зауважала ещё больше. Знаю, другая бы точно обиделась, но я далеко не из «воздушных дев», готовых реветь по поводу и без. Меня долго тренировали держать себя в руках и контролировать эмоции, которые я иногда попросту запирала внутри. И чтобы проявить их, нужна была серьезная встряска. Именно ее мне Ралай и устроил.

И вот, уже полчаса, как мы сидели на полу, я уткнувшись в грудь почти брата, и рыдала в голос. Он же, в свою очередь, не просил меня успокоиться, не обещал, что все будет хорошо, за это я ему чрезмерно благодарна, а лишь крепко меня держал и гладил по волосам.

Постепенно слезы закончились, всхлипы прекратились, оставляя место безмерной усталости. Хотелось вернуться к себе в комнату и уснуть, чтобы забыться и отдохнуть, и проснуться полной сил и идей. Но моим планам не суждено было сбыться.

– Госпожа, в зал забежала Тая. Там новый хозяин приехал.

Не было необходимости объяснять, о ком речь. Мой двоюродный дядя. Да, так случилось, что он оказался ближайшим родственником мужского пола. Ну вот так распорядилась судьба, что со стороны отца рождались в основном девочки.

Семья матери по нашим законам не могла претендовать на наследство, являясь более низким кругом. Забрать имущество Танай мог лишь представитель Танай. Они вообще были в преимуществе и имели право и на присвоение собственности более низких кругов, но никак не наоборот. А жаль.

В комнате появился слуга, громко объявив:

– Тарон Лиан-Танай, – дождался, когда в гостиную войдет гость, хотя, по сути, таковым как раз не являлся, и представил нас, – Ливилея Лиан-Тинай, Ралай Каур-Ман.

Я поняла, что совершенно не помнила стоящего передо мной человека. Высокий, поджарый, с хищными чертами лица. Белокурые волосы собраны в высокий хвост, вытягивающий его еще больше, а на губах подрагивала раздраженная улыбка. Он явно не был в восторге от возложенных на него дополнительных обязанностей.

Мужчина встал посреди зала, сложив на груди руки, и вперился в меня своим льдистым взглядом.

– И что в этом доме делает Ман?

– Он мой названый брат. – вступилась я за друга.

– Ты же понимаешь, что не можешь претендовать на нее, – обратился уже к Ралаю.

– Я и не претендую. – спокойно ответил друг.

– Мы выросли вместе, – вновь подала голос я, – и отец не был против.

– Я не спрашивал у тебя. Не смей перебивать, когда разговаривают мужчины. – жестко и с раздражением рыкнул он, а мне ничего не осталось, как замолчать и потупить взгляд, дабы не выдать затопившее меня раздражение.

Ох, как же захотелось ему подпалить хвост, да боюсь подобным образом могла лишь ухудшить свое положение. Но я уже начала ненавидеть этого человека. Неприятнейший тип.

– Ливилея-Тинай вполне подробно описала ситуацию, – а вот на лице Ралая не дрогнул и мускул.

– Что же, так будет лучше, меньше проблем в будущем, – протянул дядя и подошёл ближе. Схватил пальцами мой подбородок, заставив взглянуть на него, и принялся меня разглядывать.

– Что же, внешность есть. Плохо воспитана, это минус. Да, знаю о твоей потере, но придется смириться и успокоиться. Иначе с таким лицом, – видимо, намекал на мои опухшие и раскрасневшиеся после истерики нос и глаза, – я не смогу тебя продать, а надолго здесь задерживаться я не намерен.

Слова как гром ударили по нервам. Я предполагала возможность такого развития событий, но не ожидала, что это случится так быстро.

И да, он имел полное право. А дело в том, что девицы на выданье, особенно высших кругов, весьма ценились на рынке невест. Часто, но далеко не всегда, все зависело от того, кто предложит больший откуп.

Да, именно так. Таковы наши брачные традиции. Невесту буквально выкупали. Вроде как компенсация семье за то, что ее забирают, и благодарность за «столь прелестный выращенный цветок».

И чем выше был правящий круг, чем красивее и талантливее представительница, тем больше за нее предлагалось, потому как все ее хотели. Авторитет как-никак.

Глава 3. Как быть?

Вопрос, на самом деле, резонный. За что? Да попросту потому как больше заплатил.

Спрашивать, кто это и что из себя представляет, смысла не было. Его знали все, даже несмотря на то, что он был правителем соседнего княжества. Слава летела далеко впереди него.

Вы скажете, что это большая честь, оказаться в женах столь важного человека? Что же, будь на его месте кто-то другой, наверное, я бы с этим согласилась. Да и слава о нем ходила несколько иного характера.

Воином он был так себе, походов не выигрывал, да и не участвовал. Даже о популяции крайлов не заботился. Зато слыл хитрым, жестоким и беспощадным. И жениться он на самом деле не намеревался. Зато держал огромный гарем.

Да-да, вы не ослышались. И на это тоже можно было бы, вероятно, закрыть глаза. НО. Прославился Варут нетрадиционными наклонностями, причем довольно жестокими. Подробностей, конечно же, нам девам несмышлёным никто не рассказывал. Но все наложницы появлялись на людях полностью укрытые тканью, несмотря на немного другую моду. Не было зазорным в обществе, особенно на праздники, появиться с открытыми руками, плечами и шеей или с глубоким вырезом. Говорят, что его женщины так скрывали следы побоев.

Наверное, в этом можно было бы и усомниться, все мы знаем, как распространяются слухи. Но существовал и еще один фактор. У него было очень много детей и рабыни, давайте называть вещи своими именами, предпочитали как можно быстрее и чаще беременеть. Все просто: на время пока во чреве рос плод, а затем питался молоком матери, женщин он не трогал.

Даже не понимая, что именно он с ними делал, становилось жутко только от мысли попасть к нему. Отец никогда не поднимал на меня руку и не принуждал даже к работам.

И вот этому монстру меня продали. Спросите, как такое возможно, ведь я Тинай? Так он себе как раз высокородных и подбирал. Каким образом – неизвестно. Видимо, таким же, как и меня.

– Прекрати! – прикрикнула я на ревущую Таю, встала из-за стола и поспешила к себе.

Три дня. У меня осталось три дня. Принялась вышагивать по комнате, заламывая руки. Будущее? Нет его там, совсем. И вопрос даже не в том, что мне позволяли слишком много, возьмем хотя бы те же уроки военного дела. Подобной судьбы не хотела ни одна.

Лучше смерть, чем такая жизнь. Именно так. Пусть физически тело и продолжит существовать, но вот что станет с душой и разумом? Можно попрощаться с друзьями, счастьем, мечтами.

Мечты. Даже хмыкнула себе под нос, вспомнив, о чем мечтала еще совсем девчонкой. О свободе, любви великой до самой смерти, посмотреть верхний мир. Как это смешно и как резко все изменилось.

Хотя почему смешно? Кто вообще мне мешает все это получить? Никто не заберет у меня свободу, и Тарон не исключение. Нечего киснуть. Разве для этого я столько лет училась стойкости духа?

Кроме того, идеальная возможность испытать судьбу и отправиться наверх. Да, дорога опасна и может случиться что угодно. Но я хорошо натренирована и обучена. Что меня ждет там? Неизвестность. Но, по крайней мере до того момента, я сохраню надежду. А там, где есть надежда, есть жизнь. Пусть она будет короткая, но настоящая, когда я смогу расправить воображаемые крылья. Как драконы. Говорят, они умели летать.

С любовью, конечно, придется подождать. В ближайшем будущем она не предвидится ввиду отсутствия кандидатов. Да и где их в лесу найдешь? Не с крайлами же на свидания бегать. Ну да ладно, буду довольствоваться малым.

Но никто не станет моим хозяином. Мне больше нечего терять. Все, что было можно, у меня отобрали. Да и оставаться здесь, если сбегу, мне нельзя. Найдут и приведут обратно, еще и на цепь посадят.

Остается один-единственный путь – наверх, к Солнцу.

План в голове сложился сам собой. Нечего рассиживаться, пора действовать.

Первым пунктом стояла лаборатория. Мне требовались кое-какие препараты.

Затем, используя свои способности мимекрирования, пробралась в погреб и заполнила до самого верха прихваченный с собой мешочек. Брала продукты долгого хранения: вяленое мясо, выдержанный сыр, сушеные фрукты, печенье, сухари, цукаты, заодно кулек соли и специи. Дичь подстрелить смогу, воду в ручье наберу, как и травы и ягоды, коих в нашем лесу великое множество. Забежала и на кухню, чтобы взять небольшой котелок, пару ложек и кружку. С питанием вопрос решен. Все это сложила в тайник, наполнив его таким образом под завязку.

Дальше мой путь лежал в кладовку за кусочками звездного камня, которые на этот раз пришлось прятать уже под ворохом платьев в гардеробной.

Да, в наших краях добывали необычный минерал, способный несколько дней светиться в темноте. Выглядел как ничем не примечательный кристалл, но стоило по нему сильно ударить, как внутри начинали зажигаться миллиарды звёздочек, которые, сливаясь вместе, излучали столько света, что хватало осветить небольшую комнату, да так, что можно было читать или вышивать.

Стоил он немало из-за сложности добычи и обработки. Приносил, кстати, нашему княжеству серьезный доход и имелся, конечно же, в каждом доме. Вот его-то я и решила включить в список необходимых вещей. В конце концов, не везде же растут светящиеся представители местной фауны, а магию попусту лучше не расходовать.

Следующей по списку шла библиотека. А требовалась мне карта наших земель с обозначенными местами выхода в верхний мир. Когда-то давно я ее видела, но не обратила должного внимания. И теперь мне предстояло отыскать ее среди множества прочитанных книг и просмотренных документов.

Глава 4. Погоня

Так, разговор, на самом деле прошел неплохо. То, что опекун не изменит своего решения, было очевидно, тем более, оплату он уже получил. Но очень важен факт, что оставил меня временно в покое. То, что еду будут приносить в комнату, тоже мне на руку. Главное, чтобы не мешали.

Отправила Таю заниматься домом и начала ускоренные сборы. Итак, чего мне не хватало? Достала большой мешок и повязала на него широкие тесемки так, чтобы его можно было повесть за спиной на плечи. Я видела такие в детстве на иностранных военных. Подготовила один комплект сменной одежды, меховую курточку и тонкое, легкое по весу, но теплое одеяло. Его когда-то привёз отец из одного из дальних походов. Так толком и не поняла, из чего оно сделано.

Плотно поужинала, и, отправив служанок восвояси под предлогом сильнейшего стресса и усталости, сделала вид, что ложусь спать.

Неважно, что Ралай не захотел мне помочь. Хорошо, что я на него не сильно-то и рассчитывала. У меня уже было припасено все необходимое.

Помылась в ванной, не будучи уверена, удастся ли сделать это в ближайшее время, заплела волосы в тугую косу, оделась в чистые рубашку и брюки, и принялась за сборы.

Вскрыла тайник. Вынула оттуда все, кроме книги. Да, было жаль оставлять ее, ведь все эти годы она была неким подобием связи с матерью. Но весила прилично, как и занимала место, а для того, чтобы родители оставались в сердце, физические объекты необязательны.

Спрятанные украшения разделила по мешочкам. А вот с маминой шкатулкой, той, которую мне передал отец, решила поступить иначе. Ведомая непонятной интуицией, повесила кулон на шею, на пальцы нанизала кольца, браслеты – на запястья. Пусть мне и не удалось узнать, каково действие полученных предметов, так как поход в библиотеку был ограничен, я точно понимала, что все они являются сильными и редкими артефактами. И это означало, что стоит держать их как можно ближе. Разберусь по ходу. Надеюсь.

Собрала все в мешок. Надела широкий кожаный пояс, на котором закрепила имеющееся у меня оружие, фляжку с водой, а к воротнику рубашки приколола завернутый в ткань шарик сильнейшего яда. Никто не в состоянии предсказать будущее, но лучше подстраховаться, ведь не исключен вариант, что смерть может оказаться самым желаемым результатом.

Никому не пришло в голову запереть окно. Ну да, ведь непригоже тинай прыгать с такой высоты. На мою удачу. Удостоверилась, что домашние уже давно спят и во дворе никого нет. Привязала крюк к длинной веревке, закрепила его на подоконнике, и не зажигая магических огней, чтобы не привлекать внимания, бесшумно спустилась по стене.

Я не нуждалась в освещении. Это была моя территория, которую я изучила за двадцать, лет жизни как свои карманы и могла передвигаться по ней с закрытыми глазами. Несколько раз дернула веревку, заставив крюк упасть, свернула ее и аккуратно ступая, выбралась за пределы сада через потайной выход. О нем тоже знали совсем не многие, и уж точно не люди моего дяди. Вот Ралай мог бы меня сдать, но он живет в другом доме и к тому времени, когда узнает о побеге, подобная информация не будет представлять большого значения.

Мне требовалось срочно попасть в лес, там легче спрятаться. Передвигалась параллельно дороге, несмотря на ночь. Шла небыстро, чтобы не истратить сразу все силы. В скором времени вошла в густую чащу, где тропинка освещалась местными растениями, и побрела дальше, тщательно прислушиваясь к каждому звуку. Вперед, в неизвестность.

Шла долго, периодически останавливаясь на непродолжительный отдых. Полностью выпила бутылек бодрящего зелья. Ела тоже на ходу сухари и вяленое мясо, желая уйти, по крайней мере, в первый день как можно дальше. Так, чтобы мои следы окончательно затерялись.

Там, где было возможно, держалась скал, коих наш мир был полон, ведь именно они служили поддержкой куполу. Просто в них, из-за природных неровностей, было проще спрятаться, в отличие от подсвечивающих все вокруг деревьев.

Пейзажи, как и растения постепенно менялись, появлялись новые, совершенно мне не знакомые. Местами становилось совсем мало света, но я не хотела, пока видно окружающие предметы, использовать попусту кристаллы и держала наготове перстень с защитным щитом.

Так далеко я еще ни разу не заходила, но как бы ни было страшно, возвращаться не собиралась.

Ступать старалась бесшумно, наблюдая за окружением и вслушиваясь в шепот деревьев. Они будто переговаривались между собой листьями, приводимыми в движение легким ветерком. Чтобы отвлечься, принялась придумывать себе истории, которыми они пытались поделиться. И так увлеклась, что не сразу заметила шевельнувшийся передо мной камень…

От неожиданности ойкнула, отскочила и, уже на уровне инстинктов выхватила метательный нож. Тот, просвистев мимо непонятного объекта и воткнулся в ствол рядом стоящего дерева.

Да, я промазала. Видимо, слишком расслабилась из-за усталости. Потеряла концентрацию внимания и потому сильно напугалась. Сердце билось о ребра, а руки чуть потряхивало. Нет, так дело не пойдет. Если и дальше буду реагировать подобным образом, точно далеко не уйду. Меня попросту загрызут дикие звери.

«Скала» развернулась, протянула руку, вынула нож из дерева и неопределенно хмыкнула. Это оказался мужчина. Одет в длинный темный плащ, скрывающий тело, с опущенным на лицо капюшоном.

Я что-то говорила про испуг? О нет, вот теперь случился настоящий испуг. Да, я была готова ко встрече с крайлами, но не сражаться с реальными воинами. А именно такой как раз и стоял передо мной. Он был просто огромен, широк в плечах. Хотя, возможно, балахон, надетый сверху, зрительно увеличивал его в размерах. И сейчас все мои мышцы будто заледенели, не позволяя пошевелиться.

Глава 5. Опасный зверь

Ушла недалеко. Я срочно нуждалась в восстановлении сил, которых к концу дня не осталось. Так еще и та стрессовая ситуация все остатки выкачала. Даже не знаю, как меня ноги унесли с места «происшествия». На чистом упрямстве, наверное. Я была физически не в состоянии двигаться дальше.

Выбрала укромное, плохо освещаемое местечко в зарослях невысоких деревьев, развернула папино одеяло, и перекусив имеющимися в мешке продуктами, устроилась на ночлег.

Об охоте или костре не было и речи. Я по-прежнему панически опасалась погони и столь яркий объект мог привлечь внимание.

С большим удовольствием улеглась на мягкую, как в тот момент мне казалось, землю. Сильнее всего ломили ноги и плечи. Я, конечно, привыкла к физическим нагрузкам, но еще никогда не практиковала столь длительные, да еще и с весом за спиной. Стянула с себя сапоги, тугой ремень, ослабила завязки на рубашке и куртке, только после этого закуталась в теплый плед.

Пустила по организму несколько лечебных и расслабляющих волн, стараясь залечить микроповреждения и успокоить воспаленные мышцы. Иначе завтра попросту ходить не смогу. Активировала мамин перстень с защитным камнем, спасибо ей за него огромное. Воздух вокруг меня вспыхнул и тут же погас, ограждая от внешнего мира незримым пологом.

А вот сон так и не шел. Видимо, виной этому стали неисчисляемые переживания за день. Я лежала и любовалась, как лёгкий ветерок слегка подергивал флуоресцентные листики травы. Они покачивались и оставляли за собой в темноте слабые полоски света, рисуя целые картины. Красиво и завораживающе.

Вспомнились желтые глаза, в которых так же танцевали цветные сполохи.

Странный тип этот Винар. Да и вообще, если посудить здраво, что-то не вписывается. Такие наручники одевают обычно на самых опасных преступников. Но на деньги, причем немаленькие, не кинулся, меня обокрасть не пытался, значит не вор и не мошенник. Меня не тронул, а даже жизни учить пробовал.

Что он здесь делал?

Силен. Как же он силен! Костер развел, аркан накинул и столько времени держал, будто и не напрягаясь. Меня через иллюзию видел. Наверное, именно это меня шокировало больше всего. А я ведь и не подозревала о существовании таких талантов. Боюсь даже представить все его способности.

Сердце. Он слышал стук моего сердца, то есть еще и слух усиливать может. Кроме того, заметил мой испуг, поэтому стянул путы, чтобы не шевелилась. Получается, в тот момент, когда я дрожала от страха и отчаяния, ругая нового знакомого, он уже понимал, что не выдаст меня и старался еще лучше спрятать? От этой мысли по спине пробежало полчище мурашек. Нет, этого просто не может быть. Он же меня не знает. Я, наверное, что-то не так поняла.

Ведь даже о вознаграждении спрашивал. Или… таким образом ослабил бдительность воинов. Дядя же поверил, что я в этих краях не появлялась. Ну да, от предложенной суммы сложно отказаться. Сам бы он точно этого не сделал. Все верно, «глыба» же упомянул, что еще и распознавать правду умеет, вероятно, заметил, что Тарон много бреда нагородил.

Ах! На этот раз по телу прошла дрожь. Что же, выходит, он меня практически спас, а я… могла бы хоть еды предложить, ведь была у меня. Он же явно сбежал совсем недавно, и не факт, что есть оружие. В груди неприятно кольнуло. Да, я слишком поддалась эмоциям в тот момент перестала трезво воспринимать действительность. Обвиняла человека во всех грехах: что напугал, что чуть не сдал, что обездвижил…

По горлу разлилась непонятная горечь. Стало очень стыдно. Ладно, в следующий раз обязательно предложу свою помощь, если, конечно, такая ему понадобится. Он вон какой… Да и мой метательный нож у него остался. Невесть какая защита, но лучше, чем ничего.

На этой мысли немного успокоилась и уже стала проваливаться в сон, когда услышала непонятное шуршание листвы. Чуть напряглась, увидела, как купол сначала замерцал множественными рыжеватыми сполохами, а затем слегка засветился целиком, и через время вновь погас.

Сон мгновенно сняло как рукой, а сердце бешено забилось. Все-таки совсем нервишки сдают. Винар прав, надо поработать над самоконтролем и начинать медитировать. В любом случае от погони, кажется, ушла и теперь стоило позаботиться о других проблемах. Подскочила на месте и огляделась, но никакого движения рядом не заметила.

Постепенно испуг прошел, и я вновь улеглась на землю. Судя по всему, приблизился кто-то из мелких диких животных, но не смог зайти ко мне. Сильный артефакт, спасибо за него родителям, хоть высплюсь нормально.

Скоро веки потяжелели, и я забылась тяжелым чутким сном. Видела необычные картины: голубое небо, странных, но очень милых существ, которых в книге называли бабочками, и летающих драконов. Какие же они были красивые, с переливающейся на солнце чешуёй. При этом реагировала на каждый внешний звук, приоткрывая глаза.

Думаю, не стоит рассказывать, что проснулась я не сильно отдохнувшей. Скорее, уставшей, будто и не ложилась. Села, протерла глаза, пустила по телу восстанавливающую волну, причесала волосы. Хоть и помнила наизусть карту и дорогу, очередной раз с ней сверилась, убедившись в правильности выбранного направления. Вынула мешочек с сухими фруктами, которые планировала пожевать на ходу, и собрав пожитки, двинулась в путь.

По-прежнему прислушивалась к каждому шороху, старалась не оставлять следов и не зажигать звездный камень, пока это было возможно. Мимо пробегали мелкие зверьки и я решилась. Вернее, не смогла удержаться.

Глава 6. Разговор

Странная ситуация и странное знакомство. Временное перемирие, хотя в воздухе буквально физически ощущалось напряжение. Чувствовалось и то, что Винара изрядно напрягало мое присутствие, но он по каким-то причинам меня не выгонял. Наоборот, настоял на том, чтобы осталась в пещере. Узнать бы, что делается у него в голове.

Конечно, подобное поведение можно было бы списать на элементарную вежливость и жалость, но это не вязалось с его кандалами. Хотя во всей этой истории точно было что-то не так.

Да, сей тип был крайне нелюдимым, грубоватым и подозрительным, но явно образованным, умным, проницательным и внимательным. А еще неимоверно сильным магом. Уже продемонстрировал свою силу и способности, о существовании которых я даже не подозревала. Наверное, все-таки не зря на него надели магические наручники. Вот, верно, он ведь магичил прямо с ними на руках, в то время как они сознаны для полной блокировки потоков силы. Потрясающе!

За что его могли осудить? За покушение на правителя? Так подобные вещи всегда придаются большой огласке. Так сказать, во устрашение народа. По крайней мере, когда преступник пойман. Хотя судя по тому, что правитель до сих пор жив, поймали всех.

Крупная махинация? Так он не очень на деньги падок. Чересчур принципиальный. Или ему слишком малую сумму предложили? Но если так, почему идет наверх, а не к себе домой, где наверняка что-то, да припрятано.

Устранил кого-то важного? В принципе, такой может без проблем завалить любого. Даже целиком отряд. И дело в подготовке не только магической, но и физической. Но человеком он кажется весьма рассудительным и уравновешенным. Умеет контролировать эмоции, и еще и меня учит. Значит, если так, его основательно допекли, возможно, убив одного из близких. Но это всегда являлось смягчающим обстоятельством, во всяком случае, среди высшего общества. А он именно из него. Это видно по способу постановки речи, манерам, которые иногда у него проскальзывают, хотя и старается их тщательно скрывать.

Но, как ни странно, я его не боялась. Нет, не так. Он меня пугал своей мощью, силой, аурой, которая стремилась подавлять. И да, я понимала, что он не любит неподчинения, но была абсолютно уверена, что не сделает мне ничего плохого. Даже не знаю, откуда взялось это ощущение. Просто появилось.

Вот об этом всем я и думала, пока чистила и разделывала тушку фьёнка, в то время как мой спутник ушел к реке вымывать шевелюру. Я же вышла из пещеры, выкопала ямку, в которой планировала захоронить обрезки, дабы не привлекать диких животных.

– Уже расправилась? – Невольно дернулась, когда услышала голос сверху. Ведь даже не заметила, как он подошел. У него еще и поступь крайла. Ужас какой!

Подняла голову, чтобы посмотреть на мужчину. Рубашку он застегнул только наполовину так, что в вырезе виднелся мощный торс, на котором также выделялся каждый мускул и редкие черные волоски на груди. А по последней медленно стекали упавшие с волос капли воды. Проследила взглядом за одной, поблескивающей отражающимся светом растений. Она проложила влажную дорожку и скрылась в вырезе сорочки, оставив на ткани мокрое пятно. По спине пробежали мурашки, а в животе защекотало. Это ещё что такое?

И ведь не то, чтобы я никогда не видела обнаженных мужских торсов. Я регулярно навещала отца, когда он гонял на занятиях солдат. Некоторые были весьма привлекательными, но ни разу не вызвали никакого отклика, даже когда специально передо мной красовались, поигрывая мускулатурой. А тут на тебе. Наверняка нервы. Да, именно так. Другого объяснения попросту быть не может.

Быстро отвернулась, испугавшись собственной реакции.

– Почти, – пискнула я, счищая ножом то, что, по сути, не должно счищаться. При этом пытаясь охладить полыхающие щеки. Да куда там.

– А расчесывать нужно мокрые или сухие? – поинтересовался Винар.

Что? Он о чем? Ах да, волосы.

– Лучше чуть влажные. – буркнула, закапывая ямку.

– Дай сюда, – скала отобрал у меня мясо, и потянул меня за локоть вверх. – Иди к реке, руки помой. Я провожу, чтобы ничего не случилось.

Ого, это что еще за забота? Хотя по телу ласково разлилось тепло. Как ни крути, а приятно, когда о тебе беспокоятся.

Сам зажег костёр, устроил на нем тушку, потом высушил свою одежду, чем привел меня в полный ступор. Я впервые узнала, что применение магии может быть иным, помимо лекарской и защитной. Да даже бытовую у нас использовали несколько иначе: пятна с ткани убрать, дом вымыть, или подушки взбить, мебель переставить. Огонь, в принципе, тоже зажигали, но в нашем случае была проведена аккуратная, можно сказать, ювелирная работа, так как вода выпарилась, а одежда не загорелась. Потрясающе!

Еще и с моей то же самое сделать предложил. А почему бы и нет? Я такого не умею, хотя неплохо бы научиться.

Только после этого воин принялся за волосы. И о чудо, локоны, поддались, полностью преобразив мужчину. Нет, красавцем он так и не стал, да потому как это невозможно, и причина тому не только шрамы. Зато проявились его высокородные черты лица. Да, он определенно из высших. Кто же он такой?!

– Скажи, а ты какого круга? – не выдержала и задала мучивший меня вопрос.

– Это на что-то повлияет?

– Не думаю. Но ты похож на танаев, но я тебя никогда не видела.

– Немудрено. Зови меня просто Винаром.

Глава 7. Крайлы

Проснувшись, я обнаружила, что в пещере нахожусь одна. Винара и след простыл. Ну да, он же предупреждал, что утром мы разойдёмся каждый своей дорогой. Да еще и звездный камень замотал в тряпицу, оставив совсем слабый свет, чтобы не привлекать внимание снаружи, но и видеть необходимый минимум внутри.

Надо же. А ведь я даже не подумала об этом. Видимо, слишком расслабилась вчера. Встретила человека, который взял основную заботу о помещении на себя и отдала ему, так сказать, бразды правления.

Вот это, кстати говоря, не есть хорошо. Если планирую стать сильной воительницей, у меня нет права на слабости и отдых. Я должна постоянно контролировать ситуацию, оценивать и продумывать действия на несколько шагов вперед. Именно так, как это делает мой новый знакомый.

К слову, он даже камень себе не забрал. Я бы поняла. Загадочный все-таки тип. Точно не вор. Благородный. Хоть и пытается обращаться со мной на равных, но тем не менее заботится, как о представительнице более слабого пола. При этом старается не показать этого, поддерживая таким образом, мои начинания. Эта мысль теплом разлилась по телу.

Странная реакция, непривычная. Он что, мне понравился? Да нет, не может быть. Это попросту невозможно. Мы с ним едва знакомы.

Но тем не менее он успел меня спасти и, кажется, я стала ему доверять. Аж холодок пробежал вдоль позвоночника. Доверять незнакомцу?

А ведь я уже верила мужчине. И он меня предал. Хотя, если посмотреть внимательнее, сигналы были и ранее, только я не хотела их замечать. Его взгляды, советы. Ралай явно смотрел иначе на жизнь. Да и с моими занятиями мирился, потому как отец позволял тренироваться вместе со мной. Будь его воля, наверняка запретил бы, как и любой другой женщине.

Ладно, подумаю обо всем этом позже. Кроме того, не факт, что еще встречусь с одним из них. Перекусила сухариками, сверилась с картой, собрала свои вещи и отправилась в путь.

День прошел спокойно, хотя я по-прежнему тщательно прислушивалась к шорохам, стараясь не расслабляться.

И вот странно, но поняла, что не возражала против того, чтобы встретить Винара еще раз. Зачем? Хороший вопрос. Боюсь, у меня нет на него определенного ответа. Скорее всего, мне попросту было одиноко и хотелось с кем-нибудь поговорить. А я людей опасалась, и собиралась прятаться при их приближении. А вот скала не пугал, он не предаст.

Да, верно. Мне элементарно не хватало другой живой души, общения. Именно так и никак иначе.

Но мой новый знакомый так и не появлялся. Прошло три дня пути, а его и следа не попалось. Было даже немного грустно, а грудь начала слегка поднывать. Что бы это значило? Наверное, я просто не привыкла к одиночеству.

К вечеру вышла к еще одной реке. Умылась, опустила ступни в воду. Теплая, так и тянула ополоснуться. А почему бы и нет? В конце концов, поход походом, а гигиену никто не отменял.

Наученная неудачным опытом осмотрелась. Вода проточная, густых зарослей нет, в том числе и каона, в корнях и ветвях которого создает свои жилища фьёнк. Это я прошлый раз местность не изучила.

Выбрала пологий спуск, спрятала мешок в траве возле крупного валуна, где и сложила чистую одежду и тряпицу, чтобы вытереться. Выудила склянку с жидким мылом для волос, и погрузилась в темный поток. Даже замычала от удовольствия. Все-таки ничто так не расслабляет уставшие мышцы, как вода. Тщательно вымыла светлые локоны. Еще не хватало, чтобы свалялись, как у Винара.

Винар. Кто знает, где он и жив ли еще. На последней мысли сердце неприятно кольнуло. Надеюсь, что с ним все в порядке.

В момент, когда я расслабленно лежала на поверхности, позволив себе минутку отдыха, со стороны дорожки послышался шорох.

Мгновенно приняла вертикальное положение, и, стараясь не создавать шума и всплесков воды пробралась к берегу. Завернулась в тряпицу и, применив миметизм, стала ждать и наблюдать.

У меня аж дыхание перехватило, когда увидела, что на побережье вышел не кто иной, как мой недавний знакомый. И как такая махина так тихо ходить умудряется? И, кстати, почему именно сюда, а не на любое другое место или речку, будто их здесь мало. И еще, почему он оказался позади меня, а не впереди, если ушел раньше. Одни сплошные вопросы.

Но самый важный, что теперь делать? Выйти сказать «а вот и я»? Так я же не одета. Одно дело спать в одной пещере, но в одежде, и совсем другое в неподобающем виде перед мужчиной предстать. Сердце при этой мысли учащенно забилось.

Винар внезапно остановился, пробежался взглядом по округе, и вновь стал приближаться к реке. А я стояла и пыталась сообразить, как быть. Ведь как раз хотела опять с ним столкнуться. И вот он, живой и здоровый, а я никак не могла шагнуть к нему. И почему, каждый раз моя решительность испаряется именно в его присутствии?

Воин тем временем подошел к самой воде и принялся раздеваться. А я уставилась завороженная, не смея даже вздохнуть. Скинул плащ, аккуратно сложил его и положил на траву. Отстегнул с пояса мой нож, который решил оставить себе, а я и не возражала, и кинул рядом. Стянул сапоги. После этого, стоя ко мне спиной, взялся за завязки на рубашке.

А что делала я? Да ничего, просто наблюдала. Готова ли я была досмотреть, как он полностью обнажится? Даже не знаю. Затрудняюсь ответить. Мне и хотелось, и не хотелось этого одновременно. Но в тот момент попросту не могла пошевелиться.