Дорога сильных. Шаг вперед

Глава 1

Линда

Вдох. Еще один вдох – вот о чем она мечтала, продираясь сквозь пыльную бурю междумирья. Шаг за шагом, против ветра, рвущего волосы, иссушающего кожу и грозящего опрокинуть – и похоронить тут же, в пыльно-песчаном нигде. Она не знала ни куда идет, ни зачем… но шла, повинуюсь древнейшему инстинкту – жажде жизни.

Дышать. Она может нормально дышать – первое, что осознала Линда, вывалившись в новый мир. Хватанула ртом воздух и согнулась пополам, кашляя так, словно хотела выплюнуть легкие. Но вот получилось вдохнуть вновь – глубоко, полной грудью. Воздух был чист и упоительно свеж, пах хвоей и ранней весной. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала.

Вместе со способностью дышать вернулись и другие ощущения. Лоб коснулся земли, и девушка с удивлением поняла, что стоит на карачках, тяжело опираясь на ладони, что с запястья пропал любимый кожаный браслет. А еще – что ей холодно, колени ее голы… как и она вся.

Смаргивая невольные слезы, медленно подняла голову. Неровный камень, присыпанный влажной прошлогодней хвоей, пара шишек и обнаженная девушка на расстоянии вытянутой руки. Линда моргнула. Девушка и не думала исчезать. Она качалась, обхватив руками колени, и тихонечко подвывала. За ее спиной шевелился, пытаясь принять сидячее положение, какой-то парень. Тоже голый.

- Да что за… кхе.

Слова, царапаясь, застряли в горле. Линда подняла взгляд выше. Сосновый лес кругом, каменистая площадка, какие-то люди…

Со всех сторон доносилось пение. То едва слышное, то звенящее, оно вколачивало в тело странный ломаный ритм, и девушка почувствовала, как с благодарностью отзывается на него организм. Стало проще дышать, зрение прояснилось, а ухо различило гортанный стон рядом с ней.

Линда повернула голову и разом забыла и про странное действо, что творилось вокруг, и про холод, и про собственную обнаженность. Возле девушки распростерся Андрей. Каштановые пряди прилипли к потному лбу, глаза распахнуты в ужасе, зрачки сузились в едва заметную точку.

Он силился вдохнуть и не мог.

Она кинулась к парню, сдирая голые колени едва не в кровь, схватила за руку.

- Андрюш, ты чего? Что не так? Дыши же, дыши!

Но он не дышал – задыхался. Открывал и закрывал рот, как рыба, вытащенная на поверхность, судорожно стискивал ладонь Линды и метался взглядом по кронам деревьев, словно выискивал в их рисунке что-то, что может его спасти. А потом затих и замер – и девушка замерла вместе с ним. Не веря в страшное, толкнула в плечо. Вцепилась, затрясла сильно, но голова его моталась, будто у старой тряпичной куклы, а взгляд потерял осмысленность.

За спиной раздался вскрик, после еще один. Странное пение захлебнулось, сломалось, послышался грохот, звон, новые крики и хлопки, напоминающие взрывы петард. Линда вскинула голову. На нее, перепрыгивая через корчащиеся на земле голые тела, бежал мужчина в темной одежде. Полы его наряда развевались, левая рука придерживала пояс с батареей бутылочек и склянок, а правая сжимала нож. Он не добежал до девушки пары метров: вздрогнул, споткнулся и завалился вперед. И больше не шевелился.

Из его спины, близко-близко к ней, только руку протяни, торчало копье.

Сердце замерло и тут же бешено застучало. Линда подобралась и вскочила на ноги. Тело слушалось будто бы нехотя, так, словно им давно не пользовались. Повсюду раздавались крики и стоны, мелькали мечи, опускались на головы топоры. Одни люди резали других людей, а в центре всего этого безумия были они – кучка голых парней и девушек.

У нее не было ни ясных мыслей, ни плана, одно лишь желание сбежать из этого дурного сна. И она побежала. Обнаженная и босая, по мерзлой земле и камням, присыпанным хвоей. Все более быстрая и легкая, она за секунды осваивала тело – свое и будто бы не свое. Увернулась от жадных объятий одного мужчины, едва не сшибла другого и скользнула под сень деревьев. Там лежал снег, она сразу же провалилась почти по колено. Ноги ожгло холодом, она стиснула зубы и рванула вперед, но ее поймали за руку и дернули на себя. Не глядя, Линда брыкнула противника в живот, ударила по запястью и, когда хватка ослабла, бросилась прочь. У нее бы вышло уйти, но тут на девушку налетел такой же беглец. Врезался, сбивая с ног, и она упала.

Встать уже не успела. Сверху навалились, ругаясь непонятно и зло, вжали лицо в талый весенний снег. Ни пошевелиться, ни нормально вдохнуть…

Линда дернулась и резко села. Парень, на плече которого она до того спала, дернулся тоже.

Память возвращалась неохотно, мозг цеплялся за остатки сна. Морозило кожу, с лица хотелось смахнуть сор, а колени ныли, будто содранные взаправду. Ее запястья коснулась теплая ладонь, раздался вопросительный шепот:

- Лин, что случилось?

Она заморгала, медленно выдохнула. Уже давно рассвело, и она отчетливо видела лицо Витьки. Черные брови и синие глаза, острые скулы и жесткую линию губ. Она убрала в сторону отросшую прядь волос, погладила колючую щеку. Парень накрыл ее руку своей и поцеловал в середину ладони. Линда, смущаясь, отвела взгляд.

Его касания разжигали огонь в крови, возвращая ощущения жаркой ночи, проведенной вместе. А перед глазами стоял холодный весенний лес, неровный камень и другой парень, который так и не смог вдохнуть воздух этого мира.

- Ничего. Просто сон, - пробормотала девушка, облизнув губы, - просто…

Она все же провела по лицу рукой, стирая фантомную хвою и талый снег. Ей пару недель – целую вечность по нынешним меркам – не снилась пыль перехода и холод пустыря. Тот день, который изменил все. И Андрей целую вечность не вспоминался. Так почему сейчас? Почему вот так – ярко, ясно, в мельчайших подробностях?

Странный сон. Тем более странный, что приснился сегодня.

Бесконечно длинный вчерашний день был полон неясностей и тревоги, кипучей злости и долгожданного отдыха, свободных танцев и… любви. От воспоминаний о том, что творили они с Витькой ночью, становилось жарко, немножечко стыдно и весьма приятно. А еще довольно неловко оттого, что помимо ночи этой она думала сейчас о другом.

Глава 2

Тимур

- Устала?

Подруга мотнула головой, Тимур криво усмехнулся. Не устала она, как же! Бледная, губы искусаны, под глазищами темные круги. Кажется, ночью вообще не спала, а ведь дни до этого тоже спокойными не были. Они бежали из деревни, подверглись нападению торийцев, прошли насквозь темные земли… эти дни были какими угодно, но только не спокойными.

Ее спасало лишь умение ездить верхом – Мия говорила, что давным-давно, в прошлой, нормальной жизни занималась в конном клубе. И не пару раз, а полноценно. Парень же держался на одном лишь упрямстве. Он тоже устал… но признаться в этом Мие? Ни за что! В пору радоваться, что она не слышит его эмоций. Всех слышит – а его нет.

Иногда эта непрошибаемость казалась Тимуру признаком некой ущербности, но чаще – преимуществом. Да, магом стать ему не светило, но и сам он был защищен от любых ментальных воздействий, кто бы их ни применял. Человек ли или иная тварь.

День медленно клонился к вечеру. До полной темноты было далеко, но они нуждались в отдыхе – если не люди, так хотя бы лошади. Но Мия оглядывалась, нервно кусала губы и, наклоняясь к лошадкам, просила тех немного потерпеть.

Тимур терпел самостоятельно. Наконец, он не выдержал и скомандовал:

- Все, привал. Ты их так совсем загонишь.

«И нас тоже» - добавил про себя, не вслух.

Она затравленно оглянулась, но дорога была пуста. Как и час назад, и два. Девочка выдохнула и ослабила поводья. Лея всхрапнула и сразу же перешла на медленный шаг.

Дорога, по которой они ехали, петляла вдоль горной реки, потихоньку уводя вниз. Где-то там были леса и лощины предгорий Ошского хребта, еще дальше – долины и побережье Закатного океана. И Греттаборг, город и крупнейший порт в здешних местах, в который им, пожалуй, соваться не стоило.

Селений по пути встретилось немного, и все – по левую руку, на том берегу реки, более пологом. К ним вели подвесные мосты, при виде которых у Тимура невольно замирало сердце. Нет, он не боялся и, случись что, мигом бы перебрался. Но… идти в ту сторону не хотелось.

- Туда, - махнул направо Тимур и первым направился в указанном направлении.

Здесь дорога пересекала еще одну горную речушку, выгибаясь над ней каменным мостом. Старый и узкий, едва повозка проедет, он все же выглядел крепким. А еще тут был нормальный спуск к реке, достаточно мелкой, чтобы пройти по ней, и быстрой, чтобы смыть их следы. Тимур не знал, поможет ли это, но попробовать стоило. В приключенческих книгах все так делали.

Пока им несказанно везло. Верховые, да при оружии – Тимур прихватил и лук, который уже считал своим, и меч со щитом, - они если и вызывали среди селян любопытство, то осторожное. Да и мало их было, селян этих. Все, кто хотел и мог, съехались на праздник первого урожая – как же, сам Ньорт Видящий его присутствием почтил. А разъехаться не успели. Тимур с Мией снялись утром раньше всех.

Парень оглянулся на спутницу. Она держалась получше многих, но почему-то казалось, что стоит ей спешиться, как она упадет – и не сможет встать еще долго. Бледная такая. Кажется, она стала еще бледнее, чем раньше.

Черт! Она же лошадей тянула чуть ли не полпути! И как это он не додумался?

- Мия! – зло выдохнул Тимур, перегораживая ее лошадке дорогу и вынуждая остановиться, - прекрати тратить силы!

Она вновь куснула многострадальную губу.

- А если нас найдут? Нагонят?

- Тогда давай уберемся с дороги. И ты поспишь. Не спорь! Нас скорее найдут, если ты свалишься от усталости.

Она и не спорила. Лишь понуро кивнула и продолжила спуск к реке. Тимур остановился на берегу, спешился, зачерпнул торопливо воды в горсть. Холодная, чистая, вкусная. Мелькнула и пропала мысль, что хорошо бы сюда нормального мага, чтоб сказал, можно ли это пить. Хлебнул еще, наполнил флягу. Усмехнулся невесело. Мия у него, выходит, «ненормальный» маг.

Грен Лусар назвал ее менталисткой, и на площади Арденбурга Тим сам видел, на что она способна. Но умеет ли она что-то еще помимо штучек с чужими мозгами? Время покажет.

Напились, Тимур взобрался в седло, и они ступили в реку. Дно здесь было ровное, с мелкими камешками, воды едва до колена, а то и меньше. Лошади шли спокойно, радуясь смене темпа.

Но чем дальше, тем сложнее становилось двигаться. Камни стали больше, речка – уже и стремительней, и лошади нервничали и дергались перед каждым шагом. Наконец Тимур спрыгнул в воду, и она хлынула в сапоги. Тело будто ударом тока прошибло, ноги мгновенно замерзли. Да уж, пить эту воду и ходить в ней – вещи совсем разные. Тим взял под уздцы Лею и повел вперед аккуратно, обходя валуны и шаткие камни. Не хватало еще, чтобы лошади ноги повредили.

Они прошли так еще метров двадцать. У парня заледенели ступни, он начал проклинать свою дурацкую идею, неизвестно, полезную ли. А потом дорогу преградил водопад: бодрый, но маленький, едва ли метровый. Непреодолимый для них.

- Черт! – выдохнул Тим.

Оглянулся на Мию. Девочка нахохлилась под плащом, как растрепанный воробей.

- Не пройдем? – упавшим голосом спросила она.

Тимур стиснул зубы.

- Пройдем, - упрямо отозвался он.

И потащил всех к другому берегу. Пологий со стороны, он оказался довольно крут. Ноги то и дело оскальзывались на замшелых камнях, цеплялись за корни сосен, прикрытые травой, и Тимур знатно изгваздался и еще сильнее вымок, прежде чем они выбрались из реки.

Парень откинулся на поваленный ствол и задрал лицо к голубеющему меж крон небу. В груди кипела злость – на ситуацию, на себя самого. И вот что ему вздумалось в приключенцев играть? Что им стоило углубиться в лес, пробираясь вдоль реки? Зачем в воду лезть было? Вряд ли их станут искать с собаками, да если и станут, то они тут так наследили, что свели на нет все усилия. Вот же дурак! Только вымок и замерз. А толку?

Со стороны Мии послышался шумный вздох, и Тимур встрепенулся. Не время разлеживаться, надо уходить. Опять уходить. Он бежит уже седьмой день кряду. Это когда-нибудь вообще кончится?

Глава 3

Тимур

Тим и раньше не любил резкие пробуждения, но сейчас это и вовсе стало дурной приметой.

Из липкого сна его выкинули ногти Мии, вцепившиеся в ладонь. Девочка, прямая как палка, сидела рядом и смотрела на восток, в сторону реки, от которой они вчера порядком удалились. Правая рука ее сжимала ладонь парня с силой, которую он не заподозрил бы в столь хрупком теле. Как только он пошевелился, девочка отдернула пальцы и спрятала их между коленей.

- Что там? – хриплым после сна голосом спросил Тим.

Мия полоснула взглядом, полным страха и безнадеги.

- Собаки. Они нашли нас. Они взяли собак, понимаешь, Тим?

Огромные глаза, казалось, смотрели в самую душу. Она вновь стиснула кулаки, сгребая в них синюю шерсть юбки.

- Тихо, - выдохнул Тимур и, сбросив остатки сонливости, кинулся наверх.

Склон, с которого он чуть не сверзился ночью, был крут, земля осыпалась под ногами. Тут, на границе низких кустов, уже и он услышал далекий лай-перекличку. Сколько их? Минимум, две, но может и больше. Есть ли шанс, что их не найдут? Вряд ли. Если по какой-то причине обойдут собаки, то люди тоже не слепые. Уже достаточно рассвело, чтобы увидеть их следы, которые по темноте и незнанию ребята даже не пытались скрывать.

Оставалась надежда, что это не за ними, случайные охотники, но… сколько ее, той надежды?

- Ч-чер-р-рт! - тихо прорычал Тимур и оглянулся.

Мия, отмерев, металась по лагерю. Споткнулась о котелок и чуть не упала. Вцепилась в седло, намереваясь закинуть на спину Леи, но кобылка, чувствуя тревогу хозяйки, нервно переступила с ноги на ногу, и девочка, не рассчитав, ударила ее в бок. Лошадь всхрапнула обиженно и дернулась в сторону, и Мия кинулась ее ловить.

Тимур мотнул головой и прыжками заскользил вниз, осыпая комья земли и сухую хвою.

- Мия, стоп. Успокойся уже! - велел он, отбирая у нее седло. – Мы не уйдем от собак. Уж точно не здесь и не так.

Не верхом, по лесу, испещренному оврагами и буреломами. Может, у девочки и есть шанс, ведь в седле она держится хорошо, но у него – точно нет. И сам навернется, и лошадь погубит.

- Я к ним не вернусь, - выдохнула Мия. – Не сейчас. Не так.

Взгляд ее посерьезнел, губы сжались в линию, а кулаки стиснули ткань юбки так, что побелели костяшки. Что же она видела тогда в воспоминаниях грена Лусара? Так и тянуло спросить, но Тимур лишь кивнул.

- Тогда будем прятаться.

Взгляд девочки вновь заметался, и пришлось бросить седло и взять ее за плечи, обращая внимание на себя.

- Мия, ты же умеешь. Спрячь нас! Так, чтобы не увидели и не почуяли, даже если рядом пройдут.

- Я… не знаю, - неуверенно пробормотала она и куснула губу. – Я не смогу.

- Сможешь. Ты способная. Сильная. Ты спасла нас всех в Арденбурге, ты… да ты круче всех, кого я только встречал! Твой дар, он особенный. Ты не просто чувствуешь людей и животных, ты можешь влиять на них. Внушать то, что нужно. А сейчас нам очень нужно стать невидимками. Я верю в тебя.

Он говорил, вколачивая слова в ее голову, и она смотрела завороженно, так, словно это он мог влиять на других. Еще минуту назад Тимур считал свою идею бредом, отчаянной попыткой сделать хоть что-нибудь, ведь бегство было бы еще большим безумием. А сейчас и сам поверил в то, что все получится. Ведь может же получиться?!

Девочка моргнула и медленно опустила и подняла голову. Кивнула?

- Что мне делать, Мия? Спрятать лошадей? Спрятаться самому? Не шевелиться? Командуй, ты теперь главная.

- Мм… да. Лошади. Хорошая идея.

Собаки перебрехивались все ближе. Они встали на след, и их лай звонко разносился по лесу. Тимур оглянулся на склон и стиснул зубы, радуясь, что мыслей его Мия не слышит, иначе точно бы в панику ударилась. Девочка кинулась к лошадям, зашептала что-то, ласково поглаживая по шее свою любимицу Лею. Потянула за поводья вниз, и кобылка опустилась на колени, а потом и вовсе улеглась и откинулась на бок. То же девочка проделала и со второй лошадью, а потом обернулась на Тимура, который спешно прибирал лагерь.

- Сядь ближе и возьми меня за руку. Я не знаю, как это работает, но лучше не уходить далеко. И не двигаться.

Он сделал, как она велела: уселся так, что его колено соприкоснулось с ее, а ладонь накрыла ее ладошку, лежащую поверх шеи Леи. Пальцы тонкие, холодные – просто лед! Как она вообще живет с такими-то конечностями? Тимур легонько пожал эти пальчики, и девочка вымученно улыбнулась. А потом закрыла глаза и ушла в себя.

Тим вдохнул и медленно выдохнул. Адреналин бурлил в венах, сердце колотилось о ребра. Тело едва не дрожало, и так хотелось вскочить на ноги и… бежать? драться? Делать хоть что-то – здесь, сейчас, самому – а не сидеть, пытаясь дышать размеренно и ровно, доверяя жизнь свою другому человеку.

Время растянулось, он перестал доверять своему чутью. Сколько прошло? Минута? Или десять? Ждать он не умел никогда. Уже в мельчайших подробностях изучил склон, на котором ясно виднелись следы: рытвины там, где парень поднимался к кустам, и неровная бороздка, где спускался. Густая растительность скроет их с той стороны, но если обойти овраг и глянуть с другого угла, то и ребята с лошадьми, и весь лагерь будет как на ладони. Так себе у них укрытие.

Одна надежда на Мию.

«Все же дурацкая идея, - подумал Тимур. И следом, - у нее обязательно получится».

Они застыли, как влипшие в янтарь насекомые, а мир вокруг продолжал двигаться и шуметь. Птицы на миг замолкли, застрекотали вновь уже дальше, перебежала и скрылась в норке испуганная мышка. Журчал ручей, едва слышный из-за все более близкого лая, крутился повисший на паутинке лист, повинуясь легчайшим потокам воздуха. Рука помимо воли легла на рукоять меча. Тимур скривил губы. Быстро же он привык хвататься за оружие в любой непонятной ситуации. Слишком быстро.

Кусты зашевелились, затряслись, и над следами на склоне показалась собачья морда. Серая, хищная, неуловимо похожая на гзарку. Встреть такую рядом с темными землями – легко перепутаешь. Зверь замер, напряженно приглядываясь и принюхиваясь, и Тим замер вместе с ним. Вот залает сейчас, и вылетят на край оврага остальные собаки. И на зов их явятся люди. И обязательно увидят ребят.

Глава 4

Виктор

- Вот же мелкая тварь! Провела, как детей сопливых! Попадется мне, выпорю так, что сидеть больше не сможет!

Снур рычал и метался по оврагу, где еще утром прятались ребята. Остатки костерка, примятые ветви в качестве ложа, раздавленная черника – все указывало на то, что они тут были. Да Витька и сам видел.

Он не считал себя таким уж хорошим следопытом и на охоте бывал, в основном, зимней. Но когда собаки, пометавшись, умчали прочь, а воины, игнорируя отчетливые следы, пошли за ними, Виктор понял: что-то тут не так. Приотстал, обогнул кусты и увидел их. Двух лошадей, замерших на земле, будто неживых, взъерошенную Мию и Тимура, который обернулся, словно почуял взгляд.

Тревога, радость и злость. Виктору так хотелось спуститься вниз и хорошенько встряхнуть племянничка, который таки добился своего: слинял из-под опеки мага. Дурость, ну какая же дурость все это их бегство! Парень был уверен, что ребят быстро найдут и поймают, потому и напросился в отряд – чтобы не дать Снуру пришибить Тима. Если Мия – ценный ресурс, за который грен Лусар готов из кожи вон лезть, то Тимур не нужен никому, кроме своих.

И все же, тогда он засомневался. Раз уж девочка смогла отвести глаза бывалым гьярраварам, пустить по ложному следу собак, у них есть шанс. И кто он такой, чтобы лишать их его? Потому стоял и пил воду, стараясь ничем себя не выдать. Понимал, что это может быть последний раз, когда он видит и Тимура, и Мию – слишком велик этот мир, слишком опасен и не изведан. И принимал их выбор, зная, что не станет предавать.

Снур оступился на скользких камнях у ручья, взмахнул руками, удерживая равновесие, и разразился новой порцией брани. Про Тимура он словно забыл, ругаясь на одну лишь Мию. Оно и понятно: это из-за нее они промотались полдня, продираясь сквозь лес, и потеряли в расщелине одну из собак, бездумно рвущуюся за ложной добычей. Пока вернулись, пока нашли этот овраг… ребята, конечно, успели сбежать. Оддмар, человек Снура, мог их где-то перехватить – он сразу ушел по дороге дальше, к побережью. Но сам тэн имел полное право злиться.

- Ты! – выплюнул он и ткнул пальцем в сторону Витьки. – Ты их видел! И не сказал!

Виктор качнул головой.

- Я видел не больше тебя.

- Не бреши! – рыкнул Снур. Широким шагом он направился вверх по склону к Витьке, выговаривая на ходу, - ты стоял там же, где сейчас, и не мог их не видеть. На тебя же не действуют чары этой змеи мелкой. Что, думал, я не знаю? Все я знаю!

Он поднялся наконец и пихнул парня в грудь так, что тот качнулся и сделал полшага назад. Ладонь Витьки легла на рукоять меча, и Снур оскалился, хватаясь за топор.

- Ну давай, щенок, напади на меня! Думаешь, имеешь право зубы показывать? Рейнаром уже не прикроешься…

Виктор убрал ладони от пояса, сжал кулаки. Гьярра, радостно откликаясь на зов, хлестнула по венам адреналином, наполнила тело силой.

- Я не привык кем-либо прикрываться. Все, чего я хочу – это найти брата.

- Брешешь ведь, ну! – рыкнул Снур.

Кинулся на парня, но тот ушел от удара – он ждал этого, знал, что воин не сдержится. Новый замах противника, блок, серия контрударов Витьки. Парень действовал жестко, на пределе скорости, которую дарила гьярра. Короткие и сильные удары, подсечка, бросок и добивающий. Снур скорчился, задыхаясь, у ног.

Виктор шагнул назад, поднимая развернутые вперед ладони.

- Мне не нужны ссоры, - произнес он, - я ребят найти хочу, а мы тут время теряем.

Гьярравар поднялся с земли, встряхнулся, словно большой рассерженный пес.

- А ну иди сюда! - рыкнул он, закатывая рукава, – я тебя…

- Снур, остынь! – сказал Фин и стиснул плечо мужчины, но тот в раздражении скинул его ладонь.

- Щенок…

- Этот щенок на поверку оказался волком. Свой он, свой, зря вызверяешься.

Гьярравар сплюнул розовую от крови слюну, потрогал языком зуб и выругался. Проворчал, отпихивая плечом рослого Фина:

- Шустрый больно.

- Уж какой есть, - пожал плечами Виктор и шагнул вперед, протягивая руку, - мир? Ну, хотя бы на время, пока ребят ищем.

Снур недобро прищурился, ухватил парня за предплечье и дернул на себя.

- А от удара моего ты бы лег, - рыкнул он в лицо, и Витька криво усмехнулся.

- Знаю. Потому и не стал подставляться.

Если Линда с помощью гьярры наловчилась легонько бить и толкать, то Виктор упирал на скорость, а Снур – на физическую силу. Его кулаками можно было ворота крушить, используя вместо тарана, и попадать под такой молот – нет уж, увольте. Тут не только с зубами можно расстаться, но и с жизнью. Витька понимал, что противник старше, массивнее и сильнее его, при этом выносливый и шустрый для такого здоровяка. Единственным шансом для парня было закончить бой как можно раньше.

И он шанс этот не упустил.

Данил

- Странный он, говорю тебе. Надо в деревне поспрашивать, кто таков. Может, знает кто…

- Так и поспрашивай! Мне-то ты что зудишь? Уже который день! Ходит тут, говорит много… иди, старый, иди давай! Делом займись.

- Женщина, да какой я тебе старик! Я могу еще…

Мужчина споткнулся на полуслове, закряхтел, закашлялся, и донеслось сварливое женское:

- Может он, как же! Чего кашляешь? На вот, попей.

Голоса доносились волнами, то громче, то тише, словно люди постоянно двигались. В ушах стоял звон. Легонький, как затихающий колокольчик. Приставучий, будто в голове поселился. Мальчик открыл глаза и уставился в потолок. Звон стал тише.

Над головой потемневшее от времени дерево, сквозь щели меж досками травинки торчат – там для скотины сено на зиму припасено. В комнате сумрачно, свет лишь маленькое оконце дает, и то в другом конце дома. Под спиной жесткая лавка, прикрытая старой шкурой, на теле рубаха, столь обильно заштопанная, что проще выбросить, но нет, и такая ценна.

Небогатый маленький дом. И обитатели ему под стать: пожилой мужчина, перекошенный то ли от болезни, то ли от старых ран, и немолодая женщина, крепкая, но со шрамом на лице. Они подобрали его несколько дней назад, отмыли, подлечили. Женщина ругалась и украдкой смахивала слезу, сетуя на то, какой он тощенький, будто все время впроголодь жил. Старик ворчал, что он странный и грозился сходить в деревню и что-нибудь выяснить. Пока не шел.

Глава 5

Тимур

Зря они пришли в эту деревню, зря.

Еще вчера им несказанно везло: спаслись от ловцов, вернулись к дороге и долго, на пределе возможностей гнали вниз, в сторону западного побережья. Земли становились все более обжитыми, селений прибавилось. Тимур стискивал зубы, не радуясь направлению. Он все надеялся на побочные дороги, но те пока не встречались. И деваться им было некуда: позади остался грен Лусар с гьярраварами, и лучше уж было идти в люди, чем возвращаться.

К вечеру везение кончилось: захромала лошадка Тима, и им пришлось искать место для ночлега раньше, чем планировали. Часть ночи они провели, дрожа и вслушиваясь в шорохи леса. Казалось, что их вот-вот настигнут, что кончится бегство. Но Мия, похоже, знатно задурила ищейкам головы, иначе не протянуть бы им так долго. Девочка задремала к полуночи, а Тимур бодрился до утра. Понимал, что дежурить надо, а подруге отдых нужен больше, чем ему.

А утром оказалось, что двигаться в прежнем темпе не выйдет. Лошадь хромала, сесть на нее парень даже не пытался. Они решили заглянуть в ближайшую деревню, поискать помощь. И нашли… на свою голову.

- Бежим! – выдохнул Тим и, дернув Мию за руку, пихнул ее за порог.

Наперерез ему кинулся местный, но парень ушел от удара и пнул противника по ноге. Его сапог с мощной подошвой и усиленным носом воткнулся под колено мужчины, и того как подкосило. В глубине дома закричали, но Тимур уже выскочил наружу и хлопнул дверью.

- Давай, живо! – прикрикнул он, - к воротам бежим!

Бегать девочка не умела. Она суетилась, хватала ртом воздух, спотыкалась, путаясь в юбке, и не держи ее парень за руку, упала бы уже раз пять. Она не добежала до ворот шагов десяти, когда наконец рухнула, едва не утянув за собой Тима. Тот зашипел сквозь зубы, пытаясь ее поднять, но Мия вскрикнула и схватилась за щиколотку.

- Чер-рт! - выдохнул парень и крутанулся, оглядываясь.

Какой-то старик у ворот, двое мужчин бегут от дома, и один из них - чернявый и краснолицый, - с рабочим топором наперевес. Тим сдернул со спины лук и в два счета натянул тетиву, выхватил стрелу из-за пояса.

- Не подходи! – крикнул он, целясь в человека с оружием.

- Не дури, малец! – рыкнул тот, но остановился. – Нас все равно больше.

Тимур резко выдохнул и нахмурился, не собираясь сдаваться. Выкрикнул:

- Нам нечего делить! Мы заберем своих лошадей и уйдем. Просто уйдем. Не подходи, я сказал!

Он развернулся, краем глаза заметив движение справа, и кончик стрелы выловил новую цель: бородатого мужика с копьем. Очень не хотелось ни в кого на самом деле стрелять, но Тим знал: надо будет – выстрелит.

- Уходи, - сказал краснолицый мужчина, который был тут, видать, за главного, - только девицу оставь.

- Вот, значит, как, - сквозь зубы прошипел парень и покосился на Мию.

Та сидела у его ног, держась за левую щиколотку. Перелом? Или связками обошлось? Не стонет, но и встать не пытается. Этак они далеко не уйдут, даже если позволят. Только позволят ли? Дернуло же их сюда сунуться! Попали так попали.

Тим не мог сказать, что именно пошло не так, где они прокололись. Возможно, подвели говор и внешность – все же его за джеррца никто бы не принял даже в сумерках. Может, не понравились местным. Но, скорее всего, тут успел побывать кто-то из людей грена Лусара. С самого начала приглядывались именно к Мие: смотрели пристально, в дом позвали якобы для отдыха. Девочка пошла, но сразу же за порогом споткнулась, охнула. В тревоге оглянулась на Тима: глаза огромные, губы дрожат, шепчут едва слышно, что надо бежать. Уточнить что-либо парень не успел: их принялись ловить. И они побежали.

Кажется, добегались.

Тимур вскинул голову и вновь прицелился в местного.

- Мужик, я не знаю, чего тебе от нас надо, но от меня ты получишь только парочку стрел в живот. А она, - он кивнул на Мию, - поджарит на месте.

- Я не умею… с огнем, - прошептала девочка.

Мужчина скривил губы, будто услышал. Тимур сказал резковато:

- Так делай, что умеешь, пока нас тут не прирезали!

Мия со всхлипом вздохнула, прошелестел ее тихий голос:

- Брось. Иди домой.

Мужик разжал ладонь, и топор выскользнул из нее, глухо бухнул о землю. Глаза краснолицего будто остекленели, он развернулся и зашагал к дому. Жаль, далеко не ушел – его напарник догнал, тряхнул за плечо, и мужчина очнулся.

- Ведьма! - выдохнул он.

- Маг, - припечатал Тимур. – Ну? Рискнете напасть на мага?

Мужчины переглянулись, старший двинул плечами. Вполголоса о чем-то заспорили. Тим не слышал, но и так мог сказать, о чем. Мия не выглядела могущественной гренной, способной карать и миловать, как ей вздумается. Но кто этих магов разберет? Может, и эта пигалица на что-то способна.

- Мужики, - вновь подал голос Тимур, - мы забираем свое и уходим. И все будут целы.

- Никуда вы не уйдете! - устало и зло отозвался местный. – Лошади твоей отдых нужен. Уведешь сейчас – к вечеру забить придется. Самому-то не жалко?

Тим покосился на девочку, и та кивнула – не врет местный. Остаться? Подождать? Ну уж нет! Так и дождаться можно… кого не следует. Внутри забилось чувство тревоги, принуждая решить хоть что-нибудь.

- Меняю лошадь, - выдохнул он. – Хорошая, крепкая, подлечить - и будет как новенькая. А нам припасы нужны и одеяла теплые.

- И деньги… - прошелестела Мия.

- И деньги, - подтвердил Тимур.

Мужчина смерил парня медленным и ленивым взглядом. Он словно не боялся ни Мии и ее странных способностей, ни Тимура и лука в его руках. Тим будто наяву чувствовал, что за мысли крутятся в голове у этого местного: девчонка слаба, мальчишка выстрелить не решится… кинуться скопом – и все, готовы голубчики. Парень нахмурился и мужик, наконец, кивнул.

- Выдай все, что он просит, - сказал он второму.

Тот, хоть и глянул недобро, пошел выполнять. Краснолицый поскреб шею аккурат под темной бородой и снова вперил взгляд в Мию.

Глава 6

Линда

К ночи пошел дождь – внезапно, будто на них перевернули гигантский чан. До последнего надеялись, что страшная туча пройдет стороной, заденет лишь краешком, но она надвинулась, глотая вечерний свет. Сверкнула молния, небо раскололось от грома, и вниз хлынул поток, косой и холодный. Застонали, качаясь под ударами ветра, сосны. В стороне затрещало, верхушка какого-то дерева обломилась и рухнула вниз, едва не задев дальнюю палатку. Линда сощурилась, оглядывая стволы вокруг – будто по виду могла определить, упадут они или нет.

Люди суетились, пряча утварь, укрепляя палатки. Девчонки первыми юркнули в тепло, набились в один шатер – тесно, шумно. Новый порыв – и из размокшей земли вывернуло колья, боковой тент заполоскал на ветру, а передняя стенка вздрогнула и накренилась. Внутри запищали, задергались, укрытие затряслось, грозя опрокинуться вовсе.

Линда вцепилась в веревку, потянула, пытаясь вернуть опору на место. Ноги скользили, глаза заливало дождем, а веревка рвалась из рук, обдирая ладони. Девушка зарычала, злясь на народ, который разом куда-то делся. Но вот вцепились позади ее ладоней еще чьи-то руки, дернули, и стало легче. Линда обернулась через плечо, и Ивар оскалился в улыбке, подмигнул, не переставая меж тем тянуть, возвращая планки опоры в вертикальное положение.

Вдвоем они справились. Забили топором новый колышек, дублировали его вторым, привязали веревку. Линда выпрямилась, вытирая ладони прямо о штаны. Рубаха, мокрая на груди и правом боку, неприятно липла к телу. Голове было холодно, по шее текли струи, пробираясь под ворот, а плащ потяжелел и густо запах – овечьей шерстью и сеном.

Сзади за талию ухватили чьи-то руки, приподняли над землей, и Линда дернулась, примеряясь, куда бы ударить нахала. Ивар выдохнул в ухо:

- В тепло, бегом в тепло! Виктора нет, кто еще о тебе позаботится, как не я?

И буквально внес ее в подправленный шатер, заставив Соню поджать ноги – иначе на нее бы наступили.

- Мест нет! - буркнула девушка, неприязненно глядя на Линду.

- Ну что же ты, Сонечка, - жизнерадостно проговорил Ивар, подпихивая рыжую еще немного вперед и проникая в шатер сам. – Как там у вас говорят? В тесноте, но не обидим?

- Не совсем, - хихикнула Алина. – Но твоя версия мне даже больше нравится. Двигаемся, девчонки!

И первой подала пример, отсев к тонкой стенке, прогибающейся под косыми струями. Дотронулась до ткани, провела рукой, потерла пальцы. Лицо ее осветила улыбка.

- Пока сухо. Живем!

Линда уселась в уголке, почти у входа. Рядышком шумно дышала Соня, старательно подбирая юбку, чтобы даже краешек не коснулся ног соседки. Линда покосилась на нее с удивлением. Что это с ней? Неужели и впрямь так мало места? Перевела взгляд на свои заляпанные грязью сапоги, мокрые штаны и хмыкнула.

Да уж. Она сама от себя держалась бы подальше.

Посередине шатра, подвешенный к перекладине, качался обтянутый бычьим пузырем светильник. Его уютный желтый свет заливал лица, и Линда разглядела собравшихся. Кроме нее здесь было пять девушек. Нервно сопящая Соня и Алина, хихикающая над шутками Ивара, который заливался соловьем. Лиза, чей звонкий голосок взлетал под потолок, и ее гораздо более тихая сестра Марина, занятая своей мокрой темной косой. И Лера, которая даже тут, в тесном полумраке шатра, выглядела королевой в изгнании.

Линда считала, по привычке загибая пальцы. Десять пальцев – десять девушек… или юношей, смотря кого берешься считать. Марго наверняка осталась у Юли: в последние дни она неохотно отлипала от больной, всеми силами пытаясь привести ту в чувство. Мия – где-то там, в этих лесах и горах. Где она? Как она? Жмется ли под плащом, пытаясь укрыться от ледяных струй, или нежится в тепле какого-то дома? Не угадаешь ведь, сколько ни пробуй. Остается только надеяться, что с ней все хорошо.

А еще… кто еще?

Кольнуло сердце. Про малышню забывалось настолько легко, что даже неловко было. Она понимала, что не должна, особенно, после их бегства через мост и потери Даньки, но… постоянно забывала, отвлекаясь на какие-то свои очень важные дела.

- Оля где? – спросила она с тревогой.

- Ее Марго прихватила, - сразу же отозвался Ивар. Заметил ее волнение, добавил серьезно, - я видел, правда.

Она тихонько кивнула, благодарная гьярравару. Из всех людей тэна Рейнара он один так легко вписался в их компанию. Веселый и какой-то… свой.

Линда чихнула раз, потом еще один. Потерла нос и поежилась, разом ощутив и промокшие насквозь штаны, и холодную на груди рубаху, и тяжелые от воды волосы.

- Кажется, тебе надо переодеться, - сказала Алина.

- Да, Лин, тебе точно надо переодеться, - с воодушевлением поддержал Ивар, – и как можно скорее.

Линда глянула на него с укоризной, но молодой воин лишь улыбнулся, мол, он ничего лишнего в виду не имел.

- Мне не во что.

- Ааа, - протянула Алина, не спеша предлагать свои вещи, хотя они были где-то здесь – девушка спала именно в этом шатре.

- Возьми мое, - сказала Марина. – Ты, конечно, выше, и юбка может быть коротка. Но зато чистое. Бери, потом вернешь.

Линда приняла комок одежды, прекрасный уже оттого, что сухой. Зыркнула на Ивара, и тот, ухмыляясь, отвернулся. Скинула плащ, негнущиеся пальцы вцепились в пряжку ремня, пытаясь расстегнуть. Надо же, как она замерзла!

Соня хмуро смотрела, как она мучается, и даже дернулась помочь, но тут же отвернулась. И руки в замок сцепила. Линда хмыкнула. Странная нынче Сонька. Чего фырчит? Обидеть ее девушка вроде бы не успела, да и нет у них общих дел. Делить нечего.

Линда справилась с ремнем, подцепила край рубахи. Тяжелая, мокрая, она липла к телу и, стянув ее, девушка сразу почувствовала себя лучше. Не глядя, нацепила ту, что предложила Марина, и потом только стащила с себя штаны. Юбка, выданная взамен, на поверку оказалась чем-то вроде сарафана, и Линда, проглотив возражения, надела и его. Не в ее положении возмущаться, свое-то мокрое.

Глава 7

Тимур

Левая нога девочки опухла в щиколотке, превратилась из тонкой птичьей лапки в слоновью ножищу. Скрылись косточки и изящный подъем, длинные пальчики смотрелись уродливыми сардельками. Все это выглядело жутко, особенно в сравнении со второй, нормальной ногой. И, судя по гримасам подруги, ощущалось еще хуже.

Мия страдала, а Тим не знал, чем ей помочь.

Он так привык к тому, что всегда где-то рядом Марго – маг, ведьма и врач в одном флаконе. Что даже случаи почти безнадежные она вытянет, а уж про мелкие ушибы и раны и говорить нечего. А тут… всего лишь подвернутая нога. Разрыв связок, наверное. И столько страданий. Совсем как у обычных людей.

После вчерашнего срыва Мия замкнулась в себе, на вопросы отвечала односложно: да, болит, нет, не перелом, нет, есть не хочу, да, спасибо. Она будто стыдилась своей вчерашней слабости, того, как рыдала, уткнувшись в его плечо, и не хотела отпускать от себя. Девочка, которая всегда сторонилась людей, чувствуя себя гораздо лучше в компании лошадей и собак. Она плохо умела закрываться от чужих эмоций и обрывков мыслей, пропускала все через себя, но… Тимура-то она не слышала. Может, в этом все дело? Ощущать живое тепло и не знать при этом о том, сколь рьяно тебе сочувствуют… или же презирают за нытье.

- Если что, кричи, - велел он подруге перед тем, как уйти из пещеры. – И гони всех прочь… как ты умеешь.

Она кивнула и поморщилась, ерзая и устраиваясь удобнее. Тимур чуть не дернулся помочь, но сам себя остановил. Не просит о помощи – значит, ей не надо. Должно же быть у человека хоть какое-то личное пространство.

Покосился в дальний угол. Утром там обнаружили лаз, узкий и темный. Оттуда тянуло воздухом, пахнущим стоячей водой и прохладой. Проверять без источника света парень не полез – и бесполезно, и… кажется, спелеология не его сильная сторона. Оставалось надеяться, что в глубине никто не живет. Мия говорила, что там пусто, и Тимур ей радостно верил.

Он вышел на воздух, распрямился, с наслаждением потягиваясь. В пещере не было тесно, но там он ощущал давление. Не столько от стен или потолка, сколько от осознания земной толщи, тех масс камня, которые нависали над головой. Снаружи было лучше. Свободнее.

Натянул тетиву на лук, поправил ножны с мечом на поясе и колчан стрел за спиной. Подстрелить что-то не надеялся, но хотел быть готовым к любым подаркам судьбы, даже самым неприятным. А охотиться он собрался на грибы с ягодами. Черничная тропка начиналась в двух шагах от пещеры и уходила вниз, к центру расщелины, где журчала меж камней мелкая речка. Тимур сорвал пару ягод, крупных, матово-синих, отправил в рот и с сожалением посмотрел на заросли, обещая себе, что обязательно ими займется, но – позже. Припасов у них было мало, их следовало экономить, а одними ягодами сыт не будешь.

Грибов тоже оказалось немерено. Как откровенно ядовитых, вроде красненьких мухоморов с тонконогими поганками, так и тех, которые выглядели вполне съедобными. Одни напоминали маслята, другие, светло-коричневые сверху и желтые снизу, моховики. Влажные после дождя, они были, как губка, полны воды. Пахли съедобно, и Тимур принялся нарезать и тех, и других, выбирая покрепче и помоложе. Замер, не донеся нож до очередного грибка. Губы скривились в невеселой усмешке.

Так хотелось, чтобы кто-нибудь точно сказал: все, что он делает – не зря. Эти грибы точно съедобны, у Мии нет перелома, они не подохнут тут ни от голода, ни от какой-нибудь заразы. И найдут выход. Обязательно найдут выход.

Он так привык, что кто-то постоянно решает его проблемы. Что Марго врач, который спасет всех, что безопасность на людях Снура и Рейнара, и свежая дичь на них же, что готовят девчонки или тиры, а спонсирует все это грен Лусар. Да, в походе через Арденское темноземье у него были свои обязанности, но все – под контролем старших. А сейчас он будто подросток, оказавшийся дома один. Взрослые свалили на дачу, он предоставлен сам себе. Ешь, что придется, не спи ночами, гуляй, сколько хочешь. И отчитываться не надо – все равно никто не проверит.

Только здесь все иначе. Места дикие и цена ошибки другая. Не испорченная яичница или разбитая вещь.

Нет.

Жизнь, причем не только своя.

Мия. И пусть он сам навязался, но… она доверилась ему. И теперь, кроме него, ей некому помочь. Тимур внимательнее присмотрелся к грибу, который принял за масленок, вспоминая все, что он о них знает. Кивнул сам себе.

Быть взрослым – это уметь брать ответственность на себя.

Кажется, пора повзрослеть.

Линда

Утро выдалось скверным.

Ночью все же опрокинуло один из шатров, он рухнул прямо на спящих. Им пришлось уплотняться, расселяясь по другим местам – по темноте, под ледяными порывами ветра и косым дождем. Линда, к которой нагрянули Сонечка с Алиной, помогала таскать вещи, а после возилась, пытаясь устроиться удобнее и отрешиться от чужих локтей и коленей, впивающихся то в поясницу, то в грудь. За спиной пыхтела Соня – так сердито, словно это рыжая к ней вломилась, а не наоборот.

Линда не выспалась, утром пришлось перебирать и сушить вещи, да еще Хильда припахала к кухонным делам. Из трех тир, которые ушли с отрядом из деревни, осталась лишь одна – скромная женщина средних лет, со светлыми волосами и унылым лицом. И она явно не справлялась. Кормить народ было нужно, рабочих рук не хватало, а чужим грен Лусар доверять не торопился. Вот и вернулись кухонные и бытовые дежурства – к сильному неудовольствию Линды. Не любила она готовить, вот совсем! В мире прошлом лишь пекла иногда или экспериментировала под вдохновение. Но, к сожалению, есть хотелось гораздо чаще, чем готовить.

А еще не было вестей от Снура с его отрядом… от Витьки. Она тревожилась все больше, понимая, что слишком долго их нет. Что не должны поиски сбежавших подростков быть таким уж трудным делом, особенно, когда все на стороне гьярраваров: и знание местности, и проводник с собаками, и опыт. И раз уж их до сих пор не нашли, случилось что-то неладное.

Глава 8

Линда

«Во что ты опять ввязалась, пока меня не было?» – прозвучало в голове… почему-то голосом Витьки. Линда распахнула глаза, понимая, что парня тут быть не может, и отчаянно надеясь, что он все-таки тут.

Но нет. В шатре были лишь грен Лусар и Марго – именно их голоса слышались рядом – да и сам шатер оказался вовсе не тем, в котором Линда потеряла сознание. Девушка повернула голову и наткнулась на внимательный взгляд мага.

- Она очнулась, - сказал мужчина, прерывая Маргариту на середине фразы.

Та подлетела к лежанке, стремительно опустилась на колени, и тяжелые черные косы упали на руку Линде. «Холодные и гладкие» – подумалось вдруг. Маргарита откинула их на спину, ее прохладная ладонь тронула лоб подруги, перехватила запястье, считая пульс.

- Что с тобою случилось?

- Я… не знаю.

- Мы услышали крик, побежали на него – и нашли тебя. В лесу, недалеко от шатра шамана. Тебя зачем туда понесло, а? Танцев ритуальных не хватило, да?!

Забота в голосе Марго сменилась тревогой и злостью. Ведьма сильнее стиснула запястье подруги, и Линду пронзило отголоском недавней боли. Она сжала кулак, скрывая истерзанную ладонь. Это не укрылось от внимательного взгляда грена Лусара.

- Что у тебя там? Покажи! - потребовал он.

Маргарита попыталась разжать пальцы, но Линда крутанула рукой, выворачиваясь из захвата. Села и развернула ладонь к себе. Кожа была чиста – ни порезов, ни запекшейся крови. И ожогов тоже нет, хотя она отчетливо помнит, как охватил ее руку огонь, как пронзила все тело жгучая боль, и теплая темнота стала спасением от страданий.

Что же такое сотворил с ней шаман?

- Ничего, - наконец, ответила Линда.

Маг в два шага приблизился, опустился по другую сторону от девушки. Холодные пальцы взяли ее за подбородок, заставили приподнять лицо, встречаясь взглядом с темными глазами.

- Не противься моей воле, - прошелестел его голос, и Линда почувствовала, как начинает кружиться голова.

Конечно, она воспротивилась! Дернулась назад и ударила мага по запястью снизу вверх, так что он вынужден был отпустить ее. Перекатилась и вскочила на ноги, едва не запутавшись в подоле платья. Ладонь ее лапнула пояс, но привычного топора там не оказалось. Девушка зашипела сквозь зубы:

- Не подходи! Я тебе не доверяю. Марго, ты тоже!

Подруга задохнулась в возмущении:

- Что, и мне не доверяешь?!

Линда качнула головой.

- Не сейчас, Марго. Не сейчас. Мне надо самой во всем разобраться.

Она обернулась к выходу. Со стороны мага почудилось движение, и девушка, повинуясь рефлексам, дернулась прочь, упала, перекатилась. За спиной послышался грохот бьющейся посуды.

Он что, напал на нее?!

Линда развернулась на месте и уставилась на грена Лусара. Его пальцы сложились в фигуру, губы зашевелились, сплетая заклятие, и рыжая ударила гьяррой, сбивая концентрацию. Другого смело бы вовсе, но мужчина уперся, проехал назад, сдвигая сапогами лежанку Линды, и вскинул на нее взгляд. Темный, недобрый.

«Мне конец» – мелькнуло в голове. Девушка рванула наружу, поднырнув под руку Ивара, приподнявшего полог входа.

- Держи ее! – полетело в спину.

Ага, сначала поймайте.

Она понеслась прочь. Подхватив юбки, перемахнула через костер, едва не сшибла Соню, и та зашипела ей вслед.

- Лин, что случилось? – коснулся ушей выкрик Юрки.

Линда не откликнулась. Она завернула за шатры, и парень с его удивленным взглядом остался позади. Времени не было ни на что. Минута, может, другая – и на уши поднимут всех. И ее обязательно поймают, и не дадут… что не дадут? Девушка едва не споткнулась, осознав: она не знает, что делать дальше. Чертыхнулась мысленно, заметив впереди и справа гьярраваров. Левая ладонь скользнула по стволу сосны, разворачивая ее на полном ходу.

В спину кричали, кажется, кто-то пытался ее ловить. А она петляла меж камней и деревьев, и бежала так быстро, как бегала всего пару раз в жизни. Так, будто спасала эту самую жизнь.

Гьярвена заметила слишком поздно. Он появился справа, и она шарахнулась в сторону, понимая в глубине души, что уйти не успеет. Ее будто вихрем смело, спеленало крепко – не дернешься. Мужчина шваркнул ею о валун так, что вышибло дыхание и заныла спина, и отступил на полшага, не убирая тяжелой руки с ее плеча.

- Говори, - выдохнул он, - быстро.

- Мне надо к шаману, - выпалила девушка, тревожно оглядываясь по сторонам.

Из-за плечистого воина видно было мало. За спиной Линды валун, сбоку сосна, выкрики слышатся далеко. Пока далеко.

- Бежишь почему?

- Я ударила грена Лусара. Гьяррой. Но он первый начал, правда! И теперь он выпотрошит мою голову, пытаясь найти ответ, а я сама ничего не знаю. Мне к шаману надо. Пожалуйста.

Девушка закусила губу и дотронулась до ладони воина, лежащей на ее плече. Пальцы ощутили горячую кожу и мягкие волоски у запястья.

- Прошу, - шепнула она, глядя на него снизу вверх.

Его взгляд был таким странным, и она не знала, чего ожидать. Отпустит ли он или, наоборот, передаст магу? Насколько он верен своему… нанимателю? господину?

Мужчина шумно выдохнул и убрал руку с ее плеча.

- Беги, - сказал он, - и побыстрее.

От облегчения ватными стали колени, но Линда собралась и отлепилась от камня. Ее губы шепнули: «спасибо», и девушка ринулась прочь.

Она влетела в шатер шамана как к себе домой. Ньорт сидел все там же, у очага. Застывшая статуэтка, погруженная в свои мысли, далекие от обычных людей. Будто дела ему нет до всех остальных. Эта мысль разозлила, девушка в несколько шагов пересекла разделяющее их пространство, встала напротив, по другую сторону от огня.

- Что это? Что это такое, я тебя спрашиваю? – выкрикнула она, предъявляя шаману растопыренную левую ладонь. Совершенно чистую, без единой отметины, но помнящую и боль от касаний иглы, и жар пламени.

- Подчинение и защита стихий, - просто ответил мужчина.