Дороги которые мы выбираем. Выжить

1. Первые неприятности

Александра резко открыла глаза и чуть не ослепла от яркого, бьющего прямо в лицо, солнца.

- Лето — это хорошо, - пришла в голову совершенно неуместная в данной ситуации, отстраненная мысль.

Хотя лежать было неудобно, но слабость и некая размытость сознания вносили свои коррективы - вставать не хотелось. Прикрыв слезящиеся глаза, девушка чертыхнулась и поелозила рукой по земле. В руку тут же попался темный, острый с одной стороны, камень и она, разжав ладонь, небрежно отбросила его в сторону.

Легче от этого не стало. Вздохнув, и собрав в кулак силу воли, она чуть сдвинула тело в сторону, но вместо одного камня, в спину ей уперлось еще несколько.

— Вот же, гадство, - буркнула Александра, - но, не услышав собственного голоса, напряглась, резко собралась и одним рывком подскочила на ноги.

С минуту ничего не происходило, а потом, словно пузырь лопнул, и какофония звуков, разноголосым вихрем, ворвалась ей в голову.

Сначала девушка практически оглохла, но постепенно, мозг начал выделять отдельные, более яркие и громкие из них, а прозвучавшая рядом, человеческая речь и вовсе заставила ее насторожиться.

- О, смотри, Лысый, еще одна девка, - раздался грубый, удивленный голос откуда-то сзади, - не понял, откуда она взялась? Сбежала чоли? Чего-то не припомню я такую. А чего это она в портках мужских? Из этих, мужичка-дура, которая, что на нас походить хочет?

В ответ раздалось сопение и озадаченный, чуть шепелявый голос произнес:

- Не, Рваный, не нашенская она. Я в деревне, да и в округе, всех знаю. Еще и глянь, оружная девка-то…, да ты глянь, меч какой! И на солнце блестит. Слушай, да за такой целое большое село выкупить можно, а то и еще чего сторговать. Видать богатенькая девка-то будет, вона и одежа чудная какая. Неее, точно не нашенская, это, я точно говорю…

Рассуждения прервал женский панический визг откуда-то справа.

- Нет, нет, не надо! Пожалуйста, не трогайте меня!

Крик сопроводил мужской гогот нескольких глоток и, ощутившая опасность Александра мгновенно схватилась за меч, висевший на поясе.

Еще пару секунд ушло на то, чтобы поморгать, фокусируя зрение после яркого солнца, и странная, нелицеприятная картина предстала перед девушкой во всей своей уродливой неприглядности.

- Вот же мерзость! Что здесь вообще происходит? – прохрипела она несмазанной телегой, окинув взглядом открывшуюся перед ней, огромную поляну посреди леса.

Как ни странно, но мозг девушки фиксировал фрагменты происходящего на поляне не целой картиной, а словно выборочно.

Вот, надеясь, напасть сзади, крадутся два бородатых оборванца, тыкая друг в друга пальцами и судя по всему, пытаясь договориться о чем-то. Мужчины похожи на деревенских увальней, что рисуют на картинках, изображавших быт девятнадцатого века в школьных учебниках. Появилась даже ассоциация с картиной Репина, где бурлаки баржу по реке тянут. Впрочем, были они безоружны и не интересны.

Слева горит костер, на котором, в закопченном до черноты котелке, кипит не слишком аппетитно пахнувшее варево, а дальше…

Рывок, и вот Александра она уже стоит лицом к трем полураздетым, похожим на медведей мужиков, что пихают, словно мяч перекидывают друг другу, визжащую молодую девчонку в сером, длинном балахоне.

Впрочем, длинным он оказался только снизу, поскольку верх этого странного платья был разодран и свисал кучей тряпочек с пояса, поддерживаемый лишь пояском в виде плетеной тонкой веревочки.

- Аааа! – визжала девчонка, прикрывая чумазой рукой острые молодые грудки и по инерции падая в чужие жадные руки.

- Гыыы! – вторили, отзываясь хохотом супостаты, дергая за подол к себе, прижимаясь к молодому телу, изображая некое действие бедрами, и тут же отталкивая девчонку в сторону товарища.

Разбираться, что тут творится, девушка не стала, и так понятно. Возможно, сыграла роль размытость сознания после перехода, а может сюрреализм происходящего, но, когда один из заметивших ее мужиков развернулся и протянул руку, чтобы схватить за волосы, Александра без раздумий взмахнула мечом и снесла мерзко скалящуюся голову с плеч.

Дальнейшее от Александры практически не зависело.

Сначала раздалось противное бульканье и грохот упавшего тела, потом возмущенный вой разбойников, что кинулись на девушку одновременно, а после, спустя десять минут, чуть запыхавшаяся Александра, стояла на поляне в окружении пяти трупов. Последний, шестой, щуплый мужик с глазами на выкате, так и остался сидеть у костра открывая и закрывая рот от шока.

- Ну, - прикрикнула девушка, которую азарт битвы отпустил, а убивать не напавшего на нее человека не хотелось. Мужик подскочил, дико озираясь, подпрыгнул на месте от окрика, и, перевернув котел, резко сорвался с места, скрываясь в лесу.

Александра, хмыкнула презрительно, а потом, словно уже более осознанно, с возросшим удивлением огляделась вокруг. Как ни странно, ни угрызений совести, ни тошноты, как после убийства в первый раз, она не ощущала. Даже сожалений по поводу чужих оборванных жизней не было, словно с теми же каннибалами из прошлого мира воевала.

Впрочем, учитывая несколько лежащих в стороне трупов в крестьянской одежде, да издевательства над девочкой, почти ребенком, так оно и было. Намного интересней ей показалась сама девчонка, прикрывающая лохмотьями грудь и огромными, дикими глазами таращившаяся на нее снизу вверх.

Александра вздохнула раздраженно. С одной стороны возиться с напуганной, молодой девочкой, ей не хотелось, а с другой, это же аборигенка, местная жительница, и если ее разговорить, то вполне можно узнать о мире, в котором она оказалась.

Приняв неизбежное, она подошла ближе и нацепив добродушную улыбку, протянула руку.

- Вставай, ты в безопасности. Больше никто не нападет на тебя, - сказала спокойно.

Девочка, не переставая таращиться то на странную девушку с мечом, то на мертвых разбойников, взвизгнула, отшатнувшись, попыталась отползти, но запуталась в порванном платье и уткнулась лицом в землю.

2. Лесные приключения

Почти два часа Александра бодро шагала за Витой по размытой, покрытой ямами, условной дороге.

К сожалению, сесть в телегу и доехать если не с комфортом, то, ради того, чтобы не сбивать ноги самим, возможности не представилось, поскольку лошадь потеряла подкову и теперь плелась следом, хромая безбожно.

Все найденное у разбойников «добро», включая грязный, закопчённый котелок и вонючие тряпки, являющиеся якобы одеждой, Вита, несмотря на брезгливое выражение Александры, запихала в густые кусты, в пристроенную там же телегу, а потом девушки целый час выбирались по лесу на злополучную дорогу, где и произошло ограбление.

— Значит, ты теперь в деревню свою вернешься? Как ее... Коневка, вроде? - спросила Александра, прикидывая свои дальнейшие планы и размышляя, стоит ли ей напроситься на постой, чтобы было время осмотреться или уйти в какой-нибудь город, где чужаки не так бросаются в глаза.

Вита прижала к груди узелок со своими, прихваченными вещами и одернула сарафан с рубахой, что несмотря на возражение Александры, решительно сняла с погибшей Маруси и незамедлительно, не испытывая ни малейшего дискомфорта, надела на себя.

- Не, - покачала она головой со вздохом, - мне в деревню теперь никак нельзя идти, а то, неровен час, камнями закидают как нечистую. Мне теперь, после разбойников, хода туда нет. Я лучше кругом Коневку обойду, да в город подамся. Там наши редко бывают, только н рынок ездят - авось, несколько сезонов и не наткнусь на знакомцев, а там уж время все спишет, - пояснила девчонка, почти как взрослый рассудительный человек.

Александра открыла рот, чтобы уточнить, почему нельзя вернуться домой, но тут же закрыла его. В принципе, в реальности доказать, что девушка, попавшая к разбойникам, не подверглась насилию и осталась девственной, практически не возможно, а значит, всегда найдутся злые языки, которые разнесут сплетни и домыслы, испортив жизнь девчонке. Так и получалось, что быстрее всего, ее действительно будут считать опозоренной, а значит гнобить и издеваться пуще прежнего.

Ситуация была так себе. Александре даже расхотелось идти в деревню, и она уже подумывала податься в город за Витой, но планы их были нарушены.

- Тихо. Ты слышишь? Лошади скачут, – зашептала девчонка резко остановившись.

Александра, мгновенно прислушалась.

- Да, похоже, что так, - протянула она удивленно, - путники видимо. Ты чего напряглась то так? Или думаешь, убежавший разбойник подкрепление вызвал? – озвучила она пришедшую в голову мысль.

Вита, которая в панике прислушивалась к звукам, раздававшимся все ближе и ближе, посмотрела на спутницу как на умалишенную.

- Ты чего? Не слышишь разве, сколько лошадей скачет? Это точно дружина владетеля рыщет, а значит бежать надо, - зашептала она со страхом, - эти еще хуже разбойников безобразия творят - и снасильничают все разом, и в детинец заберут, да работать бесплатно заставят, что потом вовек не выберешься. Наши, деревенские, всегда девок в подпол прячут, когда эти ироды за оброком наезжают, - шептала девчонка, ввинчиваясь в кусты и утягивая за собой многострадальную, хромающую лошадь.

Испытывать судьбу Александра не стала, рванула следом. В какой-то момент она хотела сказать, чтобы та оставила кобылу в покое – пусть стоит на дороге, словно потерялась, но понимая, что времени на уговоры нет, все же промолчала.

К сожалению, удача к спутницам не была благосклонна. Когда девушки уже замерли под кустом, не издавая ни звука, лошадь, эта тупая скотина, дождалась пока отряд поравняется с ними, и заржала так, будто ее режут или как минимум, ногу на скотобойне отпиливают.

Естественно, отряд из десятка бородатых, вооруженных наездников тут же притормозил и, развернувшись в сторону потенциальной опасности, выставив оружие вперед, настороженно уставился в сторону леса.

Вита еле пискнула, зажав рот ладошкой, а Александра, вытянув из ее руки поводья, попыталась вытолкнуть подлую животину в сторону дороги. Лошадь, как назло, уперлась и тут же снова заржала, отвечая на зов подавшего голос жеребца.

Чертыхнувшись, хоть и мысленно, Александра медленно поползла под густой, разросшийся до земли куст, увлекая за собой девчонку.

Шелест раздвигаемых веток деревьев и кустов раздался совсем рядом, когда девушки замерли, сжавшись в землю и не обращая внимания на неудобства.

- Ну, чего там? – раздался хриплый, чуть каркающий голос с дороги.

Совсем рядом с девушками раздался хруст треснувшей под чужой ногой ветки.

- А леший его знает, - прошипел голос почти над их головами, - нету никого…, о лошадь брошенная.

Шаги раздались совсем близко, и к ним присоединились еще несколько.

- Глянь, следы и ленты кусок. Похоже, здесь где-то девка прячется, - протянул один из бородатых мужиков с предвкушением, - цып, цып, где же ты, красавица?

Остальные тут же за озирались, приглядываясь к земле и округе, но их прервал каркающий голос предводителя.

- Петяй, тебе, бешеному кобелю лишь-бы баб пощупать. И так понятно, что сбежала она, сразу как топот копыт услышала. Все, бросай по кустам лазать, некогда нам за девками бегать. Забирай лошадь и уходим.

Послышалась тихая ругань, но спорить со старшим, недовольный мужик поостерегся и шаги, под цокот хромающей лошади, стали удаляться.

Вита даже выдохнула с облегчением и попыталась подняться, но Александра зажала той рот и отрицательно покачала головой.

Еще несколько минут ничего не происходило, наконец, тихие, почти неслышные шаги прозвучали чуть левее, заставляя девчонку вытаращить и без того большие глаза.

Александра покачала головой и, грустно улыбнувшись, вновь прижала палец к губам, призывая к тишине.

Из кустов девушки вылезли лишь через полчаса. Аккуратно оглядевшись и убедившись, что отряд убрался восвояси, они вышли к обочине дороги и замерли в нерешительности.

- Могли засаду оставить, - первая высказала опасения Александра, - предлагаю не выходить на открытое пространство, а лесом, вдоль дороги идти.

3. Дом

Светящиеся окна словно издевались над девушкой. Плюнув на сбежавшую Виту, Александра надеялась быстро добраться до ведьминого дома и, если повезет, переночевать там, но тот словно издевался над ней. Казалось, находившийся всего в паре сотен метров, он вдруг, удалялся, кое-как просматриваясь сквозь деревья, то снова подманивал, подмигивая близкими огоньками окон.

В какой-то момент, вымотанная до предела, девушка даже решила плюнуть и заночевать в лесу, но тут редкие деревья расступились, и она, наконец, вышла к большой поляне, подсвеченной серебром лунного света.

Не выходя на открытое пространство, Александра внимательно оглядела покосившийся плетень, заброшенную, заросшую внутри него территорию и узкую тропинку, ведущую сквозь заросли к ветхой избушке, больше похожей на сгнивший, вросший в землю сарай.

Некое несоответствие представшей перед глазами картины по сравнению с ожиданием, царапнули девушку, и она продолжала топтаться на месте, не решаясь выйти из тени дерева.

- Окна! - сообразила девушка, мгновение спустя, - чтоб вас черти побрали, свет-то на который я шла, где?

На удивление Александры, тех светящихся окон в доме, что вели ее по ночному лесу, просто не было. Точнее сказать, какое-то отверстие, забитое крест-накрест досками там, конечно имелось, но свет через него, точно бы виден не был. Впрочем, и самого освещения там не наблюдалось.

В общем, лезть в непонятный сарай, ночью, да еще и через траву, по пояс высотой, где может скрываться любая живность от обычной змеи, до притаившегося волка, точно не хотелось.

Помявшись еще немного, Александра отметила, что луна вот-вот скроется с небосвода, а значит, наступит самый темный ночной час перед рассветом и, сбросив рюкзак, решила отсидеться под защитой леса.

Некоторое время все было спокойно. Уже почти расслабившись и задремав, прислонившись спиной к стволу дерева, сквозь сон, Александра вдруг уловила звериный рык неподалеку и, кажется, шорох тяжелых лап по сухой траве. В какой-то момент девушке показалось, что все показалось, но тихое фырканье быстро привело ее в чувство.

Зажав себе рот ладошкой и, стараясь не издавать ни звука, Александра поднялась на ноги и медленно потянула многострадальный рюкзак на себя. Вариантов спрятаться не было, поскольку даже залезть на дерево, со слишком тонкими ветвями возможность отсутствовала, а искать другое, в темноте бессмысленно. Вот и получалось, что либо стоило вернуться в лес и с большой вероятностью нарваться на неведомых хищников, либо выйти на поляну, чтобы видеть все вокруг и не подвергнуться нападению внезапно. Впрочем, тут тоже был огромный минус, поскольку и сама она будет на виду.

Подумав немного Александра все же вышла на открытое пространство и поморщилась, поскольку луна практически скрылась с небосвода, а до рассвета, судя по всему, оставалось еще не меньше часа.

Вой нескольких зверей раздался совсем рядом с местом, где она собиралась заночевать, а чуть дальше, в стороне, им ответили еще пара голосов.

Растерявшись от осознания, что возможно противников слишком много, девушка потопталась на месте и решив, что за стены сарая все же хоть какая-то защита, решительно толкнула покосившуюся калитку.

То, что произошло дальше оказалось для нее сюрпризом. Непонятным, загадочным, но удивительно приятным.

Уже шагнув вперед, Александра словно уперлась в невидимую стену, но не остановилась, а по инерции толкнувшись всем телом, влетела внутрь двора и устояв на ногах, замерла в изумлении.

Неожиданно, двор, выглядевший заросшим и заброшенным, преобразился на глазах, превратившись в подстриженную лужайку перед домом, десяток аккуратных грядок и ярких клумб чуть в стороне, а также, небольшим фруктовым садом с другой стороны дорожки.

Вдохнув воздух, Александра недоверчиво обвела взглядом изменившееся до неузнаваемости пространство и уставилась на двухэтажный миленький домик, выросший на месте заброшенной сараюшки.

— Вот, теперь все верно. Вот и окна нашлись, - пробормотала она растеряно, глядя на ярко подсвеченный второй этаж.

Впрочем, пасторальная, мирная картина, спокойствия не принесла абсолютно. Отчего-то сразу пришла мысль о сказке про пряничный домик и двух сиротах по имени Гретель и Гензель. Ага, там еще ведьма-людоедка присутствовала. В какой-то момент, Александра даже пожалела, что пришла сюда, а не догнала и не напросилась к Вите, но ее отвлекли.

Вой зверя где-то за спиной девушки повторился совсем близко, и она, резко обернувшись, уставилась на оставленную поляну. К сожалению, от того, что сама Александра стояла на подсвеченном окнами месте, то, что творится в темноте за оградой, видно практически не было. Девушка уловила лишь тяжелую поступь, недовольный рык, фырканье, чиханье и потом, метнувшуюся прочь, крупную, почти черную в слабом лунном свете, тень.

Еще некоторое время Александра, держа меч в руке, вглядывалась в темноту за забором, выглядевшим с этой стороны как обычный, только, что поставленный штакетник, но так ничего и не рассмотрела. Почему-то пришло понимание, что вход сюда, во двор этого дома, доступен не всем, что радовало и пугало одновременно.

Постояв еще немного и набравшись смелости, девушка решила, что глупо изображать статую посреди дорожки и верить в сказки, поэтому быстро, чтобы не передумать, не убирая меч в ножны, направилась к дому. Впрочем, добраться до крыльца, состоящего из трех ступеней, девушка не успела. Внезапно, раздалось громкое, такое знакомое "уиии", и рыжая, кажущаяся темно серой в полутьме тень, метнулась к ней, вцепившись острыми коготками в одежду и поползла вверх.

Александра дернулась от неожиданности, но спохватилась и, запустив свободную руку в мягкую шерстку, придержала старого знакомца на уровне груди, засмеявшись тихонько.

- Мелкий, ты что ли? - спросила она удивленно, - как же я рада тебя видеть! Как ты здесь оказался? Я точно видела, что ты за мной в портал метнулся, а потом пропал. Я думала, что ты не успел.

4. Привязка

Несмотря на уверенность, что все будет хорошо, в дом Александра входила осторожно.

- Хозяева! Эй, есть кто-нибудь? - позвала она негромко.

Ответа девушка не дождалась. Лишь Мелкий обернулся, посмотрев на нее недоуменно, а потом, резво запрыгнув на стол, и припав к миске с молоком, начал шумно лакать.

Все еще прислушиваясь и надеясь услышать чужие шаги, Александра неосознанно улыбнулась.

- А ты, рыжий, неплохо устроился, как я смотрю, - поддела она одобрительно, - балуют тебя тут, вон даже молочком парным поят...

Лисенок фыркнул в ответ, а Александра, не дожидаясь ответа, внимательно оглядела жилище. Ну, что сказать? На первый взгляд обычная деревенская изба с большой печью, правда без лежанки, несколько столов под окнами и у соседней стены, да полок над ними. Еще один большой стол посередине, где лакомился сейчас Мелкий, пара огромных сундуков, деревянная бочка с водой, и узкая лестница на второй этаж. В принципе, если не считать допотопной домашней утвари, домотканых ковриков, скатерти и пары полотенец, вот и все, что было в помещении.

Отдернув ткань от одной стены, Александра обнаружила еще одну лавку, застеленную коротким, пахнувших отсыревшей травой матрасом, да с десяток поленьев под ней, а отодвинув половик, обнаружился вход в подпол с тяжелым кольцом вместо ручки.

На второй этаж, по скрипучим ступенькам, Александра поднималась после того, как еще несколько раз позвала хозяев и не получила ответ.

Здесь было и вовсе тесно. Небольшой пятачок имитировал короткий коридор на четыре шага и имел две двери. Естественно, Александра заглянула в обе и обнаружила две спальни с узкими кроватями у стены, похожими на обычный, поднятый над полом настил, лавкой, большими сундуками в углу и кучей крючков, на которых висело несколько бесформенных, серых или беленого полотна одежки и накидки. Впрочем, жилой, судя по всему, была лишь одна из комнат. Кровать на ней была застелена шкурами и коротким куском грубого полотна, а подушек и одеял вовсе не имелось - видимо шкуры эту роль и выполняли. Во второй же комнате, кроме такого же короткого матраса, как и на первом этаже, вовсе ничего не имелось.

Потоптавшись немного и выяснив, что хозяйки дома нет, Александра спустилась вниз и присела за стол, где умывался допивший молоко Мелкий.

- Ну, милый, и что ты мне скажешь? - спросила она, поглаживая питомца и раздумывая, что дальше делать.

Ситуация, по ее мнению, была сомнительная, ведь если рассуждать здраво, то она, Александра, без разрешения вошла в чужой дом, где отсутствует хозяйка, которая, если верить Вите, является ведьмой и вполне возможно не самой доброй дамой.

Не то, чтобы девушка реально боялась, но некие опасения все же присутствовали – кто знает, на что способна разозленная женщина по отношению к незваным гостям. Присутствовала еще, конечно, такая составляющая как неспокойная совесть, но поскольку идти ночью на улицу было страшновато, то последнюю Александра и вовсе задвинула куда подальше. В общем, что делать дальше было непонятно.

Впрочем, размышления девушки прервал неугомонный лисенок. Недовольно фыркнув, что-то о своем, лисьем, он повернул голову и, неожиданно оскалив мелкие пока еще клыки, пристально уставился на нее.

Рука Александры дрогнула и зависла на весу, не решаясь продолжать гладить мягкую шубку, а Мелкий чуть подался вперед и, совершив резкий бросок в последний момент, впился клыками в беззащитную ладонь девушки.

От неожиданности и пронзившей ее резкой боли, Александра взвизгнула совершенно по-девичьи, вскочила, машинально стряхивая взбесившегося питомца и, опрокинув тяжелую лавку, с недоверием уставилась на Мелкого.

- Это что такое? Как? Ах, гаденыш бесстыжий, - прошипела она обиженно, - я за тебя волновалась, переживала, а ты меня сожрать решил? Мы столько пережили вместе, сражались, я тебе помогала со змеями, которых боюсь до дрожи, вкусненькими кусочками всегда делилась, а ты? Вот же сволочь мохнатая, не ожидала я такого.

Несмотря на шок и обиду, ударить или как-то наказать лисенка, у Александры рука не поднималась, а потому, бросив негодующий взгляд на довольного собой питомца, девушка отодвинулась дальше. Подтянув к себе рюкзак, она здоровой рукой расстегнула его и начала рыться в поисках бинта и перекиси.

Громкий фырк стал ей ответом, а потом в голове словно переключилось что-то и мелодичный, непонятно мужской или женский голос произнес:

- Подожди дрянью разной рану заливать, односторонняя связь будет силы из тебя тянуть. Привязка должна быть обоюдной, чтобы силы магические аккумулировать.

Сказать, что Александра была в шоке, значит, ни о чем не говорить. Забыв о медицинских препаратах, она бестолково завертела головой в поисках источника голоса, но кроме подкрадывающегося к ней Мелкого, так никого и не заметила.

Ситуация выходила из-под контроля и Александра, подхватив меч и сделав два шага назад, прижалась к стене спиной, чтобы обезопасить тыл и не пропустить агрессию от невидимого собеседника, если такой появится.

К ее недоумению в помещении так никто не появился, а лисенок, подобравшись к ней вплотную, вдруг поднял лапу и зажмурившись, полоснул нежной подушечкой по опущенному к полу оружию.

- Уй, - пискнуло знакомыми интонациями в голове девушки, - так и знал, что это больно. Ну, что смотришь? Соображай уже быстрее. Давай сюда лапку, чтобы мы кровью могли обменяться.

Словно в трансе, не совсем осознавая, что делает, Александра протянула раненую руку и к ней тут же прижалась лапа лисенка. Кровь словно взбесилась, став горячей, выбивая воздух из легких, а место, где две раны соединились, запекло так, словно к нему раскалённое железо прижали.

Пискнув, но, не услышав собственного голоса, Александра опустилась на подкосившихся ногах на деревянный, теплый пол и практически не заметила, как провалилась в тягучую, плотную, затягивающую темноту.

6. Фамильяр

В этот раз пробуждение было более спокойным. Спихнув с груди свернувшегося в клубок и сладко дрыхнувшего лисенка, Александра с удовольствием потянулась и спустила ноги с лавки.

В доме все также было тихо и девушка, снова обошла дом, вдумчиво разглядывая его при дневном свете. К сожалению, канализации в жилище не имелось, зато в тесной пристройке без окон нашелся табурет с дыркой и деревянное ведро под ним.

Во дворе с ночи также ничего не изменилось - с одной стороны, от ведущей к калитке дорожки, красовались плодовые деревья и кусты, а с другой, ухоженные грядки. Правда растения Александра не все опознала, а точнее, кроме зеленого лука, укропа и ромашки лекарственной, что красуется на аптекарских пакетах, вовсе ничего не признала, но пока это было не важно.

В колодец девушка заглянула мимоходом, отметив, что вода в нем имеется, а также, проинспектировала маленькую, низенькую избушку, стоявшую рядом с ним. Внутри оказалось тесно и довольно убого - короткий полок, печь да деревянный, расколотый таз, вот и все, что там имелось. Обозначив, что это баня, хоть и странная, да неудобная, Александра успокоилась и с чистой совестью вернулась в дом.

Как и прошлый раз, Мелкий сидел на столе, хлебая молоко из высокой миски, похожей на суповую или пиалу.

Резко вспомнившая, что давно ее ела, Александра сглотнула голодную слюну, прижала руку к заурчавшему животу и с интересом посмотрела на питомца.

- Привет, рыжий. Где взял еду? Со мной поделиться не хочешь? - спросила она с веселым предвкушением.

Мелкий фыркнул, оторвался от трапезы, и, насмешливо посмотрев на девушку, спрыгнул со стола.

- В подполе много чего вкусного, но Васька не пускает меня. Стережет запасы, зараза, - раздался в голове Александры знакомый, жизнерадостный голос, - ну, чего встала? Вон, под половиком кольцо надо потянуть, - поторопил он опешившую девушку, - сама же видишь, у меня лапки, не могу я сам такую тяжесть таскать.

Александра, которая за ночь и утро свыклась, что ее питомец теперь говорящий, все же вздрогнула в первый момент, но быстро пришла в себя.

Вообще, за счет того, что ситуация казалась нереальной, воспринималась она как хорошая шутка. Демонстративно закатив глаза от такой бесцеремонности, девушка откинула половик в сторону и потянулась к железному кольцу. Сделать это оказалось намного труднее, чем казалось на первый взгляд.

- Кстати, кто такой Васька? – спросила она, пыхтя от натуги, поднимая тяжелую крышку погреба и отваливая ее в сторону.

Ответить питомец не успел.

Воздух около люка сгустился, и вчерашний незнакомец, с возмущением на призрачном лице, появился рядом с беспечной парочкой.

- Но, но, - зашипел он угрожающе, - кому Васька, а кому и Василий, сын Агафона Бельского, опричника самого царя, Ивана Васильевича, - заявил он высокомерно, - а прежде, чем по чужим погребам лазать, не плохо было-бы и хозяина дома спросить. А то ишь, обнаглели совсем, одного по доброте душевной приютил, а он ведьму притащил. Вас кто звал сюда?

Александра нахмурилась, припоминая, был ли такой правитель в ее мире, но поскольку историей не слишком интересовалась, а лишь оружием, быстро сдулась. Откинув выбившуюся прядь отросших волос, она строго посмотрела на возмущенного до глубины души, если так можно, конечно, сказать про того, кто давно мертв, призрака.

- А вы, собственно, кто? – спросила она холодно, - если я правильно поняла, то хозяйка этого дома, ведьма, почила несколько лет назад, а значит он ничей. Кто вы? – повторила девушка, уже не стараясь быть вежливой, - неуспокоенный дух? Охранник? Страж этого места? Какое право вы имеете запрещать нам что-то и морить голодом, если в погребе действительно имеется еда? Какой же вы, Василий Агафонович, хозяин после этого?

Наверно, если бы призрак был живым, то он бы кинулся с кулаками на вторженцев в его спокойную, посмертную жизнь, но проблема была в том, что в реальности, сделать призрачная сущность ничего не могла, а потому лишь зашипела разъяренно, раздувая леденящий вихрь, да понижая температуру в комнате.

Александра с лисенком переглянулись многозначительно. С одной стороны, можно было не обращать внимание на злобного призрака, а с другой стороны, кто как не местный житель поможет им адаптироваться в новом мире? Второе естественно перевесило.

- Ладно, не будем ссориться, уважаемый страж, - пошла на попятный и чуть подольстилась девушка. - Думаю, нам стоит сесть и поговорить спокойно, пока ошибок не наделали, а для начала хотелось бы поесть чего-нибудь, а то не дело это - гостей голодом морить.

Разговор вышел интересный. Для начала, Александра все же уговорила призрака пустить их в погреб, и была, честно говоря, разочарована. Отчего-то на подсознательном уровне, она ожидала увидеть ряды банок с огурчиками и помидорчиками, по которым успела соскучиться, картошечку, которую планировала пожарить, а по факту, обнаружила ряд крынок с молоком, сметаной и еще чем-то непонятным. Нет, молочная продукция тоже была хороша, как и корзина яиц, в которую тут-же, с восторженным писком нырнул Мелкий, но визуально все выглядело неправильно. Непривычно.

В общем, в результате вылазки, голодная Александра прихватила молоко, немного яиц, круглый, тяжелый как кирпич, серый хлеб и пару попавших под руку морковин. К сожалению, вариантов быстро приготовить что-либо на скорую руку не было, да и не хотелось.

Ни мяса, ни рыбы, ни колбас в подполе не оказалось, а в двух единственных пузатых бочках было какое-то странное серое месиво, что хоть и пахло квашеной капустой, но на вид доверия не вызывало.

Впрочем, молоко со странным, словно не пропекшимся хлебом, настроение все же улучило, и первым делом, Александра поинтересовалась у питомца о ритуале с пусканием крови, получив очень интересный, неоднозначный ответ.

- Так значит, ты теперь мой фамильяр? - протянула она задумчиво, блаженно отхлебывая из деревянной, разукрашенной кружки, - насколько помню, обычно это магическое существо, которое помогает хозяину, аккумулирует и делится магической энергией или еще кучу полезностей делает, - припомнила она книжки из прошлой жизни. – Мелкий, ты что, тоже магией владеешь?

7. Договор

Разговор с призраком давался сложно. Было видно, что Василий истосковался по общению, но вида не подавал, вредничал видимо.

- Остановка времени. Ведьма всегда в погребе чары накладывала, чтобы продукты не портились, а теперь, после вашего вторжения, они нарушены и все молоко скиснет, - буркнул он недовольно.

Александра удивленно приподняла бровь, а потом скривилась насмешливо.

- Вы, Василий Агафонович, так переживаете, словно это у вас продукты теперь испорчены. Вы же их не потребляете, так чего кипятитесь? - спросила язвительно, - ну пропадет это молоко, значит, мы голодные останемся, а это не ваши уже проблемы, нам их и решать придется.

Призрак нахмурился в ответ.

- Можно было бы и не напоминать, что я мертвый, - буркнул он обиженно, и дохнул холодом, - я может, от таких постоянных, обыденных вещей, удовольствие получить пытаюсь, а вы пришли и все испортили. Как вот ты, глупая девчонка, теперь запасы хранить собираешься? А с защитой, что делать? Она пять лет после смерти Анжелы держалась, а сейчас просела и лопнет вот-вот. Знаешь, что дальше будет? Нет? А я вам расскажу, олухам безмозглым. Это раньше деревенские разбойники сюда соваться боялись, да и не привлекала их халупа разваливающаяся, а теперь, когда они дом увидят, точно грабить полезут. А еще, чары зверей лесных отгоняли? Эх, да что с вами разговаривать.

Василий махнул призрачной рукой и быстро отдалился от собеседников, а Александра вдруг задумалась не на шутку, поскольку такие вещи и последствия ей были в новинку, то даже в голову не приходили.

А ведь интересно получается. Ведьма накладывала чары по остановке времени, чтобы продукты не портились – это же замечательный бытовой навык. А защита от потенциальных врагов и иллюзия развалюхи чего стоят? Получается, что хозяйка дома была очень даже продвинутой магичкой, или волшебницей, как ее призрак назвал. Интересно, а она, Александра, сможет так повторить?

Еще немного поразмышляв, девушка вздохнула и пришла к выводу, что контакт с Василием придется налаживать очень плотно. Как ни крути, но тут дело уже не только в том, чтобы узнать о новом, непонятном мире и влиться в него, но получается, что и вопрос выживания остро встает. Впрочем, если не врать самой себе, то еще и научиться чудеса творить хочется, а кто как ни ручной призрак ведьмы может правильное направление подсказать? А ведь, защиту поставить можно – это тебе не огненным шаром бездумно пульнуть или печку растопить, тут явно сноровка, да знания нужны.

Переглянувшись с Мелким, который словно мысли ее прочитал и кивнул одобрительно, Александра состроила умильную, виноватую моську и улыбнулась.

- Ну, полноте вам злиться, Василий Агафонович. Что сделано, того не воротишь, да и не со зла мы с Мелким защиту снесли, а по незнанию. Вы бы, любезный, лучше рассказали что здесь, да как, и научили чему новому, а мы глядишь, и исправим недоразумение, - попросила она, сдерживая смех.

Метавшийся по комнате призрак резко остановился. Удивленно вглядевшись в абсолютно серьезное лицо девушки, он полыхнул довольством от признания его заслуг и гордостью от обращения по отчеству, словно к князю какому-то или на крайний случай дворянину, каким он и был когда-то…

- Ну не знаю, сможете ли вы впитать всю мудрость, которой я обладаю, - протянул он высокомерно, - дар, чтобы волшебу творить, не каждому дан, да и развивать его постоянно требуется. Сумеете ли вы учиться прилежно, живота своего не жалея, да слушаться меня беспрекословно?

Александра, почувствовав, что проблема сдвинулась с места, закивала согласно, даже на высокопарность фраз, которым раньше посмеялась бы от души, не отреагировала.

- Думаю, для начала нам стоит заново познакомиться, - предложила она мягко, - о нас, Мелкий все рассказал, а что с вами? Как вы, такой умный и сильный мужчина, оказались в услужении ведьмы? - спросила участливо.

Василий Агафонович молчал долго. Александра даже успела засомневаться, что призрак пойдет на контакт, испугалась, что все испортила бестактным вопросом, но тот сумел удивить ее.

Начал призрак издалека. Оказывается, род Бельских состоял в довольно близких родственных отношениях с царским родом, но при полном недоверии к ним царя, этот факт создавал больше проблем, чем давал преференций. Сам же Агафон, отец Василия, был рожден в гареме, одной из наложниц, от представителя дальней ветви рода Бельских. Кто именно был ее матерью, он и сам не знал, поскольку были они тихи, безымянны и менялись со скоростью света. В общем, если Василий и имел каплю венценосной крови, то настолько ничтожную, что и говорить было не о чем. Казалось, жизнь молодого Агафона Бельского, уже расписана на годы вперед, и на больше, чем остаться рядовым воином и рисковать жизнью в мелких междоусобных стычках, рассчитывать не приходилось, но тут грянули изменения.

Началось все с того, что царь, Иван Васильевич, которого Александра мысленно обозвала Грозным, вовсе перестал верить родственникам, что и сами, как оказалось, не прочь были примерить шапку Мономаха. Начались массовые разоблачения и репрессии, в результате которых, земли опальных князей вполне удачно отходили под царскую руку, а князья, по навету или злому случаю, заканчивали жизнь на плахе или на дыбе. Впрочем, не только глав родов ждала страшная участь, ту же судьбу повторили наследники и жены. На всякий случай, как говорится.

Призрак помолчал немного.

- Мой отец был совсем не глуп, и быстро сориентировался в ситуации, - вздохнул, наконец, Василий Агафонович, - когда начались гонения, он отрекся от опального рода и, будучи вольным дворянином, примкнул к царским телохранителям. Опричнина была создана из таких вот, не имеющих семей и привязанностей дворян, в помощь царю. Именно они первые врывались в дома «предателей», занимались арестами, не гнушались насилия и даже грабежей.

Отца Василия заметили быстро. Он почти сразу стал сотником и даже поправил свое положение, но длилось это не долго. Не прошло и восьми лет, как царь, покончивший с родственниками-заговорщиками, огляделся и стад искать новых врагов. Вот тут то и попали под горячую царскую руку многие из его личного войска. Не известно, были ли там действительно предатели или так совпало, но головы сложили многие, даже отличившиеся во славу государя, а опричнина была распущена. Как бы ни был умён Агафон Бельский, но и его плаха не миновала, а его единственный сын познал, что такое нужда.

5. Странности

В себя Александра приходила тяжело, словно с дикого похмелья, которому она подверглась всего дважды в жизни, еще в бурную молодость, когда мир кажется щедрым на приключения и прекрасным, а мера в принятии спиртных, льющихся рекой напитков, весьма условной.

- Ну, как там она? Пришла в себя? – послышался недовольный, несколько раздраженный мужской голос, - думаешь, стоило оно того, чтобы собственной свободой рисковать? Это же баба, а они, сам знаешь, какие непостоянные и нервные. Лучше-бы разорвали связь, пока она еще не полная была, да зажили в свое удовольствие. Вот увидишь, сейчас проснется твоя ведьма и начнет визжать, да гонять, как последнюю мышь по углам. Что ты думаешь, я не знаю, как это бывает? Да я три столетия такую истеричку терпел! Если-бы мог, напился от счастья, когда она душу миру отдала. Эх, хорошее время было. Всего-то и прожил спокойно пять годочков, а тут ты со своей девкой появился. Даже боюсь представить, что будет теперь…

В ответ на длинную тираду раздалось знакомое презрительное фырканье и горячий, шершавый язык прошелся по лицу девушки, заставив ее застонать и поморщиться недовольно.

- Вставай, я знаю, что пришла в себя, - раздался в голове ехидный голос, - нечего разлеживаться. Между прочим, в погребе куча всяких вкусных вещей спрятано, а этот вредный хранитель не пускает меня туда. Вставай уже, спаси и накорми своего любимого фамильяра, пока я не похудел на одном молоке. Нет, это же надо, два малюсеньких кусочка мяса за три дня и ни одного яйца в рационе. Эх, грустно все это.

Звучало все это настолько нелепо и даже абсурдно, что Александра чуть не рассмеялась появившимся в голове глупостям.

Дёрнувшись, она приподнялась на локтях и посмотрела на питомца узкими, не желающими открываться, глазами-щелочками. Как ни странно, но все происходящее не воспринималось ею серьезно. Скорее это было похоже на бред или розыгрыш, которого просто не могло быть, но взялось откуда-то. Решив плыть по течению, девушка судорожно вздохнула.

- Мелкий, это что вообще было? А ну, брысь от меня, коврик прикроватный! Нечего меня своим шершавым языком слюнявить! – прохрипела пересохшим горлом, пытаясь рассмотреть хозяина второго, мужского голоса.

К сожалению, угол обзора был ограничен столом, под который она свалилась, а потому, спихнув нахального питомца, Александра все же поднялась на подрагивающих от слабости ногах.

Как ни странно, но никого, кроме их с Мелким, в комнате не наблюдалось, зато чуть поодаль, в тени, около нетопленной печи, мерцал воздух. Такое Александра уже видела, в деревне, в самую сильную жару, когда прозрачный воздух на самом деле становится виден и подрагивает от высоких температур. Прищурившись, девушка присмотрелась еще внимательнее и наконец, увидела беловатое, полупрозрачное марево в виде человеческого силуэта.

Возможно, в прошлой жизни, увидев призрак, Александра бы перепугалась до смерти, но после событий последнего года, когда стало ясно, что логике ее жизнь не поддается абсолютно, а события несутся со скоростью потерявшего управление поезда, пришло равнодушие. Впрочем, так же сыграло роль знакомство с ИИ, воплощавшейся то в сгусток света, то в разной степени прозрачности человека, да и угрозы девушка не чувствовала.

- Эй, ты кто? - хмуро окликнула она непонятное существо, - выходи немедленно, а то баба, да еще и ведьма в придачу тебе сейчас истерику закатывать будет, - добавила ехидно.

Сгусток дернулся, словно хотел растворится окончательно, но вдруг замер, чуть уплотнился, и быстро поплыл в сторону девушки.

- Видит! - завопил он громко, от чего Александра уверилась, что именно это недоразумение и было собеседником ее питомца пару минут назад.

Призрак же тем временем продолжал бесноваться, закатывая глаза от переизбытка чувств, - звереныш, смотри, она меня видит! Ведьма с темным даром. Надо же, а я-то думаю - чего это ее защита просто так пропустила, а оно вон чего, оказывается. Ох и попали мы с тобой, Рыжий, и зачем я только помогал тебе, - схватился он руками за призрачную голову. - все, теперь точно житья не даст - загоняет крестьянин лошадь во время пахоты.

Честно говоря, из воплей прозрачного мужика в непонятной одежде и призрачном, развивающемся, словно на ветру плаще, Александра поняла мало. Возможно, все дело было в раскалывающейся от боли голове, а возможно, ей было просто наплевать на возмущения призрака, поскольку главное, то что хозяйки у дома нет, она и так уловила.

Не обращая внимания на странную компанию, Александра добралась до бочки с водой и осмотрев ее подозрительно, зачерпнула живительной влаги, плавающим тут же на поверхности, деревянным ковшом.

Вода на удивление оказалась свежей и холодной, словно только с колодца принесенной. Выхлебав почти полный ковш, девушка хоть и почувствовала облегчение, но слабость так никуда и не делась. Решив, что все вопросы будет решать завтра, она уже более уверенным шагом направилась к кровати за ширмой.

- Мелкий, разбуди меня к обеду, - попросила она из последних сил, заваливаясь на короткий, пахнущий горьковатой травой матрас.

8. Магия

Следующая неделя прошла спокойно.

Как и говорил призрак, защита дома спала полностью, а молоко в погребе закисло, но Александру это волновало мало. Несколько раз, вместе Мелким, она сходила на охоту и принесла пару подстреленных птиц и трех зайцев.

К сожалению, грядки радости не принесли, поскольку тщательный осмотр подтвердил, что кроме зелени, репы, моркови и сероватых листьев листовой капусты там ничего полезного не было. Нет, были, конечно, еще непонятные, похоже, лечебные травы, но в них девушка не разбиралась вовсе, а потому трогать не стала, тем более, что на некоторые из них призрак указал как на ядовитые.

Впрочем, зайчатина тушеная с луком, в сметане, которую девушка сняла с прокисшего молока, оказалась замечательной. Александра даже подварила творог, но пожарить любимых сырников не смогла - масло, имеющееся в подполе, было явно не подсолнечное, со специфическим привкусом и с горчинкой. Рассуждать о его происхождении она не стала, просто заправила салат из зеленого лука и запеченной репы, как посоветовал Василий, да пообедала с удовольствием.

Василий Агафонович, кстати, учителем оказался требовательным, даже деспотичным. Не ожидавшая от капризного, заносчивого призрака такого усердия, девушка даже растерялась сначала, но после того как тот помог определить ей направление магического дара, смирилась и попыталась взять с обучения максимум. А дело была так…

Сначала Василий Агафонович долго летал вокруг девушки, присматриваясь и даже принюхиваясь, а потом заявил, что от нее веет сыростью потустороннего холода, мятой лечебного дара, свежестью как перед грозой и ко всему прочему, нагретой солнцем землей, чего быть в принципе не может.

Поскольку Александре эти поэтические сравнения ни о чем не говорили, она промолчала, а несколько возбуждённый, озадаченный призрак, сложа прозрачные руки за спиной, нервно метался по помещению и пытался собрать призрачные мозги в кучу.

Как потом поняла девушка, дар может быть у человека лишь один основной, и возможно, один или два слабых, сопутствующих или похожих на главный. В ней же, Александре, призрак опознал несколько сильных, равнозначных, в том числе дар тени, дар земли, возможный дар молний – в этом он уверен не был, и совершенно редкий дар целительства. По всем показателям, организм человека такой магической силы выдержать не может и Александра должна бы умереть, но вот же она, живая и даже сносно себя чувствует, если не считать недосып, от того, что звери ночью подошли уж совсем близко и хоть и не сунулись внутрь забора, но нервировали знатно. В результате, Александра пожала плечами, вроде говоря, что такая уж она уникальная, бросила внимательный взгляд на Мелкого, обещая поговорить с ним серьезно и, напомнила Василию Агафоновичу про обещание.

Как ни удивительно, но учителем призрак оказался замечательным. После того как он успокоился, то тут же заявил, что ведьмовского дара у девушки имеется с избытком, но проклятьям он учить ее не будет, поскольку нечестный это дар, да и сам он лишь отдаленно понимает как это работает.

Александра ухмыльнулась в ответ, а потом быстро сообразила, что именно лечебный дар и могли спутать с ведьмовским, поскольку организм человека хрупок, а значит, его не только вылечить, но и испортить можно, например, вмешаться в пищеварительную систему и диарею вызвать. Впрочем, пока это главным не было.

Первым делом, Василий осмотрел оружие девушки, попросил сделать несколько выпадов и сморщился брезгливо.

- Даже курица, что жила у нас, пока в суп не попала, и то двигалась грациознее, - заявил он высокомерно, - ты чего там пыхтишь как обожравшийся медведь после долгой спячки? У тебя меч такой, что за него без раздумий продырявят и прикопают, а ты и ответить не сможешь. Это же не дубинка на самом деле! Ну как ты держишь его, бестолочь? Нападай, слабачка! Какая из тебя ведьма, если ты даже себя защитить не можешь?

Александра кипела, злилась, отмахиваясь от призрачного меча, которым то и дело задевал ее призрак, вызывая парализующий холод в месте соприкосновений.

Наконец, вздыхая расстроенно, Василий Агафонович сдался, а точнее, побурчав, что силу тоже надо развивать как можно скорее, отложил тренировку до лучших времен.

- Ладно, теперь давай с магией разбираться. Рассказывай, что ты умеешь? – и, получив смущенную улыбку в ответ, выругался не по детски, - что, совсем не умеешь пользоваться волшбой? О, Святой Мартын, да как так-то? Да у нас даже дети с даром, без всякого обучения хоть что- то да творят, а ты взрослая, потенциально сильная волшебница, словно с неба свалилась.

Призрак нахмурился, вглядываясь в лицо Александры, и вдруг что-то поняв, вздрогнул всем своим призрачным телом.

- Да ладно, ты, что, действительно свалилась откуда-то? Не может быть, а я-то думаю, чего ты странная такая, и одежа непонятная, и оружие у тебя не нашенское, а оно вон как получается! Лис, - позвал он нервно, - а ты чего не сказал, что ведьма твоя не местная?

Мелкий оторвался от добытого в последней охоте змеиного яйца, облизнул испачканную мордочку и зевнул равнодушно, показывая всем своим видом, что его такие мелочи не касаются.

Василий Агафонович нахмурился.

- Конечно, должен был! – возмутился он, видимо на мысленный ответ Мелкого, - я тебя приютил, между прочим, как гостя принял, а ты от меня такие важные новости утаиваешь!

Некоторое время призрак с лисенком еще перепирались, а Александра задумчиво грызла молодую репу, что принесла с грядки и, пыталась вспомнить, по каким граням кристалла она проехалась ладонью, когда ее толкнул Мелкий.

Судя по всему, а точнее, то, что запомнила она перед потерей сознания, была серая, почти черная энергия тени, но другая, поцарапанная в кровь ладонь скользила по другой стороне кристалла и одна вселенная знает, чего Александра там нахваталась.

Впрочем, даже обидевшись, Василий Агафонович от преподавания не отказался.

- Возможность использования тени, как и целительство, является не только редким, но одним из самых загадочных даров, - начал он с воодушевлением, - к сожалению, сам я такой техникой не владел, был всего лишь посредственным огневиком, но азы обучения на начальном этапе везде одинаковы. Для начала, ты должна научиться чувствовать свой дар, выделять его из других имеющихся, и научиться применять на практике, наделяя нужными свойствами. – Призрак облетел вокруг девушки и посмотрев оценивающе, улыбнулся, - например, придавать вид тумана, чтобы запутать противника, сгустить и придать форму лезвия для нападения, а в идеале научиться строить теневые тропы и схроны, - уточнил, глядя на недоуменное лицо девушки, - да, да! Тень это тебе не просто в углу от солнышка спрятаться. Дар тени он разнообразен и опасен, но может быть и бесполезен, если не научиться управлять им.