Цикл "Дороги пепла":
1. Серые души.
2. Вынужденная жертва.
1. Чернокнижники
Дни сменялись ночами незаметно для Томаса. Чубысь пропал сразу после того, как он покинул гостиницу в Приморе. Он проводил в архиве всё время, делая перерывы на еду и редкий сон, в котором его постоянно манила Анна. Она сидела на белом камне и хохоча, плескала водой в Томаса, или протягивала в двух ладонях сочную, спелую малину, после чего сжимала её, и сквозь пальцы стекал струями ягодный сок. Но когда он переводил взгляд на её ноги, то замирал в ужасе. Вместо сока, к ногам Анны стекала кровь, окрашивая камень в бурый цвет и выкрашивая реку в алый. Анна, хохоча, спрыгивала с камня и медленно уходила под воду, захлёбываясь кровью и продолжая хохотать. Злобно, сумашедше, истерически. Просыпаясь в холодном поту, Томас быстро умывался холодной водой и отправлялся на десятый или одиннадцатый этаж, где изучал историю чернокнижников. И, если в молодые годы она мало его занимала, то сейчас он проглатывал книгу за книгой, внимательно вчитываясь в хрупкие страницы и впитывая, как губка, полученные знания.
За проведённое время в тёмных запыленных книжных рядах, он узнал о том, что изначально этот Мир населяли только люди. После катаклизма, произошедшего из-за врезавшегося астероида, на островах Чаржила появились вампиры, а затем чернокнижники. Чернокнижники выстроили цитадель на островах и охраняли тайну их рождения, как единственные приближённые к их создателю, которого именовали Господом.
Вампиры не редко развязывали войны между своими сородичами и плодили больше вампиров для своего величия и могущества. Каждый хотел, что бы его семья была сильнейшей. Дети смерти, как именовали чернокнижников люди, не смогли с этим смириться и безжалостно расправлялись с вампирами и их гниющим порождением — упырями. Хоть люди и страдали от вампиров, всё же сторонились и тех, и других, не желая принимать участие в этой вражде. А когда казалось, что до победы остались считанные дни, разразилась война. Вампиры плодили себе подобных, уничтожая целые поселения людей, создавая армии из вампиров. Тогда Господь услышал молитвы чернокнижников и даровал им чубысей, которые давали силу и поддержку в трудные минуты своим воинам. Но этого оказалось недостаточно, один вампир мог создать армию за одну ночь. Из-за бесконтрольных порождений существ Дорог пепла, Мир начал загнивать. Леса умирали, воды меняли своё русло, а звери и птицы покидали гиблые места. Чтобы спасти этот Мир, Господь создал ведьм. Четырёх Верховных, которые отдали часть своей силы доверенным сёстрам для помощи в восстановлении природы. Они посвятили свою жизнь служению Всевышней Матери, так они именовали природу и жизнь этого мира. Ведьмы заботливо возрождали растительность, восстанавливали болота и очищали озёра, возвращая зверьё и птиц в их дома. Каждое кровавое полнолуние, Верховные напитывали своей силой ковен, давая возможность сёстрам самостоятельно возвращаться в этот Мир с собственной ведьмовской книгой.
Война продолжалась, и люди, не имеющие сил воевать на равных с вампирами и упырями, решили договариваться с кровожадными порождениями Дорог. Для многих правителей это стало выходом, так как потерять сотни людей — это небольшая плата за потерю городов и стран, которые за четыре года войны были стёрты с лица земли. Вампиры согласились не плодить упырей, но не желали делить города и селения с чернокнижниками. После того, как люди изгнали чернокнижников, вампиры не прекратили убивать, но смертей стало значительно меньше. Переломным моментом в бесконечной вражде стало появление провидцев. Хоть они и занимали положение наблюдателей, именно они помогли чернокнижникам закончить эту губительную войну для людского рода. По их совету, Глава Чернокнижников пошёл на отчаянный шаг. Чтобы вампиры не чувствовали угрозы и перестали губить человечество, глава собрал своих приближённых, которые согласились дать обед молчания и передавать знания только Безмолвным Братьям. Так была создана первая инквизиция. Долгие столетия на островах Чаржила он собирал своих сторонников в Безмолвное Братство. Главным долгом Безмолвного Братства было доставлять детей в свою цитадель и закрывать только раскрывшуюся чёрную книгу. Они становились идеальным орудием для убийства ведьм и вампиров. Магия в их крови никуда не делась, но из-за отсутствия знаний, они не представляли угрозы вампирам. И кровососы сами не заметили, как инквизиция захватила разумы людей и начала диктовать свои условия правителям. Давая мнимую власть вампирам, инквизиция уничтожила их большую часть за невыполнения договоренностей с людьми, а постоянная жадность и безмерное эго, разрознило вампиров, оставив каждого самого за себя.
У Томаса оставалось множество вопросов, на которые он не находил ответов в книгах и фолиантах. Был ли смысл задавать их старому архиепископу? Он сомневался.
Почти каждый день он сталкивался на лестнице с нахальной цыганкой и уже не обращал на неё внимания, как и большинство обитателей Ордена. Два месяца подходили к концу. Он изучил все необходимые ему документы, но всё что он понял — это только то, что изначально вся инквизиция была чернокнижниками без книги. В последствии, люди заменили инквизиторов, в то время как чернокнижники вступали в Безмолвное Братство, перерождаясь со своими знаниями. Братья продолжали закрывать книги десятилетним мальчикам, которых оставалось всё меньше и меньше. И в их число входил Томас, которому теперь предстояло сделать выбор. Примкнуть к Братству или возглавить инквизицию. При этом Его Святейшество, будучи Главой Чернокнижников оставался инквизитором без книги. Из древнего фолианта следовало то, что он сам отказался от неё, когда Братство и инквизиция набрало силу и могло противостоять вампирам и ведьмам. Но было ли это правдой? Убиваемые ими вампиры уходили на Дороги безвозвратно, а с ведьмами у инквизиции ничего не выходило. Они как перерождались, так и продолжали перерождаться, за исключением последнего времени. И если войну с кровососами он мог понять, то для чего потребовалось уничтожать, по сути, безобидных ведьм — не укладывалось в голове.
2. Возвращение домой.
Встав на Дорогу, Анна заорала что было мочи, но её голос вяз и тонул в густом тумане. Она не могла плакать, но горечь обиды и злости в груди разрывала её на части. Сев на пепел, она закрыла лицо руками и зарычала. Куда идти? Что делать? Может ли она сойти с Дорог одна? Или она застрянет так же, как Марийка? Анна бродила по Дорогам в отчаянье. Она встречала равнодушно проходящих мимо неё Стражей и вереницы душ, идущих за ними. Женщина пыталась привлечь их внимание, но те лишь переступали её и продолжали свой монотонный путь. Несколько раз она подходила к концу своей дороги и замерев, разглядывала её. Ничего необычного, всё, как всегда. Она лишь отметила то, как Стражи иногда поворачивали голову к ней в ожидании, что она сойдёт. Но, видя, что она не собирается сходить, продолжали свой путь.
— Чёртовы истуканы, — каждый раз выругивалась она.
Ей казалось, что она часами слала проклятия инквизитору, хоть и знала, что они до него не дойдут. Она скулила и выла, распугивая заблудившиеся души. Сколько она здесь? День? Два? Может неделю или год? А может пару минут? Было непонятно. Покрутившись на Дороге, ведьма выбрала ту, что вела к её дому.
«Там должны быть мои ведьмы» — обрадовалась она и испытала стыд, так как последние месяцы даже не вспоминала о них, проводя дни под стенами Ордена.
— Какая же я дура?! — ругала себя, выбрав верное направление. — Предатель!
Ведьм она заприметила ещё издалека и мысли о Томасе ушли на задний план. Две девчонки, сложив руки на груди, громко бранились, в то время, как третьей нигде не было видно.
— Анна! — выкрикнула кудрявая блондиночка с кукольным лицом, по имени Луиза, которая громко ругалась на свою товарку.
— Наконец-то, Верховная, — с упрёком в голосе проговорила Жанна, которая приходила на болота.
— Жанна, Луиза, — всплеснула руками Анна, обнимая своих сестёр.
— Вы нашли решение? — так же строго спросила Жанна, складывая руки на груди.
— Мы на Дорогах, дорогуша, и тут наше колдовство бессильно, — с упрёком ответила Анна, — можешь не закрываться от меня.
— Привычка, — выдохнула она.
— Так вы нашли? — с надеждой в голосе вопросила Луиза.
— И да, и нет, — опустив глаза, Анна села, под внимательным и пристальным наблюдением девочек. — Где Кэтрин?
Луиза огорчённо поджала губы, а Жанна опустила глаза.
— Её больше нет, она исчезла, — тихо ответила Луиза.
— Почему вас так долго не было? — с упрёком спросила Жанна. — Как нам сойти с Дорог?
— Мы не можем сойти сами, но могут помочь вампиры, — опуская первую часть вопроса, Анна решила перейти непосредственно к делу.
— Идёмте, — позвала она девочек на нужную Дорогу.
По пути Анна рассказала всё, что узнала от Ференца и Роксоланы, а также ужасную историю Марийки, и о чернокнижниках.
— И что нам теперь делать, и куда мы идём? — после долгого молчания поинтересовалась Жанна.
— Выйдем на Дорогу, ведущую в замок графа и дождёмся, когда он начнёт перемещаться. Я попрошу его помочь сойти каждой из нас.
Девочки согласно кивнули, идя следом за Анной.
— Как вы умерли перед тем, как застрять в одном теле?
— Меня схватили в Запруде, когда я хотела попасть в Ольжу. Прямо на границе Безмолвные сцапали, — расстроено выдохнула Луиза.
— А тебя?
— Твой Томас недалеко от Приморы выследил, — раздражённо ответила Жанна.
— Он рассказывал, что Безмолвные Братья отпускают грехи перед казнью. Это так?
Напоминание о Томасе злило и огорчало одновременно, но Анна душила все чувства в себе, в желании разобраться с тем, что произошло.
— Нет, — пожала плечами Луиза, — они пытали, а когда у меня не осталось сил, то положили в начертанный на полу квадрат и долго молились, делая надрезы на руках и ногах, а через какое-то время отправили на казнь.
— Да, — подтвердила Жанна, — после того, как твой гад меня исполосовал, пришли Братья и продолжили глумиться надо мной таким же образом.
— Это был какой-то обряд, — размышляла вслух Анна, — значит я могу сойти сама. Я не была в руках Братства и на меня не должны действовать Дороги как на вас, но сначала я помогу вам.
Верховная остановилась, разглядывая тонкую змейку из дыма, проплывшую мимо неё и уносящуюся вдаль.
— Что это? — Анна следила за непонятным явлением.
— Это Луиза, — с грустью сказала Жанна.
Анна обернулась и увидела лишь одну девочку.
— С Кэтрин случилось то же самое. И со мной случится, — помрачнев, с упрёком добавила она.
Анна взяла её за руку и быстрым шагом пошла дальше.
— Постой, Верховная, — через несколько шагов Жанна выдернула руку.
— Нам надо спешить, — Анна растерянно смотрела на маленькую ведьму, — тебе надо сойти как можно быстрее.
Девочка хмурилась и молчала, сомневаясь в том, что собиралась сказать.
— Ты помнишь, кто был мой чернокнижник?
— Конечно, Жанна, — ведьма как можно ласковее улыбнулась ей.
— Я всегда завидовала тебе, Анна. Я считала, что я должна быть Верховной, раз мой муж — Глава Чернокнижников. Хоть и понимала, что наши силы с тобой никогда не будут равны и у меня ведьмовская книга есть, только благодаря твоей силе.
— Брось, — Анна протянула ей руку, — это всё не имеет значения. Я люблю тебя, как и всех наших сестёр, и зла не держу.
— Выслушай меня, — жёстко перебила её Жанна, — я думаю, что это он сделал что-то с чернокнижниками и нами.
— Почему? — Анна посмотрела на свою ведьму с прищуром и сомнением.
— Перед тем, как начали исчезать чернокнижники, он приходил ко мне в пещеру, — Жанна нервно выдохнула, боясь продолжать этот разговор. — Он ничего не объяснил, но перед тем, как на рассвете уйти, он всю ночь просил у меня прощения и говорил, что это надо сделать, это необходимость.
— О чём ты? — нахмурилась Анна.
— Он говорил, что не хочет меня забывать, а я думала, что это какая-то глупая шутка. А сейчас понимаю, что, если все инквизиторы — чернокнижники, значит Его Святейшество и есть Генри, мой Генри.
3. Кровавое полнолуние.
Прошла неделя после возращения из Зелёной Рявки. Тонкий лёд сковал болото, а редкий снег заметал поляны и тропинки с мостками. Томас потянулся в кровати и обнаружив рядом с собой холодную подушку, вместо тёплого тела, рассержено свёл брови.
— Азалия? Анна? — привставая и оглядываясь, произнёс он в пустой комнате.
В печи тлели угли, а на столе стояла крынка с молоком и прикрытые полотенцем, остывшие блины. Мужчина прошёлся по комнате, разминая спину и заглядывая в каждое окно, но ведьмы нигде не было видно. Усевшись за стол, он принялся с жадностью закидывать в рот блины и запивать их молоком прямо из крынки, игнорировав стоявшую рядом кружку.
— Летит! Летит! — взвизгнул разволновавшийся на подоконнике Иефан.
Томас подошёл к окну с блином в одной руке, а в другой держа кувшин.
— Откуда это она? — спросил он, вглядываясь в то, как Анна прирастила дерево в кочку и закидывает за спину мешок.
— В городе была, наверное, еды накупила, — рядом с Томасом на подоконнике, уперев ручонки в стекло, наблюдал за ведьмой чубысь.
— Так я же вчера всё купил, — закидывая остатки блина, пробубнил Томас.
Анна зашла в дом, отряхивая снег с плеч и скидывая мешок на пол.
— А кружка для чего в доме? — строго глядя на мужчину, с упрёком произнесла Анна.
— Так вкуснее, — подхватывая мешок с пола, Томас подошёл к столу. — Что тут?
— Это тебе, — потирая озябшие ладони, Анна насмешливо улыбнулась.
Мужчина развязал шнурки на мешке и покопавшись в нём, с недоумением посмотрел на ведьму.
— Что это за тряпки?
— Это одежда, а не тряпки, — раздражённо выхватывая мешок из рук Томаса, бубнила себе под нос она. — Или ты хочешь на шабаш в инквизиторских обносках явиться?
— Я туда пока не собирался.
— Что значит не собирался? Ведьмы слабы. Обычные мужчины не могут напитать алтарь, достаточно для Всевышней Матери.
Анна гневно выкладывала на кровать вещи, расправляя их и встряхивая.
— Давай, примеряй.
— Не буду, — закидывая в рот очередной блин, потянулся он. — И так подойдут. Что я тебя, не знаю?
Ведьма только злобно что-то прорычала и принялась доставать из сундука платья.
— А я? — радостно спросил чубысь. —А я полечу?
— И ты, — выдохнула Анна.
Крыс переместился на стол и нервно забегал по столешнице.
— Томас, дай.
— Нет, потом.
— Дай! Я выгляжу как половая тряпка в инквизиторском сортире.
Мужчина раздражённо закинул надкусанный блин обратно в тарелку и протянул руку чубысю, зная, что тот не отстанет. Тот, не дожидаясь пока мужчина резанёт палец, сам впился в него. Утолив голод и развалившись на кровати, Иефан с гордостью прилизывал и причёсывал свою шерсть. Ворсинка к ворсинке.
— А ну брысь! — гаркнула Анна. — И так весь дом в твоей шерсти.
— Я не кот помойный, чтобы мне брысь говорить, и к тому же, я не линяю, — обиженно выговаривал Иефан, устраиваясь на сундуке.
Томас взял зверька на руки и приласкав, прижал к себе.
— Ты же знаешь, что она всегда такая перед шабашем, — и повернувшись к Анне, нежно улыбнулся. — Волнуется.
— Конечно волнуюсь! — уперев руки в бока, Анна с прищуром наблюдала за довольной парочкой. — Ни одна Верховная и ни одна ведьма за последние три сотни лет не являлась на шабаш с чернокнижником.
— Когда шабаш?
— Сегодня! — радостно ответил вместо Анны чубысь.
Томас только тяжело вздохнул, заваливаясь в кровать, с крысом на груди.
— Ненавижу ваши полёты. Я лучше вздремну.
Анна, проигнорировав его недовольство, принялась заплетать волосы.
— Что нам после шабаша делать? Ты больше не охотник на вампиров?
— Больше нет, — равнодушно отозвался мужчина, — мне и так повезло, что Ференц меня не прикончил, когда узнал, кто я. Благо молодой. Не застал войну.
— А что с Братством?
Мужчина не ответил, сделав вид, что заснул, так как у него самого не было на этот вопрос ответа.
***
После обеда Анна растолкала посапывающую парочку на кровати.
— Пора.
Томас открыл глаза и с восторгом замер. Верховная выглядела соответственно своему статусу. Фиолетовое платье со шнуровками и широким вырезом на груди обтягивали её роскошные формы. Распущенные и расчёсанные волосы, с чуть собранными сзади прядями, скреплены заколкой с фиолетовыми азалиями. С прямой спиной, одними пальчиками, она аккуратно снимала со спинки стула приготовленные вещи для Томаса. Черные кожаные штаны и чёрную рубашку на шнуровке.
— Расшить не успела, поэтому старый плащ наденешь. К следующему нашему местному шабашу сошью костюм сама и вышью, как положено.
Томас подошёл к ней со спины и, обняв, прижал к себе, целуя шею и плечи.
— Как же я соскучился.
— Не увиливай! Одевайся, — Анна развернулась и встав на носочки, чмокнула его в шею, одновременно впихивая вещи в руки.
Из дома, рука об руку, вышла семейная чета, когда-то вселяющая ужас и страх в сельских и деревенских жителей. Красавица Верховная, в роскошном платье и мрачный, угрюмый чернокнижник, весь в чёрном, с хищными глазами.
Томас срезал тонкий клён с кочки, пока Анна произносила согревающее заклинание. Жар, исходящий от её тела, превращал в пар падающие снежинки налету. Отчего казалось, что её окружает аура из дымки, мерцающая и искрящаяся исчезающими снежинками. После, она привычным жестом проколола себе палец небольшим ножом, висящим в складках платья. Протёрла тонкое деревце и, задрав юбки, уселась верхом, в ожидании, когда Томас перекинет ногу и обнимет её за талию.
— Бесовская забава, — бледнея, бурчал мужчина себе под нос, усаживаясь за ведьмой.
— Глаза завязывай, — не обращая внимание на его недовольство, Анна протянула платок через плечо.
— Господи, женщина! Я и так боюсь их открыть, пока не почувствую землю под ногами, — гневно прорычал он, забирая платок и завязывая глаза.
4. Елизавета Батори.
Дороги заметало снегом. Дни и ночи были холодными и передвигаться становилось всё труднее. Томас в инквизиторской одежде на вороном коне, которого забрал в трактире в Зелёной Рявке скакал в сторону графского замка. Марийка, сидящая за ним, хмурилась и постоянно дёргала чернокнижника за рукав.
— Так надо было, пойми, — с сожалением, извиняющимся тоном, пыталась разговорить она Томаса.
После того как они улизнули из-под носа Безмолвного Братства и вернулись в дом на болотах, Томас молчал несколько дней. После собрал вещи и хотел уйти, но ведьмочка увязалась за ним.
— Куда мы едем? — совсем жалостливо спросила она.
— К графу.
Томас замолчал, но всё же продолжил:
— Надеюсь, твой амулет сработает. Но если её казнят, то Анна не сойдёт с Дорог, а значит нужна помощь вампира. Отвезём его в Примору и пусть сидит на Дорогах, пока Анну не проводит.
— А если она не в Приморе? — прошептала она, боясь спугнуть начавшего разговаривать с ней мужчину.
— Ведьм всех свозят в Примору к инквизиторам для допроса.
Он замолчал, услышав, как Марийка не сдержала издевательский «Пфф».
— После пыток прибудут два Безмолвных, чтобы поставить печать смерти, а потом… — он замолчал.
— Может мы успеем спасти её? — с надеждой в голосе прослезилась Марийка.
— Я просчитываю наихудшие варианты, но и этот не исключаю.
— Как ты планируешь её забрать у инквизиции?
— Для начала у меня запланирована встреча со старым другом, а там как сложится.
***
Томас, нахмурившись, натянул поводья, останавливая коня.
— Что там? — высунулась из-за его плеча девочка.
Любопытство холодком пробежало по спине, оседая и сковывая страхом. Перед ними раскинулась заснеженная деревня у подножья серого замка. Дорожки были заметены снегом, где-то пересекаемые волчьими и заячьими следами. Ни в одном доме не шло дыма из трубы и не горел свет, несмотря на опустившиеся сумерки. Покосившиеся ставни скрипели на ветру, разбитые окна зияли чёрными дырами, где-то хлопала незакрытая дверь.
— Что тут произошло? — проглатывая ком в горле, просипела Марийка.
Томас, окинув замок и найдя в одной из башен одинокий маленький огонёк, дёрнул поводья, направляя коня к замку.
— Может не пойдём туда? — шепнула испуганно девочка.
— Можешь подождать тут, — буркнул в ответ Томас.
Марийка покрутила головой, рассматривая заброшенную деревню и сильнее впилась ручонками в меховой кожух чернокнижника.
— Держись за мной, чтобы не случилось, — подъезжая к замку, предупредил Томас.
Он спрыгнул с коня и, достав клинок, обернулся к ведьмочке.
— Если услышишь шум, то поворачивай коня и скачи без оглядки.
— Я с тобой, — протянула жалобно девочка, — я не буду помехой и помогу. Я всё же Верховная.
Мужчина тяжело вздохнул и повёл коня за собой. Пнув ногой створку ворот, та с противным скрежетом отъехала в сторону. Двор замка был заснежен, но багряные отпечатки рук и засохшие брызги на стенах и колоннах обрисовывали печальную историю произошедшего.
— Вампиры? — спросила шёпотом Марийка?
— Упыри, — брезгливо поморщился Томас, — много упырей.
Марийку бросило в мелкую дрожь.
— Что тебя испугало?
— Каган, — она указывала пальцем в сторону.
Томас проследил за её направлением пальца и замер. На ступеньках, у входной двери было воткнуто копьё, на котором, с высунутым языком, висела почерневшая оторванная голова.
— Закрой глаза, — он снял с коня Марийку и взяв её за руку, повёл в замок.
В замке было полнейшее запустение и погром. Разломанная мебель, местами выбитые стёкла и залитые кровью полы и грязные ковры.
— Добрый вечер, Карающая Длань Господа, — раздался знакомый тихий старческий шёпот.
Марийка взвизгнула от неожиданности.
— Прошу вас тише, госпожа, — дрожащим голосом произнёс старик, — хозяйка не любит, когда шумят.
— Лоренс? — Томас осматривал ставшего старше на два десятка лет мужчину.
— Вампир? — пискнула Марийка.
— Нет, — заверил её чернокнижник.
— Граф у себя. Я провожу, — он медленно пошаркал ногами по лестнице с одинокой свечкой в руке.
— Хозяйка не любит, когда много света, — поднимаясь по лестнице, продолжил старый камердинер.
— Что здесь произошло? — протирая пыль с поручня, хмурился мужчина.
— После свадьбы госпожа пыталась убить графа, но зная его природу, ей это не удалось. Потом граф пытался убить госпожу, но она изменилась и у него тоже ничего не вышло.
— Это они разнесли замок и деревню? — спросила ведьмочка.
— Не совсем, — поморщился старик, — замок они разносили с завидной регулярностью, но потом всё стихло, и я думал, что наступил мир у новобрачных.
— Но? — подгонял его Томас.
— Вернулся господин Каган и графиня сошла с ума.
Томас остановился на ступеньках.
— Что значит сошла с ума?
— С ней что-то произошло, и она убила господина из Рахеты, а потом убила служанку, потом убила домоправительницу, кузнеца, старосту, молочницу…
— Я понял, — раздражённо перебил его Томас, — где сейчас графиня?
— Как всегда, — растеряно развёл руками камердинер, — в купели прислуги.
— Почему прислуги, если она графиня? — непонимающе вклинилась в разговор Марийка.
— Она больше графской, да и нет у неё желания встречаться с графом, — он остановился и отойдя в сторону, опустил глаза. — Мы пришли.
Томас, не постучав, дернул ручку двери в графскую спальню. В спальне графа было темно, только тусклый свет от Луны освещал комнату. За столом сидел старик, с грязными редкими волосами, тонкие, обтянутые сухожилиями руки, сжимали голову. Казалось, что он спал. Перед ним стоял пустой бокал, а на полу было разбросано неимоверное множество пустых бутылок.
— Ференц, — пробасил Томас, но ничего не произошло.
— Граф! — рявкнул он громче.