Дорогой мести: Вольные Мечники

Пролог

Как же ему хотелось сейчас проснуться в своей палатке, в лагере Вольных Мечников. Как же ему хотелось вновь увидеть сидящих за костерком наемников, поговорить с капитаном, вновь увидеть ту, без которой он больше не мог представить своей жизни.. Но увы, этого уже было не вернуть. Рослый, сероглазый мужчина по имени Вермунд открыл глаза, оказавшись в небольшом домике, в глухой деревушке. Минувшие совсем недавно события все еще стояли у него перед глазами. Тот кошмарный сон, те уроды, сожравшие его друзей, те ужасающие ангелы, противные даже одним своим ликом, и принц, оказавшийся самым настоящим ублюдком... Вермунд с трудом сел на кровать, все его тело было перевязано, а сам он находился в небольшой комнатке со столом, небольшим шкафчиком и парочкой тумбочек. Большое его, мускулистое тело так и гудело от боли, очень сильно хотелось пить и есть.

- Рад, что ты наконец проснулся - вышел вдруг из соседней комнатки невысокого роста, слегка горбатый старик с длинной и седой бородой - Ты был без сознания целых четыре дня, я даже боялся, что ты не выживешь.
- Кто ты такой? - с усталостью спросил Вермунд - И где я?
- Меня зовут Яков - хрипло представился старик, присаживаясь на табурет рядом - И ты сейчас в моей хибаре, в самой чаще леса, в одной деревушке. Если хочешь по-понятнее, то мы сейчас на южной окраине Марбурга, почти что на границе с Вандхартом.
Вермунд тихо выругался. Как так вышло?! Это же около трехсот миль от Острого Холма! Неужели принц по чистой случайности переместил его так далеко? Быть может он хотел убить его, но еще не зная своих сил, что-то перепутал и отправил его в эту глушь? Вермунд не знал ответа...
- А как тебя зовут, сынок? - поинтересовался Яков, выпучив на того большие, зеленые глаза - И где же ты получил так много страшных уве...

- Где ты меня нашел? - грубо перебивая его, сухо спросил Вермунд.
- Неподалеку, на лесной дороге - казалось ничуть не обидевшись, отвечал Яков - Слушай, сынок, я спас твою жизнь, а ты даже не отвечаешь мне. Я хочу знать, что произошло с человеком, которого я приютил у себя дома.
Вермунд тяжело вздохнул. По сути, этот старик имел право знать правду. Однако, в эту правду было крайне тяжело поверить. Даже сам Вермунд еще не мог окончательно придти в себя. Минувшее, казалось ему страшным кошмаром.
- Ладно... - горько вздохнул он - Но ты все равно не поверишь...

- Посмотрим - скрестил Яков руки на груди, внимательно поглядев на вояку.
- Меня зовут Вермунд - с трудом начал тот свой рассказ - И то, что произошло совсем недавно, в двух словах и не расскажешь. Я начну издалека, с самого начала... - решил он - Быть может, тогда я и сам пойму то, чего раньше не замечал. В общем, я наемник. Самый обычный рубака, направляющий свой меч на того, на кого мне укажут. И я очень долгое время странствовал по миру один, пока вдруг не повстречал ее - грустно улыбнулся Вермунд - Это произошло очень давно, несколько лет тому назад. В тот день был штурм одной крепости... Тогда, я и представить не мог, что моя жизнь подвергнется таким изменениям... 

Глава первая. Вступление в отряд

Несколькими годами ранее.
На землях северного королевства Марбург.
Сначала, по крепости били требушеты, и после образования дыр в зубчатых стенах, армия пошла на стремительный штурм. Эта хорошо укрепленная твердыня среди зеленых холмов была последней надеждой барона-еретика на спасение. И увы, он медленно, но уверенно лишался ее. Не так давно церковь узнала о том, что в землях одного барона появились еретики и даже целый культ, поклоняющийся неким богам из Нижнего Мира. Так, они называли место, куда по их мнению отправлялись многочисленные жертвоприношения. Как выяснилось немного позже, лидером этого культа был никто иной, как сам барон Мэндок, уверенно подчинивший своему культу всех подданных, солдат, слуг и даже приличную часть жителей своих земель. Разумеется, церковь не стала этого терпеть и вскоре устроила карательный поход на владения барона, участниками которого стало внушительное войско рыцарей и наемная армия, состоящая из всех тех, кто был готов убивать за золото. Церковь уверенно захватила несколько городов, спалив их до дотла и каждого, кто хоть как-то был причастен к поклонению темным богам. Все кто уцелел, укрылись в крепости на севере границ барона, вместе с самим Мэндоком, который и возглавил эту отчаянную оборону, вступив в свой последний бой. 

Ожесточенные сражения шли во внутренних дворах крепости, все было застлано дымом и пылью, звенела сталь, падали жестоко изрубленные тела. Отовсюду была слышна пламенная речь священослужителя, что призывал своих воинов не щадить еретиков и не жалея себя, биться во имя Господа, зарабатывая проход в Рай. Вермунд - один из наемников этой компании, уверенно пробивался вперед, безжалостно разрубая солдат барона своим огромным клеймором. В не очень-то легких, железных доспехах он умудрялся двигаться с завидной скоростью, при этом очень быстро и проворно орудуя тяжелым, двуручным мечом. Да уж, силой этот парень был явно не обделен. Да и к тому же, лицо его скрывал шлем, что хоть и защищал своего владельца от случайной стрелы или вражеских ударов, однако значительно уменьшал видимость вокруг. Вермунд с яростным криком обрушил меч на еще одного солдата, буквально разломав его череп надвое, затем тут же проткнув клеймором грудь следующего.

-...вперед, доблестные воины Господа, очистите эту землю от богопротивных еретиков, что осмелились пройти против Его воли и больше не достойны жить в нашем мире! Убейте их, не щадите абсолютно никого, исполните свой долг перед Господом! - кричал священослужитель.
Дыма становилось все больше, разглядеть что-то дальше своего носа было почти невозможно и, Вермунд, как и все остальные, на какое-то время был вынужден биться вслепую. Вот, несколько ударов, размашистая атака и звон стали, затем сдавленный хрип какого-то солдата. Наемник перебежал в сторону, обезглавил еще одного еретика барона, затем выпадом проткнул горло другого. Кровь ручьем потекла на и без того заляпанный ею клинок. Звон стали раздавался прямо у уха наемника, то тут, то там замертво падали рыцари и солдаты барона, утопая в собственной крови, где-то летели стрелы, сыпались искры, были слышны стоны умирающих. Вермунд отразил чью-то атаку копьем, отпрыгнул в сторону, рубанул по груди очередного еретика, затем развернулся, делая стремительный выпад и...

Замер, в полном оцепенении.
Меч наемника пронзил вовсе не врага и даже не своего. Он пронзил женщину с младенцем на руках, забрав сразу две жизни. Глаза бедной матери застыли от ужаса и страха, казалось, она даже не успела понять, как это произошло, медленно падая вниз, вместе со своим новорожденным ребенком. Руки Вермунда задрожали, он тяжело сглотнул, быстро выдергивая меч и отшатываясь назад. Женщина рухнула на землю, мир в ее глазах потух, кровь стала быстро вытекать наружу. Наемник застыл, он был не в силах и шага сделать, осознавая, что только что убил абсолютно беззащитную мать и ее дитя... 
Убил...
Дым стал постепенно рассеиваться, и Вермунд в спешке огляделся, поняв, что стоять столбом на поле боя далеко не лучшая идея если ему дорога своя жизнь. Рыцари и наемники продолжали эту бойню с солдатами барона, однако из крепости в страхе и глазами полного отчаяния выбегали не готовые к кровавой драке и смерти воины, а мирные жители и горожане, покинувшие свои родные дома от страшного пламени церкви. Вермунд снова застыл, обхватив потертую рукоять клеймора и видя, как выбегающих из крепости беззащитных людей, с завидной жестокостью убивают рыцари и наемники. Без всяких сомнений, они даже с некоторым удовольствием в глазах рубили их, будто наслаждаясь убийством бедных женщин, детей и стариков.

- Не щадить никого, они уже давно сделали свой выбор! - разносился омерзительный голос священослужителя по всему двору - НИ ОДИН ЕРЕТИК НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ ОТСЮДА ЖИВЫМ!
Вместе с солдатами барона, замертво падали и дети, женщины, старики - все, без разбору. А Вермунд так и продолжал стоять на месте, не решаясь направить своего меча на беззащитных. Он был готов драться с такими же воинами, как и он сам, но не был готов убивать простых людей, не был готов убивать женщин и детей! И вот, на балконе крепости показался чей-то силуэт, казалось, человек решался спрыгнуть вниз. С такой высоты, это без всяких сомнений приведет к смерти, но кто же это мог быть? Размуеется, никто иной, как сам барон Мэндок...

- Глупцы, очень скоро все мы окажемся в самом настоящем Аду! - кричал он будто не своим голосом, надрывая связки - Боги Нижнего Мира покарают нас, очень скоро наступит эра зла и беззакония, грядет час, когда их слуги явятся в наш мир и... - но договорить барон не успел.
Стрела влетела ему прямо в лоб, кровь струей начала стекать вниз. Пошатнувшись, сэр Мэндок замертво полетел с балкона, а сражение ни на мгновение не прекратилось, ибо большниство даже внимания не обратили на слова обезумевшего в их глазах старика, без всякой жалости продолжив рубить остатки еретиков. 

Когда эта кровавая баня наконец закончилась, трупы всех убитых собрали в одну большую кучу и подожгли во внутренном дворе крепости. Рыцари считали потери среди своих, устало сложили мечи и сняли доспехи. Наемники же, образовав длинную очередь, шли за честно заработанным золотом к все тому же священослужителю, что организовал выдачу награды у самого входа в твердыню, сидя за грубо сколоченным столом. Но пред тем, как явиться за золотом, Вермунд утолил жажду со своей фляжки с водой, немного передохнул, очистив меч от крови, а затем пошел и занял очередь. За спиной у него теперь висел клеймор, на широком кожанном поясе, зацепленным за крючок, покачивался покоцанный множеством ударов шлем. Усталое, изможденное лицо молодого воителя не выражало абсолютно ничего кроме желания, как можно скорее лечь спать и насладиться заслуженным отдыхом. И вот уже через некоторое время, наемник стоял перед довольно рослым, одетым в церковные одеяния священником, чье простоватое, слегка разбойничье лицо имело грубые черты, наголо бритую голову и карие глаза с весьма большим носом. Лениво отсчитав несколько серебрянников и золотых монет, он запихнул их в кошель, и лениво бросил на стол перед наемником.
- Следующий - недовольно буркнул он.

Глава вторая. Война, видение принца и подготовка к штурму

Два года спустя.
Столицей королевства Марбург являлся Айрок - большой город с непреступным, возвышающимся над ним замком, откуда и правил страной уже преклонного возраста король Генрих Третий. И увы, во время начала войны с соседним королевством Вандхарт, государь сильно захворал и почти все свое время проводил в постели, под вечным присмотром слуг и лекарей. А война эта шла уже полтора года, и была начата из-за того, что молодой король Вандхарта попросил руки и сердца одной из дочерей короля Генриха - Анны (у него было две дочери), однако получив отказ, принялся поливать Генриха и его род всевозможной грязью, после чего заявил о том, что войной добьется сердца своей возлюбленной. И, как итог: его маленькое королевство на грани сокрушительного поражения, а давно отправившийся в мир иной отец молодого короля, умерший от старости, сотню раз перевернулся в гробу от столь беззрассудных действий своего сына.

Сейчас же, Генрих лежал в своей постели, в окружении двух своих очаровательных дочерей, что ухаживали за отцом. Анна имела карие глаза с длинными, черными локонами волос. И в отличии от своей сестры, она имела куда более жесткий и грубый характер. Ева - вторая сестра, была со светлыми волосами, цвет которых передался ей от покойной матери, которая умерла от неизвестной заразы. Если посмотреть со стороны, то можно было смело сказать, что Анна и лицом и характером пошла в отца - такая же сильная, стойкая и властная девушка. А вот Ева напротив - мягкая, добрая и очень наивная. Также, в покоях короля сейчас присутствовал один из главнокомандующих армии Марбурга, выдававший Генриху отчет о том, как продвигаются их наступления в землях Вандхарта. Был он мужчиной большим, широкоплечим, с короткими темными волосами и усами.

-...спешу отметить, что наши армии уверенно идут вглубь вражеской страны, захватывая один город за другим. Среди предводителей самых главных войск, ваш сын принц Рандольф, с завидным усердием бьется за честь нашего королевства и в числе первых достигнет столицы Вандхарта в самые ближайшие дни - докладывал маршал Саффлок, убирая руки за спину - Потери же среди нашей армии минимальны и незначительны на фоне того урона, что мы наносим Вандхарту. Беспокоится не о чем - тепло улыбнулся он - В течении самых ближайших дней столица будет взята, если конечно же враг не надумает сдаться раньше.
- Это радует - слабо и очень тихо прохрипел Генрих.
- Каковы будут ваши приказания насчет короля Освальда, Ваше Величество? - спросил Саффлок - Убить лидера Вандхарта на месте или же вы собираетесь устроить ему публичную казнь?
Глаза Анны в этот момент расширились от удивления. С такой невозмутимостью говорил воевода о столь страшных деяниях, будто это все равно, что позавтракать.

- Зачем, зачем такие жестокие меры по отношению к молодому, еще совсем не опытному правителю - пролепетала Анна с болью в глазах - Отец, прошу тебя, сохрани ему жизнь. Король Освальд еще совсем молод, он дерзок на словах и не понимает, что говорит, ему надо набраться мудрости...
- Этот негодник оскорбил меня и весь наш старинный род - откашлявшись, прохрипел Генрих, растягивая каждое свое слово. Было видно, что разговор давался ему с большим трудом - Я понимаю, что ты испытываешь некую симпатию к этому выскочке, но поверь мне, эти чувства очень быстро уйдут и я найду тебе достойного жениха.

- Да не нужен мне никакой жених, просто пощади Освальда! - отчаянно взмолилась Анна и резко побежала вон из покоев, громко всхлипывая и утирая слезы, дабы никто их не видел.
Генрих тяжело вздохнул. Маршал Саффлок тем временем все еще ожидал воли своего короля, лишь изредка переводя взгляд на Еву, что сидела подле своего отца и хранила каменное молчание.
- Освальда взять живьем и доставить в подземелье этого замка - распорядился наконец Генрих, и это решение он принял с явной неохотой - Потом я сам решу, что с ним делать.
- Будет исполнено, Ваше Величество - низко поклонился маршал, и затем направился вон из королевских покоев, оставив внутри лишь Генриха и Еву.
- И чем этот выскочка ей приглянулся? - тихо проворчал король.

У династии короля Генриха и династии короля Освальда уже много лет были весьма натянутые отношения, время от времени перераставшие в кровопролитные войны. А виной тому личная неприязнь их далеких предков друг к другу, которая и положила начало этой многолетней вражде. Но вот, на одном из королевских балов, встретились тогда еще юный принц Освальд и принцесса Анна, между которыми вмиг образовалась взаимная симпатия. И ставший королем после внезапной смерти своего отца, Освальд попросил у короля Генриха руки его дочери, однако получил отказ. Генрих чтил законы и традиции своего рода, а потому никогда бы не позволил смешать свою кровь с кровью многолетних врагов, что несмоненно пробудило в и без того горячем и вспыльчивом Освальде ярость. Он оскорбил Генриха и весь его род самыми грязными словами, сказав, что в таком случае он войной добьется сердца своей возлюбленной. Довольно смелое и глупое решение, учитывая, что армия Вандхарта состоит где-то из десятка тысяч солдат, в то время, как Марбург насчитывает сотни и больше.

- Анну можно понять - тихо сказала Ева - Она любит Освальда, а Освальд любит ее, в этом нет ничего странного или необычного.
- Поверь, это лишь временное увлечение - прокашлял Генрих - Она думает, что по уши в него влюбилась, в самоуверенного мальчишку, который только и умеет, что разбрасываться словами. Она еще даже мужчин настоящих не видела. Ну ничего, я ей еще найду подходящего жениха - и немного помолчав, вдруг сказал - Ладно, Ева, иди в свои покои, я хочу побыть один...
- Да, отец, как пожелаешь - не стала принцесса перечить - Если, что-то понадобится, я всегда буду неподалеку - и покинула его покои, оставив короля Генриха наедине со своими мыслями и раздумьями.

Спустя несколько дней.
Вермунд проснулся от шума за стенками своей палатки. Лагерь уже вовсю был на ногах, готовился к завершающему войну штурму. Спустя некотрое время после того, как Вермунд вступил в отряд наемников, началась беспощадная война между Марбургом и Вандхартом, в которую и оказались вовлечены Вольные Мечники. Их армию нанял никто иной, как сам принц Рандольф, уверенно продвигавший свои войска вглубь вражеской страны и одерживая одну победу за другой. Благодаря отряду наемников, ему удалось выиграть немало сражений и добраться аж до самой столицы, где вот-вот наступит конец этим бессмысленным смертям.