Дорогой предубеждений

Глава 1

Ариана

Он вернулся!

Словно на стену, натыкаюсь на его тяжелый взгляд.

Несмотря на то что я привыкла ходить с бесстрастной маской на лице, мне с трудом удается ее сохранить и не дрогнуть.

Рассматривает меня словно неведомую зверушку.

Узнал?!

Я сильно изменилась с нашей последней встречи.

Гнев кипятком жжет сердце, распирая меня изнутри, лишая возможности нормально дышать.

А мне казалось, что я все забыла. Если не простила, то просто пережила.

Но нет. Ничего подобного.

Даже через разделяющее нас пространство ощущаю его взгляд как прикосновение.

Стук сердца отдается в висках, а кровь по венам течет быстрее. Во рту пересохло, и ладони вспотели.

Раньше я на него так не реагировала. Это от ярости и шока?

Я лед. Я холодный океан. Я стужа.

Я больше не та наивная слабая дурочка.

Растянув губы в кривой улыбке, салютую ему бокалом и отпиваю. Нарочито медленно отворачиваюсь и скольжу дальше.

Он пройденный этап. Прошлое, которому не место в моей жизни.

Продолжая держать безразличие на лице, незаметно бросаю взгляд на часы. Еще полчасика, и можно будет сбежать с этой ставшей еще более невыносимой вечеринки. Никогда не любила такие рауты.

В детстве меня прихорашивали, словно живую куклу, и выставляли на всеобщее обозрение на таких вот мероприятиях. Где каждый гость норовил потрепать меня за щеку и просил станцевать или рассказать стишок, словно я обезьянка в цирке.

Господи, как же я это ненавидела.

Думала, вырасту – и ни ногой на такие тусовки. Наивная. Теперь мне приходится бывать на них еще чаще. И я все так же должна изображать из себя непонятно кого, чтобы впечатлить эту публику и обелить собственное имя.

Сборище богатых и избалованных лицемеров, которых ничего, кроме себя любимых, не интересует.

Кричащее розовое платье мачехи мелькает в толпе, заставляя меня вспомнить, зачем я здесь.

За этой наглой и непрошибаемой женщиной нужен глаз да глаз. Она снова взялась за свое, и до меня дошли слухи, что она про меня распускает.

Легко очернить того, кто не появляется в обществе. Пришлось, скрипя зубами, снова выползти из своего кабинета и стойко выдержать лицемерные соболезнования тех, кто не явился на похороны отца. Тогда их отсутствию я была только рада. Не нужно было изображать скорбь и беспокоиться о той дешевой сцене, что разыграла мачеха на скудную публику, в тот момент, когда гроб опускали в могилу.

Отец.

Когда-то я так хотела, чтобы он стал прежним. Мечтала, что он вспомнит, что у него есть дочь, которой нужна его поддержка и любовь.

После смерти мамы он ушел в работу с головой, и я месяцами его не видела, пока он не появился однажды под ручку с Джиной и не сообщил мне «радостную» весть, что у меня теперь есть новая мама.

Забыл спросить, нужна ли она мне.

А после отъезда папули на пороге вслед за матерью появилась и Сидни.

Похоже, в магазине была акция: купи мачеху и получи в подарок ее дочь.

Сидни липким взглядом осмотрела мою комнату в первый день знакомства и, излив свою зависть в истерике, что ее спальня меньше, уползла к себе.

Она никогда не пыталась скрыть своих чувств по отношению ко мне, в лицо выдавая мне, что считает меня избалованной и незаслуженно одаренной все тем, что должно принадлежать ее величеству.

Мачеха на все эти изливания дочери пожимала своим тощими плечиками и корчила непонятную рожицу. Тогда она еще пыталась играть роль хорошей.

Одна попытка рассказать все отцу обернулась для меня тем, что меня обвинили в предвзятости и избалованности.

Знакомые слова.

Разочарование, от которого я не смогла оправиться. Настолько, что даже во время похорон я и слезинки не выдавила по родному, но такому чужому человеку.

Я рыдала, когда умерла мама. Искала помощи и нашла ее у того, от кого меньше всего ожидала. Пока брат с отцом справлялись со своей болью по-своему, забыв обо мне, он был рядом.

А когда и он ушел… Об этом лучше не вспоминать.

Еще до похорон отца мне позвонил адвокат компании и рассказал, что Джина с дочкой надумали лишить меня наследства. Так что на концерт с вырыванием волос над могилой отца я смотрела с тихой ненавистью и желанием помочь ей в облысении.

Попытка подговорить совет и лишить меня поста генерального директора и вовсе подлила масла в огонь. Если до этого я хотела отдать Джине как вдове причитающееся по закону, то теперь я желала, чтобы она ушла ни с чем, точна так же, как и пришла.

Нанятый мной детектив нарыл немало интересных фактов о прошлом моей мачехи и сейчас пытался доказать, что она изменила отцу, пока была замужем за ним.

Взгляд вопреки моей воле все время норовит вернуться к Марку.

Глава 2

Ариана

Не отвечает. Специально выжидает.

Тихие шаги за спиной заставляют непроизвольно напрячься.

Дыши, дура, дыши.

Он такой же, как и все.

– Я узнал о смерти твоего отца, – выдает ровным голосом. – Мне жаль.

Гнев новой волной захлестывает изнутри.

– Жаль, что новость о смерти своего лучшего друга ты не услышал, – цежу я холодно.

Он весь подбирается, выдавая, что мои слова достигли цели.

– Я не мог приехать, – всего то.

Ему нечего больше сказать?

– Не стоило и в этот раз утруждаться, – отрезаю, отпивая напиток и морщась. Ненавижу шампанское, да еще и теплое. Но мне все труднее держать лицо и не срываться на крик.

Как он только смеет вести себя так, будто ничего не было?! Будто это не он выкинул меня из своей жизни, словно мусор!

Горечь разливается во рту от старой обиды.

– Надеюсь, ты не ждешь, что я поинтересуюсь, зачем ты вернулся? – усмехаюсь, чтобы скрыть свои настоящие эмоции.

– Не хочешь узнать? – выдает он ровно.

– Нет.

– А ты изменилась, – задумчиво. Можно подумать, он этого не ожидал.

– Учителя были хорошие, – усмехаюсь я.

– Я хочу помочь, – вдруг выдает Марк.

– Не припомню, чтобы просила о помощи, – едва сдерживаюсь.

«Тем более твоей», – заканчиваю мысленно.

– Ариана, – мое имя в его устах окунает меня в воспоминания о том, как он шептал его в мои волосы, заставляя меня плавиться в его руках.

Сволочь ты, Харрисон. Гадкий трусливый подонок.

– Что? – игнорирую бешено бьющееся сердце.

– Разве так встречают старых друзей?

Внутри разливается холод.

Повернувшись к нему, прислоняюсь бедром о гранитные перила и окидываю его медленным взглядом.

Красив. Как ни грустно признавать, он ничуть не подурнел.

Медленно подношу напиток к губам. Продолжая удерживать его взгляд поверх бокала, делаю глоток.

– Ты прав, – облизнув нижнюю губу, привлекаю его внимание к ней. – Но, когда мы с тобой были друзьями? – низким грудным голосом бросаю ему в лицо и допиваю ненавистный напиток. – Хорошего вечера, – оставив пустой бокал на перилах, разворачиваюсь к выходу.

Марк не станет меня удерживать.

Сейчас он отступит. Разберет наш разговор по буковкам, найдет все скрытые смыслы и подтексты, которые могли проскользнуть.

И когда снова нападет, он будет готов сразить меня наповал.

– Только не говори мне, что ты уже уходишь! – возмущается Кайл, увидев меня. – Все интересное еще впереди.

– Да ей нужен памятник за то, что продержалась так долго, – вставляет Рианна, вставая рядом со мной.

– Ты моя жена и должна поддерживать меня, а не ее, – возмущается Кайл, оттаскивая девушку к себе под бок.

– Вот и не забывай о том, кто для тебя важней, – отрезает довольная женщина.

– Я бы с удовольствием понаблюдала за вашим флиртом еще, но меня от ваших разговоров уже тошнит, так что я пойду, пока окончательно не испортила вам вечер, – вставляю я свои пять копеек, зная, что если они ввяжутся в любовный спор, то мне придется проторчать здесь еще как минимум полчаса.

– Спасибо, что пришла, – целует Риа меня в обе щеки. – Надеюсь, пообедаем вместе.

– Обязательно, – киваю я ей. – А с тобой встретимся завтра на работе, – бросаю Кайлу, который корчит мне напоследок недовольную моську.

Я не собиралась пить, а потому приходится, скрипя зубами, вызвать такси.

Дорогу до дома провожу словно во сне.

Воспоминания одно за другим стучатся в мою реальность. Отгоняю их, но некоторые все же просачиваются сквозь мою броню.

День, когда моя жизнь разрушилась, словно карточный домик... Самый радостный и самый ужасный момент в моей жизни.

Весть о том, что брат приезжает на выходные вместе с другом, начала летать в доме еще в понедельник, так что к субботе я успела примерить весь гардероб и даже прикупить парочку новых нарядов.

Впервые Арман с кем-то так сдружился, что пригласил его к нам.

Мы с братом, несмотря на разницу в возрасте в пять лет и вечные стычки, были очень дружными, и мне было интересно, с кем он мог найти общий язык.

Его друг оказался абсолютно не похожим на брата. Красивый, умный, вежливый. Брат был сухим и поджарым, Марк же, судя по его мускулатуре, явно был увлечен спортом и усиленно тренировался.

Он не был похож ни на кого из моих знакомых.

Тогда была только симпатия, мне было просто интересно. Марк же не обращал на меня никакого внимания. Еще бы, кому нужна девочка-подросток?

Пару раз мне казалось, что я чувствовала на себе его взгляд, но, когда я, набравшись смелости, косилась на него, он неизменно смотрел в другую сторону.

Глава 3

Ариана

Проходит неделя после нашей с Марком встречи.

Как бы я хотела сказать, что совсем о нем забыла, но…

Несмотря на то что я была занята работой, интуитивно продолжала ждать, что он снова появится на горизонте. Не зря же он вернулся.

Но он словно снова исчез. Ни звонка, ни СМС, ни попытки встретиться.

Он явно что-то задумал.

Разочарование оттого, что я не могу предугадать его действия, выливается в бессонницу и плохое настроение.

– Узнаю, кому обязан своими страданиями, – оторву ему голову, – бубнит Кайл, проскальзывая в мой кабинет. – Кто обидел мою королеву?

– Хватит паясничать, – отрезаю я. – Ты разве не должен быть на встрече?

– Бессердечная, я уже вернулся, – бросает он. Обиженная моська на лице здоровенного мужика вызывает у меня усмешку.

– Мне причитается премия за эту улыбку, – тут же радуется Кайл.

– Разве что малюсенькая, – соглашаюсь я. – Итак, подведем итоги твоей встречи с заказчиком.

– Побойся Бога, – ужасается Кайл. – Ты на часы смотрела? Нормальные люди в это время должны быть дома. А я, к твоему сведению, считаю себя одним из них.

– Тогда почему ты в офисе? – выгибаю бровь, продолжая делать поправки в документе.

– Моя женушка попросила вытащить ее единственную подругу из офиса, а ее я боюсь больше, чем тебя, так что поднялась и бегом на выход, – командует он басом, от которого я невольно подскакиваю на месте.

Я познакомилась с Рианной полгода назад в самолете. Поговорила с ней, думая, что больше никогда не увижу, но, к моему удивлению, мы снова столкнулись в кафе. Новый разговор вылился в следующую встречу, и уже через неделю я познакомила ее с Кайлом. Мой зам потерял дар речи, увидев девушку. А через два месяца Риа объявила мне хорошую новость, а еще через месяц мне пришлось изображать подружку невесты на их свадьбе.

Сама я не знала, как относиться к их дружбе и попыткам меня растормошить, но отталкивать мне их обоих не хотелось. Вот и терпела их поведение.

– Ну ладно. Я почти закончила, – бросаю ему, делая очередную поправку.

– Подъем, подъем, – требует Кайл, надвигаясь на меня. Тяжело вздохнув, делаю, как он велит. Все равно настоит на своем, и если я буду артачиться, то он просто вынесет меня на руках. Уж лучше на своих двоих, чем снова так позориться.

– Я отпустил Джека, так что я сам тебя отвезу, – выдает он, когда мы спускаемся на лифте.

– Интересно, куда? – понимаю, что у этой парочки снова на меня какие-то планы.

– Не помнишь? – спрашивает он, зная ответ.

Бросаю на него выжидающий взгляд.

– Ну ты же сама согласилась, когда она пригласила тебя на ужин, – канючит мой зам.

– Не было этого, – отрезаю я, покидая лифт.

«Привет. Я тебе не мешаю?» – голос Рии.

«Я немного занята, у тебя что-то срочное? – отвечаю, кажется, я. – Перепечатай последнюю часть договора. Тут полно ошибок. Вы куда вообще смотрите? Я должна вас всех уволить за некомпетентность», – кажется, это я секретарше своей выговариваю.

«Приедешь к нам на ужин сегодня? Я приготовлю твое любимое жаркое из индейки и сделаю твой любимый торт на десерт?» – тараторит Риа.

«Почему до сих пор на моем столе нет отчета технического отдела?» – продолжаю я возмущаться.

«Так ты согласна?» – не сдается моя неугомонная подруга.

«А, что? Да, да».

Кайл с триумфальной улыбкой выключает запись.

– Подловила, – закатываю я глаза.

– Как видишь, никто тебя за язык не тянул, а потому ты сегодня наш гость, – подхватив меня под ручку, тянет к своей машине.

– Я лишу тебя премии за это, – угрожаю я, садясь на переднее сиденье.

– Непостоянство – твоя отличительная черта, – пожимает он плечами, заняв место водителя и срываясь с места.

– И только? – устало спрашиваю я, снимая туфли и располагаясь поудобнее. – Боюсь, я так устала, что из меня получится плохая собеседница.

– Тебе не нужно ничего говорить, только улыбаться, – усмехается Кайл. – Мы и этому будем рады, – играет он бровями.

– С этим у меня тоже проблемы, – прикрываю я глаза.

Почему я так нервничала все это время? Вернулся Марк или нет, в моей жизни ему нет места, так что все мои мысли и напряжение – пустая трата сил и нервов.

– Я была последнее время несносна, да? – почему-то спрашиваю я.

– Ты всегда несносна, – отрезает Кайл безжалостно.

– Я говорила, что ты сама тактичность? – усмехаюсь.

– Сотню раз, – кивает он.

– Так вот, это наглая ложь, – прикусываю щеку, чтобы не улыбнуться.

– Я правдив, – не соглашается он со смешком, явно не страдая моей проблемой.

За считаные минуты мы доезжаем до дома Спенсеров.

Глава 4

Ариана

Пока я пыталась прийти в себя и сохранить лицо, Риа решает меня добить.

– Познакомьтесь, это мой неуловимый старший братец, – похлопав Марка по плечу, сообщает она.

Брат?

У него есть сестра?

Еще одно напоминание, что я о нем вообще ничего не знала?

Разве бывают такие вот совпадения?

Нет. Не верю.

Но я точно помню, что сама покупала билет на тот рейс. Никто в офисе не знал, когда я лечу.

В последнее время я стала слишком мнительной.

Ком в горле разрастается, мешая мне дышать.

– А это моя лучшая подруга, – сообщает Риа, подводя Марка ко мне. – Я тебе о ней говорила, она такой же трудоголик, как и ты.

Разве можно так играть?

Слишком невинно она выглядит, переводя заинтересованный взгляд между мной и своим братом.

– Мы с Арианой уже знакомы, – сообщает Марк, протягивая мне свою ладонь. Слава богу, он не стал играть роль незнакомца.

– Правда?! Я же говорила, что они заметят другу друга на вечере, – радостно восклицает Риа, обращаясь к своему улыбающемуся мужу и хлопая в ладоши, как ребенок. Ее искренность и наивность развеивают мои подозрения в том, что все наше знакомство и ее отношение ко мне были игрой.

– Приятно снова с тобой встретиться, – серьезно выдает Марк, поднося мою ладонь к губам. Не успеваю среагировать, как легкий поцелуй обжигает мне кожу.

Едва удерживаюсь, чтобы не выдернуть руку и не отойти подальше.

Наши с ним взгляды пересекаются, выбивая искры. Киваю вместо ответа, боясь выдать свои настоящие чувства.

Да и что тут сказать?

Я восторга от встречи с ним не испытываю от слова «совсем».

Как назло, за столом он оказывается сидящим рядом со мной.

Тут собрались одни парочки, и только мы с Марком одинокие. Нетрудно понять, к чему именно моя влюбленная подруга хочет нас с ее братцем подтолкнуть.

Если бы она только знала...

Будет слишком заметно, что я трусливо сбегаю, если у меня вдруг заболит голова?

– Хорошо выглядишь, – наклонившись ко мне, шепчет Марк.

Сжимаю ладони в кулаки.

Нельзя показывать, как меня волнует его присутствие, но и терпеть глупые формальности я не собираюсь.

– Спасибо, могу то же самое сказать о тебе, – выдаю я, вопреки своим мыслям. Кстати, о них. Куда они все разбежались?!

Пока я раздумываю о том, как незаметно передвинуть свой стул подальше от него, мою кожу ошпаривает его нежное прикосновение. Тело в ответ тут же покрывается мурашками. Реакция, которую невозможно скрыть.

Его усмешка подсказывает, что он сделал это намеренно.

– Тебе холодно? – вопрос, вопреки моим ожиданиям, звучит без издевки.

– Предложишь мне свой пиджак? – окидываю его быстрым взглядом, выгибая бровь.

– Я могу согреть тебя и по-другому, – резко наклонившись ко мне, обдает он мою щеку дыханием.

Сердце подскакивает к горлу, мысли путаются.

Еще совсем недавно я бы стушевалась и залилась краской, но сейчас я без зазрения совести смеюсь ему в лицо.

Марк сверлит меня удивленным взглядом.

Да, умею я произвести впечатление. Особенно на тех, кто лезет в мое личное пространство.

– Прости, – совершенно неискренне извиняюсь я, – просто не ожидала от тебя такой банальности.

Легкий румянец окрашивает щеки моего оппонента, вызывая во мне странное удовлетворение. А мне нравится его смущение.

– Я рад слышать, что ты вообще от меня что-то ожидала, – отвечает Марк, к моей радости отодвигаясь от меня и откидываясь на спинку стула.

Игнорирую его слова. Беру вилку и, пододвинув к себе тарелку, заставляю себя приступить к ужину. Жаркое на вкус как кусок картона, но я усиленно делаю вид, что мне все нравится. Увлеченно слушаю разговор, проходящий за столом, хоть и не понимаю ни слова. Я даже умудряюсь что-то отвечать и посмеяться над шуткой, которую рассказывает Кайл.

С каждой секундой напряжение между мной и Марком становится все более ощутимым. От пристального взгляда, которым он меня все это время сверлит, мне становится не по себе.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – долетает до меня его шепот. – У тебя щеки покраснели.

Какого черта он снова так близко ко мне склонился?!

Подняв взгляд, попадаю в ловушку его глаз.

– Просто превосходно, – отвечаю сухо, поднимаясь.

Не могу больше притворяться.

Я не готова с ним сейчас состязаться. И мне плевать, что Марк кривит губы в усмешке, прекрасно понимая, что я сбегаю. Это всего лишь стратегическое отступление. Снова.

Освежившись в ванной и вызвав такси, нахожу Рианну на кухне.

Глава 5

Ариана

Марк молча следит за дорогой, а я – за ним.

Не скажу, что от вставшей между нами тишины мне стало легче дышать, наоборот, все мои чувства обострились до предела.

Шуршание шин, урчание мотора, запах кожаного салона, смешанного с ароматом самого мужчины, – все заставляет меня затаить дыхание от напряжения. Капелька пота, щекоча, сползает по моей спине. Еще чуть-чуть, и меня точно хватит удар.

Я, кажется, слышу, как сильно бьется его сердце, или это мое?

Дыши.

Он такой же, как все.

Бросил, когда был нужен. Сколько раз я тогда ему звонила, писала, даже приехала к нему в офис. А он что? Даже не соизволил в лицо мне сказать, что просто…

Сглатываю. Главное – не думать сейчас об этом, не то сорвусь.

Не знаю, зачем он появился и что ему нужно, но он исчезнет, как только получит желаемое. Так же, как в прошлый раз.

– Куда мы едем? – откашлявшись, решаюсь я все-таки поинтересоваться.

– Ко мне, – выдает он спокойно, бросая на меня косой взгляд.

– Зачем? – выдерживаю ровный тон.

Я стужа. Я холод.

– Нам с тобой нужно поговорить, – голос Марка звучит тихо, отчего мне все больше хочется на него наорать.

Протянув руку, вбиваю на экране его навигатора свой домашний адрес.

– Нам нечего с тобой обсуждать, но, так уж и быть, я тебя послушаю. У тебя есть время до тех пор, пока мы не доедем до моего дома, – отрезаю я. – В противном случае я сойду прямо здесь.

Марк снова бросает на меня косой взгляд.

– Ты меня боишься? – спрашивает он так, что мне хочется возразить.

– С чего бы? – вскидываю в удивлении брови.

– С того, что ты так рьяно избегаешь оставаться со мной наедине.

– Тебе не кажется, что твои слова звучат глупо, учитывая, что мы едем в машине? – усмехаюсь я. – О чем ты хочешь поговорить?

– Вот так, значит? Будешь вести себя как капризный ребенок? – бьет он в самое сердце.

Сжимаю зубы.

Вот же негодяй.

– Тебе следует посмотреть в зеркало и подумать над собственным поведением, прежде чем обвинять меня в подобном, – цежу я сквозь зубы. – У меня был напряженный день, потом пришлось сидеть на вечере, чтобы не обидеть друзей, – перечисляю я, взяв себя в руки. – Уже поздно, а у меня еще полно работы. И утром мне рано вставать, – заканчиваю я.

Какого черта я тут перед ним оправдываюсь. Смог все-таки, сволочь, пробить мою стену.

– Извини, – вот уж чего я от него не ожидала.

– Просто отвези меня домой и давай расстанемся уже. Навсегда.

Марк выруливает на стоянку перед незнакомым мне зданием.

– Ты по мне действительно ни капельки не скучала? – спрашивает он, развернувшись ко мне.

– А должна была? – вскидываю я брови.

– Я по тебе безумно тосковал, – выдает он, проникновенно заглядывая в мои глаза. Лжец.

– Я была занята, – холодно цежу в ответ.

Сейчас побегу признаваться, что ночами из-за тебя плохо спала.

– Позволь мне угостить тебя чашкой кофе, – предлагает Марк, покидая салон машины.

Вот же проныра. Показывает мне, что ответ «нет» он не примет.

Ну что ж, хочешь поиграть – давай. Посмотрим, кто из нас двоих сдастся первым.

Игнорирую его протянутую руку и выхожу.

Встав рядом с ним, молча ожидаю его дальнейших действий.

– Я живу на последнем этаже, – говорит Марк, указывая на здание, притаившееся в свете фонарей.

Ничего другого я от него и не ждала.

– Не удивлена, – киваю, следуя за ним.

Он был прав. Я безумно боюсь оставаться с ним наедине, но лучше язык себе откушу, чем признаюсь в этом. Его квартира похожа на него. Такая же пустая и неуютная. Минимум мебели и декора.

– Нравится? – он заставляет меня оглянуться.

– А должно? – вскидываю брови. – Я не покупать ее пришла. Говори, что хотел.

– Вначале я налью тебе кофе, – непроницаемо гнет он свое. – А может, чаю? Или чего покрепче? – предлагает он. – Я еще не совсем обжился, конечно, но выпить у меня найдется.

Так вот, значит, почему это место выглядит таким необжитым.

– Я бы хотела просто услышать…

– Ари, просто расслабься и позволь тебя угостить, – перебивает он меня.

Ага. Я уже расслаблялась рядом с тобой, потом же себя по кусочкам собирала.

– Просто воду, – бросаю, проходя и садясь в кресло, хотя диван был ближе. Марк, судя по тому, как скривились его губы, понял, что я не хочу, чтобы он сел рядом.

Панорама ночного города прекрасна, но все мои мысли о том, кто гремит посудой на кухне. Марк никогда не мог быть тихим.

Глава 6

Ариана

Доковыляв до кресла, опускаюсь в него. Не могу поднять взгляд на Марка. Боюсь увидеть ужас в его глазах, или презрение, или жалость.

Господи, как же мне хочется, чтобы всего этого не было и я оказалась у себя дома.

Знала ведь, что Марк перевернет мою жизнь с ног на голову. Правда, не думала, что именно таким образом.

Он всего лишь открыл мне глаза, указав, что я не настолько умна, как думала. Но я знаю Джину, сама бы она такое не провернула. Но кто ей помогает и зачем?

– С чего ему думать, что ты могла убить Армана? – подходя ближе, напоминает Марк о том, о чем я думать не хочу. – Это был несчастный случай. Он выпил и упал.

Интересно? Мне вот тоже.

Мой самый ужасный страх. Ужас, преследующий меня по ночам и заставляющий с криками просыпаться в холодном поту.

– Там были только я и он, – шепчу я, едва шевеля онемевшими губами. Говорю то, что так долго впихивали в меня доктора. До сих пор не могу поверить, что это могла быть я. Никогда.

– И? Это разве что-то доказывает? – допытывается Марк, неосознанно наступая на мою больную мозоль.

Я тоже себе это говорила, и не раз, но сомнения, словно червь, грызущий меня изнутри, не дают покоя.

– Перед смертью Армана мы с ним много ссорились, – устало выдаю я. – Я часто ему угрожала.

Желание расплакаться становится все сильней.

– И что? – отрезает Марк.

– Я ничего не помню, – качаю я головой. – Ничего, что касается того вечера. Он вернулся домой, снова пьяный. Я разозлилась. Оттащила его в спальню, и все. Остальное в темноте.

– И ты сразу с чего-то решила, что убила собственного брата? – злится Марк. – Или это кто-то помог тебе так подумать? Кто был тогда рядом с тобой? Хотя можешь не говорить, все равно я все выясню. Я знаю, что ты не виновата.

Его слова бьют в самое сердце.

Никто мне не верил. Никто.

И вот, спустя столько времени, его слова жалят, выбивая из меня слезы. Часто моргаю, чтобы не пролить их и не показать свою слабость. Вопреки моей воле, его вера в меня согревает изнутри. Злюсь на себя.

– Какое тебе дело, виновата я или нет? – вскидываю голову, встречаясь с ним взглядом, – Что тебе с моего брата, краха моей компании и вообще моей жизни? Я сама решу свои проблемы, – заканчиваю я, прикрывая глаза, не в силах больше смотреть на него. Резко поднимаюсь.

– И как ты думаешь спасти свою компанию? – вопрос, на который я не нахожу ответа.

– Я не знаю, – признаюсь. – Пока не знаю. Мне нужно подумать.

– У тебя практически не осталось времени, – напирает Марк. – Сегодня-завтра они подчистят хвосты, и ты не сможешь доказать, что они незаконно скупали акции. На суде они тебя распнут. И ты это знаешь.

Он прав. Черт возьми, как ни горько это признавать, но все будет именно так, как он сказал. Мой нервный срыв после обвинений в смерти брата, брошенных мне отцом в лицо, сыграет им на руку.

Я в ловушке.

– Об этом знали только близкие и Джина с дочкой. В прессе об этом ничего не было. Может, удастся доказать нелегальность получения моей медицинской карты? Тогда, возможно, у меня будет маленький шанс.

– Они вызовут твоего врача, и он под присягой выложит все, что им нужно, и даже больше, если он получил от них хорошую плату, – рушит мои надежды Марк. — Все это вилами по воде.

– Я обсужу это с моим адвокатом, – не сдаюсь я. – И с моим врачом. Если это все, что ты хотел сказать…

– Я могу тебе помочь, – перебивает он, заглядывая мне в глаза. – Тебе не придется беспокоиться о суде, компания останется всецело твоей. Вдова твоего отца больше никогда не сможет претендовать ни на что, что принадлежит тебе.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – сомневаюсь я. – Как ты это сделаешь? И главное, что потребуешь взамен?

– Как? Очень просто, я стану твоим компаньоном и твоим законным мужем.

Кажется, я ослышалась.

Марк смотрит вполне серьезно. Кажется, даже немного нервничает.

Смех вырывается раньше, чем я сознаю, что делаю.

– Очень смешно, – утирая слезы, хлопаю ему. – Спасибо, ты поднял мне настроение.

– Я не шучу, – отрезает Марк, делая шаг ко мне. – Акции, что принадлежат мне, станут моим свадебным подарком тебе. Выиграют они суд или нет, ты все равно останешься владелицей компании. Но я клянусь, что суд будет в твою пользу, – садится он напротив. – Сама подумай.

Я и думаю. Хочу или нет, но в голове уже прокручиваются все сценарии событий, которые могут произойти, если я и вправду выйду за него замуж. Имея в тылу такого защитника, я была бы как у Христа за пазухой, но… вот так легко все отбросить, забыть и стать его женой?

Слишком хорошо все это звучит. Чему меня жизнь научила, так это тому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Зачем тебе это? – впившись в него взглядом, спрашиваю я.

– Если я скажу, что хочу помочь тебе, не поверишь? – горько усмехается он.

Глава 7

Ариана

Будто чувствуя, что я на грани и вот-вот отступлю, Марк больше не касается этой темы.

– Ты уверена, что хочешь вернуться сегодня домой? – спрашивает он, не приближаясь ко мне. Чувствую, как его взгляд скользит по моей коже, так, будто он меня касается.

– У меня есть варианты? – продолжаю стоять к нему спиной. Ночной город под ногами кажется таким чужим и безликим.

– Ты можешь остаться у меня, – от его слов я резко разворачиваюсь к нему. Он что, серьезно?

– Слишком широко шагаешь, – отрезаю я, проходя мимо него к выходу.

– Я просто предложил, – прилетает мне в спину. Марк не отстаёт от меня ни на шаг. Едва успеваю подойти к машине, как он уже открывает мне дверь. Все так же игнорируя его протянутую ладонь, опускаюсь в кресло и пристегиваюсь.

Пока он выруливает на дорогу, я воюю с собственными чувствами.

Задыхаюсь от его запаха, который лезет мне под кожу, застревает у меня в горле и слезит глаза. Он отрава, от которой, как я думала, я вылечилась.

Я много чего думала. Как оказалось, напрасно.

Почему?

Устала задавать себе этот вопрос.

Мучиться и переживать, что со мной что-то не так.

– О чем задумалась? – голос Марка наждаком проходится по нервам, напрягая.

– Ни о чем, – отворачиваюсь к окну.

– Так не бывает, – усмехается Марк.

– О чем ты задумался? – адресую ему этот же вопрос.

– О тебе, – тут же отвечает он.

Меня напрягает такой Марк.

Зачем эта якобы честность? Хочет меня смутить?

– И что же ты обо мне думаешь? – понижаю я голос, не выдавая своей заинтересованности.

– Много чего, – увиливает он. – В первую очередь хочу знать, что сейчас творится в твоей голове.

– Боишься, что не соглашусь? – не скрываю своей иронии.

– Боюсь, – напряжённо.

Прикрываю глаза. Раньше я ему верила, и сейчас отголоски того доверия бьют меня наотмашь.

– Не пригласишь? – спрашивает Марк, остановившись перед моим домом.

– Здесь у тебя нет вариантов, – киваю я и, не дожидаясь, когда он откроет мне дверь, выхожу.

Не оборачиваясь, скрываюсь в холле здания. Только в лифте выдыхаю свободно.

Квартира мне кажется пустой и холодной.

Чашка кофе, и я принимаюсь за работу.

Перечитывая в четвертый раз договор, понимаю, что все это бесполезно. Я не могу отбросить его слова в сторону и притвориться, что нашего разговора не было.

Марк заставил меня окунуться в прошлое. Вспомнить собственные сомнения.

Я бежала от себя самой все это время, боясь оглянуться. И сейчас я чувствую, что он станет проблемой. Большой. Нет. Огромной проблемой. Которая, как лавина, накроет меня с головой.

Рассвет окрасил небо над зданиями в розовый цвет, а я так и не сомкнула глаз этой ночью.

Прикончив очередную чашку кофе, я приняла решение, которое изменит мою жизнь, а может быть, и меня.

Поглядев на телефон, откладываю разговор с Марком.

Возможно, я смогу найти выход и все-таки передумать.

Новый день в офисе. Привычно, и все же по-другому.

– Доброе утро, – за мной в кабинет влетает радостный Кайл. – Ты как? – тормозит он, увидев мое лицо.

– А что, не видно? – приподнимаю брови, садясь за стол.

– Зная тебя, рассчитывать на то, что ты оттянулась в клубе, не приходится, – закатывает он глаза, падая напротив. – Работала до утра, – выносит он вердикт.

– Кто-то же должен, – бросаю я камешек в его огород.

– Жду не дождусь, когда и тебя найдет стрела Амура, – усмехается Кайл. Лицо Марка всплывает перед глазами. Неожиданно.

– И не мечтай об этом, – отрезаю я, злясь на себя за слабость. – Ты по делу или языком почесать?

– К сожалению, по делу, – грустно выдыхает Кайл, кладя передо мной папку.

Очередной саботаж налицо.

Черт, мои враги не спят. После разговора с Марком такие вот случайные, казалось бы, несчастные случаи уже видятся совсем под другим углом.

Все это направлено на то, чтобы подорвать мой авторитет и подготовить себе место как спасителя.

– Вызови аудитора, – ошарашиваю я Кайла. – Того, с кем мы до этого не работали. Самого лучшего.

– Ты уверена? – бросает он взгляд на документы, которые сам же принес. – Думаешь, все настолько серьезно?

– Серьезнее некуда, – киваю, откидываясь на спинку кресла. – Дай ему полный доступ. Пусть проверит все отделы компании и отчитается только передо мной. Думаю, на все про все пяти дней хватит.

– Не слишком мало?

– Слишком много, – не соглашаюсь я. – И не распространяйся об этом.

Глава 8

Ариана

– Я жду тебя внизу, – бросает Марк, отключаясь.

Меня коробит его уверенность в том, что я его не пошлю.

И ведь не пошлю же. Черт.

Резко поднявшись, наяриваю круги по кабинету.

Сколько ни думала, но найти решение, как спасти компанию без помощи Марка, так и не смогла.

Я упорно отгоняла от себя мысль, что просто хочу пойти по легкому пути.

Спускаюсь вниз.

Марк и вправду ждет, прислонившись к капоту своей машины. Завидев меня, открывает дверь нараспашку. Спасибо, хоть не улыбается.

Быстро сажусь и позволяю ему увезти себя черт знает куда.

У меня глазные мышцы сводит от усилий, которые я прикладываю, чтобы не смотреть на него.

Снова его квартира.

– Ты так ничего и не скажешь? – спрашивает Марк, как только я переступаю порог.

– Я думала, это ты собираешься мне что-то сказать, раз вытащил меня из офиса посреди рабочего дня, – парирую я, складывая руки на груди.

– Я хотел узнать, что ты решила, – интересуется он, игнорируя мою вспышку гнева.

– Ты знаешь, что у меня нет выбора и я соглашусь. Но этот брак будет только на бумаге, только для других мы будем настоящей парой. Можем жить у меня. К моему офису ближе, да и комнат у меня много, так что я смогу выделить тебе спальню. В жизнь друг друга лезть не будем. Живи как хочешь, главное, чтобы это не стало достоянием общественности. Составим брачный договор с передачей прав на акции. У меня будет еще несколько пунктов по мелочам. Конечно, ты тоже можешь добавить свои условия.

Не успеваю закончить, как Марк оказывается рядом со мной.

– Ты, кажется, много об этом думала, – шепчет он яростно мне в лицо.

– Ночь не спала, – признаюсь я, ничуть не пугаясь.

Его ладонь вдруг оказывается у меня на затылке, а дыхание касается моей кожи, вызывая толпы мурашек по моему телу.

– Я озвучил тебе все, что хочу получить от этого брака, – шепчет он почти нежно. – Тебя.

– А я ответила, – выдавливаю я в ответ. – Никогда.

Едва последняя буква срывается с моего языка, как Марк касается моей щеки своим носом. Словно оголенный провод приложил. Дергаюсь, но куда там, держит крепко.

Заглядывает в глаза, прежде чем припасть губами к моей скуле.

Ноги тут же слабеют. Хватаюсь за его предплечья, чтобы просто не растечься перед ним лужицей.

Крепкая рука обвивает мою талию, прижимая меня к нему еще ближе. Запрокидываю голову, чтобы послать его, но захлебываюсь словами, когда вижу страсть в его глазах.

Именно так он смотрел на меня в прошлом.

Мое сердце привычно отзывается на него бешеным ритмом, превращая мою кровь в лаву.

Марк касается губами уголка моих, и я прикрываю глаза, вопреки своей воле желая большего.

«Он меня предал».

Поцелуй.

Я словно вернулась в прошлое. Тот же трепет первой любви. То же волнение. То же смущение. И та же жажда.

Резко отталкиваю его от себя.

Никогда.

Тяжело дыша, пялимся друг на друга.

– Я согласен на твои условия, – вдруг удивляет меня Марк.

– Вот и отлично, – взяв себя в руки, киваю я. – Я пришлю тебе договор. А теперь отвези меня обратно.

– Свадьба состоится завтра, – ошарашивает в ответ Марк.

– Нет. Никто не поверит в то, что этот брак реален, если он состоится на следующий день после нашего знакомства, – объясняю я.

– Мы были знакомы давно, а сейчас, спустя столько лет, наши чувства вспыхнули с новой силой, – выдает он свою версию. – Мы больше не хотим терять ни минуты.

Как мягко стелет. И не подкопаешься ведь.

– В конце этой недели, – предлагаю я. – Мы будем видеться, и слух о нас расползется, и не будет ничего в том, что мы решили пожениться.

– Завтра, – чеканит Марк. – И никакие играющие в пользу наших врагов слухи нам не нужны.

Это его «наших врагов» цепляется за ухо, вызывая тепло.

– Хорошо, – киваю я. – Как ты себе это представляешь? Нужно столько всего сделать, приготовить для свадьбы. Или ты предлагаешь просто расписаться?

– Об этом не беспокойся, – спокойно, я бы даже сказала – удовлетворенно. – Тебе нужно только выбрать свадебное платье, об остальном я позабочусь.

– Ты… Хотя чего я парюсь, – сержусь я сама на себя. – Твое решение – вот ты и мучься. А теперь отвези меня обратно, – бросаю взгляд на часы. – Из-за тебя я опаздываю на встречу с дядей.

– Каким еще дядей? – жестко.

Чего это он?

– С таким вот, родным братом моей матери, тебе-то что? – осознав, что отчитываюсь, взрываюсь я. Обогнув Харрисона, иду к выходу.

Решил, что имеет право меня допрашивать?!

Глава 9

Ариана

– Вы, кажется, не очень рады встрече со мной, – продолжает Марк, встав напротив моего родственника.

– Я просто впервые о вас слышу и немного удивлен, – парирует дядя и, бросив на меня недовольный взгляд, протягивает руку Харрисону.

– Я о вас тоже узнал только что, – выдает Марк, садясь и приглашающе махая Филипу на стул напротив. Что он себе позволяет? – Обсуждали, кто кого позовет на завтрашнюю свадьбу, и тут представьте мое удивление, – усмехается Марк, специально пытаясь его задеть, – когда я узнаю, что у ее матери есть брат. Очень интересный факт. Тем более что я вас на похоронах Патриции не заметил. Так же, как и на похоронах Армана и Грегора.

– Разговаривать с вами в таком ключе я не собираюсь, – отрезает холодно дядя в тот момент, когда я открываю рот, чтобы осадить Марка. Такого тона от него я не ожидала, да так и зависла с упавшей на пол челюстью. Вроде бы ничего такого он не сказал, но что-то темное сверкнуло в глазах Филипа, заставляя все волоски на моем теле подняться дыбом. На доли секунды сквозь черты его лица, так похожие на мамины, проступает нечто холодное и чужое. Несмотря на то что он быстро берет себя под контроль, я все продолжаю видеть в нем какое-то странное уродство.

– Тем более я не собираюсь перед вами оправдываться, – продолжает дядя. – Ариана, мы увидимся с тобой позже.

Филип уходит, а я все продолжаю сидеть и пялиться на то место, где он только что сидел.

Что это было? Мне показалось или в голосе дяди прозвучала угроза?

– Что ты знаешь об этом человеке? – холодно интересуется Харрисон.

– Зачем ты это сделал? – придя в себя цежу я. – Пришел за мной. Наговорил гадостей.

– Если ты ничего странного в его поведении не заметила, то ты не просто наивна, – отвечает он.

– Тебе лучше не продолжать, – перебиваю я его.

– Он мне не нравится, – отрезает Харрисон так, будто это оправдывает его действия.

– Ты взбеленился, как только услышал, что у моей матери есть брат. Или наличие у меня родственника не входило в твои планы?

Марк резко подается вперед, заставляя меня заткнуться.

– Запомни раз и навсегда, – цедит он сквозь зубы, – я на твоей стороне. Всегда.

Харрисон в бешенстве, но в нем нет ничего отталкивающего. Ничего, что хоть капельку напомнило бы мне то, что я увидела в Филипе.

Заметив мой изучающий взгляд, Марк подбирается и медленно откидывается на спинку стула. Он так же меня рассматривает.

— Это признак абьюзера – попытка отгородить вторую половину от родных и знакомых, – холодно цежу я. – Мне стоит начать переживать?

Если бы взглядом можно было убивать, я без сомнения уже валялась бы у его ног.

– Тебе стоит задуматься о том, что этот человек подозрительно вовремя появился в твоей жизни, – цедит Марк.

– Так же, как и ты, – бросаю я.

Марк отшатывается так, будто я его ударила.

Звонок Кайла снимает нарастающее напряжение.

Кивнув на прощание Харрисону и инструктируя Кайла, поднимаюсь в офис.

Рабочий день продолжается в обычном ритме. Но с каждым часом внутри меня все большее и больше натягивается невидимая пружина.

Почему-то мне кажется, что я вот-вот попаду в капкан, из которого нет спасения.

Звонок. Марк.

За последние сутки его стало слишком много в моей жизни. Так много, что я уже задыхаюсь. А ведь мы еще не женаты.

– Да, – все-таки решаюсь ответить.

– Я жду тебя внизу.

Да что он о себе возомнил? Я что, собака, которую он все время вызывает к своей ноге?

Проходит тридцать минут, а он так и не перезванивает.

Неужели уехал, так и не дождавшись?

Дверь в мой кабинет распахивается, являя мне Харрисона во всей красе.

– Ты еще здесь? – вырывается непроизвольно.

– Надеялась на обратное? – усмехается Марк. – Я бы еще поиграл в твою игру, но боюсь, что судья не будет ждать нас так долго.

– Какой судья?

– Тот, который нас с тобой сейчас поженит, – обескураживает он меня.

– Свадьба завтра, – повторяю я его слова.

– Пришлось ввести некоторые корректировки в наш план, в виду появления рядом с тобой неожиданных объектов, – он явно намекает на дядю. Да дался он ему. – Поэтому сегодня нас поженят, завтра утром мы уже будем внесены в систему как муж и жена, а вечером, как и запланировали, у нас небольшой банкет.

С каждым его словом мое сердце начинает биться быстрее.

– Тебе не кажется, что ты слишком все преувеличиваешь? – выдавливаю я из себя.

– Давай по дороге поговорим, мы действительно опаздываем, – кивает он в сторону двери.

– И по чьей же вине нам приходится спешить? – издевательски тяну я, прежде чем выдохнуть и подняться.

Глава 10

Ариана

– Я не подготовила контракт, – выдаю я Марку, как только спускаюсь вниз.

Натягивая платье дрожащими руками, я все не могла найти причину отказаться от этого фарса.

То есть, когда я соглашалась на брак с ним, мне все казалось таким простым. Я думала, что смогу хладнокровно его использовать и потом выбросить, точно так же, как и он меня когда-то. Но осознание того, что именно я собралась сделать, накрыло меня лавиной паники.

– Я же сказал, что ты во всем можешь положиться на меня, – притянув меня к себе и нежно заправляя локон мне за ухо, шепчет Марк. И смотрит так нежно, что на секунду я теряюсь. Уверена, со стороны кажется, что он успокаивает свою разволновавшуюся невесту. – Я все подготовил, и мы подпишем контракт прямо перед тем, как распишемся.

Дура. Вот кто я.

Распустилась. Дала волю эмоциям. А он, как всегда, в своем репертуаре.

Хочу отодвинуться от него, но крепкая рука, обившись вокруг моей талии, не дает мне это сделать.

– Ну и чего ты? – почувствовав мое настроение, спрашивает Марк, заглядывая в глаза.

Вот же актер. Можно подумать, он и вправду обо мне беспокоится.

– Откуда здесь взялись журналисты? – спрашиваю, растягивая губы в улыбке.

– Я пригласил, – подтверждает он мои подозрения.

– Смотрю, ты себя целый день не жалел, – ехидничаю. – Крутился, словно белка в колесе.

– Все для моей ненаглядной жены, – улыбается Харрисон.

Последнее слово режет слух.

Поддерживая под локоть, он ведет меня среди взявшейся из ниоткуда горстки гостей к столу.

Смирившись, падаю на стул, который он для меня придерживает. Отвечаю на какие-то вопросы, киваю, улыбаюсь, а в душе выть хочется.

«Верни маску на лицо – и вперед», – убеждаю я себя.

В конце концов мероприятие Харрисона заканчивается. Как он и обещал, мы подписываем два документа, один из которых он забирает собой.

Свободно выдыхаю, только сев в его машину, подальше от вездесущих глаз папарацци.

Вся в мыслях о том, что завтра утром весь город будет гудеть о том, что я вышла замуж, с удивлением вскидываю голову, когда Харрисон паркуется у моего дома.

– Уже доехали?

В этот раз Марк успевает меня опередить и открывает дверь. Он сам вытаскивает меня из машины и ставит на ноги. Но вместо того чтобы отпустить, берет за руку и ведет в здание.

Только в холле торможу, впиваясь в него недоуменным взглядом.

– Ты обещала мне комнату, – напоминает он как ни в чем не бывало, втаскивая меня в подъехавший лифт.

Мысли в голове разбегаются в разные стороны.

Что, прямо сейчас?! Вот так сразу?!

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Он прекрасно понимает, как именно я сейчас себя чувствую, и моя непроницаемая мина ничуть его не обманула. Уверена, он мысленно насмехается сейчас надо мной.

Взяв себя в руки, прохожу вперед и открываю дверь. Я так и не успела переодеться, так что, щеголяя в этом белом платье перед ним, чувствую себя полуголой.

Взлетаю и от неожиданности хватаю что под руку попадается. А именно его шею. Харрисон как ни в чем не бывало переносит меня через порог.

Какого черта он это делает?

Стоит мне вспомнить, кто он, и взять себя в руки, как он выкидывает что-то абсурдное, заставляя меня сомневаться в собственной адекватности.

– Спасибо, но я могла и сама, – благодарю, делая вид, что меня его поступок не вывел из себя. отхожу подальше. – Проходи, – киваю ему в сторону гостиной. – К сожалению, я о твоих планах ни сном ни духом, так что спальню тебе не подготовила, – сообщаю холодно. – Можешь лечь в гостевой, – предлагаю я. – В ванной есть все необходимое.

Молчание Марка нагнетает атмосферу в комнате до невиданных высот.

И он ведь специально это делает.

– Сегодня был тяжелый… – меня перебивает звонок в дверь.

В такое время я обычно никого не жду.

– Я заказал нам ужин, – бросает Марк, спеша мимо меня в прихожую.

Что?

Через минуту в мою гостиную вваливается мини-команда официантов, которая под моим удивленным взглядом сервирует стол.

Самоуверенность Харрисона на высоте. Он ни минуты не сомневался, что все будет так, как он захочет.

С меня хватит.

Развернувшись, иду в спальню.

Ноги дрожат.

От ярости.

Умываюсь холодной водой.

Зачем он это делает?

Если он действительно думает, что сможет меня таким образом соблазнить, придется его удивить.

Стягиваю с себя атласную тряпку, смываю макияж и одеваюсь в домашние штаны и бесформенную, но очень удобную футболку. Собираю волосы на макушке в лохматый пучок.

Глава 11

Ариана

Утро наступает слишком быстро.

Ближе к рассвету на меня наваливается реальность.

Я стала женой Марка Харрисона.

То есть нас теперь везде будут представлять именно так. Чета Харрисон. Муж и жена. А я теперь миссис Харрисон.

Битый час наворачиваю круги по спальне, не в силах заставить себя выйти и встретиться с ним лицом к лицу.

– Ари, ты опаздываешь на работу, – голос Марка из-за двери заставляет подскочить на месте.

Нет бы свалить по-хорошему из дома, чтобы не вызывать общей неловкости, а он стоит и ждет.

Выдохнув, открываю дверь, чтобы встретиться с ним взглядом. О, он все знает. Понимает. И смеется надо мной.

– Ты от меня прячешься? – усмехается.

– Конечно, — киваю я. – У меня, кроме тебя, нет никаких проблем, — отвечаю сухо, поправляя часы на руке. – А ты что? Никуда не спешишь?

– Конечно спешу. Сегодня у меня вступление в новую должность, так что… – с намеком тянет он, и мое сердце легким уколом подсказывает мне, что он это сказал не просто так.

– Ты устроился на работу? – выдавливаю я вопрос.

«Умоляю, скажи все что угодно, но только не то, что я думаю».

– Издеваешься? – усмехаясь, выгибает он бровь. – Пока ситуация с компанией и твоим родственником не прояснится, я буду рядом с тобой. Так что работать мы будем вместе, женушка.

Прикрыв на секунду глаза, выдыхаю.

Спокойно, только спокойно. Он еще нужен.

– Могу я тебя попросить? – цежу сквозь зубы. – Не называй меня так. Пожалуйста, – добавляю, пересилив себя.

Харрисон щурит глаза.

– Конечно можешь, – кивает он, делая шаг в мою сторону. – Но это не значит, что я сделаю так, как ты просишь. Потому что ты моя жена. И все остальные должны знать, чья ты жена. И вообще, мне нравится называть тебя женушкой.

– Ты ведешь себя как ребенок, – возмущаюсь я, отскакивая от него.

– Я веду себя как ребенок? – снова ступает он ко мне.

– Хватит повторять мне мои же слова, – забегаю за кресло. И плевать, что, возможно, выгляжу по-детски.

– Это ты ведешь себя по-детски, – останавливается Марк. – Нам сегодня предстоит разыграть представление перед советом директоров. Мы должны убедить всех в том, что мы безумно влюбленная парочка, которая не смогла дотерпеть до установленных приличиями сроков и поженилась, не желая тратить ни секунды времени. А ты бегаешь от меня, словно я прокаженный. Как ты целовать меня будешь перед ними?

Торможу.

– Все-таки ты признаешь, что поспешил со свадьбой? – цепляюсь я за его слова.

– У нас, – подчеркивает он это слово, – была на это веская причина.

Он прав. И я это знаю. И он знает, что я это знаю.

– Я не буду тебя целовать, да еще и прилюдно, – перевожу тему, переходя к тому, что больше всего меня зацепило в его словах.

– У тебя за ночь со слухом проблемы появились? Тогда нам нужно прямиком к врачу. Может, глухая жена мне не нужна. На немую я бы, возможно, еще согласился, но глухая…

– Харрисон, – рычу я, наступая на него.

– Да, милая, – улыбка Чеширского Кота расплывается на довольно наглой физиономии.

– Мы не будем целоваться, – настаиваю я.

Марк провожает меня долгим взглядом, пока я иду к выходу.

Только бы не пуститься наутек.

Я все сказала.

– Тогда жду от тебя предложений, – заходя за мной в лифт, бросает он сухо.

– Им будет достаточно и того, что я владею большей частью акций, ничего не изменилось, – отхожу в угол, позволяя ему нажать на кнопку.

– Иногда я поражаюсь твоей наивности, – горько усмехается Харрисон.

– Я не наивна, – взвиваюсь я.

– Тогда это глупость? – отрезает Марк, заглядывая в глаза. – Слухи, что ты позволила мачехе распустить, одна неудача за другой на работе, твое нежелание налаживать контакты с нужными людьми, даже то, что тебя бросил твой жених, – все это сделало свое дело, и перед глазами инвесторов ты выглядишь ненадежно, – режет он по живому. – Одного факта, что ты владеешь компанией, мало, женушка.

– Он не был моим женихом, – почему-то шепчу я.

Запрокидываю голову и понимаю, что Марк стоит слишком близко.

– Почему лифт стоит? – выдавливаю, облизнув пересохшие губы.

– Потому что нам нужно уладить одно дело, – шепчет Марк, опуская взгляд к моим губам.

– Не смей, – успеваю шепнуть, прежде чем он наклоняется. Отворачиваюсь, но его ладонь внезапно обхватившая мой затылок, не дает мне это сделать.

У самых моих губ Харрисон останавливается.

Его взгляд буравит мой. Словно желает пробиться глубже.

Нежный поцелуй.

В его глазах столько всего.

Глава 12

Ариана

Чувствую, как вздрагивает Харрисон, когда я беру его под руку.

Шагаю с ним в унисон. Хотя, скорее, это он подстраивается под мой шаг.

Пропуская меня в лифт, рука Марка ложится на мою талию, прожигая мне одежду и клеймя кожу.

Прикусываю щеку изнутри.

Нужно думать о деле.

Представляю себе совет и прокручиваю в голове свою речь. Нужно быть перед ними убедительной.

Двери открываются на нужном нам этаже, и как только мы выходим, Марк разворачивает меня к себе.

В этот раз я не дергаюсь, позволяю ему целовать себя. Наоборот, зарывшись пальцами в его волосы на затылке, отвечаю. Вот тебе и представление, Харрисон.

– Хорошего тебе дня, женушка, – улыбается Марк, тяжело дыша. – Увидимся в зале совещаний через час.

Вот, значит, как!

В этот раз уже я не отпускаю его. Притягиваю обратно, радуясь удивлению в его глазах. Поднявшись на цыпочки, подаюсь ближе и касаюсь его губ легким поцелуем.

– И тебе хорошего дня, муженек, – шепчу в его ухо, прежде чем развернуться и шагом от бедра поплыть к себе в кабинет.

Чувствую, как меня прожигают взгляды работников, для которых и было разыграно это представление. Но больше всего жжется взгляд Марка.

Закрыв дверь кабинета, едва доползаю до своего кресла.

Я ничего не почувствовала. Ничего. А сердце стучит как ненормальное, потому что я перенервничала. И все.

Без стука ко мне врывается Кайл.

Не вовремя он. Ой не вовремя.

– Поздравляю! – орет этот смертник. – Я ушам своим не поверил, когда Марк признался, что любит тебя. Это так романтично с его стороны – быть верным своим чувствам все эти годы. Если четно, я сначала ему даже не поверил, но когда он сказал, что хочет сделать тебе предложение, тут даже Риа поверила. Даже не обиделась на то, что Марк на регистрацию брака не позвал. Ну, по крайней мере, не сильно, – усмехается он. – Ни один мужчина не женится, если действительно не любит, поверь мне, – тараторит Кайл, не понимая, что бередит мне душу. – Это я посоветовал ему не тянуть со свадьбой, пока ты не передумала, – заканчивает он довольно. – С тобой все хорошо? Ты бледная?

– Я вот думаю, что тебе нужно обратиться к кадровикам и перейти в медицинский отдел, – выдаю задумчиво. Внутри меня бушует ураган, о котором никто по моему лицу или тону не догадывается. Мне легко себя контролировать рядом с другими. Только не…

– Нет, я боюсь вида крови, – не теряется Кайл, перебивая мои мысли.

– Тогда вернись к своим обязанностям, не то крови тут может быть очень много, и даже твоя милая женушка не спасет тебя от меня, – отрезаю я холодно.

– Меня спасет твой муженек, – парирует Кайл. – Какое жарко представление вы устроили у лифта, – продолжает он, выводя меня из себя. – Чуть этаж не подожгли.

– Жаль, что у нас нет отдела сплетников, – цежу я. – Тебя бы взяли гендиректором. Иди к себе, – указываю на дверь. – У нас сегодня совет директоров, если ты не забыл, так что, будь добр, подготовь все так, чтобы комар носа не подточил.

– Что там у вас произошло? – ошарашенно спрашивает мой зам, отступая. – Я думал, ты будешь сегодня чуть добрее, – бурчит он себе под нос, но так, чтобы я все услышала.

– Кайл, – зову я. И дождавшись, когда он оглянется, добавляю: – Позаботься об охране, – прошу я.

– Тебе нет нужды переживать, – позволяет он себе кривоватую улыбку. – Люди Марка еще вчера все тут облазили и, кстати, установили кучу всего для обеспечения безопасности, – с каждым словом он отходит все дальше. – Марк так же подписал договор с другим охранным агентством и увеличил количество охранников.

Что? В кабинете стало жарко? Или это у меня давление подскочило?

– На каком основании он тут распоряжался? – цежу я, поднимаясь.

– На таком, что он новый глава твоей охраны, – ошарашивает Кайл.

Останавливаюсь, словно наткнувшись на стену.

– Как? Когда? – он, кажется, об этом не упоминал.

– Уже два дня как.

Опускаюсь обратно в кресло.

Все это время Харрисон об этом даже не заикнулся.

– Каким образом он умудрился занять этот пост?

– Ну он искал работу, и я вспомнил… – на полуслове замолкает Кайл. – Я что-то не так сделал? У него большой опыт в управлении, и он знает толк в охране, – оправдывается он.

– Напомни-ка мне, когда состоялся ваш разговор?

– После ужина у нас дома, – подтверждает он мои подозрения.

Марк был прав, я наивна и глупа.

Он уже пробрался в мою компанию и в мою жизнь.

Только зачем ему нужен был весь этот сыр-бор с браком и акциями?

Он ведь так и не дал мне правдивого ответа.

Нужно подумать и разобраться.

– Что еще случилось в компании, а я не в курсе? – откинувшись в кресле, впиваюсь взглядом в своего зама.

Глава 13

Ариана

Мне кажется, что я попала в кошмарный сон и никак не могу из него выбраться.

С чего Риду точить на меня зуб? Мы с ним практически не знакомы.

– В чем конкретно вы обвиняете господина Рида? – подает голос Дженсен.

– В сговоре с вдовой господина Бернара и саботаже работы компании, из-за чего мы получили невосполнимый урон, – Марк знает, на какие кнопки нужно нажимать, чтобы получить нужную реакцию.

– У вас есть доказательства? – спрашивает Мэтью Смит, откинувшись спокойно в кресле.

– Они на экране, – кивает Марк за его спину, и мужчина разворачивается к монитору на стене, на котором появляется видео с камер наблюдения.

– Как вы видите, это видео сделано на прошлой неделе, – комментирует Марк. – Оно снято камерой в кафе, недалеко от этого здания. Мистер Рид встречался с госпожой Бернар за день до того, как случился несчастный случай в компании. Вот здесь, — видео сменяется другим, – мы видим, как Рид встречается с неизвестным мужчиной и передает ему сумку. А вот уже здесь мы видим, как этот же мужчина в день саботажа покидает здание компании.

– Все это наглая ложь, – орет Рид, подскочив. – Мы с миссис Бернар просто столкнулись в кафе, а этого мужчину я впервые вижу. Это монтаж.

– Все видеозаписи прошли независимую экспертизу на подлинность и целостность, – отрезает Харрисон холодно. В отличие от меня, он полностью игнорирует эмоциональный всплеск Рида. Мне же тяжело видеть, как жизнь другого человека катится вниз. Точно так же, как и тяжело понять, что кто-то может целенаправленно рушить чужую жизнь. Если все, что сказал Марк, правда, то… за что?

Марк, словно почувствовав мое настроение, оборачивается ко мне.

Киваю ему, не желая его внимания. Недовольно поджав губы, он сверлит меня взглядом.

– Данное видео передано в нужные инстанции для дальнейшего расследования, – снова повернувшись к собравшимся мужчинам, продолжает вещать Харрисон.

– Как вы смеете, – орет Рид. – Я сам подам на вас в суд.

– Ваше право, — кивает Марк. — Но с данного собрания вас выведут.

Высокие, как на подбор, мужчины в черном появляются в дверях, словно услышав слова Харрисона.

– И что, вы будете смотреть на этот беспредел сквозь пальцы? – оборачивается Рид к остальным членам совета.

– Я думаю, тебе, Джозеф, стоит просто уйти, – предлагает Смит.

– После расследования и снятия с тебя всех обвинений мы обязательно пред тобой извинимся, – сухо выдает Дженсен.

– Засуньте себе свои извинения… – в этот момент вопящего Рида хватают под мышки и выводят из зала.

– Итак, если у вас все, мы продолжим свое заседание, – предлагает Смит.

– Даже принимая во внимание действия, якобы совершенные Ридом, вы, мисс Бернар, не можете утверждать, что все это не происходило в то время, пока вы руководили кампанией, — монотонно выдает Дженсен.

Он не смотрит мне в глаза, что означает только одно: они все решили еще до того, как пришли. Мерзавцы.

– На этом вам стоит остановиться, – спокойно перебивает его Харрисон. – Она больше не мисс Бернар, она миссис Харрисон.

Он кивает одному из своих людей, и тот передает членам совета папки, которые они ту же открывают.

– Что это такое? – повышает голос Смит.

– А на что похоже? – усмехается Марк.

– На то, что вы пытаетесь нас обдурить, – вставляет свои пять копеек Картер, еще один член совета. Обычно он молчалив и на собраниях только кивает.

– И каким же образом? – снова усмехается Марк. Видно, что ему все это доставляет удовольствие.

– А то, что вы с мисс Бернар сговорились и пытаетесь манипулировать нами, – встревает Смит.

– Вы, кажется, глухи на оба уха, я уже сказал, что она теперь моя жена и звать ее следует миссис Харрисон, и никак иначе, — чеканит Марк. – И это вы все это время пытались манипулировать ею и без стеснения использовали горе моей жены в своих целях. Сегодня же вы встали перед фактом того, что как раньше вы отчитывались перед мистером Бернаром, точно так же теперь вы будете работать и отчитываться перед его дочерью. Теперь она ваш работодатель и ей решать, кто из вас останется, а кто уйдет, – то повышая голос, то понижая, жестко цедит Харрисон.

– Судебный процесс с ее мачехой еще не завершен, – покраснев от возмущения, выдает последний аргумент Картер.

– Даже если суд завершится в пользу вдовы мистера Бернара, законной и единоличной владелицей компании останется моя жена, – отрезает Харрисон. – А миссис Бернар станет всего лишь владелицей нескольких акций. Это я вам обещаю.

– Мисс… ис Харрисон, – поправляется Дженсен, встретив грозный взгляд Марка, – вы хотите сказать, что фиктивно вышли замуж, чтобы получить эти акции и…

– Вы смеете говорить со мной в таком тоне? – перебиваю я его. – Я вышла замуж — это все, что вам нужно знать. И да, эти акции – свадебный подарок моего мужа. Вы против?

– Да нет, конечно, – теряется Дженсен. – Если мы докажем, что ваш брак без сомнения липа, вы останетесь ни с чем, – предупреждает он меня.

Глава 14

Ариана

Остаток дня проходит словно во сне.

Меня не отпускает чувство, что что-то не так. Будто я смотрюсь в искривленное зеркало, пытаясь увидеть привычный образ, а вместо этого все расплывается и растекается. Голова болит нещадно.

Мне не нравится терять контроль, а именно это и происходит с тех пор, как в мою жизнь снова ворвался Марк.

Тихий стук в дверь заставляет внутренне напрячься.

С того момента как мы с Харрисоном расстались после совещания, я все ждала, что он появится в моем кабинете. С одной стороны, мне хотелось разъяснений, с другой – я, как страус, пыталась спрятать голову в песок и притвориться, что всего сказанного на совещании я не слышала.

С каких пор я стала такой трусливой?

Отец не спешил расстилать передо мной красную дорожку, и я сама долго и упорно лезла наверх. Училась как проклятая, еще больше работала.

Стоя над могилой отца, я осознала, что все это было ради него. Ради того, чтобы он снова посмотрел на меня как в детстве. И, возможно, поведи Джина себя по-другому, я бы не заморачивалась и мы бы все поделили. Но известие о том, что мачеха решила лишить меня всего, слухи, что она распускала о моих отношениях с отцом и моей маниакальности, открыли мне глаза. А Генри стал последней каплей. Так что слабость, которую я сейчас испытываю, выбивает меня из колеи. И никакие попытки напомнить себе о том, что я сильная, не помогают.

Дверь приоткрывается, и в образовавшуюся щель просовывается голова Кайла.

– К тебе можно? – спрашивает он чуть ли не шепотом.

– С каких пор ты ко мне стучишься? – удивленно взирая на него, откидываюсь в кресле.

– С тех пор как ты стала хозяйкой этой фирмы и приобрела себе адского цербера в лице мужа, – парирует он с усмешкой.

Я собралась посмеяться над «хозяйкой», но слова о Марке заставили меня передумать.

– Тебе-то чего его бояться? – усмехаюсь я над его выражением лица. – Помнится, всего несколько часов назад ты считал его своим спасителем.

— Это было до того, как он порвал совет директоров на мелкие кусочки, – признается Кайл, падая в кресло напротив. – Теперь его все боятся. Все, что он сказал, правда? – задает Кайл наконец вопрос, ради которого, как я понимаю, он и пришел. – Неужели Джозеф Рид и в самом деле виноват в том, что произошло на той неделе?

Я молчу, позволяя ему самому подумать.

– Господи, там же жертвы были, – замолкает Кайл, осознав всю серьезность ситуации.

Именно этого я и не могла принять. Несчастный случай – одно, но подстроить все намеренно, зная, что люди могут пострадать… Это не укладывается у меня в голове.

– Надеюсь, его посадят, – злобно выдает Кайл, сжимая кулаки. – Их всех.

– И кому от этого станет легче? – спрашиваю я, устало потирая глаза. – Погибших уже не вернуть. В одном Дженсен был прав. Я виновата, потому что все это случилось под моим руководством.

– Еще чего, – не соглашается Кайл, подскакивая. – Откуда тебе было знать, что кто-то на такое способен?

Не успеваю ничего ответить, как в кабинет без стука вламывается Харрисон.

– Ты готова? – направляется он ко мне.

– К чему? – удивленно хлопаю глазами. У нас были планы, а я о них забыла? Я что-то ничего такого не припомню.

– К окончанию рабочего дня, – усмехается он, подходя ближе.

– В это время? – бросаю взгляд на часы, висящие над дверью. – Ты шутишь? – вскидываю взгляд, чтобы попасть в плен его глаз. – У меня еще полно работы.

– Тогда нужно было работать, а не лясы точить, – скалится он, опираясь бедром о мой стол.

Что он делает?

– Постой-ка! – доходит до меня смысл его слов. – Ты собрался учить меня, что мне делать и как? – от возмущения поднимаюсь, чтобы не чувствовать себя рядом с ним такой уязвимой. – Я раньше восьми никогда с работы не ухожу, – отрезаю я, стараясь не реагировать на его близость.

– Понятно, – кивает Харрисон. – Но теперь ты замужняя женщина, и твоему мужу нужно твое внимание, – щебечет он словно соловей, обхватывая вдруг мое лицо своими ладонями и целуя.

Не будь у нас свидетеля в лице любопытного Кайла, я знаю, как бы я ответила этому нахалу.

А так ведь и не оттолкнешь.

Щиплю Марка за бок, но он даже не дергается.

У меня уже перед глазами цветные круги расплываются от нехватки кислорода, а он и не думает отпускать. Снова ухватываю его за бок.

В этот раз он на секунду отстраняется, и я, открыв рот, делаю глубокий вдох, но его губы снова сминают мои.

Хватаюсь за него, чтобы не упасть.

Слишком остро ощущаю, как его ладонь ползет по моей спине к талии и чуть ниже.

Какого черта он делает?!

Резко его отталкиваю.

Нет уж! У моих публичных представлений есть предел! И это именно он!

Задыхаясь, оглядываюсь, чтобы обнаружить пустой кабинет.

Глава 15

Ариана

Упираюсь руками в его грудь.

Да он сошел с ума, раз хочет выставить меня в таком свете перед моими сотрудниками!

– Отпусти меня, – шиплю я, изворачиваясь. На удивление, Марк делает, как я велю. – Господи, какой позор, – поправляю одежду, как только прихожу в себя. – Ведешь себя как дикарь.

Лифт резко дергается и останавливается.

Поднимаю глаза на Харрисона.

– И что такого позорного в том, чтобы получать знаки внимания от своего мужа? – спрашивает он, казалось бы, спокойно, но его тоном можно лед колоть.

– Это, по-твоему, внимание? – машу я куда-то вверх. – Врываться ко мне в кабинет, целовать на глазах у моего зама, выносить на руках перед всеми, словно я мешок картошки? – возмущаюсь я, стараясь не кричать.

– Я вынес тебя как принцессу, – парирует он. – И я не врывался, а пришел за своей молодой женой в конце рабочего дня, – наступает он на меня. – И что прикажешь делать, если ты не позволяешь целовать себя наедине? – под моим изумленным взглядом он вдруг наклоняется и закидывает меня к себе на плечо. – А мешок картошки удобней нести вот так, – припечатывает Марк, разворачиваясь в сторону двери, отчего у меня кружится голова.

– Что ты… делаешь? Отпусти, – ору я, хватаясь за его пиджак.

Господи, как высоко!

– Как что? Соответствую твоим словам, – распластав ладонь на моей попе, выдает Харрисон. – Я же дикарь, который только и знает, что тебя позорить.

Вот теперь это точно будет конец моего имиджа. Представляю, как я сейчас выгляжу со стороны. Боже, только не это.

– Марк, пожалуйста, отпусти меня, – прошу я, понимая, что он и вправду собирается на это решиться. – Если ты это сделаешь, я тебя никогда не прощу. – Лифт останавливается, и двери с характерным звуком открываются. – Марк, не надо, пожалуйста.

– Мне нравится, когда ты меня просишь, – снова оглаживая мое мягкое место, смеется он.

И выносит меня на нижнюю парковку.

Взлетаю вверх и снова оказываюсь в его руках в нормальном положении.

От ярости у меня слёзы на глазах выступают. Часто моргаю, чтобы не расплакаться.

Вот же гад!

– Надеюсь, теперь ты поняла разницу между тем, как несут мешок картошки, и тем, как я ношу свою женщину? – шепчет Харрисон, ставя меня на ноги у его машины. – Хотя мне понравились оба варианта, – подмигивает мне этот гад.

Ладонь зудит от желания впечататься в его холеное лицо.

Сжимаю зубы и под его удивлённым взглядом молча сажусь на пассажирское место. Дождавшись, когда Марк закроет мою дверь, наплевав на гордость, которую он сегодня и так изрядно потрепал, перелезаю быстро на место водителя и запираю дверь.

– Ари, что ты делаешь? – шокированный Марк пытается открыть машину. Я снова ее запираю. Он открывает – я запираю. И так несколько раз. – Это игра такая? Не смешно, – выдает он, нажимая на брелок, но я снова опережаю его, тыкая в кнопку со своей стороны.

– Я могу делать это вечность, – усмехаюсь я.

Быстро оглядываюсь. Его машина заводится от кнопки, но без ключей, что у него в руках, все равно не поедет. Черт!

А как хотелось бы укатить в его машине, махнув ему на прощание ручкой.

Мы снова и снова повторяем свои действия, глядя друг другу в глаза.

– Ну хорошо, – распластав ладонь на окне, кивает Марк. – Ты права. Я не должен был врываться к тебе в кабинет и не должен был тащить тебя на своих руках. Прости.

– И? – настаиваю я на продолжении.

– И не должен был закидывать тебя себе на плечо, – кивает он.

– И?

– И все! Я извинился, – пожимает он невинно плечами.

– Ты кое-что упустил, – напоминаю я ему о его действиях в моем кабинете.

– Если ты о поцелуе, то извинений не дождешься, – отрезает Харрисон, поворачиваясь ко мне спиной.

Вот так, всего несколькими словами, он снова умудряется растопить мое глупое сердце. Все это уловки чистой воды. И я ему не верю.

– Я хотел отвезти тебя в свой любимый ресторан, – Марк бросает на меня взгляд через плечо.

– Прежде чем кого-то куда-то отвозить, следует пригласить его, а не врываться и не тащить, – поучаю его менторским тоном. – Я тебя не узнаю.

– Я сам себя не узнаю, – разворачивается он ко мне. – В следующий раз так и поступлю. Мир? – с надеждой во взгляде протягивает руку. – Я правда очень голоден. За целый день только стакан воды выпил, – давит на жалость. – И нам нужно поддержать нашу легенду. Члены совета, если ты помнишь, вполне недвусмысленно высказали свои сомнения на наш счет, – переходит он к фактам.

Тяжко вздыхаю. Он прав.

И да, мне его немножечко жалко. Дура набитая.

– Ты должен мне рассказать, как ты раскопал все про Рида, – требую я, открывая дверь.

Успеваю заметить коварное выражение триумфа на лице Харрисона прежде, чем он вытаскивает меня из машины и впивается в губы поцелуем.

Глава 16

Марк

Я все еще ощущаю ее вкус на своих губах.

Моя девочка изменилась.

И с каждой минутой, что я провожу рядом с ней, она нравится мне все больше и больше.

Из маленького бутончика она превратилась в роскошную розу с острыми шипами.

У меня руки до сих пор зудят от желания снова к ней прикоснуться.

Кто бы знал, чего мне стоит держаться от нее подальше.

То, что она согласилась на брак со мной, доказало, что внутри Ари ничуть не изменилась. Моя девочка наивна и все так же очень ранима.

Я вижу это в ее глазах, несмотря на то что она старается скрывать свои чувства. А может, я просто выдаю желаемое за действительное?

Иногда на ее лице расползается жуткая маска и моя Ари превращается в абсолютно незнакомого мне человека. Словно живая кукла из воска.

Страшно видеть ее такой.

Я помню ее другой. Живой, веселой, печальной, смешливой. Она была какой угодно, но только не роботом, под которого она сейчас мимикрировала.

Вина разъедает мне душу.

Столько лет вдали от нее.

По моей собственной глупости.

Сможет ли она меня понять? Простит ли?

Кошусь на смотрящую в окно девушку.

Я готов сделать все для того, чтобы удержать ее рядом с собой. Все.

– Я думала, это будет какой-нибудь фешенебельный ресторан, – выдает Ари, окидывая взглядом здание, оформленное в викторианском стиле.

– В следующий раз, если захочешь, сходим в такое, – предлагаю я, наслаждаясь тем, что Ари снова позволяет мне ей помочь выйти из машины. Захватив ее ладошку в плен, не желая с ней расставаться, переплетаю наши пальцы. Чувствую на себе ее недовольный взгляд, но все-таки не отпускаю.

– Это место принадлежит моему другу Дэйву, – рассказываю я, ведя ее за собой. – Они открылись недавно. Надеюсь, тебе понравится. Кухня здесь отличная.

– Здравствуйте, мистер Харрисон, – здоровается Дженис на входе. – Ваш столик вас ждет.

– Спасибо, – киваю ей. – Провожать не нужно, – тяну Ари на балкон.

– Я смотрю, тебя здесь хорошо знают, – прилетает от нее прохладно. Как бы мне хотелось уловить в ее тоне ревность. Почувствовать, что я ей небезразличен. Чтобы хоть раз она снова посмотрела на меня так, как смотрела раньше.

– Это мой любимый ресторан, – пожимаю плечами. – Дэйв хорошо готовит.

У стола приходится отпустить ее ладошку. Придержав стул для нее, сажусь напротив.

– Ну раз ты такой знаток этого места, то помоги мне с выбором, – предлагает она, окидывая меню взглядом.

– Все что угодно из мясных блюд, – тут же предлагаю, даже не притрагиваясь к меню. – Не прогадаешь, – киваю уверенно в ответ на ее вопросительный взгляд.

Сделав заказ, Ари тут же впивается в меня взглядом.

– Рассказывай, – требует она.

А вот это уже не очень хорошо.

– Что именно ты хочешь узнать? – юлю как могу.

– Все про Рида. Как ты смог добыть доказательства? – настаивает она.

– А он не виноват, – решаю сразу признаться. – По крайней мере, не совсем виноват.

– Что? Но ты… – Ари, выпучив глазки как маленькая рыбка, смешно открывает и закрывает свой соблазнительный ротик.

– Да, я его распял, – киваю я. – Но у меня не было выбора. Твои враги хорошо попрятались и действуют через чужие руки. Пришлось принести его в жертву, чтобы найти основного виновника. Потом, если что, я принесу ему свои неискренние извинения.

– Мы же знаем, кто виновник, – Ари снова замолкает на полуслове, сверля меня взглядом. – Или Джина не имела к этому отношения?

– Она тоже инструмент в чьих-то умелых руках, – киваю я. – Так же, как и Рид. Нам нужны веские доказательства, чтобы никто из них не ушел от наказания.

Тито приносит наш заказ, и разговор, к моему счастью, приходится отложить.

– Попробуй, – киваю я, видя, что она копошится в тарелке.

– После твоих новостей у меня пропал аппетит, – вздыхает Ари.

Я знал, что так и будет.

– Рид виновен. Все доказательства настоящие. Я сказал только то, что он не главный виновник, и все. Это ничуть не уменьшает его вины, – отрезаю, не желая, чтобы она винила себя. – Не думаю, что он не понимал, к чему могут привести его действия. Ешь.

– Не приказывай мне, – тут же выпускает она свои шипы.

Эта новая черта в ней мне нравится все больше и больше. Отвечать на вызов вызовом, на грубость грубостью. Сразу говорить, что не так, прямо в лицо. Это, оказывается, заводит.

– Я всего лишь попросил, – разворачиваю к ней ладони. – Еда стынет.

Ари наконец пробует свое блюдо. Тихий стон удовольствия, изданный ею, заставляет меня поперхнуться воздухом и судорожно отпить воды из бокала. Вид экстаза на ее лице вызывает волну безумного желания и ревности. Сжимаю кулаки.

Глава 17

Ариана

Мне все равно. Все равно.

На нее и ее слова. На всех, кто стал свидетелем моего позора.

И на то, что теперь думает обо мне Марк.

Я благодарна ему за то, что мне не нужно сидеть там и делать вид, что ничего не произошло.

– Где мы? – удивленно оглядываюсь, когда Марк паркует машину на обочине. Он быстро покидает салон и открывает мою дверь.

– Я подумал, что ты захочешь немного прогуляться перед сном, – машет рукой в сторону набережной. – Пойдем.

Мы медленно идем рядом по аллее.

Шум волн вдалеке, соленый прохладный бриз. Закрыв глаза, вдыхаю полной грудью морской воздух.

– Спасибо, – благодарю Марка, стараясь не смотреть в его сторону. – Здесь действительно хорошо.

– Отпустило? – спрашивает Харрисон заботливым тоном. – Когда мне плохо, я всегда стремлюсь к воде. Просто прохожусь по берегу, наслаждаясь видом и звуком моря. Дышу его ароматом.

– И все проходит? – перебиваю я его.

Мне трудно представить, что ему бывает тяжело настолько, что он ищет утешения на берегу.

– Нет, – отставая от меня, отвечает Марк. Его тон заставляет меня оглянуться. – Просто я понимаю, что все эти проблемы – ничто.

– Мне бы хотелось думать так же, – горько вздыхаю я, переводя взгляд в темную даль моря.

– Хочешь, расскажу тебе одну историю? – Марк берет меня за руку и ведет обратно.– Это случилось после… – запинается он. – Ну, в общем, я чувствовал себя очень плохо. В голове был полный бардак. Мне казалось, что нет ничего сильнее моей боли. – Сердце сжимается в груди. Как же знакомы мне эти эмоции. – В тот день я сидел на лавочке и увидел пару, переходящую дорогу. Машина выскочила из ниоткуда. Всего секунда – и вот девушка лежит на земле, а парень, обняв ее, орет во все горло, зовя на помощь. Вокруг них быстро собралась толпа. Приехала скорая. Девушку увозили, накрыв белой простыней, а парень продолжал орать. Его крики до сих пор стоят у меня в ушах.

– Господи, – прикрываю я рот рукой. Какая ужасная история.

– Там, пялясь на окровавленную улицу, я понял, что ему намного хуже, чем мне, – выдает Марк. – Я хотя бы знал, что ты жива, – шепчет он, открывая для меня дверь. Вскидываю голову, встречая его взгляд. – Если мы живы, то не все потеряно, – заканчивает он, протягивая руку и вытирая мне щеку. – Не плачь.

Я и не заметила, что слезы стекают по лицу.

Быстро сажусь на место и пристегиваюсь.

– Домой? – спрашиваю я, когда он садится рядом.

Марк меняется в лице и тут же отворачивается.

– Я что-то не то сказала?

– Нет, конечно, – улыбается он одними губами. – Приятно слышать «домой», – повторяет он, тихо заводя машину.

Прикусываю губу, чтобы снова не ляпнуть ничего лишнего.

Всю дорогу до… Господи, я теперь каждый раз при упоминании этого слова буду вспоминать этот самый момент?

Едва переступив порог, решаю ретироваться от греха подальше.

– Не хочешь кофе? – прилетает мне в спину вопрос.

– Нет, спасибо, я поработаю, – отвечаю, тут же скрываясь за дверью своей спальни.

В душе полный раздрай. В голове на повторе слова Марка. Нужно срочно отвлечься. Открываю ноут и окунаюсь в то, что всегда меня спасало, – в работу.

Два часа спустя спину ломит, да и в горле пересохло. В попытке спешно ретироваться я забыла прихватить воды.

Собрав волосы в хвост, бесшумно иду на кухню. Включив свет, подпрыгиваю на месте от испуга.

– Господи, напугал. Почему ты сидишь в темноте? – возмущаюсь я, хватаясь за сердце. – Уже поздно.

– Вот именно, – кивает он. – Уже поздно, а у тебя, похоже рабочий день уже начался, – недовольно рычит Харрисон.

– Не поняла?! Это еще что за претензии? – наливаю воды из графина, но не успеваю поднести чашку ко рту, как Марк подскакивает ко мне.

– Я очень переживаю, – шепчет он громко. – Стараюсь понять, откуда в тебе появилось вот этот вот «я сама», – показывает он пальцами кавычки, продолжая надвигаться на меня. Упершись спиной в стену, осознаю, что все это время я отступала.

– Я всегда была такой, – отрезаю я, упираясь рукой в его грудь. – Хватит уже. Я устала и иду спать.

– Не может быть?! А как же работа? Вдруг там еще что-то осталось? Думаю, если ты покопаешься, то найдешь еще что-нибудь. Скажем так, что-то, что может тебе понадобиться лет так через пять, – сверлит он меня недовольным взглядом.

– Тебе-то что? – не понимаю я. – Мне не спалось, и я работала. Это не объясняет, почему ты сидел в темноте посреди кухни, – перевожу я стрелки на него. – Не объяснишь?

– И не подумаю, – рычит Харрисон, наконец отодвигаясь от меня.

– Звучит по-детски, – усмехаюсь я.

– Мысли у меня отнюдь не детские, – выдает Марк, продолжая сверлить меня взглядом.

Так, это я знать не хочу.