Досадное недоразумение, или Принцесса на факультете ведьм

Пролог

– Стой! Взорвется!

Конечно, взорвется. В этом ведь и суть. И я без колебаний залила светлую воду в котелок, где уже булькала темная материя вперемешку со звездой пылью.

Громкий «бабах!», и на меня уставились злые глаза проверяющего, с ног до головы измазанного пылью с блёстками.

– Агата Краун! – прорычал он.

А я что? Я ничего. Не зря в класс зельеварения не пускают без ведьмовской шляпы – лучший защитный амулет от непреднамеренных взрывов. И преднамеренных тоже.

– Я ведь говорила, – невинно похлопала глазками. – Ну какая из меня ведьма? Теперь переведёте меня на факультет принцесс?

Больше надежды в голосе. И никакого унижения. Я всё-таки будущая принцесса.

– Вы! Настоящая! Ведьма! – крикнул господин проверяющий и хлопнул дверью так, что несколько пустых баночек на столе рядом со входом упали на пол и разбились. Совсем как мои надежды.

А ведь все так хорошо начиналось...

Глава 1. Лучший день в жизни

Жила-была...

Нет, это как-то слишком просто.

Давным-давно...

Но это ведь было не так уж и давно.

В некотором царстве, в некотором государстве...

Но ведь государство вполне определенное. Ай, ладно, мы так никогда не начнём.

Давным-давно в Тридевятом царстве, в Тридесятом государстве жила-была принцесса.

Это я, если вдруг кто-то не понял. И вовсе не потому, что мои родители король Уильям и королева Изабелла, известные широкой публике как Прекрасный Принц и Золушка. Я принцесса по духу и призванию.

И внешне, и в душе была она прекрасна. Ее золотые локоны и чистые голубые глаза восхищали каждого, кто ее видел, а молва о ее добром сердце долетала до самых далеких уголков королевства.

Кому-то может показаться, что я преувеличиваю, приукрашиваю. Отнюдь. Зеркала вряд ли стали бы мне врать, да и все от мала до велика, от служанок до придворных души во мне не чают. Особенно после смерти моей мамы. С тех пор, как она ушла, я стала центром мира для отца, меня окружили любовью и лаской.

И вот в один прекрасный день отправилась принцесса в большое путешествие, чтобы стать той, кем она всегда мечтала – сильной, мудрой и могущественной правительницей.

Хм… Что-то мне не нравится. Я зачеркнула слово «могущественной» и написала «доброй». Но «доброй» уже было в предыдущем предложении. Пришлось зачеркнуть и его. Перечитала еще раз. Нет, так не пойдет. Зачем отправилась, куда отправилась – ничего непонятно.

Хлопнула дверь. Пришлось оторваться от письменного стола и посмотреть, кто там пришел.

– Ваше Высочество, Вы уже встали? – удивилась моя горничная Марфа, заслонив своей массивной фигурой проход. – Солнце едва взошло.

Точно, надо написать, что она всегда встала с восходом солнца, чтобы успеть сделать как можно больше добрых дел. А-а-а, опять это «добрый»!

– Конечно! Ах, что за чудный день! Как можно спать? Пришел мой час о себе миру рассказать, – без тени недовольства и хмурости. Нельзя, чтобы Марфа подумала, что меня что-то раздражает. Она, конечно, прислуживала еще моей матушке и знает меня с пеленок, но я уже практически поступила в Сказонскую колдовскую академию счастливых концов (университет) или просто в СКАСК(у), как кратко называли академию жители Тридевятого царства и Тридесятого государства, так что надо соответствовать.

– Как красиво, – от избытка чувств Марфа даже всхлипнула. – Когда Вы вот так ловко рифмуете и мелодично пропеваете обычные слова, всегда думаю о том, что Ваша матушка гордилась бы Вами, будь она здесь.

– Спасибо, Марфа. Ну-ну, будет тебе, не плачь, – я подошла к горничной, вытерла слезу с ее щеки и тут же была захвачена в тиски ее крепких объятий.

Она всегда помогала бедным и обездоленным и утешала несчастных.

А что, неплохо. Надо записать, пока я не забыла. Вывернулась из рук горничной и вернулась к письменному столу.

Марфа еще всхлипнула пару раз, а после спросила:

– Так что, Вы будете одеваться?

– Да-да, неси платье. Сейчас допишу, и приступим к сборам.

Вывела последнюю закорючку и поставила точку.

Марфа как раз вернулась с моим нарядом для покорения академии: светло-голубое, под стать моим глазам, платье с кружевным корсетом и гарнитур из диадемы и колье.

– Ох, как же это так-то? Родную кровиночку далеко посылают. Как же мы тут без Вас-то жить будем? – запричитала она.

– Марфа, ну хватит.

Вот уже месяц все наши разговоры неизменно крутились вокруг одного и того же – моего скорого отъезда в академию. Марфа грустила, а я ждала этого дня с нетерпением. И сегодня он наконец-то наступил! Самый лучший день моей жизни.

На самом деле, все дни в моей жизни были лучшими. Когда ты принцесса, плохих дней просто не бывает. Особенно в Тридевятом царстве и Тридесятом государстве, где солнце светит каждый день круглый год с шести утра до семи вечера.

Но сегодня был совершенно чудесный день. Который точно не хотелось бы портить чужими стенаниями.

– Молчу, молчу, – и действительно замолчала. Только редкие всхлипы продолжали раздаваться, пока она помогала мне надеть платье и расчесывала волосы. Очень медленно расчесывала, постоянно прерываясь, чтобы высморкаться в платок.

На седьмом локоне я не выдержала:

– Марфа, – повернулась и взяла в руку ее огромную ладонь, – ты же знаешь, что я не могу не поехать. Это моя судьба. Только так я смогу стать той, кем должна.

– Знаю, – обреченно кивнула она. – Но от этого боль разлуки не легче.

– Я буду приезжать на каникулы. А еще всем принцессам дают вести свой блог. Ты сможешь следить за моими успехами в режиме реального времени и гордиться мной.

– Ой, эти Ваши блоги! Разве ж я в этом всем разбираюсь?

– Я приеду на каникулы и всему тебя научу, – заверила я ее. – А теперь нам правда надо сосредоточиться на прическе. Ты же не хочешь, чтобы я опоздала в первый же день? Или того хуже пришла с ужасной прической?

***

– Папочка, угадай кто? – увидев короля Уильяма в коридоре, я подкралась к нему сзади и закрыла глаза ладошками, как всегда делала с самого детства.

– Моя маленькая любимая принцессочка, кто же еще, – сразу же вычислил меня он.

– И вовсе я не маленькая! – руки с его лица пришлось убрать, но возмутило меня совсем не это. Даже губки немного надула.

– Еще какая маленькая. Не дуйся, тебе не к лицу. Для меня ты всегда будешь малышкой, – тепло улыбнулся он и подал мне руку.

– И как ты только это делаешь? – я тоже не удержалась от улыбки, подхватила его под руку, и мы вместе пошли в портальную комнату.

– Что делаю, дорогая?

– Так быстро угадываешь.

– О, это королевская совершенно секретная тайна, – напустил он на себя загадочный вид.

– Когда-нибудь я обязательно ее узнаю.

– Обязательно. Когда выпустишься из академии, – кивнул папа, останавливаясь у двери. – Кстати, об этом. Ты готова отправляться?

– Давно готова, – я не просто была готова, я предвкушала, ждала с нетерпением и до сих пор не могла полностью осознать.

– Тогда пойдем, – папа открыл дверь. Придворный волшебник уже заканчивал настраивать портал.

В СКАСК(у) можно попасть многими путями. Например, доехать в повозке или верхом. Но это так неудобно. Есть вариант отправиться по морю. Однако это очень долго. Да и зачем все эти сложные пути, когда у каждого уважающего себя человека есть порталы? А не уважающим себя все равно путешествовать некуда.

Конечно, в академию еще иногда прилетают, но эту вульгарность оставим ведьмам и магам.

Мы с папой вышли на залитую солнцем поляну. До чего красиво! Все именно так, как я себе и представляла: огромный волшебный замок с множеством маленьких башенок, улыбающихся мне своими разноцветными флагами. Через весь зеленый луг, усыпанный ромашками, текла настолько чистая река, что замок отражался в ней с точностью до деталей узоров на фасаде. По реке к воротам замка плыли деревянные лодочки, в которые садились пребывающие студенты и их родители.

– Поступающих и их сопровождающих прошу пройти в лодки для перемещения в зал церемоний. Не задерживайтесь, пожалуйста. Оперативнее! – командовала всем сверху невысокая пухлая фея в очках.

– Это… Это просто потрясающе! – повернулась я обратно к отцу. – Ой, там мои подруги!

Я увидела Линду, Глорию и Алисию и помахала им рукой. Папа посмотрел, кому я там машу.

– О, тогда, может, вам лучше поехать в одной лодке? – вдруг предложил он.

– Ты не обидишься? – удивилась я.

– Надо привыкать, что моя маленькая принцесса далеко, – он прижал меня к груди и ласково поцеловал. – А я пока навещу директрису Моргану. Надо обсудить с ней...

– Ты лучший! – не дослушала я и побежала к своим подругам.

Были у принцессы три верные подруги, ее соратницы во всех приключениях.

Глория, Алисия и Линда ждали меня у пристани, от которой отходили лодочки в сторону дворца. С Глорией, дочерью директрисы Морган и по совместительству феи-крестной моей матери, мы вместе играли в куклы. Алисия и Линда присоединились к нам позднее, когда мы начали изучать этикет, историю, литературу и прочие науки. Отец решил, что мне не помешает компания, поэтому пригласил дочерей Великого Герцога.

Вместе они учились, играли и мечтали о великих делах.

Пока великие дела ограничивались мечтами поступить на факультет принцесс. Ну, в основном они мечтали, я-то и так знала, что попаду туда.

– Девочки, как я рада!

Наши традиционные три приветственных воздушных поцелуя с каждой последовали сразу, как я подошла к ним.

– Какая ты красавица, – сделала мне комплимент Глория. – Покружись!

И под восторженные вздохи подруг и несколько раз повернулась. Юбка платья развевалась волнами.

– Ну ладно, хватит обо мне. А где же Великий Герцог?

– Папа уехал по делам, – ответила Линда.

Про маму Глории спрашивать не стала – и так понятно, что она сегодня занята поступлением.

К нам подъехала чудесная розовая лодочка, усыпанная цветами, с навесом от солнца. И мы вчетвером аккуратно сели в нее. Я расправила складки на платье, чтобы мой идеальный дорожный наряд выглядел превосходно. В конце концов, сегодня великий день.

– Ой, девочки, я так волнуюсь, – Алисия всегда была очень впечатлительной в отличие от рассудительной сестры. – Что если нас не примут?

От автора

Дорогие читатели!

Рада приветствовать Вас в своей новой истории:)

На этот раз нас ждут:

*амбициозная героиня с вредным характером

*герой с секретами

*из принцессы в ведьму

*много тайн и загадок

И конечно же сказочная магическая академия!

История участвует в Литмобе "Бракованная ведьма"

Она – ведьма-неудачница и всё делает не так. От её действий страдают окружающие, и больше всех – тот, к кому она неравнодушна. Но что, если «не везёт в магии – повезёт в любви?» Проверим?

Все книги Литмоба можно найти здесь: https://litnet.com/shrt/ltyg

***

Их взгляды встретились, и весь шум толпы сразу затих в сравнении с биением их сердец, звучавшем в унисон. Все вокруг замедлилось, а после и вовсе перестало существовать, ведь что может быть важнее, чем его шикарные светлые волосы и дивные голубые глаза.

– Девочки, это он. На три часа.

Глория и Линда синхронно повернулись в указанном направлении, и только Алисия снова перепутала три и пять часов.

– Кто он? И где? Я не вижу.

– Не пяльтесь, – одернула я подруг. – Он заметил, что мы смотрим.

Глория и Линда сразу поняли и повернулись обратно.

– Красивый, – заметила Глория.

– Красивый? Да он великолепен! Этот разворот плеч, эти волосы, это глаза... – я совсем замечталась. – Он будет моим прекрасным принцем.

– Но вы ведь даже не знакомы! – попыталась воззвать к моему разуму Линда.

– Все решено. А то, что мы не знакомы, это временно. Сейчас исправим, – с этими словами я целенаправленно пошла к группе парней, среди которых затесался выбранный мной кавалер.

Все, а именно его мужская и моя женская компания, неотрывно следили за мной. Не дойдя буквально шага, я достала из кармана белый платочек и уронила его на пол. Мой принц тут же сориентировался, подобрал и протянул его мне.

– Кажется, Вы обронили Ваш платок, – его бархатный голос звучал даже лучше, чем я могла себе представить.

– О, я такая неуклюжая. Благодарю Вас, хм... Простите, не знаю имени своего спасителя, – пара лёгких взмахов ресниц дополнили мой идеальный образ. Да, я сегодня в ударе.

– Принц Ричард Чарминг, третий сын Спящей Красавицы и короля Филиппа, – герой моей будущей сказки поклонился.

– Принцесса Агата Краун, дочь Золушки и короля Уильяма, – присела я в ответном реверансе.

– Принцесса Агата, я не видал принцесс прекрасней Вас. Я счастлив, что судьба свела нас в этот час.

Неплохо, но в рифмах ему со мной точно не сравниться.

– На мне сейчас лучший мой наряд, парча и юбки так шуршат. Я эталон изысканных манер! Тебя разглядела среди гостей, красив ты, высок и всех умней. Ты мог бы прислать цветы мне, например, – если мои слова и удивили принца Ричарда, то виду он не подал. Лишь загадочно улыбнулся, а в глазах блеснули золотистые искорки.

Повисшую неловкую паузу я завершила очень изящно: цокая каблуками по каменному полу, прошла мимо принца и его товарищей. Девочки намек поняли и последовали за мной.

– Принцесса Агата! – окликнул меня принц Ричард. Все, это однозначно успех.

– Да? – я повернулась к нему максимально удивленной.

– Вы забыли платок, – он легко улыбнулся, а вот его друзья не стеснялись открыто посмеиваться. Хах, конечно, забыла, на то и был расчет. Как еще я бы заставила его сделать первый шаг?

– Ах, спасибо, принц… Ричард, кажется? Простите, я такая забывчивая, – главное – не переигрывать.

– Все верно, – мой платочек, а точнее тактическое оружие целенаправленного действия, вернулся в мой арсенал. А вот моя забывчивость его задела. – Вы говорите, букет?

– В кафе тоже можно пригласить. Я, конечно, не ем сладкое, жирное, соленое, перченое и мучное, но для Вас, так и быть, сделаю исключение, – моя обворожительная улыбка сразила его наповал.

– Так, значит, на выходных?

– Посмотрим, – все, теперь надо уйти, не оборачиваясь, чтобы он не подумал, что я действительно им заинтересовалась.

Отойдя подальше, уточнила у подруг:

– Ну что? Смотрит?

– Смотрит, – подтвердила Глория. – Как ты так уверенно и ловко с ним познакомилась, да еще и как будто он сам. Просто поразительно!

– Не переживай, дорогая моя. Вы все не переживайте. Если у нас с Ричардом все получится, то я договорюсь, чтобы его друзья пригласили вас на свидания. Это будет просто превосходно! Мы будем все дружить и встречаться, а потом будет дружить уже семьями, – разумеется, я не забыла о своих подругах. Надо заботиться о своих ближних. – Еще смотрит?

– Ага.

– Прекрасно. Пусть смотрит, – улыбка сама появилась на моих губах.

***

Дорогие читатели!
Предлагаю заглянуть в еще одну историю Литмоба "Как (не)удачно приворожить ректора" от Алисии Перл

Прочесть можно здесь: https://litnet.com/shrt/ltBP

***

В зал церемоний я вошла без единого намека на переживания. И, разумеется, получила зеленую анкету. К счастью, моим подругам тоже повезло. Было бы очень грустно, если бы кого-то из них не зачислили.

В толпе гостей на трибунах разглядела отца. Он кивнул мне и завершил разговор с директрисой Морганой. Главную фею Сказонской колдовской академии счастливых концов (университета) уже ждала толпа поступивших, желающих получить магический артефакт – шапку-определялку. Как только все шляпы будут розданы, директриса произнесет заклинание, и у каждого появится свой головной убор: у принцев и принцесс – короны и диадемы, у ведьм и магов – шляпы. Жаль, придется снять мою диадему – она ведь так идеально подходит к платью.

Директриса Моргана уже спустилась в центр зала, поэтому мы с подругами направились к ней.

И вдруг, когда мы почти подошли, Глория неожиданно встала передо мной.

– Кхм, – для начала привлечем внимание кашлем и намекнем. Она всегда хорошо понимала мои намеки.

Всегда, но не в этот раз. Меня просто проигнорировали. Пришлось озвучить суть своей претензии:

– Глория, дорогуша, ты не могла бы пропустить меня?

– Что? – обернулась она. – Ой, прости, – и мне уступили мое законное первое место. Относительно первое, ведь некоторые уже взяли свою шапку-определялку.

– Директриса Моргана, это огромная честь, – присела я в реверансе перед известнейшей феей не только в Сказонии, но и в Тридевятом царстве и Тридесятом государстве.

– Что ты, моя хорошая, это для меня честь, – улыбнулась мне крестная моей матушки, протягивая шапку.

Окрыленная ее словами, я полетела к толпе других уже почти студентов. По пути подошла к папе и отдала ему диадему, а после вернулась к остальным поступающим. Помахала отцу со сцены, а он показал мне «класс».

Подружки заняли место рядом со мной. Мы надели наши шапки и приготовились к моменту моего триумфа.

Все в зале замерли в ожидании этого момента. Вот-вот директриса Морган произнесет заветное заклинание, и каждый из нас будет распределен по факультетам. Каждый займет место, соответствующее его потенциалу и таланту. Каждый получит то, что заслуживает.

– Дорогие будущие студенты и гости нашей академии, – начала торжественную речь директриса Морган. – Сегодня мы чествуем новое поступление талантливых ребят в нашу Сказонскую колдовскую академию счастливых концов, которая по праву считается лучшим высшим учебным заведением Тридевятого царства и Тридесятого государства. Как вы знаете, академия имеет длинную историю…

Все это, конечно, очень интересно, но можно как-то побыстрее переходить к сути мероприятия? Уверена, что слушать в очередной раз про то, как Сказония стала нейтральной территорией, и именно там было решено разместить академию, никому не хочется.

И уж точно не стоило бы вспоминать всех лучших выпускников. Ладно, маму мою можно вспомнить. Остальных только если быстро упомянуть, чтобы никто не утомился. Кто там у нас? Спящая Красавица, Рапунцель, Русалочка… Белоснежка из недавних выпусков. Хорошая у нее вышла история, громкая такая.

О, дошли наконец до главного!

– …поэтому в этот замечательный день мы рады приветствовать новых студентов, которые напишут свою историю успеха и прославят нашу академию. Позвольте мне зачитать заклинание, которое распределит эти юные умы в равных долях по факультетам. Supra nos Fortuna negotia curat. Alea jacta est. Viam supervadet vadens. Fiat lux!

С последними словами она взмахнула волшебной палочкой, и свет в комнате погас. На несколько мгновений повисла кромешная тьма. А когда он вернулся обратно, я поняла, что что-то не так.

В зале повисла гнетущая тишина. Все увидели то, что совсем не ожидали увидеть. И только принцесса еще не догадалась, что произошло.

***

Приглашаю Вас заглянуть в еще одну историю нашего Литмоба "Бракованная ведьма"

Книга живет здесь: https://litnet.com/shrt/ltrk

Глава 2. По другую сторону баррикад

– Что?! Этого не может быть! – я сняла со своей головы ведьмовскую шляпу вместо положенной мне диадемы. – Это какая-то ошибка.

Но кроме меня никто из собравшихся в зале церемоний так не считал. Ещё бы. Распределение по факультетам проходило по одному и тому же ритуалу уже сотни лет, и ещё ни разу не случилось ни единой ошибки.

Подружки, все, как одна, в диадемах, смотрели на меня с жалостливым сочувствием. В суровом взгляде отца читалось разочарование.

Так, надо успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям, нужно держать лицо. Вдох-выдох и надеваем улыбку.

Я расцвела добротой, излучая спокойствие и радушие, и уже в таком настрое подошла к директрисе Морган.

– Кажется, мне выдали не ту шапку, – привычно надула губки и похлопала ресничками.

– Рот закрой и вставай к своим! – ещё ни разу в жизни никто не позволял себе поднимать на меня голос. Я опешила от такой грубости. Минуту назад она говорила со мной так ласково и дружелюбно, что могло произойти?

– Нет, Вы верно не поняли...

– Уведите ее к другим ведьмам, – кивнула директриса кому-то за своей спиной. На свет вышел огромный животноподобный охранник, с силой схватил меня за руку и потащил в сторону других несчастных с остроконечными шляпами в руках, которые уже успели сбиться в кучку подальше от центра зала. И как я только раньше не замечала этого монстра?

– Директриса Морган, это же я, Агата, дочь Изабеллы, Вашей крестницы! Вы не узнаете меня?

Она даже не удостоила меня ответом. Просто отвернулась и продолжила свою приветственную речь:

– Приношу свои извинения за это досадное недоразумение. Каждый раз находятся особы, недовольные распределением по факультетам. Но что поделать, магия лучше знает, кому какое место предназначено. Мы еще раз поздравляем принцесс и принцев с поступлением в академию и приветствуем их бурными овациями!

Да, конечно, только принцесс и принцев. Ведьм и магов поздравлять явно не с чем. Это же позор – попасть на факультет будущих злодеев.

Но именно это и произошло со мной.

– Отпустите меня! – охранник игнорировал все мои просьбы и приказы. И просто продолжал грубо оттаскивать подальше от элиты академии. Что за обращение? Я принцесса, в конце концов!

Но ему мой титул по праву рождения, да и по призванию (хоть шапка-определялка и считала иначе), был до лампочки. Меня довели до других ведьм и грубо швырнули к ним со словами:

– Твое место здесь. И не рыпайся.

– Грубиян, – не удержалась и все-таки буркнула себе под нос я. Он злобно зыркнул на меня глазами. Хорошо, что не услышал.

***

Закомьтесь с новинкой литмоба от Али Ариной "Король Академии... и я"

Прочесть можно тут: https://litnet.com/shrt/lSrl

***

Та же пухлая фея в очках рассказывала про расселение по комнатам в разных башнях факультетов. Конечно, принцам и принцессам полагались двухкомнатные покои со спальней и залом для приема гостей, а ведьмы и маги ютились в каморках по двое.

Сзади послышался шепот.

– Думаете, она ведьма?

– Не похожа, слишком красивая.

– Но шапки ведь не врут, а у нее в руках точно не диадема.

Не выдержала и повернулась к этому отребью, которое смело обсуждать меня за моей спиной. Все, как один, в черной невзрачной одежде с одинаковыми шляпами. Я даже не могла понять, кто тут парни, а кто девушки! Что за злая шутка судьбы?

– Так, вы все, – обратилась я к тем, кого в других обстоятельствах даже не заметила бы, – Слушайте сюда внимательно. Произошла какая-то ошибка. Я никакая не ведьма. Я принцесса. Мое место вон там, среди красивых, умных и успешных, а не тут среди таких неудачников, как вы. Понятно?

Неуверенные кивки были мне ответом. Так-то лучше. Я повернулась обратно, выслеживая момент, когда можно будет подойти к директрисе или отцу. Или к ним обоим.

Папа этого точно так не оставит.

– Точно ведьма, – снова зашептались сзади.

– Ага, злющая такая.

Будь я ведьмой, я бы их прокляла. Но я ведь принцесса, так что поворачиваемся и улыбаемся. И с улыбкой на лице объясняем, в чем они неправы:

– Господа, обсуждать человека за его спиной – не очень вежливо, вам так не кажется?

И тут же развернулась обратно. Мне важно не пропустить момент. Охранник следил за мной в оба глаза.

– Видел, как она зубы скалит?

– Видел. Вылитая ведьма. У меня бабушка с такой кровожадной улыбкой однажды деревню съела.

Ну все! Ведьму хотите? Будет вам ведьма.

– Услышу еще хоть слово – прокляну!

На этот раз сработало. Больше никто даже не думал продолжать обсуждение. А я заметила, что директриса Морган вышла из зала. Мой отец пошел за ней.

Это мой шанс!

***
Встречайте Асю Азарову и ее новинку "Лавка Магических Гадостей"

Книгу можно найти здесь: https://litnet.com/shrt/lSZJ

***

Но суровый охранник продолжал упорно следить за мной. То же мне надзиратель нашелся!

Она обладала природной смекалкой и с лёгкостью решала возникающие на ее пути трудности.

Осталось только придумать эту природную смекалку применить. Я окинула взглядом подручные средства. Наряд и шляпа – негусто.

Оглянулась вокруг. Все ведьмы и маги отводили глаза, стоило только посмотреть на них. Надо же как мои слова подействовали!

Вдруг взгляд наткнулся на огромного детину. Он чуть стоял в стороне и, казалось, чувствовал себя неловко среди людей, пытался слиться с пейзажем, стать как можно незаметнее, что при его размерах было довольно проблематично.

В другой ситуации я бы и не подумала общаться с ним, но суровые времена требуют решительных мер.

– Эй ты! – услышав мой голос, он вздрогнул всем телом. Будто гора задрожала от холода.

– В-в-вы м-м-мне? – запинаясь, переспросил он.

– Тебе-тебе. Иди сюда. Не укушу, не бойся, – я старалась быть ласковой, но, кажется, мой тон сделал только хуже. Парень нервно сглотнул и поплелся ко мне. Остальные в панике расступались перед ним, словно он уже труп.

Наконец детина дошел до меня. Знаком показала ему, чтобы наклонился ниже. Охранник с интересом поглядывал, что у нас происходит, но расслышать он точно не мог.

К счастью, маг-переросток меня понял. Повезло, что он не глуп.

– Видел охранника, который притащил меня сюда? – спросила я шепотом.

– Угу, – безэмоционально ответил парень.

– Подойди к нему и ударь.

– Ч-что? – видимо, я поторопилась с выводами относительно его умственных способностей.

– Что слышал. Мне нужен отвлекающий маневр.

– А я тут п-п-причем? – я очень сильно поторопилась с выводами...

– Ты им и будешь, – шикнула я на парня. – Что тут непонятного? Устроишь небольшую потасовку, а я под шумок пойду и разберусь, почему меня зачислили не на тот факультет.

– Н-н-но я ник-к-когда н-н-не д-д-дрался.

– Ты будущий злодей или как? – наверняка он мне врёт. Все маги дерутся, они же должны как-то защищаться от принцев.

– Я н-н-н-не м-м-м-могу.

Так, судя по всему, здесь понимают только один язык.

– Или ты вмажешь этому охраннику, или прокляну, – конечно, я бы никогда не стала. Я даже проклятий не знаю. Но мне почему-то поверили.

Детина понуро поплелся к охраннику. Тот с улыбкой наблюдал. Он ещё не представляет, что его ждёт. Я мысленно протирала ручки, готовясь в любой момент выбежать из зала.

Парень тем временем что-то начал говорить охраннику, а после и вовсе указал на меня рукой. На лице надзирателя вздулись вены. Широким шагом он направился ко мне.

Вот ведь! Не стоит доверять магам. Я бросила недовольный взгляд на парня и увидела, что он прошептал "прости". Не прощу!

А охранник продолжал скалой надвигаться на меня.

Угрозу надо встречать с высоко поднятой головой. Принцесса я или кто, в конце концов?

– Ты! – ткнули в меня пальцем.

– Я бы попросила повежливее, – я даже бровью не повела.

– Ты идёшь за мной!

– Куда это? – мало ли куда он меня отведет. Я вообще-то приличная принцесса, с незнакомцами никуда не хожу.

– В кабинет к директрисе!

О, так мне туда и надо. Отлично! И я пошла следом за своим провожатым, бросив на своих будущих бывших однокурсников победный взгляд. Пока-пока, неудачники!

Ее вежливость и кроткий нрав сломили неприступность и грубость охранника. Он сжалился над бедной принцессой и согласился помочь ей в ее нелёгком пути.

***

«ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ»

Давайте познакомимся с новинкой от Элис Кармы, Алисы Булановой "Скандальный развод. Бедовая ведьма для ректора"

История живет здесь: https://litnet.com/shrt/lSDo

***

Пока мы шли до выхода, все бросали на меня сочувственные взгляды, но подойти никто так и не решился.

До самого кабинета ни я, ни охранник не произнесли ни единого слова. Только наши шаги раздавались гулким эхом в пустых коридорах.

И только у дверей в кабинет директрисы Морган меня удостоили пары слов:

– Жди здесь.

Охранник постучался и приоткрыл украшенную ветвистой лозой дверь:

– Разрешите?

– Входите, – раздался из кабинета голос директрисы. Охранник исчез за дверью, оставив ее чуть приоткрытой. Подслушивать, конечно, нехорошо. Но речь ведь идет о моем будущем!

Отбросив ненужные сомнения, я тихонько подошла ближе к двери и прислушалась.

– …устроила драку, – доложил охранник.

– Этого не может быть! – запротестовал отец. Знала, что он не оставит этого просто так. – Моя дочь никогда не стала бы…

Ну, справедливости ради, я и не устраивала драку. Просто попросила мне помочь. Разве помощь ближнему не считается благим делом? Тем более и драки-то никакой не было.

– Уильям, дорогой мой, в свете последних событий мне напрашивается только один вывод, – ласково начала директриса Морган.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, – а вот папа звучал отнюдь не мягко.

– Это не твоя дочь, – она сообщила эту новость так буднично и непринужденно, будто речь шла о погоде.

– Нет, этого не может быть! У нее же мои глаза, мои волосы.

– Поправка: у нее голубые глаза и светлые волосы. Совсем как у твоей жены.

Повисла пауза. Я замерла, не дыша. Не верю! Такого просто не может быть. И отец ни за что не поверит в этот бред. Все это просто одна огромная ошибка.

– Разве твоя дочь могла бы попасть на факультет ведьм? – продолжила директриса Моргана. Папа не ответил. – В семье Краун все были потомственными принцами и принцессами. И разве твоя дочь стала бы подговаривать кого-то устроить драку?

Как она может так говорить? Она ведь знает меня с детства! Она в колыбели меня качала!

Словно подслушав мои мысли, директриса продолжила:

– Я ведь знаю вашу семью уже много лет. Ты знаешь, как была дорога мне Золушка. И Агату я качала в колыбельке, играла с ней в куклы. Но все совершают ошибки. И очень жаль, что за ошибки матери придется расплачиваться бедной девочке.

– Ты правда думаешь, что Изабель мне с кем-то изменила? – нет, папа, нет! Не слушай этот бред, это не может быть правдой.

– Я не могу знать наверняка. Но все факты налицо, – от мягкости и доброты в ее голосе меня уже начало подташнивать. – Жаль, что это досадное недоразумение произошло именно с вашей семьей.

Досадное недоразумение? Это она меня так назвала?

– Я ведь так ее любил… Как она могла так поступить со мной? – голос отца надорвался.

– Порой люди сами не понимают, как причиняют боль самым близким. Но ты должен быть сильным, Уильям.

– Да, ты права. Мне нужно обдумать, что делать дальше. Теперь, когда у меня нет дочери…

Дальше я не смогла слушать. Как он мог поверить, что мама ему изменила? Как он мог так легко отказаться от меня, своей любимой дочурки?

На глаза навернулись слезы. Нет, я не буду плакать! Пусть отец больше не считает меня своей дочерью, это не значит, что я ей не являюсь. Пусть у меня больше нет семьи, зато есть мои подруги. Вот кто точно мне поможет, надо только их разыскать.

Не дожидаясь, пока меня вызовут в кабинет, чтобы отчитать за якобы устроенную драку, я пошла обратно к залу церемоний.

***

Представляю новинку Виктории Цветковой "Прикопать ректора, или Ведьма в академии Хаоса"

Читать тут: https://litnet.com/shrt/lHD5

***

Своих подруг я поймала в коридоре у зала церемоний. Видимо, пока меня не было, фея-распорядительница рассказала всем про условия проживания, поэтому студенты прощались с родителями и потихоньку расходились по своим башням.

– Глория! Алисия! Линда! – я помахала рукой, подзывая девочек к себе. От звука моего голоса они вздрогнули, быстро посмотрели на меня и отвернулись, полностью проигнорировав. Странно, может, не услышали? Или не поняли, что это я?

Ладно, мне и самой нетрудно подойти.

– Девочки, вы не поверите, что сейчас произошло, – им все-таки пришлось обратить на меня внимание, когда я буквально перегородила им дорогу.

– Ну, почему же не поверим. Кажется, все уже и так в курсе, – кивком головы Глория указала на мою ведьминскую шляпу.

– Я не об этом. Я хотела рассказать…

– Слушай, Агата, дорогая, – нагло перебила меня моя лучшая подруга, – Будем честны, есть определенные обстоятельства, из-за которых мы вряд ли теперь сможем дружить. Я думаю, ты понимаешь.

Впервые Глория говорила со мной не с восхищением, а с презрением. И я не знала, как должна реагировать на такую откровенную грубость.

– Я не понимаю.

– Ты все прекрасно понимаешь, – отрезала она. – Не заставляй нас говорить тебе прямо, мы все-таки принцессы и не хотим показаться грубыми.

– Нет уж скажи! Мы дружим с самого детства, знаем друг друга всю жизнь. Вы всегда были моей поддержкой и опорой. Что изменилось теперь? – они не могут от меня отвернуться. Это же мои подруги, моя компания, мои помощницы и соратницы!

Девочки переглянулись.

– Хорошо, я скажу, – именно Глория взяла на себя ответственность прямо выложить мне всю правду. – Ты никогда ни во что нас не ставила, считала, что ты во всем лучше нас, а мы для тебя были не более чем помощницами, на фоне которых ты должна блистать. Но теперь все изменилось. Мы принцессы, а ты жалкая ведьма, судьба которой в лучшем случае сгинуть в чьей-нибудь истории как злодейка. Или остаться никем.

– Как ты можешь так говорить? Я ведь всегда помогала вам!

– Ты помогала нам, чтобы показать всем, какая ты хорошая. А на самом деле ты себялюбивая эгоистка. Вот! Я все сказала, – с этими словами она отвернулась от меня и громко всхлипнула.

Я смотрела на своих теперь уже видимо бывших подруг. Глория причитала, что не хотела быть такой грубой, но это все я такая плохая, не оставила ей выбора. Алисия и Линда гладили ее по спине, подбадривая фразами в духе «ты молодец!», «ты все верно сказала!».

– Вы действительно все так считаете? – я попыталась поймать взгляд Алисии или Линды, чтобы понять, увидеть их настоящие чувства. Но они усиленно отводили глаза.

– Тебе лучше уйти, – наконец произнесла Линда, так и не ответив на мой вопрос и даже не взглянув в мою сторону.

Продолжать дальше эту душераздирающую сцену у меня не было ни малейшего желания.

Желание было только одно – плакать. Но совсем не так, как я обычно плакала. Мне не хотелось капризно топать ногами или пускать театральную слезу, которая ни в коем случае не вредит макияжу. Мне хотелось разрыдаться. С искренней болью. С настоящими отвратительными соплями. Так, чтобы тушь растеклась по лицу, отражая все грани моего страдания.

И я не хотела, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Будто мои слезы – это что-то глубоко личное, что нельзя разделить ни с семьёй, ни с друзьями, которых у меня, кстати, больше нет.

Сделала глубокий вдох. Нет, они моих слез не увидят. Расправила плечи и пошла по коридору подальше от тех, кого когда-то считала подругами. Подальше от зала, в котором рухнула вся моя жизнь.

***

Стала ведьмой и истинной дракона в мире, где драконы охотятся на ведьм:)

Как она выпутается? Смотрите здесь: https://litnet.com/shrt/lHPk

Глава 3. Надежда никогда не умирает

В тиши парка, среди вековых дубов покинутая всеми принцесса тихопроливала слезинку за слезинкой.

Вдруг рядом с ней присела птичка:

– Принцесса, принцесса, почему ты плачешь?

– Ах, птичка, милая, как же мне не плакать, когда все отвернулись от меня? Теперь я одна одинешенька в целом мире.

– Не плачь, принцесса, ты не одна.

Вспорхнула птичка и полетела по парку, рассказывая всем в округе о грустной прекрасной принцессе. И прискакали на поляну зайчики и лягушки, сбежались мышки и ежики, слетелись дятлы и совы. Окружили они все принцессу, утешили бедняжку и стали ей верными друзьями вместо предателей людей.

Так я успокаивала себя, сидя на скамейке в парке. Никаких животных тут, конечно, не было, так что приходилось довольствоваться своим обществом.

Время уже давно перевалило за полдень, а я все ещё сидела на скамейке и плакала. Сидела и плакала. Идти никуда не хотелось. Да и куда мне идти? Одна дорога – в башню факультета ведьм, но туда я хотела меньше всего на свете.

Вдруг послышались чьи-то шаги. Нельзя, чтобы кто-то видел меня такой некрасивой. Я встала и собиралась уйти, но меня остановил голос моего прекрасного принца:

– Принцесса Агата, постойте!

А он что здесь делает? Тоже пришел сказать, что у нас ничего не получится? Мог бы не утруждаться, я и так это знаю.

Я попыталась уйти, но он догнал и схватил за руку, заставляя повернуться к нему лицом.

– Вы плакали? – удивился он, увидев на моем лице остатки уничтоженного истерикой макияжа.

– А Вы думаете, я смеяться должна? Радоваться, что меня зачислили на факультет неудачников? – он был меньше всего виноват в моих злоключениях, но почему-то именно на него я и сорвалась. Не повезло, попался под горячую руку.

– Нет, просто...

– Что просто?

– Просто удивлен, зачем Вы носите макияж, если и без него Вы выглядите просто потрясающе.

Внезапный комплимент разрушил весь мой запал. Я открыла рот и тут же закрыла, даже не зная, что можно ответить. Впервые в жизни я почувствовала себя растеряно. Вся уверенность в себе куда-то испарилась. И стало очень неловко за собственную грубость.

- Я… э-э-э… кхм… В общем, простите, принц Ричард. Я не должна была срываться. Вот, - я все-таки смогла попросить прощения.

- Я не держу на Вас зла, принцесса Агата, - улыбнулся он в ответ.

- Можно просто Агата. К чему нам титулы, верно?

- Да-да, конечно. Я вовсе не собирался напоминать о твоей потере, - тут же начал извиняться он.

- Что ты, не стоит. Мне было очень приятно. К тому же, это напомнило мне нечто очень важное, - слезы остались в прошлом. В моей голове появился четкий план.

- Что же?

- Я принцесса. И никакое распределение это не изменит. Я докажу всем, что произошла чудовищная ошибка.

- Но как?

- Поверь, когда все увидят, что ведьма из меня никакущая, они сами будут рады перевести меня подальше от всего, что горит и взрывается, - при мысли о том, что все так просто, я не сдержала улыбку.

- Знаешь, когда ты так улыбаешься, мне становится слегка не по себе, - Ричард посмотрел на меня очень насторожено.

- Не переживай, не съем, - вспомнились мне слова ребят из толпы про бабушку, которая с таким оскалом сожрала деревню. – Я же принцесса, я жирное не ем.

- Ага, помню-помню. Кстати, об этом. Я ведь как раз искал тебя, чтобы спросить насчет выходных.

- Насчет выходных? – что-то я не улавливаю, к чему он клонит.

- Ты обещала, что подумаешь насчет свидания в эти выходные.

- Свидания? – неужели его не смущает, что мой статус с момента нашего последнего разговора несколько изменился?

- Да. Просто если ты согласна, то я бы забронировал для нас столик в ресторане. Ты что предпочитаешь? Классику? Морепродукты? Миникулярную кухню?

- Пожалуй, доверюсь твоему вкусу, - я все еще пребывала в состоянии легкого шока.

- Отлично! Тогда зайду за тобой в субботу вечером. Уверен, мы прекрасно проведем время, - мою руку галантно поцеловали на прощание и направились обратно к Академии.

А я осталась в парке еще на несколько минут, обдумывая, что же это сейчас было. Пришла к выводу, что, видимо, сильно зацепила принца за наш короткий разговор. Неудивительно, я ведь великолепна. Что ж, не вижу смысла отказываться от принца, который сам плывет мне в руки. В конце концов, у каждой прекрасной принцессы был свой прекрасный принц, а значит, если мы с Ричардом будем встречаться, то я стану еще на один шаг ближе к мечте.

И день сразу стал намного лучше.

***

Башня факультета ведьм и магов полностью отвечала моим представлениям. Мрачное здание с обшарпанными скульптурами, отсутствующими в некоторых местах окнами и покосившейся дверью. И погода соответствующая – прямо над башней расположилась туча, из которой постоянно шел дождь. И это в нашем-то мире, где солнце светит всегда и всем! Сразу видно, сделано для злодеев.

Злые силы заперли принцессу на самом верху самой высокой башни, где она томилась день ото дня в ожидании своего прекрасного принца.

А что, звучит неплохо. Вполне вписывается в концепцию больших страданий ради счастливого конца.

С этими мыслями я уверенно открыла дверь и вошла в башню.

Разумеется, никто меня не встретил. Ни охраны, ни дворецкого, ни придверника. А если вор какой заберется? Впрочем, что тут воровать?

Я поднялась по лестнице и пошла по коридору в поисках хоть одной живой души. Но никого не было. Только мрачные коридоры, слой пыли и паутина повсюду. Какая мерзость! Ненавижу пауков. Надеюсь, они не идут в комплекте с комнатой.

Ладно, так дело не пойдет. Придется попросить кого-нибудь о помощи. Рискнем.

Выбрала ближайшую дверь и постучала. Тут же захотелось помыть руку, настолько грязной была эта некогда наверняка деревянная дверь.

Открыло мне абсолютное нечто. Или, правильнее сказать, некто. То ли парень, то ли девушка в бесформенном черном балахоне с челкой на пол-лица, закрывающей глаза. Приветствия меня, разумеется, не удостоили.

– Прошу прощения, что столь поздно беспокою Вас. Я ищу свою комнату, Вы не могли бы мне помочь?

Вместо ответа передо мной просто захлопнули дверь. Это новый тренд такой – отвергни Агату Краун и получи свое «долго и счастливо» на веки вечные?

Но подумать дальше на эту тему я не успела. Дверь снова отворилась. Передо мной стояло то же самое некто, только в больших зеленых тапочках в виде лягушек. Он, она, оно махнуло мне рукой и пошло по коридору. Лягушки забавно раскрывали рты и квакали при каждом шаге.

Я здраво рассудила, что мне просто решили показать дорогу. Вряд ли у них тут принято съедать первых встречных. Да и великовата я буду для этого тщедушного некто.

Под кваканье мы спустились на первый этаж. Черный балахон поднял руку и ткнул в стену.

Так вот как тут понимают, где чья комната! Имена студентов выстроились ровными рядами на бумаге. Рядом с каждым был подписан этаж и комната.

– О, спасибо Вам огромное! – от души поблагодарила я своего провожатого. А он просто развернулся и пошел обратно по лестнице. Нда уж, воспитанием тут явно никто не отличается.

Мое имя нашлось в списке довольно быстро. Вот только увиденное меня не обрадовало.

– Чердак? Да вы издеваетесь?

После всех моих злоключений поселить меня на чердаке? Меня? Принцессу Агату Краун? Кажется, шутка про самый верх самой высокой башни вышла из-под контроля.

Я ведь должна была жить в лучших покоях. И не в этой башне.

Казалось, хуже уже некуда. Но нет. Слово «чердак» красовалось рядом с еще одним именем. Я, конечно, была в курсе, что ведьм и магов селят по двое, но неужели нельзя было сделать исключение? Я ведь вообще сюда случайно попала.

С тяжелыми мыслями я поплелась на чердак. На пятом этаже появилась одышка. На десятом – желание кого-нибудь прибить. На пятнадцатом сил кого-то прибивать не осталось. К чердаку я добралась на чистой злости.

С ноги распахнула дверь и обомлела.

Вся комната была заставлена чемоданами и коробками, и это хоть немного скрашивало ее убожество. Но поразило меня другое. Какая-то девица нагло трогала мою сумочку!

– Это ручная работа! Убери свои лапы!

Принцесса всегда была щедрой.

Но то принцесса, а меня за один день превратили в ужасное создание. Злюсь, ругаюсь, кричу. Что вообще со мной такое творится? Может, стены этой башни заставляют становиться хуже?

– Ой! – девушка тут же бросила сумку, отскочила и забормотала какие-то слова, то ли извиняясь, то ли проклиная меня. Из сумки выпало письмо.

– Что ты там бормочешь? – спросила я, открывая конверт.

Она совсем сдулась и замолчала.

«Ваше Высочество!

Когда Его Величество вернулся во дворец и рассказал о том, что произошло, я не могла поверить. Не зря у меня на душе было неспокойно. Не зря я не хотела Вас отпускать. Но что уж теперь.

Его Величество приказал выбросить все Ваши вещи, но то, что было уже собрано, я успела отправить Вам в академию. Надеюсь, скоро все прояснится. Напишите, пожалуйста, если у Вас будет возможность, пару строчек.

Ваша верная служанка Марфа»

Корявый почерк Марфы я узнала сразу же. Очень мило с ее стороны, что она отправила мне вещей на первое время. Надеюсь, этого хватит, пока все не вернется на круги своя. А уж когда меня переведут, я устрою папочке такой скандал, что он будет просто обязан купить мне новый гардероб.

Я вынырнула из своих мечтаний обратно в реальность и заметила, что девушка откровенно пялилась на меня.

***

– Я Вас в таком виде в класс не пущу, – преградил мне дорогу уродливый карлик с хитрой улыбкой, едва я переступила порог аудитории.

Я внимательно посмотрела на свое платье. Дизайнерское, между прочим. Чудесный нежный пудровый цвет, который всегда прекрасно сочетался с моими волосами. Туфельки в тон. Легкий макияж и укладка в виде локонов.

– А что не так с моим видом? – искренне удивилась я.

Карлик перевел взгляд с меня на остальных студентов в аудитории, явно намекая, что я должна догадаться сама. Я посмотрела на присутствующих. Все в непонятных черных мешках. Ведьмы и маги, что с них взять.

Но один из них с растрепанной шевелюрой усиленно пытался привлечь мое внимание, выпучив глаза и тыкая пальцем в шляпу соседа.

– А, так дело в шляпе? – спросила я у карлика.

Он тяжело вздохнул и закатил глаза:

– Ваша шляпа – это защитный амулет. Пока он на Вашей голове, с Вами точно ничего не случится, – пояснили мне.

– Это, конечно, замечательно. Но я не могу ее надеть.

– Это еще почему? – теперь пришел его черед искренне удивляться.

– Понимаете, она… как бы это помягче выразиться? Она не сочетается с моим изысканным вкусом в целом и с этим нарядом в частности. Это преступление против стиля, – я улыбнулась самой лучезарной из всех своих улыбок, чтобы сгладить неприятное впечатление от моих слов.

Брови карлика поползли вверх, а глаза уставились на меня с недоумением. Кажется, за все годы преподавания в академии он впервые столкнулся с таким аргументом.

– Девушка, а Вы вообще кто? – наконец придумал он, что у меня спросить.

– Принцесса Агата Краун, – представилась и сделала изящный реверанс.

– Принцесса, ага, – прыснул он от смеха.

– Не «ага», а Агата, – вежливо поправила я его.

– Что?

– Мое имя Агата. Можно принцесса Агата или Ваше Высочество, как Вам будет удобнее.

– Мне будет удобнее, когда Вы наденете шляпу, – он скрестил руки на груди. – Без нее я Вас в класс не пущу. Это обязательное условие для присутствия на любом занятии.

– Послушайте, – я присела, чтобы оказаться на одном уровне с карликом и сказать ему то, что всем слышать не обязательно. – Может, договоримся?

– Договоримся? – в его глазах загорелся алчный огонек. – Сделку предлагаете?

Я едва заметно кивнула.

– И какие условия? – так, я нашла подход к этому преподавателю.

– Вы разрешите мне не носить эту дурацкую шляпу, а я…

– А Вы отдадите мне своего первенца! – перебил меня карлик.

– Что?! – чуть громче, чем положено для тайных сделок, крикнула я.

– Что? – как ни в чем ни бывало переспросил он. Всем в аудитории тоже было очень интересно, что же там обсуждали мы с карликом. Заметив это, он тут же демонстративно отвернулся от меня, сказав только, – Я с принцессами сделок больше не имею. Марш за шляпой.

Делать нечего, пришлось тащиться обратно на чердак и забирать то самое недоразумение, из-за которого мне теперь приходится страдать.

Когда я вернулась обратно в аудиторию, преподаватель уже что-то увлеченно рассказывал, а студенты усердно скрипели перьями.

– К обязательным элементам договора относятся…

Какая же скукота! Я даже слушать не стала.

– П-с-с, – позвала я того лохматого парня, который подсказал мне насчет шляпы. Он растеряно дернул головой, но не повернулся. Пришлось звать еще раз, – П-с-с-с!

– Что? – на этот раз повернулся.

– Что за предмет вообще?

– Основы заключения сделок и контрактов, – поделился он.

– М-м-м, а преподаватель кто? – наконец-то я нашла на этом факультете хотя бы одного умеющего нормально разговаривать человека.

– Ты что не знаешь? – удивился он.

– Она вообще мало что знает, как мы все уже могли заметить, – голос преподавателя заставил вздрогнуть. Но я не из робкого десятка.

– Простите, я пропустила момент, когда Вы представились. Видимо, как раз за шляпой ходила, чтобы со мной ничего не случилось на этом занятии. Хотя единственное, что мне грозит, – это смерть от скуки.

– Вижу, Вы очень остроумны, принцесса Ага, – специально ведь снова мое имя неправильно сказал.

– Агата, – поправила, хоть я и гордая.

– Ага-ага, – покивал карлик в ответ. – Что ж, название моего курса Вы уже знаете. А имя свое я предпочитаю не называть.

– Это почему же?

– Такие у меня правила, – гаркнул на меня он. – Но Вы же хотели сделку? Вот Вам сделка. Кто сможет узнать мое имя и назвать его до последнего занятия, тому автомат.

По залу прокатился оживленный гул. И чего все так переполошились?

Ответ я получила сразу же:

– А кто не сможет, будет пересдавать мой предмет до тех пор, пока внуки мое имя наизусть не выучат.

***

На первом занятии ничего взрывоопасного я так и не дождалась. Одна сплошная лекция про какие-то договоры, контракты, сделки.

Как выбить лучшие условия работы? Что прописать в трудовом контракте? К кому обращаться в случае нарушения твоих прав?

Может, кому-то это и интересно, но точно не мне. Хотя кого я обманываю, всем было очень интересно, кроме меня. Все усердно записывали каждое слово преподавателя, и только я грустно думала о том, что мой план пока успехом не увенчался.

Нет, были, конечно, и успехи. Карлик ведь признал, что я абсолютно ничего не знаю. Вот только желания перевести меня к принцессам от этого у него не возникло, а значит, надо действовать решительнее.

И следующий предмет предоставил мне такую возможность.

– Дорогие студенты, – начала благородная дама с высокомерным безразличием, – Я не очень рада вас приветствовать, но раз уж вам не повезло оказаться на факультете ведьм и магов, я научу вас тому, что точно пригодится в жизни.

– Разве что-то на этом факультете может пригодиться в жизни? – задала я шепотом риторический вопрос уже знакомому соседу с растрепанными волосами. Он испуганно оглянулся на меня, выпучил глаза и быстро приложил палец к губам. – А что? Разве я не права?

– ТИШИНА! – ни с того ни с сего закричала на нас преподавательница. Ее закрытое пышное платье с огромным кружевным воротником-горгерой, давно вышедшим из моды, заходило ходуном. Лицо превратилось в красный помидор, под цвет ее высокой прически, и ярко-синие тени на нем смотрелись так неэстетично. Злиться ей не идет. Но она тут же успокоилась и снова поджала губы. – Я не люблю кричать. Крики так утомляют. Но беспорядка на своих занятиях не потерплю,

Все замерли, боясь даже вдох сделать – вдруг слишком громко дышать тоже запрещено. А дама спокойно продолжила:

– Я Королева Червей, и я буду учить вас настоящему колдовству. Не фокусам-покусам с волшебной палочкой и простейшими фразами, доступными даже самым глупым, а настоящей магии. Заклинаниям, которые идут из глубины вашей души. Правильным магическим словам, которые станут самым главным вашим оружием, если вы научитесь вкладывать в них эмоции и чувства. Но для начала несколько правил, которые действуют на моих занятиях…

Я перестала слушать еще на моменте, когда она представилась Королевой Червей. Никак не могла избавиться от брезгливости. Черви – это так противно, б-р-р! Склизкие, скользкие, гадкие… Как вообще можно быть королевой такой мерзости?

Из-за этих размышлений я прослушала все правила. Но последнее все же привлекло мое внимание:

– …и самое главное – полнейшая тишина. В этой аудитории вам запрещено произносить любые звуки, и особенно читать вслух те заклинания, которые я буду записывать на доске. Это теоретическое занятие, опробовать заклинания на практике вы можете в дни самостоятельной работы в залах для практических занятий. Однако иногда, когда мы будем проходить безопасные заклинания, я буду вызывать добровольцев, чтобы вы могли попробовать под моим чутким надзором.

Вот он, мой шанс! Вызовусь добровольцев и так накосячу, что у Королевы Червей не останется сомнений в том, что ведьмы из меня не получится.

– Сегодня как раз одно из таких заклинаний. Открывайте и записывайте, – я достала перо и бумагу и принялась внимательно слушать, как и все остальные в аудитории. – Простейшая бытовая магия. Заклинание света.

Королева Червей подошла к доске и начертила на ней несколько символов.

要有光

– В настоящих заклинаниях используется древний язык символов, каждый из которых имеет свое значение. Бытовая магия – самый простой уровень, поскольку для ее применения достаточно до трех символов. Итак, чтобы вызвать свет, вам понадобятся следующие три символа. Каждый символ обозначает определенный слог.

Она повернулась к доске и подписала символы.

Я старательно перечертила символы и подписи к ним. «Яу ёу ган» – сложилось в моей тетради заклинание. В целом, все просто. Добавлю немного творчества, и будет идеально.

– Итак, кто хотел бы попробовать?

Я ожидала лес рук, но кроме меня желающих не нашлось.

– О, надо же, – удивилась Королева Червей. – У нас есть доброволец. Даже не припомню, когда такое в последний раз было. Что ж, радует, что не придется выбирать самой. Выходите, девушка.

Я вышла к доске и улыбнулась своим одногруппникам, своей благодарной публике.

– Как Вас зовут? – спросила у меня преподавательница.

– Принцесса Агата Краун.

– Принцесса? – она несколько раз удивленно моргнула, но комментировать не стала. – Что ж, Агата, надеюсь, Вам все понятно? Может, есть вопросы?

– Вопросов нет, я готова, – готова устроить фееричное шоу.

– Что ж, тогда приступайте, – благосклонно кивнула мне Королева Червей.

– Абракадабра наг уё уя! – уверенно и без запинки произнесла я заклинание. И вся комната погрузилась в кромешную тьму.

Гнетущую тишину разорвал крик нашей преподавательницы:

– АГАТА КРАУН!

***
Анна Рейнс представляет "Бракованная помощница для черного дракона"

***

А в это время далеко-далеко за тридевять земель…

А впрочем, не так уж и далеко, если перемещаться порталом.

Жил-был на свете прекрасный принц…

Хотя нет, принцем он никогда не был.

…могущественный маг.

Это тоже не совсем правда, но с натяжкой подойдет. На самом деле, был он обычным сотрудником отдела по контролю учебных заведений Центрального Департамента магии, далее именуемым ЦДМ в целях экономии бюджетных средств (именно так наш герой обычно писал в письмах, рассылаемых во все концы Тридевятого царства и Тридесятого государства).

Но сегодня ему пришлось отложить ежедневные обязанности, ведь его вызвали сверху – начальство хотело обсудить какой-то очень важный вопрос.

– Разрешите? – вежливо постучал он в дверь и заглянул в кабинет начальника.

– Ах, Ганс, это Вы. Входите, входите, – ответил ему седовласый старик с длинной бородой, не отрываясь от изучения очередного доклада.

Ганс зашел в кабинет и присел в кресло.

Пауза затягивалась, но Ганс знал, что отрывать начальника от чтения не стоит. Особенно если твой начальник – сам Мерлин, один из самых могущественных волшебников среди ныне живущих.

Наконец Мерлин закончил свое чтение и обратил внимание на пришедшего на ковер подчиненного:

– Ну что, Ганс, слышали ли Вы последние новости из СКАСК(у)?

– Пока не доложили, – нахмурился Ганс, чувствуя себя неуютно из-за собственной неосведомленности.

– Тогда докладываю. Вчера, как Вам, наверное, известно, в Сказонской академии прошло зачисление и распределение по факультетам. И на факультет ведьм попала одна особа весьма знатного происхождения.

– Неужели? – новости Ганса не порадовали. – И кто же?

– Дочь Золушки. Весьма премилая особа, я как-то гостил у них во дворце, когда она была еще ребенком. Но речь не об этом. Думаю, Вы понимаете мои опасения.

Ганс прекрасно понимал опасения Мерлина. Более того, он их разделял. Он, конечно, был еще слишком молод и работал в ЦДМ не так давно, но непреложную истину знал превосходно: самые сильные злодеи – выходцы из благородного сословия. Последним ярким примером была Злая Королева, которая из зависти хотела усыпить свою падчерицу на веки вечные. Громкая вышла история, но, к счастью, все обошлось. Белоснежка проснулась от поцелуя принца, добро победило, Злая Королева отправилась на покой.

– И что же Вы намерены предпринять? – вряд ли Мерлин позвал его просто за тем, чтобы обсудить свои переживания.

– Я бы хотел, чтобы отдел контроля учебных заведений отправился с проверкой в СКАСК(у). И проследил, чтобы Агата Краун, так зовут эту девушку, стала достойной ведьмой. Можно даже злодейкой. Хорошей такой злодейкой чьей-нибудь сильной выпускной истории. Но без лишнего шума, без скандалов и потрясений.

– Да, конечно. Я немедленно соберусь и отправлюсь в Сказонскую академию. И сделаю все в лучшем виде.

– Я в Вас не сомневался, – улыбнулся Мерлин и вернулся к чтению отчетов, намекая, что разговор окончен.

Ганс намеки начальства понимал, а потому вышел из кабинета и занялся оформлением документов на командировку.

Разумеется, ближайшие свободные билеты на портал по цене, устраивающей бухгалтерию, нашлись только на следующую неделю. Но Ганса это не сильно расстроило – перед отъездом нужно было закончить несколько очень важных дел.

На самом деле, дел было не то что бы много. Да и особой важностью они не отличались. Все, кроме одного. Одно дело требовало и времени, и сил. Нужно было забрать кое-что. Но это кое-что было спрятано весьма тщательно, так что Ганс твердо знал, на что он потратит свободное время, выделенное ему для подготовки к поездке.

***

Осталась всего одна история литмоба!
"Мисс Катастрофа для лорда-инспектора" от Марго Арнелл

Почитать можно тут: https://litnet.com/shrt/9eDe

Глава 4. Старые друзья – новые враги, и немножко взрывов

– Нет, ну это решительно невозможно! – я совсем не по-королевски плюхнулась на стул рядом с лохматиком. Так я назвала для себя того соседа, потому что узнать его имя так и не успела.

– Неужели выговор влепили? – сочувственно поинтересовался он.

– Если бы, – грустно вздохнула я. Ни выговора, ни даже замечания. Нет, Королева Червей, конечно, разозлилась и прочитала для вида мне нотацию. Но когда я намекнула, что, может, стоит меня перевести на другой факультет, меня просто выставили за дверь. Пришлось идти в столовую, так и не добившись результата.

– Бедняжка, – с готовностью пожалел меня растрёпанный парень. И даже по спине погладил. Какая поддержка, я тронута.

– Ладно, не время унывать. Если с первой попытки не вышло, надо пробовать снова и снова.

– Картошечку будешь? – пододвинул мой новый знакомый ко мне свою тарелку с жареной картошкой.

– Фу, гадость какая! – меня передёрнуло от отвращения.

– Ну почему сразу гадость? Очень вкусно вообще-то, – оскорбился он и забрал тарелку обратно.

– Где тут можно заказать нормальную еду?

– Вон там раздача, подходишь и берешь то, что нравится, – указал парень рукой направление.

Я обернулась и увидела огромную очередь из ведьм и магов. И ни одной принцессы или принца! Все представители благородного факультета гордо сидели на возвышении в центре столовой и ожидали, пока им принесут блюда официанты.

– Почему мы должны стоять в очереди, пока им все приносят на блюдечке с голубой каёмочкой? – возмутилась я.

– Ну, привыкай. Принцы и принцессы тут в чести, а такие, как мы с тобой, не особо, – пожал он плечами в ответ.

Эта фраза вывела меня из себя. И только впитанное с молоком матери чувство королевского достоинства и знание, что принцессы не выходят из себя, заставило меня сдержаться и прошипеть:

– Нет никаких мы с тобой. Ты – неудачник и маг, я – успешная принцесса. Мы из разных миров, и эта дурацкая шляпа ничего не изменит, – я сняла с себя недоразумение, которое даже головным убором сложно было назвать. – И я это докажу.

– Воу, полегче, я не хотел тебя обидеть, – попробовал извиниться он, но я уже встала из-за стола и решительно направилась к столикам в центре.

В столовой все замерло. Принцессы и принцы с интересом и насмешкой наблюдали за моим приближением. Ведьмы и маги – с надеждой.

И вот когда я уже подошла к одному из крайних привилегированных столиков, на моем пути вдруг возникли бывшие подруги.

– Агата, дорогая, ты забыла, где твое место? – с притворным удивлением спросила Глория.

– Мое место там, где я захочу сесть. А я хочу сидеть там же, где и все принцессы, – спокойно ответила я и попыталась их обойти.

Но Глория схватила меня за руку, заставляя обернуться.

– Будь ты принцессой, ты могла бы сидеть среди добрых и благородных. Но ты ведьма, а значит, твое место там, – она указала своих изящным наманикюренным пальчиком на очередь к раздаче. – Среди других таких же неудачников. И никакое розовое платье и красивые туфельки этого не изменят.

Как же хотелось поломать ее идеальный маникюр, выдрать пару локонов из прически той, что ещё вчера восхищалась мной и называла своей подругой. Двуличная с-с-с...стерва!

Сердце принцессы было разбито жестоким предательством, но благородство не позволило ей опуститься до уровня оскорблений и унижений.

– Вы ещё об этом пожалеете, – стиснув зубы, предупредила я и пошла в самый конец очереди.

Шоу закончилось, и все вернулись к своим делам. Кто-то – с привычным чувством превосходства, кто-то – с не менее привычным разочарованием.

И только я, испытывая сильную злость (что вообще-то не было характерно для принцессы), заняла место среди остальных ведьм.

Но вдруг от злости меня отвлёк прекрасный знакомый голос:

– Не против, если я присоединюсь? – учтиво спросил принц Ричард.

– Ричард? – удивилась я. – Но вам же все приносят.

– Ну я вроде не настолько беспомощен, чтобы не донести свой поднос самостоятельно, – улыбнулся он. – Если ты не против, конечно.

– Что ты, нисколько не против, – я потеснилась, чтобы он мог встать рядом. И ненароком кинула быстрый взгляд на Глорию.

О-о-о, да моя подружка была в бешенстве! Нет, разумеется, она сидела абсолютно спокойно и ничем не подавала виду. Но я знала её с самого детства, а потому могла не сомневаться, что означают эти стиснутые зубы и гневные искорки в глазах. И ноздри. Как же смешно она раздувала ноздри всегда, когда злилась.

Очередь медленно двигалась, мы мило болтали о погоде и учебе, а когда наконец взяли еды, то неминуемо встал вопрос:

– Сядем за один столик?

– Э-э-э... – Ричард замялся. – Слушай, ты не пойми неправильно, просто меня уже ждут друзья, и я хотел бы с ними сесть.

– О, ну я могу пойти с тобой, – предложила я, уже предвкушая, как Глория удавится от злости, когда я всё-таки сяду за привилегированный столик.

***

– Это было потрясающе! – восхитился лохматик, когда я присела. И принялся тараторить без умолку. – Ты так уверенно туда пошла. Я думал, что все. Сейчас ты раскидаешь всех и вжух. А потом эти девчонки, а потом этот принц…

Второй парень за столом смотрел на меня с опаской и молчал. Огромная фигура, понурые плечи, попытки слиться с пейзажем – да это же он!

– Это же ты меня охраннику сдал! – узнала я своего старого знакомого. Хотя почему знакомого? Имени я ведь его не спрашивала.

– Й-й-й-я н-н-не х-х-х-хотел, – залепетал он.

– Точно ты. И заикаешься так же.

– А вы что уже знакомы? – вклинился в нашу беседу лохматик. – А то я вдруг понял, что не представил вас.

– Да вот уже успели познакомиться, – я недовольно прищурилась, а маг-переросток еще больше сжался в комок.

– П-п-п-прости…

– А что собственно случилось? – парень с растрепанной шевелюрой заметил напряжение за столом.

– Да я просила его о помощи, а он меня охраннику сдал, – пожаловалась я в надежде на очередное сочувствие.

Лохматик не подвел:

– Модест, как же так? Мы своих не сдаем.

Что ж, теперь я знаю имя своего не героя.

– Да она меня попросила драку затеять! – без единой запинки ответил Модест. Надо же, видимо, заикается он только от страха передо мной.

Теперь с осуждением уже посмотрели на меня:

– Как так можно?

– А что такого? Он же большой и сильный, мог бы и помочь, – и что это лохматик так распереживался?

– Модест вообще-то пацифист, – серьезно заявили мне в ответ.

– Кто?

– Пацифист. Ну, человек, который принципиально не вступает в конфликты и драки. Он за мир, – объяснил мне лохматик.

– Он вообще-то на факультете злодеев учится. Как и ты. Так что не надо мне лапшу на уши вешать.

– Ой, ладно, Оскар, она все равно не поймет, – махнул на меня рукой Модест. Вот и узнала имя второго героя.

Но Оскар не собирался так просто сдаваться:

– Мы вообще-то учимся на факультете ведьм и магов, а не на факультете злодеев, Агата.

– Как факультет ни назови, сути это не меняет. И вообще… стоп, откуда ты знаешь мое имя? – фанаты – это, конечно, приятно, а вот фанатики – не очень.

Вместо тысячи слов Оскар достал магбук и показал мне свежую запись в новеньком блоге Глории. Душещипательная история о том, как злая ведьма Агата за обедом выгнала Глорию из-за стола, потребовав себе специального обслуживания, уже успела собрать несколько сотен сердечек. А гневные комментарии в мой адрес росли как грибы после дождя.

– М, как приятно, – сарказм все-таки просочился в мой голос. Нет, конечно, на фоне всего произошедшего за последние два дня эта новость не так удручает. Дурная слава – все-таки тоже слава.

– И нам очень приятно познакомиться, – а вот Оскар совершенно искренне обрадовался нашему знакомству. – Правда, брат? – повернулся он к Модесту.

– Брат? – удивилась я. Парни были похожи друг на друга, как медведь на лису.

– Ну, не кровные, конечно. Мы просто росли в одной деревне вместе, а теперь вот поступили вместе. И живем тоже вместе. Так что мы братья по духу, – закончил свои длинные объяснения Оскар.

– Ладно, это все, конечно, очень интересно, но я, пожалуй, пойду, – в расписании нашего факультета после обеда значилась самостоятельная работа. Вот и пойду самостоятельно работать в библиотеку. Надо же изучить предметы факультета принцесс, чтобы не стать отстающей, когда меня туда переведут.

– Но ты даже не притронулась к еде, – только заботы Оскара мне еще не хватало.

– Аппетит пропал. Счастливо оставаться! – с этими словами я покинула ребят и отправилась на поиски библиотеки.

***

Библиотеку я нашла без труда, как и нужные мне учебники по доброте, умеренности, смирении и усердию. Именно так назывались базовые предметы на факультете принцесс. А за красивыми названиями скрывались вполне конкретные основы сказочной литературы, этикет, история и благородные искусства.

Еще в программе значились щедрость (правила благотворительной деятельности), мужество (верховая езда и фехтование, обязательные для принцев, но факультативные для принцесс) и любовь (магия). Но я здраво рассудила, что благотворительностью заниматься мне пока будет проблематично – мне бы кто помог, для верховой езды нужна лошадь, для фехтования – шпага, к которым меня вряд ли подпустят, а магии мне хватает и на своих занятиях.

Библиотекарь косо посмотрела на меня, но книги все же выдала. Наверное, мое платье убедило ее, что перед ней принцесса.

Недоверчивый взгляд достался мне и от Паулины, когда я притащила книги в комнату и выгрузила их на стол. Но моя соседка как обычно промолчала и продолжила заниматься своими делами.

Так мы и сидели вдвоем за учебниками, как вдруг неожиданно раздался стук в дверь.

Мы с Паулиной переглянулись.

– Открой дверь, – попросила я ее. А потом вспомнила, что я принцесса, и добавила, – Пожалуйста.

Она не стала спорить.

– Ой, – раздался из-за двери знакомый бас. – А Аг-г-гата т-т-тут? Она шляпу забыла, в-в-в-вот.

Пришлось встать и подойти лично.

– Ну привет, Модест. Чего опять заикаешься? Не бойся, не съем. У меня разгрузочный день сегодня, – свою шляпу забрала. Лучше бы она так и осталась в столовой, а не лежала тут напоминанием о моей трагичной судьбе.

Модест покраснел до кончиков ушей и растерялся.

– Что-то еще хотел?

– Н-н-нет, – быстро замотал он головой.

– Тогда всего доброго, – и я захлопнула дверь перед его носом.

– А это к-к-кто? – запинаясь, спросила Паулина. И где их только таких пугливых находят?

– Это? Модест. На курсе с нами учится вместе, – удовлетворила я ее интерес. Моя соседка кивнула и вернулась к своим книгам. А я пошла к своим. Вот и поговорили. Но я никак не могла избавиться от навязчивой мысли. Любопытно, с чего вдруг Паулина решила спросить про Модеста?

***

На следующий день в нашем расписании стояло два предмета. И если на первый – историю – я особых надежд не возлагала (как оказалось, совершенно справедливо, поскольку профессор Аид вел ее так уныло, что даже лекции преподавателя Узнай-Мое-Имя-Или-Попади-На-Пересдачу показались самыми увлекательными на свете), то на второй я сроила большие планы.

Еще бы! Зельеварение с самой Бабой Ягой. А где зелья, там и множество возможностей все перемешать, перепутать и сделать не так.

Баба Яга была женщиной пожилой. Я бы даже сказала старой. Носила какие-то лохмотья. Видела только правым глазом, а слышала только левым ухом. Зато запахи различала только так. Ее бы крючковатый нос да на производство духов… Ладно, что-то я замечталась.

Зеленая жижа противно булькала в котелке, а Баба Яга ходила между партами, втягивая пары зелий и недовольно комментируя происходящее:

– Мало куриной крови.

– Я сказала три ложки малинового варенья, а не пять.

– Еще лимонной кислоты.

Очередь дошла до меня. Баба Яга глубоко вдохнула.

– Вы хотите антипростудное зелье приготовить или всеуничтожающую бомбу? – ее единственный глаз уставился на меня в упор.

– Понимаете, я просто в этом всем совершенно не разбираюсь, – похлопала я ресничками. – Я ведь принцесса, и мое нахождение здесь – какая-то ошибка.

– Ваша шляпа говорит об обратном, – кивнула она на мой головной убор, который лежал рядом на столе. Сегодня я выбрала платье небесно-голубого оттенка, и черная шляпа, к сожалению, снова не подошла к образу. – Очень советую ее надеть, потому что когда Ваше нечто взорвется, только шляпа Вас и спасет.

Красота красотой, а платье от кутюр мне жалко, так что шляпу все-таки надела.

– А оно точно взорвется? – решила уточнить на всякий случай у Бабы Яги.

– Точно оно взорвалось бы, если бы Вы смешали темные ингредиенты со светлыми. Но у нас сегодня все нейтральные, так что тут как повезет.

– Понятно, – грустно ответила я.

– А Вы хотите, чтобы взорвалось? – с любопытством глянула на меня Баба Яга своим единственным глазом.

– Хотелось бы, – не стала лукавить я. Эта полуслепая старуха видит явно больше, чем многие.

– Взрыв-траву добавь. И будет тебе взрыв, – усмехнулась Баба Яга и пошла к другим студентами. Хм… Интересно, с чего бы ей мне помогать?

А впрочем, какая разница? Где тут у нас взрыв-трава?

Спустя минуту здание Сказонской академии счастливых концов (университета) потряс оглушительный взрыв. Примчавшаяся на место происшествия директриса Морган обнаружила весь факультет ведьм и магов и Бабу Ягу в добром здравии и легком шоке.

А вот аудитории повезло гораздо меньше. Пришлось перенести практические занятия по зельеварению из подвала в нормальную аудиторию, чего Баба Яга добивалась уже много лет и чему директриса Морган уже много лет противилась.

Так прекрасная принцесса помогла старой больной женщине добиться справедливости.

Глава 5. К нам едет ревизор!

За последующих три учебных дня на этой неделе я успела снести флюгер на башне во время полетов на метле (Западная Ведьма была сильно впечатлена), вызвать дух Всадника без головы и не суметь отправить его обратно (Кощей Бессмертный сначала обрадовался собутыльнику, а потом понял, что с безголовым пить трудновато) и превратить половину однокурсников в котят с лягушачьими лапками (доктор Фасилье еще не расколдовал всех несчастных).

Так что когда в пятницу меня наконец-то вызвали к директрисе Морган, я была в восторге и предвкушала исполнение своего заветного желания.

– Агата, проходи, садись, – встретила меня фея-крестная мамы весьма дружелюбно. – Ну, рассказывай, дорогая, как ты обустроилась? Тебе все нравится?

Она издевается надо мной? Или это такая проверка? Как там было в сказке? Холодно ли тебе девица – тепло, батюшка, а потом золотые горы? Что ж, я могу и подыграть.

– Все замечательно.

– Замечательно? – у директрисы Морган задергался глаз. – Ты учишься у нас всего неделю, а вся академия уже перевернулась вверх дном. По твоей милости, пришлось отдать одну из учебных аудиторий факультета принцесс под нужды зельеварения. Половина твоего потока квакает и мяукает, а по коридорам бродит тупоголовое приведение, завывающее по ночам!

– Безголовое, – невольно поправила я.

– Что?

– Ну, приведение не тупоголовое. Оно безголовое. Понимаете, нельзя сказать, что у кого-то тупая голова, если головы у него в принципе нет…

– Агата! – гневно прервала мои рассуждения директриса. – Я позвала тебя не за тем, чтобы обсуждать призраков.

– Да, конечно. Приношу свои извинения, – тут же почтительно извинилась я, чтобы показать, что мое поведение достойно иного факультета. – О чем же Вы хотели поговорить?

– Видишь ли, твое нахождение на факультете ведьм и магов наносит серьезный ущерб учебному процессу, твоим однокурсникам и академии в целом.

– Да, я понимаю, – серьезно закивала я головой. – Просто программа факультета ведьм и магов не для меня. Я так старалась, но посмотрите, что из этого вышло. Разве могу я быть ведьмой? Это же абсолютно нелепо. Мое место явно на другом факультете, поэтому я согласна с Вами, что меня нужно немедленно перевести.

– Я этого не говорила, – заметила она.

– Не говорили? Ну так ведь собирались сказать, – нашлась я с ответом.

– И не собиралась. Я не могу тебя перевести.

– Но почему? Я ведь не подхожу к ведьмам по всем параметрам! – спокойнее, Агата, спокойнее, а то она подумает, что ты не умеешь держать себя в руках.

– Шапка-определялка показала, что ты ведьма, моя дорогая, а как ты знаешь, шапка никогда не врет, – развела руками директриса Морган.

– Я же не говорю, что она врет. Просто произошла какая-то ошибка. Нам надо ее исправить, вот и все.

Директриса Морган ничего не ответила, а только встала из-за стола и подошла к большому окну, выходившему на внутренний двор академии.

– Я могу с тобой кое в чем согласиться, – наконец удостоила она меня ответом. – Действительно произошло досадное недоразумение. Недоразумение, что ты вообще попала в СКАСК(у).

Что? Я на мгновение опешила от той грубости, которую она позволила себе в отношении меня. Директриса Морган, конечно, уже втаптывала меня в грязь, но вот так открыто и без стеснения – впервые.

– Я бы с удовольствием исключила тебя. Это решило бы многие проблемы, – тем временем продолжала она, повернувшись ко мне лицом. – Но я не могу. В академии должно учиться равное число принцесс и ведьм, иначе баланс будет нарушен. Но я могу подождать. Подождать, пока кто-нибудь из принцесс напишет свою историю и успешно выпустится из академии. Ведь тогда вместе с ней нужно будет убрать и кого-то с вашего факультета.

– Вы намекаете, что это буду я? – этот разговор принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала.

– Как ты думаешь, почему все твои однокурсники так старательно записывают лекции и делают домашние задания? – спросила директриса, глядя на меня с жалостью. – Можешь не отвечать, я расскажу тебе. Видишь ли, баланс в академии устроен так, что на факультетах всегда должно учиться равное количество студентов. Но вот незадача – программы принцесс и ведьм сильно отличаются. И хотя и те, и другие изучают семь дисциплин, выпускные работы у вас разные. Принцесса должна написать свою уникальную историю, красивую сказку, которая понравится комиссии и массам. А ведьма должна успеть сдать как можно больше предметов. Те из магов и ведьм, кто успеет закрыть все предметы до выпуска всех принцесс, получат свой заветный диплом. Те же, кто не успеет, будут постепенно вылетать по мере того, как принцессы будут выпускаться. И начинаем мы всегда с конца, с самых худших и безнадежных учеников.

Ее слова были верно выверены и точно рассчитаны, поэтому достигали самых глубоких уголков моей души. Они зарождали страх и ощущение безнадежности. Но я никогда не относилась к тем, кого можно легко запугать.

– И зачем Вы говорите мне все это? – без тени беспокойства спросила я.

Директриса Морган прищурилась, будто проверяя, насколько я скрываю свои истинные эмоции.

– Я говорю тебе это, чтобы ты одумалась, пока не стало слишком поздно. И пошла по пути, который тебе уготован. Стань хорошей ведьмой, учись нормально, а не так, как сейчас. Прекрати свои вредительства. А я взамен сделаю все, чтобы ты успешно закончила академию. И если кто-то из принцесс выпустится, то твоя кандидатура никогда не будет лежать в списках на отчисление. В конце концов, ты же мне не чужая. Разве ж я не помогу своей родной девочке?

Глава 6. Очаровать принца

Я шла в сторону своей башни, чуть ли не приплясывая от радости. Завтра у меня свидание с принцем, а после выходных приедет проверяющий, который исправит ошибку. Если сам не захочет, я ему помогу. Чтобы никаких сомнений не осталось в том, что я на самом деле принцесса.

Жизнь определенно налаживалась.

Но вдруг я увидела среди деревьев в парке парочку, которую совсем не ожидала увидеть. Глория и Ричард! Как она посмела? Это мой принц. Я его первая увидела и застолбила.

Пока они меня не заметили, я спряталась за деревом. Принцессы не подслушивают. Но конкретно сейчас суровые обстоятельства требуют решительных мер.

Парочка дошла до скамейки недалеко от меня и присела отдохнуть.

– Сегодня чудесная погода, не правда ли? – нежно щебетала Глория.

Пф, нашла о чем поговорить! У нас круглый год солнце светит. Если, конечно, не приближаться к башне факультета магов и ведьм. Хотя там все тоже достаточно стабильно.

Надеюсь, она хотя бы не додумается хвастаться своими музыкальными умениями.

– Ах, Вы знаете, я так люблю играть на виолончели. Вам стоит как-нибудь прийти ко мне послушать.

Додумалась… Слушать там особо нечего. Даже я со всем своим тактом и любовью к подруге неоднократно говорила ей, что не стоит мучить инструмент, если медведь на ушах потоптался.

– Обязательно приду, – заверил ее Ричард.

– Вообще нам стоит держаться вместе, – продолжала заливаться соловьем моя бывшая подруга. – Вы принц, я принцесса.

– Звучит резонно, – вежливо ответил Ричард. – Думаю, мы могли бы стать друзьями. Если узнаем друг друга лучше.

– Почту за честь быть Вашим другом, – улыбнулась эта мегера. – И раз уж мы с Вами друзья, позвольте быть откровенной.

– Да, конечно.

– Меня тревожит Ваше внимание к Агате. Вы знаете, мы с Агатой с детства были подругами, и когда все произошло, я не могла поверить. Я даже хотела предложить ей сохранить нашу дружбу, – от этой наглой лжи у меня заскрипели зубы. – Но Агата теперь ведьма, этого не изменить. Вам не удастся построить с ней сказку.

– Ну почему же? Возможно, произошла ошибка, и кто как не Агата сможет добиться перевода на наш факультет. С ее-то целеустремленностью…

– Этого не будет, – перебила принца Глория. – Не стоит строить воздушные замки. Агата Вам не пара. Посмотрите вокруг, думаю, что Вы сможете найти более достойную кандидатуру.

– Намекаете на себя? – с легкой насмешкой спросил Ричард. Да она уже не просто намекает, она прямым текстом говорит.

– А чем я не пара для Вас? Моя сказка станет самой лучшей. Она затмит даже Золушку и Белоснежку. Но для «долго и счастливо» мне нужен принц. И Вы вполне подойдете, – сказала она с придыханием, копируя мои интонации. Вот ведь!

– Я подумаю, – уклончиво ответил он. Не отказался. Хотя на его месте никто не стал бы отказываться. Принцы, они ведь как телята – кто поманил, туда и пошли. Только этот теленок занят.

– Подумайте. Только недолго. У меня вариантов много. Не захотите Вы, найду кого-нибудь другого. Скоро можно будет сдавать сказку, и я не намерена с этим затягивать, – Глория встала со скамейки, показывая, что разговор подошел к концу. – Проводите меня до комнаты? Могу угостить Вас чаем и сыграть на виолончели.

– Разумеется, – Ричард тоже поднялся и подставил ей руку. А лучше бы ногу. Она бы споткнулась, сломала бы себе что-нибудь и за чужими принцами больше не бегала.

Парочка скрылась из виду, и я покинула свой наблюдательный пункт.

Нет уж! Я этого так не оставлю. Пусть даже не думает, что сможет его получить. Принц – важнейший атрибут принцессы. Даже важнее, чем корона. И своего я никому не отдам.

***

Раздраженный стук в дверь не оставлял сомнений, кто стоит за ней. Да, я немного опаздывала. Но всего на полтора часа! Это же не повод дверь выламывать.

– Да-да, сейчас, – ласково ответила я, а потом повернулась к Паулина, – Ну, давай затягивай шнуровку поскорее.

Вообще моя соседка оказалась кладезем талантов: вещи мне разобрать помогла, каждый день зашнуровывала и расшнуровывала мои платья, а вчера даже пошла ночью по моей просьбе в оранжерею академии и собрала там букет. Когда снова стану принцессой, сделаю ее своей горничной. Марфа уже стара, а хорошую горничную сейчас днём с огнём не сыщешь. К тому же, Паулина молчалива – болтать лишнего не станет.

Глубокий вдох, и шнуровка затянута. Моя талия идеальна.

Стук стал ещё раздраженнее.

– Да иду я!

За дверью обнаружился именно тот, кого я и ждала.

– Ричард, какой приятный сюрприз, – изящный реверанс.

– Сюрприз? Агата, мы же с договаривались пойти на свидание. Я жду уже битый час! Или ты забыла, что сегодня суббота? – быть нервным ему не к лицу. Лицо так покраснело, и вены на шее взбухли.

– Ричард, такую девушку, как я, можно ждать вечность. И не дождаться, – хоть я и старалась быть милой, прозвучало все равно угрожающе. – Я ничего не забыла. А ты?

Одет, конечно, с иголочки, но одной вещицы ему явно не хватало.

Однако намек мой он не понял:

– Вроде не забыл, – растерялся принц. – Пойдём, карета нас уже ждёт.

– Подождет. Я же жду, – добавим немного капризности в тон, чтобы окончательно его запутать.

– А чего ты ждешь? – сообразительностью он не отличался.

– Между прочим, в нашу первую встречу кто-то собирался мне цветы прислать, – больше не стала я играть в «угадай, почему я обиделась». – И не прислал. Даже на свидание пришел без букета. Нельзя нынче верить слову принца!

Ричард открыл рот и тут же закрыл. Слов у него не нашлось – совсем опешил бедный парень.

Так мы стояли и обменивались взглядами. Я высокомерно-снисходительным, он ошеломленно-беспомощным. Но Ричард все-таки собрался и вбил последний гвоздь в гроб скандала своей фразой:

– То есть вся проблема в каких-то цветах?

– В каких-то? В каких-то?! – в театральном задыхании от возмущения мне равных нет. – Да меня поклонники цветами заваливают, – ваза с огромным букетом роз, собранным вчера Паулиной в оранжерее, специально стояла на самом видном месте. – Нет, Ричард, боюсь, с таким подходом нам с тобой не по пути. Найди себе кого-нибудь попроще. Глорию, например.

– Глорию? – сразу напрягся он.

– Да. Ты знаком с моей бывшей подругой? Она учится сейчас на факультете принцесс.

– Не припомню, – нагло солгал он, глядя мне прямо в глаза.

Только мне его ложь даже на руку:

– Вот именно. Такая посредственность. Даже если познакомишься, все равно скоро забудешь – ничего примечательного, – мои слова попали в самую точку. Лицо Ричарда приняло задумчивое выражение, будто он решал важный философский вопрос. Осталось только добить его. – Впрочем, такая невзрачная заурядность как раз твой уровень. А мне нужен настоящий мужчина.

– Но я…

Сказать он ничего не успел – я захлопнула дверь. Что ж, теперь осталось дождаться, пока его оскорбленное мужское эго вступит в игру и заставит приползти ко мне на коленях.

– Паулина, помоги мне снять платье, – позвала я соседку, которая все это время присутствовала при разговоре, хоть и старалась усиленно спрятаться за книгу.

– А как же с-с-свидание? – ее заикание стало чуть меньше за ту неделю, что мы прожили вместе, однако окончательно избавиться от него в моем присутствии у Паулины никак не получалось.

– Как видишь, я никуда не иду, – развела я руками.

– Ты надела п-платье только чтобы п-поговорить с ним? – удивилась девушка, принявшись за расшнуровку корсета.

– Паулина, дорогая, платье для девушки – как доспехи, – с улыбкой пояснила я истину, усвоенную мной еще с молоком матери. – В идеальном наряде ты чувствуешь себя на высоте, ты уверена в себе, а значит, все окружающие не смогут устоять. В плохом платье ты словно без брони – ничто не защищает тебя.

Мои слова заставили ее задуматься. Паулина с тоской посмотрела на черный мешок, в который была одета. А после перевела взгляд на вешалку, где висели еще три точно таких же и грустно вздохнула.

Вдруг мне в голову пришла неожиданная идея:

– А хочешь, я помогу тебе преобразиться? Станешь такой красоткой, что любой принц упадет к твоим ногам.

В глазах Паулины загорелся огонек надежды.

– П-п-правда?

– Правда-правда, – если я из своих бывших подруг смогла сделать красоток, то и сейчас справлюсь. Хотя тут, конечно, работы предстоит немало.

Весь вечер принцесса без устали помогала своей соседке: завивала волосы, делала макияж и выбирала наряд.

Когда работа была окончена, и принцесса, и соседка не могли поверить, что все получилось. Ведь с добрым сердцем и открытой душой любые усилия увенчаются успехом.

Глава 7. Крушение воздушных замков

Новая учебная неделя началась с еще одного букета цветов. А я еще со вчерашними разобраться не успела – пришлось половину в коридор выставлять. Но такое внимание принца Ричарда все равно грело душу.

Но еще больше меня радовало то, что сегодня должен был приехать проверяющий из самого Центрального Департамента магии. Если повезет, устрою на занятии Королевы Червей очередную диверсию. Думаю, седовласому старичку будет достаточно одного сильного стресса, чтобы убедиться в необходимости перевести меня.

По этому поводу я даже надела одно из своих любимых платьев – из золотой парчи с черным узором. Даже ведьминская шляпа смотрелась вполне приемлемо, хотя преподаватель с неизвестным именем все равно ворчал на меня. А я всего-то на десять минут опоздала!

Однако к моему огромному сожалению на первой лекции он не появился. Впрочем, как и на заклинаниях. Да и Королева Червей, наученная горьким опытом прошлой недели, проигнорировала мою поднятую руку и вызвала Оскара, который без труда нагрел кувшин воды бытовым заклинанием.

В общем, пока все складывалось против меня, поэтому на обед я пришла в крайне раздосадованном состоянии.

– Что-то ты опять сегодня расстроенная, – заметил Оскар, когда я подсела к нему и Модесту за столик. – Случилось что-то?

– Что ж ты, милая печальна? Что вызвало в тебе отчаяние? – перефразировала я его вопрос в поэтичную форму вместо ответа.

Модест и Оскар недоуменно переглянулись.

– Просто к нам сегодня проверяющий должен был приехать, – все же решила объяснить я ребятам причину своей грусти. – Я так надеялась, что он увидит мои провалы и переведет меня на факультет принцесс. Но, видимо, сегодня не мой день.

– Так он ведь приехал, – задумался Оскар. – А, ты же опоздала, вот все и пропустила.

– Что? В смысле пропустила? – нет-нет-нет, я не могла пропустить свой последний шанс стать принцессой. Я бы точно заметила, если бы проверяющий был.

– В начале первой лекции нам представили господина Ганса Андерса, сотрудника какого-то там отдела Центрального Департамента магии, – пояснил Оскар. – Кстати, вон он сидит.

Я посмотрела туда, куда указал мой приятель. В другом конце столовой за столиком у окна сидел молодой мужчина в строгом костюме-тройке. Острые черты лица придавали ему серьезности, а серые глаза пристально разглядывали студентов из-под нахмуренных бровей, словно он пытался поймать кого-то за непристойным занятием. И только черные волосы были немного растрепаны, показывая, что господин проверяющий все-таки человек.

А где седая борода и морщины? Не таким я себе представляла сотрудника Центрального Департамента магии. Понятно, почему я его не заметила – смешался с толпой студентов.

– Молод он как-то для проверяющего, – заметила я. А про себя подумала, что это даже плюс. Опыта меньше, отзывчивости больше. И вообще, вдруг я ему понравлюсь, и он сам будет рад спасти несчастную даму в беде?

– Может, и молод, – пожал плечами Оскар. – Но на занятиях так внимательно все слушал и записывал. Наверняка, свое дело знает.

– А пойду-ка я с ним познакомлюсь, – а что? Сидел он за столиком для обычных людей, так что всякие бывшие подруги точно не станут мешать. Расскажу ему о себе, покажу свои манеры, глядишь, он сам предложит исправить ошибку.

По взгляду парней поняла, что им идея не пришлась по вкусу. Но отговаривать меня никто не стал.

Я решительно направилась к господину проверяющему и без тени колебания села за его столик. Его хмурые брови приподнялись в удивлении, но говорить он ничего не стал. Видимо, ждал, пока я изволю объясниться.

Не стала заставлять его долго ждать:

– Добрый день, уважаемый господин Андерс! Принцесса Агата к Вашим услугам, могу я быть хорошим другом. Умна я, знаю этикет. Принцессы прекрасней не видывал свет, – первое впечатление – самое важное, так что я сразу решила поразить проверяющего.

Но он поражаться отказался. Меня оглядели колючим взглядом и ответили:

– Агата Краун, я так понимаю. Наслышан, наслышан. Ведьма, которая считает себя принцессой.

– Принцесса, которую все считают ведьмой, – тут же поправила я проверяющего, чем вызвала его насмешку. – Невежливо смеяться над принцессой в беде. Я рассчитывала, что Вы мне поможете.

– Я помогу Вам? Интересно, как же, – теперь, когда мне удалось завладеть его вниманием целиком и полностью, главное не переборщить и аккуратно убедить его.

– Просто понимаете, произошла чудовищная ошибка. Меня зачислили не на тот факультет. А ведь я совершенно неприспособленна к ведьмовству. Мне не дано, спросите у кого угодно. Зато я сильна в этикете, поэзии, музыке, танцах, рукоделии – в общем, во всем, чему учат принцесс. Спросите у меня что-нибудь, я на все отвечу, – в своих силах и знаниях я не сомневалась, все-таки выходные провела с пользой за книгами.

Но господин Андерс не стал задавать мне вопросов. Вместо этого он тяжело вздохнул и произнес:

– Агата, Вам пора прекратить строить воздушные замки. Шапка-определялка показала, что Вы ведьма. Такова Ваша судьба, стоит ее принять, а не противиться ей.

– Но…

– Никаких но. Я понимаю, что для Вас в силу Вашего происхождения это непросто.

***

Макияж и прическу мы с ней сделали еще утром, но надевать платье на занятия она напрочь отказалась. Боялась испачкать и испортить.

Теперь, глядя на всеобщее восхищение, я поняла, что это был верный стратегический ход. На лекции и заклинаниях никто не заметил ее локоны и ярко выраженные глаза из-за широких полов шляпы. Зато теперь, когда Паулина сменила свой черный балахон на мое пусть и не новое нежное сиреневое платье, макияж и прическа заиграли с новой силой.

– Паулина, мы здесь! – крикнула я совсем растерявшейся от внимания окружающих соседке.

Заметив меня, Паулина собралась духом, вспомнила, чему я ее учила, выпрямила спину и пошла, провожаемая взглядами, к нам. Я видела, как крепко она сжала кулаки, как часто дышала. Она жутко переживала, но все равно продолжала двигаться, борясь со своим смущением и страхами.

Когда она дошла и села к нам, все словно ожили и продолжили заниматься своими делами. Но то тут, то там слышались разговоры о новой красавице в академии.

Я взяла Паулину за руку. Ее ладонь была холодной, а лицо побелело от стресса.

– Ты была просто великолепна, – решила я поддержать соседку.

– П-правда? – смущенно опустила она глаза.

– Конечно! Модест, Оскар, подтвердите, что Паулина превосходно сегодня выглядит, – думаю, ей будет полезно услышать комплименты от парней.

– Ты… Я восхищен тобой! – даже всегда такой болтливый Оскар на этот раз был краток. А Модест так и вовсе потерял дар речи и густо покраснел.

– Спасибо, – улыбнулась Паулина. – Модест, а тебе нравится?

Огромный детина покраснел еще сильнее, хотя я думала, что сильнее уже невозможно, и пробурчал что-то невнятное.

Вдруг в наш разговор вмешались:

– Прошу прощения, – я обернулась и увидела миловидного парня со светло-рыжими волосами, который с восторгом смотрел на Паулину. Его лицо показалось знакомым, наверное, он один из друзей принца Ричарда. – Я бы хотел выразить свое восхищение Вами. Позволите переговорить с Вами наедине?

О, вот это я понимаю кавалер! Пока Паулина не успела ничего сказать, я взяла дело в свои руки:

– Конечно, позволит. Она будет рада. Правда, Паулина? – сжала руку соседки крепче, чтобы она поняла намек.

– Д-да, н-наверное, – не стала она спорить со мной и вместе с этим парнем отошла подальше от лишних ушей.

Не прошло и десяти минут, как она вернулась обратно.

– Ну, что он сказал?

– П-представился Гарри Рэдклиффом, п-позвал на свидание, – кажется, Паулина еще пребывала в состоянии легкого шока от такого неожиданного приглашения.

Модест резко ударил кулаком по столу, так что я даже подпрыгнула. А после встал и ушел.

– Что это с ним? – спросила я у Оскара.

– Не знаю. Пойду спрошу, – покинул нас и второй приятель.

Я проводила Модеста и Оскара взглядом, а после повернулась к Паулине:

– Это же чудесные новости! Рэдклиффы – известная семья заводчиков собак. Их псы считаются лучшими, – вот это повезло. Надо же, и у меня будет принц, и у моей соседки будет почти принц. К тому же, Ричард и Гарри друзья, так что мы сможем ходить на двойные свидания. – Ты любишь собак, Паулина?

– Н-не уверена, я б-боюсь их, – снова побелела она от страха.

– Ну ладно, Гарри же не собака, – пошутила я. Только Паулина шутку не оценила. – Его можно не бояться. А куда пойдете?

– Пока не знаю. Он обещал п-прислать записку.

– Главное, чтобы без цветов. А то нам их и так уже ставить некуда.

***

Язык мой – враг мой. Сглазила! Конечно же, Гарри последовал примеру Ричарда, так что к вечеру нам доставили еще один букет. Даже жаль, что я не увлекаюсь зельеварением – столько хороших ингредиентов пропадает.

Обещанная записка к букету тоже прилагалась – приглашение в ресторан на выходных. Есть в этих принцах что-то банальное, но все равно приятно.

К слову о зельеварении, именно на него я и рассчитывала, когда собиралась на следующий день на занятия. Не на унылого Аида же надеяться. А Баба Яга свой человек – в прошлый раз она мне даже помогла.

Сегодня по плану мы готовили универсальный ускоритель роста растений. Какое-то очередное бесполезное зелье, на мой взгляд. То лекарства, то удобрения… А как же любовные привороты и смертельные яды? Злодеев ведь этому должны учить.

Пока я думала о странности программы факультета злодеев, Баба Яга рассказывала рецепт приготовления ускорителя:

– Ингредиенты для зелья зависят от типа растения. Для сорняков за основу берется темная материя, для растений культурных – светлая вода. Затем в обоих случаях добавляется звездная пыль, листья того растения, роста которого вы хотите добиться. Все это варится не меньше получаса, а затем остужается и заливается в пульверизатор. И можно опрыскивать растения. На этот раз по требованию директрисы Морган, – при упоминании директрисы Баба Яга скривилась, – вы будете работать в парах, чтобы избежать повторения опыта прошлого занятия. Каждой паре достанется один из двух вариантов: сорняк или культурное растение. Делитесь и выбирайте рабочее место.

Прекрасно! Сейчас выберу кого-нибудь, кого не жалко. Друзей подставлять все-таки не хочется.

– П-пойдем вместе? – предложила Паулина.

– Мне кажется, тебе лучше с Модестом, – и пока Модест не успел сообразить, я уже отправила их за один стол.

– Тогда мы с тобой? – спросил Оскар.

– А… Ой, смотри, какое милое создание. Вы точно поладите! – сплавила я Оскара к тому самому нечто, которое помогло мне найти мою комнату в первый день. Если Оскар его разговорит, я признаю этого парня гением.

Больше никто мне не предлагал работать вместе – то ли считали себя недостойными моего великолепия, то ли боялись, что прокляну.

– Агата, а где твоя пара? – обратилась ко мне Баба Яга, когда поняла, что я осталась одна.

– Кажется, нас нечетное количество, – сделала я грустное выражение лица. – Видимо, мне нет места на сегодняшнем занятии.

– Ничего страшного, я буду ее парой, – вызвался господин проверяющий. Кто бы сомневался! На это я и рассчитывала. – Прослежу, чтобы Агата все приготовила верно.

Ага-ага, проследит он. Пусть лучше следит, чтобы взрывом не задело, потому что в моей голове созрел четкий план. Как там Баба Яга говорила? Нельзя смешивать светлые и темные ингредиенты? Сегодня точно мой день.

– Хорошо. Вставайте за рабочее место. Ваш вариант – ускоритель для сорняков.

Мы прошли к столу, и господин проверяющий тут же обратился ко мне в приказном тоне:

– Ну что, Агата, приступайте. Посмотрим на Ваши навыки в зельеварении.

– Ой, господин Андерс, может, лучше не надо? В прошлый раз все закончилось взрывом. Я ведь не ведьма, и зелья варить – совершенно не мое, – улыбнулась ему как можно более виновато, чтобы точно поверил.

Не поверил.

– В прошлый раз у Вас не было меня. Меньше слов – больше дела.

Вот ведь энтузиаст! И откуда такой в Центральном Департаменте магии взялся?

Под его чутким надзором я принялась разогревать темную материю. Хотела перекипятить, но господин проверяющий вовремя остановил. Потом добавила звездную пыль. Тут тоже он тщательно проследил, чтобы не насыпала лишнего. Такими темпами я идеальное зелье приготовлю. Нет уж, так не пойдет.

– Ой, господин Андерс, а дальше ведь листья растения должны быть. А у нас тут нет ничего, – листья одуванчика я успела спрятать в карман своего прекрасного бирюзового платья. Лишь бы не испачкали мой дизайнерский наряд.

– Хм… – он внимательно осмотрел стол, но листьев так и не нашел. – Да, Вы правы, Агата. Баба Яга! – позвал он к нам преподавательницу. – Подойдите, пожалуйста. У нас тут не хватает листьев сорняка.

Пока она подошла, пока они с господином Андерсом разбирались и брали новые листья, я успела стащить с соседнего стола Паулины и Модеста светлую воду.

А когда господин проверяющий заметил в моих руках флакончик, было уже слишком поздно.

– Стой! Взорвется! – кинулся он обратно к нашему столу.

Конечно, взорвется. В этом ведь и суть. И я без колебаний залила светлую воду в котелок, где уже булькала темная материя вперемешку со звездой пылью.

Громкий «бабах!», и на меня уставились злые глаза проверяющего, с ног до головы измазанного пылью с блёстками.

– Агата Краун! – прорычал он.

А я что? Я ничего. Не зря в класс зельеварения не пускают без ведьмовской шляпы – лучший защитный амулет от непреднамеренных взрывов. И преднамеренных тоже.

– Я ведь говорила, – невинно похлопала глазками. – Ну какая из меня ведьма? Теперь переведёте меня на факультет принцесс?

***

А пока Агата грезила о переводе, злой господин проверяющий направлялся прямиком в кабинет директрисы Морган.

– Господин Андерс? – удивилась директриса, увидев на пороге проверяющего в весьма пыльном, хоть и звездном виде. – А что с Вами…

– Агата Краун, – прорычал тот в ответ, не дав ей закончить вопрос.

– Конечно, кто бы сомневался, – тяжело вздохнула она. – Всего вторую неделю учится, а проблем от нее как от дипломированной злодейки.

– Мне казалось, Ваша академия выпускает ведьм и магов, а не злодеев, – уже спокойнее заметил господин проверяющий.

– Ну, мы же с Вами понимаем, кем обычно становятся выпускники этого факультета, – выкрутилась она.

Ганс Андерс хмыкнул, но комментировать не стал. Вместо этого он перевел тему:

– А Вы уже обсуждали с Агатой возможность перевода?

Ему невольно вспомнилась вчерашняя беседа с этой девушкой за обедом.

– За всю историю этого учебного заведения такого прецедента не было ни разу, – холодно отреагировала директриса на вопрос. – Да и зачем? Агата самодовольная, наглая и эгоистичная. Чем не ведьма?

– Вы описали скорее выпускниц факультета принцесс, – без тени иронии сказал господин проверяющий. – По крайней мере, я за все время своей работы не встречал ни одну ведьму с этими качествами.

Директриса Морган открыла рот и хотела было возразить, но тут же закрыла обратно. А Ганс продолжил:

– Единственное, что отличает Агату Краун от остальных ведьм, – это ее целеустремленность.

– Целеустремленность? – непонимающе переспросила директриса.

– Именно! Ведьмы довольно инертны, обычно они не ставят перед собой великих целей. Вообще никаких не ставят. Их только магия и интересует. Ну и держаться подальше от принцесс, чтобы случайно под раздачу не попасть. Но Агата... – тут Ганс замер на мгновение. На его лице появилось выражение полнейшего восторга. – Агата не такая. У нее есть цель. И горе всем, кто встанет у нее на пути.

– И какая же у нее цель? – разговор стал изрядно надоедать директрисе Моргане, и только высокий статус господина проверяющего не позволял выставить его за дверь.

– Она хочет стать принцессой.

Директриса рассмеялась.

– Но это же невозможно.

– Боюсь, этим Вы ее не остановите, – покачал головой проверяющий. – Для целеустремлённых людей нет слова «невозможно».

– И что Вы предлагаете? – директриса Морган заметно напряглась. – Может, выставить ее вон, пока не поздно?

– Нет, что Вы. Таких людей надо держать близко. Даже ближе, чем врагов, – сказав это, Ганс на несколько секунд задумался. – Придумал, – хлопнул он в ладоши. – Я мог бы позаниматься с ней.

– Позаниматься? – брови директрисы Морган удивлённо приподнялись над стеклами ее очков. – Но зачем?

– Если мы не можем ничего изменить, то надо убедить Агату принять свою судьбу и стать ведьмой. Пока не случилось чего-нибудь непоправимого.

– Делайте, что хотите, – махнула рукой директриса. – Если представитель ЦДМ считает, что так надо, то кто я такая, чтобы спорить.

Такой ответ вполне устраивал Ганса, и, удовлетворенный разговором, он распрощался с директрисой.

Вот только едва ли он представлял, насколько это решение не устроит Агату.

***

– Что?! – я с возмущением смотрела на господина проверяющего, который только что объявил мне, что с завтрашнего дня все часы самостоятельной работы в моем расписании будут заменены на дополнительные занятия.

– А что Вы так удивляетесь, Агата? Вы явно отстаете по всем предметам. Вы должны быть рады, что я лично готов Вам помочь, – жаль, он уже отмылся от звездной пыли. Блестки ему явно к лицу.

– Я была бы рада, если бы Вы лично способствовали моему переводу, – спокойствие, Агата, не нервничай. Стресс дурно влияет на кожу, а принцесса должна быть красивой.

– Это невозможно, – покачал он головой в ответ. И он туда же! Что все заладили, невозможно да невозможно. Было бы желание.

На самом деле, больше всего меня расстраивало то, что до этого часы самостоятельной работы я тратила на изучение предметов факультета принцесс. Мало того, что я на занятиях слушаю про все эти ведьминские штуки, теперь еще и свободное время придется посвящать злодейским делам. За что мне такое наказание?

А господин Андрес тем временем продолжал, даже не задумываясь о том, какие мысли вертятся в моей голове:

– Я вижу, что в Вас есть огромный потенциал. Вы сможете стать замечательной ведьмой. Возможно, даже лучшей на потоке. Но Ваше нежелание принять свою судьбу мешает Вам развиваться.

Он говорил с таким энтузиазмом, что я даже на секунду восхитилась. Надо же насколько сильно человек может верить в то, во что хочет. Ну ничего, еще пара взрывов, как сегодня на зельеварении, и посмотрим, что он тогда скажет.

– Агата, Вы меня слушаете? – господин проверяющий забеспокоился, что я слишком долго молчу. Надеюсь, мою хитрую улыбку он не заметил – не хотелось бы пугать его раньше времени.

– Конечно, конечно. Вы извините, я тороплюсь. Хотела зайти в библиотеку, – я и правда как раз направлялась туда. Планировала взять еще книжек по этикету из списка дополнительной литературы. Теперь возьму заодно учебник по зельеварению – надо же знать, что точно взрывается. И заклинания можно глянуть, чтобы точно слова перепутать.

– В библиотеку? – удивился он. – Что ж, это похвально. Тогда завтра займемся метаморфозами. До встречи!

– Да-да, до свидания, господин Андерс.

На том мы и разошлись. А я все прокручивала в голове, какие уши ему подойдут больше – кроличьи или кошачьи.

***

Вдруг поняла, что совсем забыла показать Вам Ганса. Исправляюсь

Ганс Андерс, господин проверяющий из Центрального Департамента магии

***

– Сегодня мы займемся метаморфозами. Мне рассказали о том, что предыдущее занятие доктора Фасилье окончилось для многих Ваших однокурсников печально, поэтому я решил начать именно с этого предмета, – начал занятие господин Андерс.

Я сидела со скучающим видом и демонстративно смотрела в окно. На заднем дворе сейчас как раз шло занятие по верховой езде у факультета принцев и принцесс. Принцесс, кстати, было не так много, все-таки для них этот предмет необязателен. Хотя я бы точно на него пошла – это ведь такой прекрасный повод провести время с принцами.

К сожалению, Глория тоже додумалась до этой мысли, поэтому активно крутилась возле Ричарда. Эх, жаль, я не могу услышать, о чем они говорят…

– Агата! – резкий окрик проверяющего выдернул меня из потока мыслей.

– А? Что?

– Я жду ответа на заданный вопрос, – он так забавно нахмурился, а я подумала о том, что такими темпами морщины на его лбу появятся раньше, чем он постареет.

– Простите, Вы не могли бы повторить вопрос? Просто я вчера много читала, чтобы подготовиться к занятию, поэтому поздно легла, – частично это была правда. Я действительно зачиталась допоздна. Только не учебники по зельеварению и заклинаниям – их я пролистала довольно быстро, выписала себе пару шпаргалок и закрыла эту скукотень. А вот литература для принцесс оказалась очень интересной. Но господину Андерсу знать об этом необязательно.

– Ваше стремление к знаниям похвально, но по ночам все же следует спать, – удовлетворился он моим объяснением. – Я спрашивал, в каких животных легче превращаться и почему.

Если б я еще помнила! Доктор Фасилье что-то говорил на эту тему, но я его особо не слушала. Слишком уж он напоминает какого-то сумасшедшего ученого. А еще в классе метаморфозов слишком гнетущая атмосфера – куклы вуду висят повсюду. Бр-р-р, в такой обстановке учиться невозможно.

Хорошо, что сейчас мы занимались не там, а в обычной аудитории с прекрасным видом на внутренний двор.

– Не помню, – честно призналась я. Господин Андерс мою честность не оценил.

– Весьма печально. А какие базовые правила безопасности при трансформации в других живых существ?

А что существуют какие-то правила безопасности? Кажется, их я тоже благополучно прослушала…

Проверяющий все понял по моему лицу:

– Агата, открывайте свою тетрадь и пишите.

– Ну зачем это все? Давайте мы лучше уже к практике перейдем, – записывать ненужную мне теорию я не собиралась. Вот еще, бумагу переводить!

– Никакой практики, пока у Вас теория не начнет от зубов отскакивать, – не оставил он мне ни единого шанса. Пришлось открывать тетрадь. – Пишите. Первое правило – неотрывно смотреть на того, кого Вы желаете превратить. Если же собираетесь трансформироваться сами, то глаза надо закрыть.

А-а-а, так вот почему я своих однокурсников заколдовала! Я же, как истинный маэстро, окинула взглядом публику, когда вышла превращаться.

– Второе правило – через семь дней семь часов семь минут и семь секунд превращение становится необратимым.

Понятно, почему доктор Фасилье так торопился расколдовать ребят. Но вопрос у меня все-таки есть. Я подняла руку, чтобы не перебивать господина Андерса – это невежливо.

– У Вас какой-то вопрос?

– Да. Вы сказали, что превращение через семь дней становится необратимым…

– Семь дней семь часов семь минут и семь секунд, – поправил он меня.

– Да-да, именно. А как же Царевна-лягушка? Она ведь явно дольше была заколдована. И Принцесса-лебедь тоже.

– А это третье и главное правило, которое работает не только на превращениях, но и на снятии вообще любых заклинаний и проклятий. Думаю, это правило Вы точно должны знать.

Я задумалась. Но в голову как назло не приходил ни один вариант.

– Любовь, Агата, – устал ждать моего ответа господин проверяющий и грустно покачал головой. – Как же Вы можете быть принцессой, если не знаете такую простую истину? Знак истинной любви – главная магия принцев и принцесс, она разрушает любые, даже самые сильные чары.

Действительно, как это я сама не догадалась? Может, господин Андерс и прав. По ночам стоит крепко спать.

– Так, с базовыми правилами мы разобрались. Вернемся к вопросу, в кого же легче всего превращаться. Записывайте: чем меньше и безопаснее животное, тем проще метаморфоза.

Без особого энтузиазма я вывела красивым почерком еще одну базовую истину в тетради и поставила точку.

– Соответственно, чем крупнее и опаснее животное, тем сложнее будет превращение. Приведу пример…

До практики на этом занятии мы так и не дошли.

Глава 8. Не злите ведьму

На следующий день за обедом я грустно помешивала кашу в тарелке, вполуха прислушиваясь к разговору своих друзей. Спиритизм у Кощея отменили, потому что старик ушел в очередной запой (хоть из Всадника без головы и не вышло собутыльника, зато слушатель получился отличный – не перебивает и на свои проблемы не жалуется, а большего для счастья Кощею и не нужно).

Но если для ребят этот день полностью стал выходным, то меня впереди еще ждало очередное занятие у господина Андерса.

– Агата, ты сегодня какая-то тихая. У тебя все в порядке? – заметил мое состояние Оскар.

– Все в порядке, – отмахнулась я, не желая грузить ребят своими проблемами.

Трое моих друзей переглянулись, и Оскар решил продолжить:

– Может, поделишься? Это из-за Кощея? Или из-за твоих занятий с господином Андерсом?

Слух о моих дополнительных занятиях уже разнесся по всей академии. Студенты с превеликим удовольствием обсуждали новость: кто-то завидуя, что мне так повезло привлечь внимание самого проверяющего из Центрального Департамента магии, кто-то смакуя, что я настолько провалилась, раз мне потребовался репетитор.

– Я же сказала, все в порядке, – чуть резче, чем планировала, ответила я.

– Значит, все-таки из-за проверяющего, – сделал выводы Оскар. – Сильно же ты его впечатлила своими навыками зельеварения.

– Н-наверное, все из-за взрыва, – сочувственно посмотрела на меня Паулина. Модест как обычно предпочел промолчать.

– Н-н-наверное, – не удержалась и передразнила я соседку.

– Да ладно тебе, не расстраивайся. Зато позанимаешься дополнительно, будешь лучше нас всех колдовать и зелья варить, – «поддержал» меня Оскар.

Тут уж я не выдержала и резко встала из-за стола, чтобы уйти. Принцессы всегда держат лицо, но сейчас я точно не в состоянии.

– Я что-то не то сказал?

Отвечать не стала, просто вышла из столовой. Им все равно не понять, каково это, когда ты всю жизнь готовишься стать лучшей из лучших, а в итоге оказываешься худшей из худших. Они-то рады уже тому, что вообще поступили.

Я шла по длинным коридорам академии, чтобы как-то скоротать время до дополнительного занятия. Вот бы сегодня мы наконец занялись практикой!

Не сказать, что я сильно верила в то, что меня переведут. Убеждать себя в этом с каждым днем становилось все труднее, но я все равно продолжала упрямо надеяться. Надежда умирает последней, а учитывая, что никакого альтернативного плана на случай, если меня не переведут, у меня все равно нет, я цеплялась даже за призрачную возможность.

Вот что я буду делать, если придется остаться на факультете ведьм? В голове не было ни одной идеи. Только безрадостные картины будущего, в котором либо внезапная кончина злодейки от рук какого-нибудь главного героя, либо унылое существование.

Нет, мне однозначно надо добиться перевода. От этого зависит вся моя жизнь!

От размышлений меня отвлекло внезапное появление принца Ричарда.

– Агата, как я рад, что нашел тебя, – его радость казалась такой искренней, что я очень удивилась. Все-таки в последнюю нашу встречу я отказалась идти с ним на свидание и выставила его за дверь.

– Ричард? Я тоже рада тебя видеть. А зачем ты меня искал?

Он мило смутился и растерялся на мгновение, но быстро собрался с духом и выпалил на одном дыхании:

– Я надеялся попытать счастья еще раз. Ты не откажешься пойти со мной на свидание в эти выходные?

Точно, вот и мой запасной план. Если меня не переведут, то, по крайней мере, я всегда могу стать принцессой, выйдя замуж за принца. Тем более что Ричард вполне подойдет. Красивый, знаменитый, да и свои ошибки исправлять умеет.

Я улыбнулась так тепло и душевно, как только может улыбаться принцесса.

– Разумеется. Я буду счастлива провести время вместе с тобой.

На его лице отразилось облегчение, будто он сомневался, что я соглашусь. Хотя почему будто? После предыдущей попытки у него были все основания сомневаться.

– Тогда в субботу вечером?

– Я посмотрю, не было ли у меня других дел на субботу, и напишу тебе, – надменно кивнула я. А в душе вся расцвела и улыбалась до ушей от радости. Но Ричарду лучше пока об этом не знать. Подержу его в неведении, пусть понервничает, зато потом будет радоваться еще сильнее.

– Да-да, конечно. Я буду очень ждать, – он галантно поцеловал мне руку, и мы распрощались.

Теперь даже предстоящее занятие с господином Андерсом не могло испортить мне настроение.

***

Так и получилось. Ни господин Андерс, ни его очередные занудные правила не помешали мне сохранить позитивный настрой. Поэтому когда я вернулась в комнату, Паулина удивилась таким разительным переменам всего за несколько часов.

– У т-тебя хорошие новости? – аккуратно поинтересовалась она, боясь вызвать очередную бурю моих эмоций.

– Просто превосходные! – я пританцовывая дошла до кровати и со звонким смехом упала на нее. – В субботу я иду на свидание с принцем Ричардом.

– С тем самым, которому ты отказала на той неделе? – после того, как Паулина под моим чутким руководством научилась наносить макияж, делать прическу и подбирать наряд, ее речь стала более уверенной. Теперь запинки только изредка проскальзывали, но это скорее добавляло изюминку в ее образ, а не раздражало.

– Именно так.

Мою логику Паулина не поняла, но расспрашивать постеснялась. Вместо этого только заметила:

– Мы с Гарри, кстати, тоже на субботу договорились.

Услышав это, я тут же подскочила с кровати, подбежала к подруге и закружила ее по комнате со словами:

– Это же чудесно! Просто чудесно!

Наши импровизированные танцы закончились, когда мы врезались в одну из вешалок и уронили на пол с десяток моих платьев. Паулина, испугавшись, что я сейчас устрою скандал, побежала поднимать их. Но я лишь рассмеялась и поспешила ей помочь.

Ничто не могло испортить этот вечер. Принц пригласил меня на свидание, а его друг ухаживает за моей подругой. Рановато Глория, Алисия и Линда списали меня со счетов. Могли бы тоже сейчас с принцами гулять, а теперь пусть довольствуются тем, что смогут найти. Лучшие варианты уже заняты.

Когда вешалка и все наряды вернулись на свое место, я повернулась к подруге с самым серьезным видом:

– Раз уж у нас свидания, мы должны подготовиться как следует.

– Честно говоря, я не очень-то хочу идти, – вдруг призналась мне подруга. Лучше бы нож в спину воткнула!

– Как это? – я ведь уже распланировала в голове наше радостное будущее.

– П-просто п-понимаешь, – из-за моей реакции Паулина опять начала заикаться, – Гарри меня пугает. Он т-такой настойчивый.

– А каким, по-твоему, должен быть настоящий мужчина? – я рассмеялась, обрадовавшись, что проблема всего-то в такой малости. Паулина, видимо, еще не встречала в своей жизни принцев, вот и растерялась от неопытности. Но на ее счастье, у нее есть такая подруга как я. – Не мямлей же в самом деле как Модест какой-нибудь.

При упоминании Модеста она залилась краской и что-то пробормотала, но до того невнятно, что я не поняла ни слова.

Ну уж нет! Впервые с момента поступления мне улыбнулась удача. Наконец-то все шло именно так, как я и хотела. Нужно только развеять сомнения Паулины.

И я с энтузиазмом принялась за дело:

– Паулина, это ведь всего лишь свидание. Сходишь, пообщаешься с Гарри поближе, узнаешь его. Вдруг он тебе понравится? А даже если и нет, все равно приятно проведешь время. Вот куда он тебя позвал?

– В ресторан Гюсто.

– О-о-о, превосходный выбор! Какая там кухня! М-м-м, – сразу вспомнились отголоски прошлого, когда отец водил меня туда на обеды. – Ты ведь не была там?

Она отрицательно покачала головой.

– Ну вот, видишь. А между прочим там готовят лучший рататуй во всем Тридевятом Царстве и Тридесятом государстве. Такое обязательно стоит попробовать.

– Ты думаешь? – кажется, я выбрала верную тактику переубеждения.

– Разумеется. Это просто свидание. Оно ни к чему не обязывает. Зато получишь отличный опыт, насладишься вкусной кухней и компанией молодого принца. А там уже посмотришь, вдруг он окажется не таким страшным, – мне Гарри вовсе не казался страшным. Очень даже привлекательный молодой человек. И как удачно, что он обратил внимание на мою подругу.

– Хорошо, – уже увереннее кивнула она, признавая весомость моих доводов. Еще бы! Я и сама не отказалась бы от рататуя из ресторана Гюсто. Кстати, надо будет уточнить, куда мы пойдем с принцем Ричардом. Надеюсь, хоть в этом принцы проявят свою фантазию.

– Прекрасно! В таком случае начинаем готовиться немедленно.

– Но ведь еще целых два дня, – запротестовала Паулина, желая поскорее вернуться к своим любимым книгам.

– Сколько? Всего лишь два дня? – в былые времена с армией слуг мы бы справились и за меньший срок, но теперь… Впрочем, нет ничего невозможного. – Хорошее свидание, Паулина, начинается с правильно выбранного платья. Так что этим мы сейчас и займемся.

Не оставив подруге ни единого шанса отвертеться, я повернулась к той самой вешалке, которую мы только что подняли, и принялась пристально перебирать платья. В прошлый раз я выглядела вполне достойно, но, во-первых, повторяться точно нельзя, а во-вторых, я особо не старалась – знала ведь, что все равно не пойду. Теперь же хотелось удивить принца, чтобы он был просто ошеломлен моей красотой.

То же самое касалось и Паулины. Конечно, ее гардероб значительно улучшился за счет моего, но свидание – это совершенно другая история. Тут повседневное платье не подойдет, тут нужно что-то особенное.

***

– Доктор Фасилье, а можно задать Вам вопрос? – подошла я к преподавателю метаморфозов после занятия, чтобы узнать, насколько осуществима моя гениальная задумка.

– Вопрос? Какой вопрос? Я не знаю никакого вопроса, – занервничал он и принялся быстро-быстро собирать бумаги со стола.

Я поняла, что надо действовать быстро, пока доктор Фасилье не успел сбежать.

– Мы с Вами проходим метаморфозы живого в живое, а можно неживое трансформировать?

– Неживое в живое? Или живое в неживое? – кажется, мне удалось привлечь его внимание. Во всяком случае, собираться он стал гораздо медленнее.

– Неживое в неживое.

Весь интерес у доктора Фасилье пропал:

– Ну и зачем? Это же скучно. Можно и без магии разобраться. Лучше живое в неживое. Но это мы будем проходить на старших курсах. А неживое в живое так вообще высший пилотаж!

– А все-таки, если мне очень-очень нужно, – я сделала самое умильное выражение лица, которое всегда срабатывало на моем отце (впрочем, не будем вспоминать об этом предателе, так легко вычеркнувшем меня из своей жизни).

– Ну если очень-очень… – доктор Фасилье задумчиво почесал треугольный подбородок. – Обратитесь к Королеве Червей. Возможно, у нее найдется подходящее заклинание.

– Спасибо! – в порыве чувств я обняла преподавателя, чем очень его смутила. Он еще быстрее, чем прежде, собрал все со стола и сбежал из аудитории. Надо же какой стеснительный.

Но рассуждать о странном характере доктора Фасилье у меня не было ни времени, ни желания. Скоро начнется занятие у господина Андерса, а я мне еще нужно успеть найти Королеву Червей. На мое счастье она обнаружилась там, где у нас обычно проходили занятия по заклинаниям.

– Доброго дня, – поздоровалась я, чтобы ненароком не вызвать ее гнев. Характер этой женщины по взрывоопасности мог соперничать с бомбой, так что мои опасения были весьма оправданы.

– Агата? – удивилась она, и ее и так высокие брови поднялись еще выше. – Добрый-добрый. Не ожидала Вас увидеть, у нас сегодня нет занятия.

– Да, я знаю, просто у меня появился вопрос, и я подумала, что Вы могли бы мне помочь.

Если бы ее брови могли подняться еще выше, они бы поднялись. Но выше было уже некуда – лоб закончился.

– И что же за вопрос?

Здесь строить глазки не получится, надо действовать иначе. Но думаю, она поймет меня как женщина.

– Видите ли, я завтра иду на свидание, а мне совершенно нечего надеть, – Королева Червей хмыкнула с пониманием. Тактика выбрана верно! – А Ваши наряды всегда поражают воображение. Таких в магазинах точно не найти. Вот я и подумала, может, Вы могли бы поделиться со мной, как Вам удается так бесподобно выглядеть?

– Не скрою, мне приятна твоя лесть, – она радушно улыбнулась мне. Если путь к сердцу мужчины лежит через желудок, то путь к сердцу женщины лежит через уши – эту истину я успела усвоить за годы жизни во дворце. – И я даже готова тебе помочь. Не просто так, разумеется.

Кто бы сомневался! Надеюсь, ничего противозаконного делать не придется.

– И что же Вы бы хотели взамен?

– О, самую малость. Три… Нет, пять твоих платьев.

– Пять моих платьев? – Марфа, конечно, прислала мне много вещей, но пять платьев? Как-то многовато. Хотя если Королева Червей поделится заклинанием изготовления новых, то эти пять мне и не понадобятся. – Хорошо, пять так пять.

– Чудно! – Королева Червей хлопнула в ладоши, обрадовавшись совсем как ребенок. – Тогда слушай, есть одно бытовое заклинание, благодаря которому можно перешивать платья так, как тебе захочется. Формально оно относится к запрещенным, хотя ничего такого в нем нет. Просто его запретили, чтобы швеи не потеряли работу.

– Вау! Но зачем Вам тогда мои платья, если Вы и так можете перешить свои?

– Свои? – Королева Червей рассмеялась. – Дорогая, у меня всего одно платье. И то давно прохудилось. Просто я постоянно его меняю для разнообразия. Но у заклинания тоже есть ограничение: чем старее платье, тем труднее его менять. Так что твои станут отличным дополнением к моему небольшому гардеробу.

Теперь все понятно. Что ж, пятью платьями ради такого заклинания точно можно пожертвовать.

– И что же это за заклинание?

Она быстро начертила на бумажке несколько символов и протянула мне листок. Но только я хотела его взять, как тут же выдернула его обратно.

– Вот принесешь мне платья, тогда и получишь.

С этими злодеями все время надо держать ухо востро. Сами всех обманывают, вот и другим не доверяют.

– Хорошо, я зайду к Вам вечером.

– Договорились, – кивнула она. – С кем хоть на свидание идешь? Нечасто у нас такое случается, чтобы ведьмы по ресторанам гуляли.

– С принцем Ричардом, – не стала скрывать я свою радость.

Вот только Королева Червей моего восторга не разделила.

– С принцем? – ее лицо перекосилось, а ноздри стали раздуваться. На мгновение я испугалась, что гнева Королевы не избежать, но она взяла себя в руки. – Хорошо. С принцем так с принцем. Приноси платья и получишь свое заклинание.

***

Чутье не подвело.

Господин Андерс раздраженно ходил из стороны в сторону, когда я влетела в аудиторию. Увидев меня, он бросил взгляд на часы и произнес с укором:

– Четверть часа, Агата! Вас пунктуальности не учили? Или Вы решили, что раз Вы больше не принцесса, то правила хорошего тона к Вам не относятся?

Я так точно не решала. За меня все решила шапка-определялка. Будь моя воля, этих занятий вообще бы не было.

Но дразнить злого проверяющего еще опаснее, чем дразнить раздраженного льва. Так что я ограничилась извинениями.

Разумеется, в мою искренность не поверили. Впрочем, я на это и не надеялась. Все, чего я хотела, – это чтобы занятие поскорее закончилось. А там я получу у Королевы Червей заветное заклинание и займусь приготовлениями к завтрашнему свиданию.

Мыслями я была уже в ресторане с принцем. Мягкий свет свечей, приглушенная музыка, шикарные блюда и наш неспешный разговор. А после он проводит меня до комнаты, поцелует в щеку и позовет на еще одно свидание. На третьем он сделает мне предложение, и я снова стану принцессой.

Но пока это были лишь мечты. В реальности же господин Андерс устроил мне опрос по пройденной за два занятия теории. И хотя я особо не слушала и путала многие нюансы, он все равно посчитал мои ответы удовлетворительными.

– Что ж, уже гораздо лучше. По крайней мере, базовые правила Вы запомнили. Сегодня перейдем к практике.

Что? Я не ослышалась? Наконец-то! А то выслушивать в очередной раз про особенности трансформации в лягушку я бы просто не вынесла.

– Но в рамках учебного занятия тренироваться будем на мышках, – с этими словами господин проверяющий достал из-под стола клетку, в которой сидела здоровенная мышь. – Ваша задача – превратить мышь в лягушку и наоборот.

Я вообще не фанат грызунов и земноводных. Мыши, крысы, лягушки, змеи – все это явно ведьминская тема. Принцессам же более подобает общаться с животными благородными: собаки, лошади, певчие птицы.

Хотя мама моя мышей не чуралась. И они ей даже помогали. Может, и у меня получится подружиться с этими созданиями?

Господин Андерс вытащил мышь из клетки и посадил ее посреди стола.

– Итак, помните, нужно неотрывно смотреть на объект трансформации и представлять, как он меняется.

Помню, помню. Теперь я эти правила расскажу, даже если меня ночью разбудят. Звучит как каламбур, но мышечная память, будь она неладна.

Я внимательно посмотрела на мышь. Она точно так же внимательно смотрела на меня. Взгляд ее маленьких глаз-бусинок был таким осознанным, что мне показалось, будто она умоляет меня: «Пожалуйста, Агата, не делай этого». И так жалко стало эту бедную напуганную малышку.

– Ну, Агата, чего же Вы ждете? Приступайте, – поторопил меня господин Андерс.

– Не могу, – развела я руками.

– Все Вы можете. На прошлой неделе половину группы превратили, так что не надо меня обманывать.

То были люди. К тому же маги и ведьмы. Может, это и странно, но к этой маленькой мышке я испытывала гораздо больше сострадания, чем к одногруппникам. Их хотя бы преподаватель потом расколдовал, а бедную мышку никто не защитит. Разве это не жестоко ставить эксперименты на тех, кто никак не может тебе ответить?

Сердце принцессы дрогнуло. Рука у нее не поднималась мучить беззащитное животное. Но на счастье ей вдруг пришла неожиданная идея.

Она снова взглянула на мышку и прошептала одними губами: «Беги!»

И мышка, словно поняла сказанное, послушно тронулась с места.

– Ой, господин Андерс, она убегает. Держите ее! Держите! Я мышей боюсь, – я тут же вскочила на стул и начала громко визжать, чтобы сбить проверяющего с толку.

Он растерялся на секунду, но быстро оценил обстановку и кинулся ловить мышь. Она юркнула под стол, он за ней. Она – под парту, он – следом. А я смотрела на все это и держала кулачки, чтобы ей удалось сбежать.

– Поймал! – раздался радостный крик из-под задней парты.

Господин Андерс вылез, держа в руках бедную мышку. А я посмотрела на него и вдруг представила, как он превращается в такое же маленькое и безобидное создание. И так мне захотелось, чтобы он понял, каково это в шкуре мышки…

Несколько секунд спустя аудиторию огласил громкий мышиный писк:

– Агата Краун!

Вместо господина проверяющего с мышкой в руках на полу стоял один мышонок, который вовсю ругался на меня. А уже знакомая мне мышка исчезла в дверном проеме – только хвостик промелькнул.

– Немедленно расколдуйте меня! – грозно ворчал маленький мышонок, забавно потрясая в воздухе кулачками.

– Ой, как же это я так? Сейчас-сейчас, – с виноватым видом я подняла мышонка и посадила его на стол. – Сейчас, секундочку. Мне надо сосредоточиться.

А как сосредоточиться, когда преподаватель смотрит на тебя суровым мышиным взглядом? Вот и меня распирал изнутри хохот.

Но я все же собралась с мыслями, и передо мной на столе снова сидел господин Андерс.

– Ну знаете ли, это уже ни в какие ворота, – заметил он, что я едва сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться. – У Вас огромный потенциал, все задатки, чтобы стать отличной ведьмой. А Вам лишь бы посмеяться!

***

А господин Андерс и не думал гнаться за Агатой. Точнее сначала было такое желание. Но оно быстро прошло. Вместе со злостью, на смену которой пришло веселье.

Он живо представил, как забавно выглядел, распинаясь перед Агатой по поводу ее поведения, потрясывая мышиными усиками. Девушка еще неплохо держалась. Сидела с серьезным лицом целых полчаса, слушала его, кивала. Ну и самообладание!

Впрочем, учитывая ее благородное воспитание, умению держать лицо удивляться точно не стоило. Удивительным скорее было то, что она вообще решилась на такую шалость. И хотя артефакт молчал, седьмое чувство подсказывало: Агата именно та, кого он искал.

Но усы все же стоило убрать.

Ганс направился прямиком к тому, кто мог помочь ему с решением данной проблемы – к доктору Фасилье.

Тот сначала даже не открыл дверь на стук, но после того, как Ганс поколотил в нее ногой, все же вышел на зов извне.

– О, какие усы, молодой человек! Сами отрастили или кто помог? – недоразумение на лице Ганса осень заинтересовало доктора. В основном с научной точки зрения. Давненько ему не встречались такие идеальные по длине усики.

– Агата Краун помогла, – усмехнулся Ганс в ответ, ничуть не обидевшись на молодого человека. Хотя он формально находился выше по служебной лестнице и приехал в академию с проверкой, проявить неуважение к такому именитому профессору и доктору метаморфических наук он бы себе никогда не позволил.

– Нет. Нет-нет-нет-нет… – простонал он так тяжело, что господин Андерс пожалел, что упомянул это имя. – Я на той неделе почти весь запас расколдовки израсходовал.

– Но ведь почти, – с надеждой зацепился за слово Ганс. И тут же сложил руки в молитвенном жесте. – Ну, пожалуйста!

Доктор Фасилье еще раз тяжело вздохнул, но в свою комнату все-таки вернулся, пошарил по полкам шкафа и достал маленький флакончик с зеленой жидкостью.

– Спасибо! – потянулся Ганс к заветной расколдовке, но доктор Фасилье одернул руку.

– Скажите Агате, чтобы пока метаморфозами не занималась. Это последний пузырек, а новая партия только через неделю дозреет, – предупредил он и, отдав пузырек Гансу, тут же потерял к нему всякий интерес.

Господин Андерс в повторении не нуждался. Он махом выпил пузырек, и через секунду усы исчезли, словно их и не бывало. И довольный проверяющий непринужденно пошел к себе в комнату, здраво рассудив, что предупреждение доктора Фасилье подождет до понедельника.

Глава 9. Второе первое свидание

Обменяв вечером целых пять платьев из остатков моей некогда прекрасной коллекции, я получила бумажку с заветным заклинанием.

新衣服

Всего три слога. Синь-ю-фу. Простейшая бытовая магия. А угроза для целой профессии! Не зря отец всегда говорил, что магия в злых руках – опасное оружие.

Что-то часто я в последнее время про папу вспоминаю… Впрочем, скоро и он обо мне вспомнит. Еще пожалеет, что так легко отказался от дочери. Я ему докажу, что могу стать принцессой даже с ведьминской шляпой на голове.

Хотя ее, конечно, на свидание лучше не надевать. Мы же идем в приличный ресторан – «Дворец Тианы». Да и подобрать такое платье, чтобы шляпа подошла, – задание на грани нереального.

На мое фееричное появление в комнате с заклинанием Паулина отреагировала как всегда с легкой опаской:

– А это т-точно безопасно? Нас не п-посадят? – о том, что заклинание относится к запрещенным, она уже успела вычитать в учебнике по бытовой магии.

– Ну, если мы не будем об этом никому рассказывать, то не посадят, – я поймала себя на мысли, что говорю как настоящая ведьма. У злодеев цель всегда оправдывает средства. Но, с другой стороны, у меня ведь благая цель, а разве могут быть плохие средства для достижения благой цели?

Моя соседка нервно сглотнула.

– Да не бойся ты. Это простая бытовая магия. Запрещена она только потому, что если бы разрешили, то все швеи бы без работы остались. Были бы у нас с тобой деньги, не пришлось бы изощряться. А раз так, то ничего плохого мы не делаем. Просто помогаем двум бедным студенткам обрести свое счастье.

Насчет бедным я немного приукрасила. В комнате, где каждый сантиметр был занят если не вешалками с моими нарядами, так букетами цветов, эта фраза прозвучала странно. Но тот, кто, открывая шкаф, испытывал муки из серии «мне нечего надеть», точно меня поймет.

Паулина все еще сомневалась, но я и не ожидала от нее прямого участия в этой авантюре. В конце концов, вкуса у нее нет, а тут ведь надо еще придумать платье. Так что пришлось заняться вопросом лично.

Сначала я потренировалась в смене цвета. Затем рассмотрела несколько разных фасонов. А после перешла к мелким деталям типа рюшей и бантов. Во всех случаях заклинание работало безотказно, и платье изменялось, мгновенно повинуясь желаниям моей души.

И почему только нас такому не учат? Это же самые полезные навыки.

Так размышляла я, добавляя платьям последние штрихи.

– Все, готово. Можешь примерять, – я отошла в сторону, чтобы Паулина могла полюбоваться произведением моего магического искусства. А полюбоваться было чем!

Силуэт русалочка, который я все мечтала попробовать, а мне все модистки отказывали, потому что на мою фигуру он не садился, должен был прекрасно подойти Паулине. Цвет выбрала в тон коже, чтобы узоры из вышивки смотрелись, будто не по платью идут, а по ее телу. Гарри точно не устоит и влюбится в такую красоту!

Себе же я выбрала более скромный наряд. Плотный корсет, богатый темно-зеленый цвет, золотая вышивка по пышной юбке и большие рукава-фонарики в модной нынче манере с открытыми плечами. У меня было похожее платье – среди тех, что отец приказал выбросить вместе с памятью обо мне. Но цвета там были другие, да и рукава тогда предпочитали шить иначе. В общем, можно было не опасаться гнева нашей королевской швеи из-за использования ее дизайнерских решений.

Когда Паулина надела мое творение, я поняла, что с силуэтом угадала просто замечательно. Вот только подруга явно чувствовала себя некомфортно.

– Я будто г-голая, – растеряно посмотрела она на меня.

– Ты не голая. Просто платье позволяет оценить все твои достоинства, – уверенно заявила я. – Если б мне такой силуэт шел, я бы сама с удовольствием надела бы это платье. Вообще на первое свидание надо одеваться так, чтобы сразу пригласили на второе.

Мои аргументы не особо переубедили Паулину, но спорить она не стала. Если не за внешность, то уж за характер Гарри точно ее полюбит. Такую милую девушку на руках надо носить.

За всеми этими швейными делами я совсем не заметила, что время близилось к полуночи. А ведь что самое главное перед важным мероприятием? Правильно! Хорошо выспаться.

Наспех примерив свое платье и убедившись, что смотрится оно дорого, богато и под стать принцессе, я заготовила пасту для ночной маски, намазала ей лицо и заставила Паулину присоединиться, а после легла в кровать в предвкушении завтрашнего дня.

Скоро все изменится, и я наконец-то стану той, кем и должна.

***

Весь выходной день мы провели в подготовке к важному мероприятию. Ванны тут, конечно, не было – только душ на этаже. Но, к счастью, предусмотрительная Марфа положила мне столько лосьонов, масел и кремов для тела, что даже без привычных мне молочных ванн я могла привести себя в приличный вид. Себя и подругу.

Так что когда вечером раздался первый стук в дверь, и я, и Паулина ожидали в полной боевой готовности.

– Кто там? – спросила я. Надо же понять, чей кавалер пришел первым.

– Это Гарри, – раздалось из-за двери. Эх, жаль, что не Ричард. Но зато увижу реакцию Гарри на плод моих усилий.

Паулина вздрогнула, услышав имя своего принца.

– М-может, не надо? – еще раз попыталась переубедить меня она. Я все понимаю: первое свидание в жизни девушки, очень волнительно, но отказываться в последний момент – не дело.

Я бросила на нее один суровый взгляд, и все страхи по поводу свидания сразу отошли на задний план, уступив место страху перед моим гневом.

– Ш-шучу-шучу, – тут же исправилась она.

И я открыла дверь нашему гостю.

– Я… Я поражен, – войдя в комнату и увидев мою соседку, Гарри на мгновение растерялся. – Вы сегодня выглядите просто великолепно!

Нда уж, комплимент так себе. Паулина великолепно выглядит не только сегодня. Она каждый день прекрасна. Гарри до Ричарда еще ой как далеко.

Но я сдержалась и промолчала. Пусть сначала влюбится в мою подругу, а заняться его перевоспитанием я всегда успею.

А Паулине, не избалованной мужским вниманием, даже такой кривой комплимент пришелся по душе. Она зарделась, щеки покраснели и на губах появилась мягкая улыбка.

– Благодарю Вас. Вы очень добры, – смущенно ответила она.

Гарри предложил ей руку (жаль, что пока без сердца), и она аккуратно вложила свою.

Первая пара сегодняшнего вечера покинула наш чердак.

И только я закрыла за ними дверь, как тут же снова раздался стук.

***

– Агата, каждый раз, когда мы встречаемся, я снова и снова поражаюсь твоей красоте. Мне не хватит всех слов мира, чтобы описать мое восхищение тобой, – все это Ричард говорил в довольно спокойной и выдержанной манере, попутно целуя мою руку в знак приветствия. Но по его глазам я видела, что он в восторге, просто ведет себя сдержанно, как и подобает принцу.

– Благодарю, Ричард. Мне очень приятно, – я тоже не стала проявлять лишних эмоций, только улыбнулась краешками губ.

– Пойдем?

Я взяла его под руку, и мы вышли из комнаты, как и Паулина с Гарри несколько минут назад.

– Встретил по пути своего друга с прекрасной леди. У них сегодня тоже свидание, – словно прочитал мои мысли Ричард.

– Это моя подруга Паулина. Да, Гарри был очарован ее красотой, поэтому пригласил ее в ресторан Гюсто, – охотно поделилась я своей радостью по поводу личной жизни соседки.

– Чудесное место. Ты бывала?

– Ну, разумеется. Там подают превосходный рататуй.

– Я бы сказал, лучший в мире.

Так, болтая ни о чем, мы дошли до кареты.

– А это ведь…

– Да, карета с портальным артефактом, – предугадал мой вопрос Ричард.

– Какое счастье, – с облегчением выдохнула я. – А то уже начала беспокоиться, что сегодня мы до ресторана не доберемся.

Кажется, мои слова задели принца Ричарда:

– Моя семья достаточно состоятельна, чтобы обеспечить себе минимальный комфорт. Я бы никогда не позволил себе заставить Вас путешествовать несколько часов в карете.

Надо срочно сгладить ситуацию. Ругаться в самом начале свидания в мои планы не входило. Впрочем, не только в начале – хотелось бы хотя бы на первом свидании обойтись без ссор.

– Я ни секунду не сомневалась в тебе и твоей семье. Чарминги всегда славились щедростью. Просто сейчас все предпочитают обычные порталы, – как, например, мой отец. – Поэтому я удивилась, увидев столь редкий теперь вид транспорта.

– Да, к сожалению, любителей обычных порталов все больше. Но моя семья предпочитает более изысканные средства передвижения, – фух, кажется, пронесло. Осталось закрепить успех.

– И это замечательно! Я и сама нахожу кареты гораздо более привлекательными, чем обычные порталы. В каретах есть какая-то магия, своя атмосфера, – какую только ерунду не скажешь, чтобы не задеть хрупкое мужское эго.

– Именно так! Магия и атмосфера. Как точно ты сказала, Агата. Твое умение находить правильные слова меня удивляет.

Конфликт исчерпан. Принц доволен, я спокойна.

Он предложил мне руку и помог забраться в карету, а после сам сел напротив.

Экипаж тронулся.

Этот момент я обязательно опишу в своей сказке. Момент моего триумфа, когда я еду на свидание с принцем.

***

На входе нас встретила сама хозяйка ресторана – принцесса Тиана, известная также как принцесса-лягушка.

– Добро пожаловать в мой дворец, – для этой пожилой дамы приветствие важных гостей было частью рабочей рутины. Ее волосы уже тронули первые заморозки приближающейся старости, но она все еще вела дела ресторана самостоятельно, не доверяя никому из многочисленных детей. Впрочем, никто из детей и не стремился, считая увлечение матери ресторанным бизнесом блажью, как и все остальные представители высшего общества.

– Благодарю, – присела я в почетном реверансе, который полагается особам королевских кровей. Принцесса Тиана пусть и получила свой титул по мужу, все же его имела. Может, за две недели я и отвыкла от нормального обращения, но точно не забыла, как вести себя в приличном обществе.

Хоть «Дворец Тианы» и считался в высшем обществе не самым фешенебельным – его открыла бывшая простолюдинка, которой просто повезло попасть на факультет принцесс и даже стать лучшей, – он все же пользовался популярностью даже у самых ревностных аристократов и относился к категории приличных заведений, куда не стыдно отправиться знатной особе.

Она проводила нас до самого стола – недалеко от танцпола, как раз чтобы было удобно видеть сцену с оркестром, но на удачном отдалении, чтобы музыка не мешала слышать друг друга, – и ушла, вежливо кивнув и пожелав хорошего вечера.

А я мысленно порадовалась, что Ричард успел забронировать одно из лучших мест. Все-таки каждые выходные тут играл джаз настоящий крокодил. И по слухам играл весьма недурно. По крайней мере, танцы во «Дворце Тианы» заканчивались далеко за полночь.

– Как тебе здесь? – вежливо поинтересовался Ричард, отвлекая меня от разглядывания сцены, на которую вот-вот должна была выйти местная пресмыкающаяся звезда.

Я бегло окинула взглядом пространство. Все сверкало золотом и утопало в зеленых цветах. Не самая стандартная цветовая гамма, но здесь все смотрелось очень уместно. Даже огромная люстра под стеклянным потолком не утяжеляла, а создавала эффект луны на открытом небе. Здесь не было вкуса, но зато была душа.

– Мне нравится, – искренне ответила я. – А ты здесь впервые?

Мой вопрос несколько смутил Ричарда, и он быстро пробормотал:

– Я уже бывал здесь.

Хм… Интересно, при каких обстоятельствах. Что-то мне не понравилась его реакция.

Но подумать об этом более тщательно я не успела. Нам принесли меню.

***

– Что изволите заказать? – с такой выправкой парню стоило бы служить в королевской гвардии, а не официантом в ресторане.

Я пробежалась глазами по меню. Ничего знакомого не нашла. Отец часто водил меня на светские мероприятия и в дорогие рестораны, но насчет этого заведения всегда говорил, что я еще слишком мала для джазовых вечеринок. А мы ведь планировали отметить здесь мой выпускной из академии…

Впрочем, не время предаваться ностальгии.

– А какое тут фирменное блюдо? – спросила я у Ричарда, но ответил мне официант.

– Суп гамбо. Подается в древесной коре. На десерт советую взять пончики бенье.

– Давайте, – знакомство с рестораном всегда стоит начинать с фирменного блюда.

– А Вам? – повернулся официант к моему спутнику.

– Мне как обычно, – Ричард даже не стал открывать меню.

Официант кивнул и исчез так же быстро, как и появился перед нами. А у меня снова неприятно засосало под ложечкой. В смысле «как обычно»? Это насколько же часто он тут бывает, что официанты уже знают, что он заказывает?

Впрочем, не стоит переживать раньше времени. Может, это любимый ресторан их семьи. Или он ходит сюда с друзьями. Да даже если он был тут и с девушками, какая разница? То всего лишь какие-то девицы, а это я – его будущая жена. Пусть он пока об этом и не знает.

Кстати, надо бы аккуратно ему на это намекнуть.

– Символично, что мы пришли именно сюда.

– Почему же? – он непринужденно сделал глоток вина из бокала, которые официант уже успел нам принести.

– Тиана ведь была простой девушкой, а смогла стать целой принцессой благодаря замужеству. Мне кажется, у нас с ней много общего.

Кажется, вино попало не в то горло. Ричард подавился и тут же принялся откашливаться. Да так громко и отчаянно, что у него на глазах выступили слезы, а я начала переживать, как бы он не преставился раньше времени.

– Возможно, – наконец произнес он, когда пришел в себя.

Ну вот, и не поймешь, дошел ли до него намек или нет.

Пока нам принесли заказ, на сцене потихоньку собирался оркестр. Темы для непринужденного разговора на первом свидании быстро подходили к концу, сталкиваясь о его «понятно», как корабль об айсберг.

Но вот нам принесли еду, и Ричард заметно оживился. Я тоже предвкушала вкусную трапезу.

На первый взгляд суп гамбо и супом-то сложно было назвать. Скорее рагу, в котором будто в болотной воде причудливо бултыхались креветки-крокодильчики и длинные комья риса как кочки. Внешний вид блюда не вызвал желания его съесть, но вот запах!

Суп пах просто изумительно. Неизвестные мне причудливые специи создавали аромагию палящего солнца, южных плантаций и горячих танцев знойными вечерами.

С первой ложкой заиграла музыка. И гамбо заиграл новыми красками на языке.

Я оторвалась от креветок и риса и увидела то самое зрелище, ради которого в это заведение приходят самые искушенные аристократы. На сцене с саксофоном в лапах стоял крокодил, играя так, что тут же захотелось совсем не по-королевски пуститься в пляс.

– Потанцуем? – заметил мой жадный взгляд Ричард.

В тарелке еще оставалось немного гамбо, но я кивнула, очарованная музыкой.