Доспехи демона. Копье.

Глава 1. Орден

Отравили!

Такой была моя первая мысль, когда я впервые попробовал это пойло. Никто не предупреждал, что мне придется пить мышьяк, настоянный на ослином дерьме, и смешанный с аммиаком, поэтому первую в своей жизни порцию зелья, призванного ослаблять демона во мне я совершенно закономерно выплюнул на землю. Магистр ордена Серебряной печати, видимо, ожидал такого исхода, потому что бритый наголо молодой послушник храма, которого он сопровождал, вися в позе лотоса прямо в воздухе, изначально принес две склянки вместо одной.

- Не нюхай, просто пей. Постарайся сделать так, чтобы сразу попало на корень языка, тогда вкуса не почувствуешь. – посоветовал зеленоватый призрак.

Как водку, короче. Ее мне кто-то, помнится, советовал пить таким же способом. И сейчас даже немного жаль стало, что я не стал ценителем этого напитка, да и крепкого алкоголя в принципе – может, сейчас пошло бы легче?

К счастью, первое знакомство с зельем произошло не сразу, как нас с Торой приняли в клещи монахи ордена, а всего лишь на третий день после этого. К тому моменту я умудрился окончательно утрясти с магистром все спорные моменты и ситуации, и пришли к более или менее мирному решению проблемы - я пью зелье, обеспечивая тем самым их спокойствие, они помогают мне с демоном, и это обеспечивает мое спокойствие. Да, обмен получался не очень честным, потому что мне быть хорошим придется сейчас, а от демона они возможно избавят меня неизвестно когда, но никакого другого варианта у меня не было, и предлагать его мне никто не собирался. Поэтому, не думая, я согласился на условия магистра, разве что выбил себе условия жизни получше, чем он предлагал изначально.

Меня поселили в самом центре храма. Это они его так называли – «храм», на самом же деле это было… Даже не знаю, как назвать – будто крошечный город. На огромной, совершенно пустой поляне прямо посреди леса, будто бы кто-то циркулем провел несколько окружностей с общим центром, одна внутри другой, а потом щелкнул пальцами, и окружности проросли в невысокие – где по грудь, а где и по пояс, - стены, сложенные из пресловутого серого камня. Потом эти стены лет пятьсот постояли, выкрашиваясь и оседая целыми участками, а потом это место занял орден и приспособил их под свои нужды. Построил кельи-общежития для монахов, амбары и хлева для сельского хозяйства, а в самом центре – высокий, этажей в шесть, шпиль главной башни и библиотеки, и с десяток крошечных однокомнатных домиков.

В одном из таких меня и поселили – в самом центре, надо думать, чтобы всегда был под присмотром. Так и получилось – на протяжении всего светового дня я постоянно ловил на себе чей-нибудь взгляд, а то и не один. Каждый раз это были разные люди, но похожие друг на друга как две капли воды, и различающиеся разве что полом, который тоже еще пойди разбери. Все послушники храма были обриты налысо, так что понять где парень, где девушка – было решительно невозможно. Со старшими монахами было попроще, но, учитывая, что они постоянно носили капюшоны – тоже непросто.

А наблюдали за мной и те, и те. И ладно бы кто-то один или там двое наблюдали за мной, просто чтобы я не выкинул какого сюрприза, нет – постоянно находился еще десяток человек, которые пырились на меня… просто так. Просто потому что я такой.

Просто потому, что я могу поднимать камни в центнер весом и швырять их на двадцать метров. Просто потому, что я могу полностью закрыться доспехами и стать неуязвимым. Потому что внутри меня спит демон.

Спит. Хорошее слово. Магистр обещал, что орденское пойло усыпит во мне демона и замедлит процесс захвата моего тела, и это было условием, на согласии которому он настаивал, прежде чем согласился, в свою очередь, помочь мне. Он даже расписал примерный план дальнейших своих действий – сначала как следует изучить меня и моего демона, понять, что он из себя представляет, что он может, что могу я при его поддержке, после этого – определить сценарий борьбы с ним, и, возможно – претворить его в жизнь.

- Возможно! – повторил призрак, назидательно подняв прозрачный указательный палец. – Я повторяю – мы понятия не имеем, с чем столкнемся, и какие последствия это может иметь! Не исключен вариант, что мы вообще ничего не способны будем сделать! Нужны многие дни исследований, чтобы все изучить и понять. Ошибка нам обойдется слишком дорого.

- Насколько?

- Ну, предположим. – магистр театрально закатил глаза. – Как тебе вариант, что вместо изгнания демона мы наоборот спровоцируем полный захват твоего тела?

Вариант мне не понравился.

Магистр мне не нравился тоже.

Но вариант нравился меньше. Поэтому пришлось принять правила игры хитрого летающего зеленого старикашки и все ее правила.

И первое правило гласило – «бери больше, кидай дальше».

Поэтому уже восьмой подряд день я проводил во внутреннем дворе центральной башни, где специально для меня соорудили небольшую площадку, на которую я своими руками натаскал валунов – тех, что смог поднять и донести. Зелье монахов действовало, и я впервые за все время пребывания в этом мире почувствовал, что это такое – когда не можешь поднять какой-то предмет. Испытав остальные возможности доспехов, я пришел в еще большее смятение – они деградировали тоже. Какие-то отказали полностью, например, возможность менять их форму, какие-то просто ослабли – например, в темноте я теперь видел от силы метров на тридцать. Скорость упала, физическая сила упала, я даже начал уставать под конец дня.

Я даже начал спать.

Как же мерзко чувствовать себя ущербным…

Нет, я вовсе не вернулся к тому себе, каким был изначально, без демона. О тех временах я уже напрочь забыл и вспоминал только тогда, когда... Да никогда не вспоминал, если честно. Какие бы ужасные перспективы не рисовали мне все окружающие, кто обладал большими, нежели я, знаниями о демонах, временами в голову даже закрадывались мысли - а может, и не стоит избавляться от него? Разговоры разговорами, но на самом деле, плюсы от обладания собственным демоном на сегодняшний момент перевешивали все минусы. Собственно, тех минусов-то было всего два. Первый - кашель от черного порошка, которым меня обкидали Безликие... Но, во-первых, от такой мелкодисперсной пыли любой закашляется, если только он не в респираторе, полагаю, а во-вторых, может я этих Безликих больше до конца своей жизни не встречу? Откуда тут знать наверняка?

Глава 2. Энциклопедия демонов

- Не понимаю! - признался я, когда Тора, захлебываясь словами и гневом, невнятно изложила суть своего недовольства. - Давай еще раз.

- Что именно ты не понял? Что из этого ты не понял?! - снова вспыхнула едва выдохнувшая фурия.

- Я вообще ни хрена не понял. Давай ты сначала отдышишься, а потом уже начнешь излагать свои мысли, а то я и со второго раза ничего не пойму. Договорились?

Гневно раздувая ноздри, Тора через силу кивнула и принялась глубоко дышать, успокаивая дыхание, взбудораженное сначала бегом, а потом сумбурным потоком мысли. Я подвинулся на кровати и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая сесть. Тора покосилась на меня, но послушалась.

Никогда не видел ее такой. Мы, конечно, не то чтобы сильно долго знакомы, но вместе пришлось пережить немало - и вот такой я ее не видел никогда. Обычно она собрана и хладнокровна, но не сейчас. Сейчас она больше всего напоминала... Не знаю, плоскоземельщицу, которая откопала новые "неопровержимые" доказательства того, что Земля плоская, и искренне не понимала, почему ее даже слушать не хотят.

- Так вот. - наконец снова начала она. - Я все эти дни торчала в библиотеке, помнишь же?

Я терпеливо кивнул, ожидая, когда же она перейдет к сути.

- Я пересмотрела кучу книг и записей, датированных временем войны с Десаном, и множество других, которые были написаны уже позже. Пособия по демонологии, энциклопедии демонов, сборники заклинаний - в общем, я много чего успела перекопать за эти дни.

- Давай ближе к делу. - не выдержал и поторопил я. - Я даже не буду спрашивать как ты за несколько дней умудрилась прочесть "кучу" книг, давай уже к сути переходи.

- Элементарно, они больше чем наполовину из картинок состояли. - ухмыльнулась Тора. - Но ладно, к сути так к сути. В общем, в энциклопедии демонов, которая ведется практически с того самого момента, когда был побежден Десан, о самом Десане информации нет. К тому моменту уже нечего и некого было изучать, понимаешь?

- Понимаю. - вздохнул я. - На месте ваших энциклопедистов я бы вообще не хотел его изучать, даже если возможность была бы. Дальше?

- Так я же и говорю - Десана нет в энциклопедии, но кое-что интересное я кое-что нашла. - Тора многозначительно подняла палец. - В энциклопедии есть такой вид демонов, его обозвали "демоном реальности" и его особенность в том, что у него нет слабых мест. Это самый опасный вид демонов, который, к счастью, появляется очень редко, но каждое их появление влечет за собой настоящую катастрофу. Проблема в том, что, в отличие от других видов демонов, у него нет слабых мест.

- Ты уже это сказала. - усмехнулся я. - Но так не бывает. Это противоречит... Ну, не знаю, закону пищевой цепочки хотя бы. "Всегда есть рыба побольше"

Я процитировал Квай-Гона и хитро посмотрел на Тору. Она, конечно, отсылки не поняла.

- Демоны не подчиняются законам, я же тебе объясняла. - вздохнула она. - Кроме того, никто до сих пор так и не смогу понять, существует ли на самом деле какая-то классификация демонов или все это - один и тот же вид, просто разделенный по... Скажем так, мощи. По уровню силы.

- Вот сейчас не понял.

- Ну... - Тора на секунду задумалась, постукивая пальцем по нижней губе. - Вот например взять какого-нибудь жука. Сначала он яйцо, потом личинка, потом куколка, потом жук. Так?

Я кивнул.

- Вот и с демонами, возможно, я повторяю - ВОЗМОЖНО, так же. Низшие демоны, которые темный туман - это, образно говоря, яйцо демона, а такие, как Десан... Это уже даже не жук, это... - Тора пожала плечами. - Жучиный бог, что ли?

- Ладно, допустим. - я кивнул, показывая, что понял. - Допустим, демоны реальности действительно такие крутые, так что ты там про слабости говорила?

- Что их нет. - Тора снова пожала плечами. - Особенность демонов реальности в том, что они практически игнорируют решительно все, что с ними пытаешься сделать. Низводить такого демона - задача для целой армии магов, которые должны будут часами вливать в него реки различной магии, чтобы заставить его энергетический уровень понизиться.

- Так в чем же проблема? - я пожал плечами. - Берем больше магов, и все.

- Проблема в том, что как только демона реальности низводят до... уж прости за повторение, до уровня реальности, он моментально сбрасывает с себя любые заклинания контроля и становится полностью защищен от любой магии, и единственный способ, которым можно чего-то добиться - это привычные и старые как мир мышечные усилия. Молотом по голове, мечом по рукам, если, конечно, руки или голова у этого демона вообще будут, нашпиговать стрелами - тоже вариант.

- Что, просто порубить демона мечом? - восхитился я. - Так это же проще простого!

Тора закивала головой так энергично, что распущенные волосы взвились в воздух:

- Да, порубить! Именно что порубить, разделить на части! И, чем больше частей получится, тем лучше!

- Погоди. - я нахмурился. - Но ведь Десана как раз и поделили на куски, разве нет? Выходит, он был демоном реальности?

- Никто не знает. - Тора потупилась. - Исследовать-то было нечего, части Десана похоронили. Но, вероятнее всего, Десан не был демоном пространства... Возможно, он вообще не был ни одним из тех демонов, которые есть в энциклопедии, скорее всего, он совмещал в себе признаки нескольких из них.

- Но порубить на куски-то его удалось? - не отставал я. - Удалось же?!

- Порубить-то порубили! - Тора прижала руки к груди. - Но, если верить хроникам, это был жест отчаяния! Когда Конклав понял, что вся магия стала просто отскакивать от Десана, мастер Фей и тан Мендор в отчаянии кинулись на демона со своим фамильным оружием! Да, порубили, но мастер Фей пожертвовал своим мечом, чтобы обрубить пальцы демона, сжимающие копье, и своими руками, которыми он подхватил выпавшее оружие, а тан Мендор из своего лука поразил сразу оба крыла демона. Да, поделили! Но не уничтожили! Никто тогда не знал, что делать с частями демона дальше, все как раз наоборот - это уже потом, оглядываясь на историю с Десаном, демонологи предположили, что демонов реальности надо уничтожать подобным же образом, и начали делить на части и их, только в этот раз уже они стали экспериментировать с частями! И выяснилось, что, если не трогать части демона, а оставить их буквально на какие-то сутки, то они заново приобретают практически полную неуязвимость к какому-либо воздействию! Они... Окукливаются, как делают это личинки... Нет, даже яйца жуков, прежде чем стать самими жуками! Только, в отличие от яиц, подобным частям демона нужен какой-то носитель, чтобы вернуться в мир - они уже не самодостаточны! А вот если такое "яйцо" находит себе носителя, то он превращается в, извини, личинку...

Глава 3. Скрываясь

В общем-то, сказать, что Тора открыла мне Америку - значило соврать. Чего-то подобного я и ожидал, целую неделю наблюдая как все попытки "помочь мне" заканчиваются на таскании и кидании тяжестей, ограничении моей свободы передвижения по храму, да на том самом пресловутом ежедневном зелье. Хотя как раз про зелье плохо говорить было бы поклепом - оно действительно помогало. Я уже успел забыть, как звучит голос демона в моей голове - так давно его не было слышно. Еще и "вены демона" на моей груди поблекли и сдулись, хоть и не пропали полностью. Но и воздавалось это сторицей - я снова начинал чувствовать все то, что чувствовали обычные люди. Я снова начал уставать, я снова начал хотеть спать, а ставшие уже привычными физические возможности, которые мне даровал демон, снизились примерно на треть. Дошло даже до того, что однажды я умудрился поцарапать об острый край камня одну из костяных пластин на руках.

Так что зелье это штука неплохая, если в моих планах теперь есть пункт "добраться до Шалихада и не позволить демону захватить мое тело раньше, чем это произойдет".

А такой пункт есть. Теперь - есть.

Вот только к моменту предполагаемого побега мне понадобятся все силы демона, какие только он способен мне предложить, а то и больше. Из всего того, что рассказала Тора, совершенно очевидно следует, что отпускать подобру меня никто не захочет, а устраивать кровавую баню не улыбается уже мне самому, потому что это неминуемо ускорит захват организма демоном. Единственный вариант компромисса между тем, чтобы послушно сидеть в храме, и тем, чтобы прорываться с боем, оставляя за спиной горы трупов - исчезнуть тихо и незаметно. Например, ночью. То есть, не "например", а это единственный вариант, в общем-то. Днем слишком много бодрствующих людей - как тех, что наблюдают непосредственно за мной, хоть и упорно делают вид, что они совсем не ради этого битый час крутятся рядышком, так и тех, кому я могу попасться на глаза действительно случайно. Так что ночью. Ночью люди спят.

А демонам, как я понял, сон не нужен.

Поэтому первым делом я перестал принимать зелье. Учитывая, что ежедневная доза составляла буквально один глоток, это было осуществить нетрудно, даже несмотря на то, что послушник, один и тот же, изо дня в день приносящий мне кружку одного и того же варева, внимательно следил за процессом его употребления. В рот он мне благоразумно лезть не пытался, а попытки поговорить, - полагаю, именно для того, чтобы убедиться, что я проглотил варево, - закончились на шестой день, когда я в шестой раз подряд на его постоянное "Чудесная сегодня погода, не так ли?" ответил "Угу" и закрыл дверь перед его носом. С этого момента он даже вопросы задавать перестал, просто наблюдал, как я выпиваю зелье, и уходил.

И это было мне на руку. Залив ежевечернюю порцию в рот, я имитировал глотательное движение, максимально презрительным взглядом смерил послушника и закрывал дверь перед ним, после чего проходил к туалету и выплевывал зелье в местный унитаз. В идеале было бы не утилизировать его подобным варварским способом, а сохранить на будущее - на то время, что я буду двигаться к Шалихаду, но вот так наскоро придумать способ, как сделать, я не смог. Просто махнуть рукой на все предосторожности и выплевывать зелье не в унитаз, а в какую-то посудину можно было бы, но контакт со слюной явно не пошел бы ему на пользу, и закисание с неизвестными последствиями было бы для него лишь вопросом времени... Учитывая то, что я успел услышать о Шалихаде с его жарким и засушливым климатов - времени весьма непродолжительного.

Не говоря уже о том, что я совершенно не в курсе, сколько хранится это зелье само по себе. Вдруг у него и без всяких примесей срок годности двенадцать часов?

Будь я в своем родном мире, я бы, возможно, придумал что-нибудь, например, сделал бы из тонкого полиэтилена мешочек, который положил бы под язык и пытался бы залить зелье в него, или там губку клал бы под язык, чтобы потом выжать ее, или еще что-нибудь сообразил, но здесь не было ни одного материала, при взгляде на который в голову пришла бы мысль, что он способен мне помочь в моей задумке. Дерево, кожа, ткань, камень - все грубое, простое и отвратительно-натуральное. Ничего из этого мне бы не помогло. Так что зелье я просто выплевывал.

Демон начал просыпаться на третий день. Уже с самого утра, едва открыв глаза, я услышал его недовольное ворчание, и, черт возьми, я был рад его слышать! Оно означало, что мой план все же имеет шансы на успех, а не провалится, даже не успев начаться! В руках и ногах снова появлялись полузабытые силы, броня наливалась прочностью, а вены демона на моей груди снова набухли и потемнели, так что приходилось их постоянно прятать под рубашкой. К моему счастью, погода будто бы решила мне помочь - небо прочно затянуло тучами, стало прохладно и временами даже моросил дождь, от которого на моих тренировках меня защищал силовой купол, который любезные монахи никогда не забывали поставить.

Приходилось быть очень аккуратным и дозировать свои силы, чтобы не дать понять наблюдателям, что я снова пробудил в себе демона. Приходилось притворяться задохликом и постоянно напрягать память в попытках вспомнить, какой из булыжников и как далеко я до этого мог швырнуть. К счастью, демон внутри меня, как оказалось, не спал все это время, как я думал, а просто находился в отрешенном состоянии, как будто обдолбаный наркотой, судя по его описанию

Все видишь, все чувствуешь, все воспринимаешь... А дела до этого нет. Как будто из чужих глаз смотришь на мир, но при этом знаешь, что ты - просто наблюдатель, что контроля над телом у тебя нет, а значит и пытаться делать что-то просто нет смысла. Вот и сидишь и не дергаешься. Что бы там эти лысые не намешивали в это варево, оно действует. За эти шестьсот лет люди явно продвинулись в изучении демонов намного дальше, чем я надеялся.

Я усмехнулся, хватая очередной камень - не хватало мне еще, чтобы демон, узнав об успехах людей в уничтожении себе подобных, начал бояться их и передумал объединиться с двумя другими частями. Ведь это будет значить, что шансов на спасение у меня нет. Вернее, шансы есть, ведь Тора говорила, что способы отделить демона от человека имеются. Но, учитывая, что за демон внутри меня сидит, учитывая ту лавину магии, что придется обрушить на меня магам ордена, чтобы разделить нас с ним, возникает резонный вопрос - а каков вообще шанс, что мое тело все это выдержит? Ведь даже при изгнании не самых сильных демонов есть шанс, что носитель погибнет.

Глава 4. Откуда берутся демоны

Тора сидела под деревом, завернувшись в плотный плащ, по которому стекали струи дождя, и насмешливо глядела на меня. К дереву рядом был прислонен ее неизменный посох, а под задницей вошебницы виднелся немаленький такой и очень плотно набитый вещмешок.

- Надо думать, твоих рук дело. - наполовину спросил, наполовину резюмировал я.

- А чьих же еще? Когда я поняла, что ты намерен уйти, я каких только заклинаний не навесила на твой дом, чтобы знать, когда ты соберешься свалить.

- Чтобы помочь мне пройти через купол? Я думал, ты сообщишь магистру, что его подопытный кролик сбежать надумал.

- Чтобы ты устроил бойню? - Тора невесело усмехнулась и поднялась. - Я достаточно хорошо тебя успела узнать, чтобы понять, что необходимость пролить кровь не остановит тебя на пути к твоей цели. Так что будем считать, что я спасла обитателей храма тем, что помогла тебе уйти.

- Спасибо. - от чистого сердца сказал я. - Ты сделала совершенно верные выводы и поступила... Не скажу, что правильно, но, по крайней мере, благоразумно. Не знаю даже как и благодарить тебя, ведь тебе теперь в ордене за это... Даже не знаю, что будет.

- Ничего мне не будет. - улыбнулась Тора. - Потому что я туда не вернусь.

- То есть как не вернешься? - удивился я. - А что ты будешь делать?

- С тобой отправлюсь. - Тора легкомысленно пожала плечами. - Мне не привыкать.

Я растерялся:

- Но... Не то чтобы я был против, но... Зачем тебе это?

- Ну, во-первых... - Тора на секунду задумалась. - Хотя нет, забудь. Без "во-первых".

-Хорошо, без "во-первых". - согласился я. - А что во-вторых?

- А во-вторых - кто будет тебе готовить зелье? - Тора подняла вещмешок и потрясла его возле уха.

- А ты что, можешь? - недоверчиво спросил я.

- Легко! Я прочитала рецепт в библиотеке, там все несложно, один ингредиент только редкий, но я набрала его достаточно в храме, тебе надолго хватит.

- Украла. - укоризненно поправил я ее.

- Украла. - легко согласилась она. - Так что, мы едем? Или все-таки будем ждать, что твое отсутствие обнаружат?

- "Едем"? - подозрительно повторил я. - Ты что, и лошадей украла?!

- Я смотрю, в дождь ты особенно сообразителен! - засмеялась Тора. - Поехали уже, пока я по колено в этой грязи не застряла!

Оказывается, в здешнем мире был свой аналог байки про лиса и кролика, который умолял не бросать его в кусты, чтобы его враги сделали именно это, и он там благополучно спетлял. Только здесь была черепаха и чайка, которая хотела ее разбить, чтобы съесть, а черепаха взмолилась не кидать ее в воду, ведь об воду она разобьется моментально. Глупая чайка кинула ее в воду и черепаха тут же ушла от нее на дно.

Тора воспользовалась этой байкой, чтобы побудить свое непосредственное руководство отправить ее наводить порядок в захламленной библиотеке - целый день во всеуслышание ныла, как ей не нравятся пыльные книги и что только бы ее не отправили в библиотеке, ведь у нее аллергия на пыль.

И, в итоге, наказание библиотекой не прошло для Торы бесследно...

Она вынесла оттуда настоящую прорву информации!

Все это она рассказывала, смеясь при этом чуть ли не в голос. Там, куда раньше заходили только в случае критической необходимости, когда попадался особенно непробиваемый демон, что происходило крайне редко, как оказалось, была целая бездна полезного! Там были даже фолианты, датируемые временами войны с Десаном - истлевшие, хрупкие, с крошащимися страницами, которые от превращения в пыль удерживала только магия. Нашлись и хронологии появления и становления ордена, начиная с выбора места расположения храма и заканчивая основными тезисами орденского устава.

Было там и про купол. Оказывается, пробовали несколько вариантов защитного купола, о каждой попытке ведя подробный дневник, и в итоге остановились на куполе, составленном из трех других видов - маскировочного, что скрывал храм от всех взглядов извне, сигнализационного, который сообщал о пересечении и еще одним, который в фолианте назывался "нервным" и заставлял любого, кто приближался к куполу, не зная, что тот скрывает, начинал испытывать необъяснимое беспокойство и желание делать ноги, причем разные люди чувствовали это по-разному, в зависимости от своего менталитета. Случайным охотникам могли привидеться десятки медвежьих следов, что моментально отвадило бы их от этого места, а какой-нибудь далекий от охоты грибник мог внезапно вспомнить, что он не закрыл входную дверь дома, и, чем ближе он подходил бы к куполу, тем более страшные картины погрома у него в голове возникали бы.

Три заклинания были сплетены воедино, образуя единый купол, который, тем не менее, все равно можно было обмануть на время, если хорошо понимать, как составлено его заклинание. Подробная формула даже была представлено в тех же фолиантах, наряду с формулами полного отключения купола на случай, если храм ордена придется куда-то переносить, чтобы можно было погасить купол на старом месте и развернуть уже другой - на новом.

- Купол, по сути, это вообще шедевр магии! - никак не успокаивалась Тора, покачиваясь в седле идущей неспешным шагом лошади. - Редкий случай самоподдерживающегося заклинания, которое не рассеивает энергию вовне, а если и рассеивает какую-то крошечную часть - восполняет ее из окружающей среды самостоятельно!

- Я смотрю, тебе понравилось работать с книгами. - усмехнулся я, поправляя капюшон плаща, который Тора предусмотрительно упаковала в седельные сумки черной с белым лбом лошади, что предназначалась в качестве транспорта для меня. - Будь твоя воля, ты бы, наверное, их с собой забрала.

- Забрала бы. - вздохнула Тора. - Да в мешки уже столько всего напихала... Да еще дождь этот - тут никакие книги не переживут.

Это точно. Дождь все лил и лил, как будто там наверху прорвало трубу. Если бы нам пришлось устраиваться на ночлег по такой погоде, мы бы здорово намучались, даже при условии, что Тора снова взяла с собой гамаки, а не, например, палатку, с которой вообще туши свет. Хорошо хоть плащи оказались хоть и тяжелыми и шуршащими, но очень качественными и не пропускающими ни капли влаги.

Глава 5. Тот мир, этот мир

Наутро следующего дня, как Тора и обещала, мы выехали на крупный торговый тракт. Ну, то есть как… Это, может, по здешним меркам он считался крупным… Для меня же, городского жителя, привыкшего к асфальту, это была простая проселочная грунтовка. Да, широкая – полосы в три, если измерять привычными мне мерками, да, хорошо накатанная – совсем не пылящая и отдающая глухим уханьем в копыта на каждом шаге, - да, явно накатанная не просто так, а поверх невысокой, но все же вручную сделанной насыпи, съедающей неровности местного рельефа там, где надо…

Но все равно это была обычная проселочная грунтовка. Чуть изгибаясь на всем видимом протяжении, она рассекала лесную чащу, вся рябая от лучиков света, местами пробивающихся через плотную листву нависших над дорогой деревьев, чьи ветви за малым не переплетались друг с другом, формируя настоящий коридор. Казалось бы – попробуй дотянись через десять метров дороги друг до друга, а на тебе – дотянулись. И явно не собирались на этом останавливаться. Пройдет еще десяток лет, и придется по тракту ехать с факелами и фонарями – так плотно затянется полог листьев, отрезая путь солнечным лучам.

Да и сейчас постоянное мелькание солнечных лучей по лицу не доставляло особой радости. Приходилось жмуриться и постоянно хотелось протереть глаза – настолько раздражала постоянная перемена освещения, порою до пяти раз за два метра пути. Не знаю, с какой там скоростью движутся торговые караваны по этому тракту, но если хотя бы вдвое быстрее, чем мы – шагом, то возницам должны двойной оклад платить за то, что они терпят этот природный рейв.

Едва мы выбрались на тракт, Тора меня «обрадовала» новостью о том, что впереди у нас примерно месяц пути.

Месяц. Пути. В седле.

Я даже сперва не понял, как она вообще совместила в одном предложении эти три слова. Потом долго пытался понять, почему она с таким спокойствием об этом говорит.

- Я не могу для нас открыть портал. – в ответ на мое недовольство ответила волшебница. – То есть, могу, но тебе это ничего не даст. Не забывай, внутри тебя все еще сидит демон.

Один из тех моментов, когда я пожалел о том, что во мне поселился магический паразит.

В смысле, помимо моего обычного недовольства этим фактом.

Лошади привычно топали пешком, примерно раз в час мы пускали их в рысь на пятнадцать минут, чтобы и самим не залипнуть, и им дать небольшую нагрузку. На обед останавливаться не стали, снова перекусили вяленым мясом и каким-то остро пахнущим, как камень твердым, сыром в обсыпке из молотого черного перца, и нормально остановились только под вечер, когда солнце уже наполовину село за горизонт. Расседлав лошадей и наказав мне их почистить, благо, этому она меня научила еще по пути в храм ордена, волшебница скрылась в лесу – отправились на поиски чего-то, что можно поймать, освежевать и подать на ужин в качестве свежатины.

Когда я заканчивал с чисткой, она вернулась, держа за ноги какую-то тучную серую птицу с болтающейся, явно свернутой, шеей, а в другой руке зажимая углы большого платка, из которого торчали какие-то растения.

- Там вода. – она кивнула куда-то справа от меня. – Возьми ведра, напои лошадей, сегодня можно из фляг не лить.

- Ведра? – не понял я. – У нас что, и ведра есть?

Вздохнув, Тора опустила на землю свою добычу, и принялась копаться по седельным сумкам, пока не извлекла какой-то комок кожи, перемотанный кожаным же ремнем. Что-то дернула, встряхнула - комок развернулся в кожаное мягкое ведро с двумя ручками - теми самыми ремешками. Следом Тора вытащила лист тонкого металла, который я сначала принял за элемент каркаса седельной сумки, согнула его в кольцо вокруг окружности ведра, придав ему жесткости.

- Охренеть. – только и выдал я. – Таки мадам знает толк в извращениях.

Тора довольно улыбнулась моей реакции, и, покопавшись во второй сумке, кинула мне свернутое второе ведро.

- А почему мы таким не пользовались, когда ехали в храм? – поинтересовался я, ковыряясь со свертком.

- У сопротивленцев не было такого оборудования. – вздохнула Тора. – У них же почти все сидели в тюрьме, в том числе и люди, которые владели бы подобным, а когда ты их освободил – они не могли вернуться обратно к своему имуществу. То, что предоставила нам… Как ее там, леди… В общем, она-то явно не из путешественников, ее максимум – на охоту в соседний лес выбраться и к закату вернуться. Откуда у нее такие вещи?

- Звучит логично. – вздохнул я и встряхнул ведро, разворачивая его полностью. – Ну, я пошел.

- Прежде чем дать лошадям ведра, не забудь немного нам на ужин отлить! – напомнила в спину Тора. – И себе на зелье не забудь!

- Да, мамочка… - тихо прошептал я, уходя в кусты.

Метрах в двухстах от лагеря нашелся ручей – маленький и меленький. Он бежал по руслу из камней, почти половина которых торчала над поверхностью воды – настолько он был мелким. Я несколько раз примерялся ведром, чтобы зачерпнуть побольше воды разом, но получалось зацепить буквально пару кружек. Сначала я раз за разом сливал зачерпнутое во второе ведро, пока оно не наполнилось, целиком, и тут пришла пора задуматься, как наполнить второе. Идею разлить пополам и нести, сколько есть, я отмел – ходить за водой второй раз очень не хотелось. Я еще раз посмотрел на перекошенное из-за неровной сборки ведро, с наклоненного бортика которого тонкой струйкой текла вода, и мне пришла в голову идея.

Вытащив металлический лист с боковины пустого ведра, я сплющил его, так, чтобы дно осталось плоским и ровным, нашел в ручье место поглубже прочих, и притопил в нем ведро до самого дна, после чего взялся за полощущиеся в быстро потоке ручке и поднял.

Так получилось набрать больше половины ведра разом. Намного лучше, чем пытаться начерпать из мелкого ручья. Присев и кое-как надев ручки на коленку, чтобы не сложилось обратно, я доукомплектовал ведро металлической боковиной, подхватил второе, и пошел в лагерь.

Тора там уже закончил разделывать и ощипывать предназначенную над на ужин птицу, и даже успела развести огонь – прямо на ровном месте, без всяких каменных очагов и прочего. В костре виднелись стебли травы, которую она принесла в платке, а возле самой волшебницы лежало несколько грязных неровных клубней, чем-то напоминающих картошку, но с острыми кончиками.

Глава 6. Неудачный портал

- Так что человек из другого мира, объединенный с демоном из другого мира – это вообще взрывная смесь. – подытожила Тора, снимая ножом подрумянившиеся кусочки птицы с железного листа и перекладывая их в деревянную тарелку. – Тут чуть не ту магию используешь – и неизвестно еще, что будет. Если уж на то пошло, то странно, что ты вообще жив. Очень вероятно было, что ты умер бы в первый же час из-за несоответствия наших с тобой миров.

- Ну не умер же.

- Не умер. – согласилась Тора. – Это уже хорошо. Если избавим тебя от демона, я думаю, толпы всяких ученых собственные глаза готовы будут отдать, лишь бы тебя поизучать. А сейчас давай есть.

Я принял у нее из рук деревянную тарелку, в котором дымился вареный батат с жареными кусочками птицы, переложенные какой-то зеленью, благодарно улыбнулся, и принял за еду.

Только одно меня терзало.

Умереть-то по прибытию в этот мир я, конечно, не умер.

Но вот позадыхаться в первый час пришлось…

Зелье ордена начинало действовать почти сразу - даже несмотря на то, что я выпил всего лишь только первую порцию, способности демона моментально стухли и к середине ночи, когда Тора уже давно сопела в своем гамаке, меня тоже потянуло в сон, чего не было, когда демон во мне бодрствовал на полную катушку.

Интересно, может, это зелье тоже усыпляет его? Такое себе снотворное для демонов?

Я пытался бороться со сном до последнего, но в итоге вспомнил слова Торы о том, что чуткие лошади предупредят нас о любой возможной опасности и, наверное, уже под утро, улегся в свой гамак, надеясь урвать хотя бы пару часов сна.

Когда я проснулся, Тора была уже на ногах. Или, вернее сказать, она сидела на ногах, сложив их крестиком, подперев кулаком подбородок, и медленно ворошила палочкой в едва тлеющих углях костра. Задумчивый взгляд волшебницы был направлен на меня, и в нем читалось что-то... такое...

- Спал? - вместо доброго утра спросила Тора.

- Спал. - кивнул я, выбираясь из гамака. Запутался и чуть не упал.

- А когда ты не пил зелье, ты спал? - Тора повела разговор в очень странное русло. - Скажем, в ночь побега... Ты же потом весь день еще был в седле, и ничего.

- Не спал. - не стал врать я. - Просто не хотелось.

- А сейчас захотелось. - подытожила Тора. - Тогда у меня есть предложение.

- Ну?

- А давай попробуем навесить портал.

- Это как? - не понял я, выуживая из подвешенной на ветку седельной сумки флягу с водой. - Ты же говорила, что демоны не могут пользоваться человеческой магией? Что я не смогу пройти через твои порталы?

- Говорила. - кивнула Тора. - Но это было до того, как я узнала, как действует на демонов зелье.

- И в чем отличие?

- Если я все правильно понимаю... А я надеюсь, что все правильно понимаю, то зелье, помимо прочего, успокаивает магический фон демона внутри тебя, делает его менее... Хаотичным. И, если это так, то, возможно, под действием зелья ты все же сможешь пользоваться порталом. Это может быть тяжелее, чем обычно, но может сработать.

- То есть, ты не уверена? - спросил я, копаясь в сумках в поисках оставшейся со вчера холодной птицы, которую Тора перед сном сложила туда.

- Не уверена. Но попробовать надо.

- Хорошо. - я наконец нашел еду и достал ее. - Тогда позавтракаем и попробуем, лады?

- Нет, сейчас попробуем. - твердо сказала Тора.

- Да ладно, горит, что ли?

- Горит? - Тора удивленно подняла брови. - Нет, ничего не горит.

- Ай! - я досадливо махнул на нее рукой. - К чему такая спешка? Позавтракаем спокойно и за дело.

- Ты плохо представляешь себе, что такое навешивать порталы. - поморщилась Тора.

- Вообще не представляю, прикинь! - хохотнул я.

- Если говорить совсем кратко, то, пока существует портал, он существует лишь за счет моих внутренних ресурсов. Сам по себе портал много ресурсов не отнимает - я их сотни навесила за свою жизнь, и хорошо научилась контролировать магию. А вот все то, что проходит через портал, пока он существует - другое дело. Чем больше и тяжелее объект, не только в обычном смысле, но и в магическом тоже, тем сложнее удержать портал, когда объект в нем.

- А что случится, если не удержишь?

- Не удержишь? - Тора удивленно посмотрела. - Не удержать портал невозможно, он уже прокинут. Просто это может быть очень неприятно для того, кто держит портал. Сильная отдача... Может... Вывернуть.

Тора зарделась и отвела взгляд - судя по всему, в ее практике и такие случаи были тоже.

- То есть, ты боишься, что я могу быть настолько... "Тяжелым", что тебя стошнит во время переброса. - резюмировал я. - Верно?

Тора кивнула, не поднимая взгляда.

- Хорошо. - я положил только что найденную еду обратно. - Тогда поедим потом. Надеюсь, твой портал - не долгое дело.

Но дело оказалось долгим. Сначала пришлось собрать гамаки, оседлать лошадей, снова сходить к ручью набрать воды во фляги, благо, они были плоскими и, в отличие, от ведер, весело и задорно набирались прямо под крышечку...

В общем, к тому моменту, когда мы готовы были отправляться, прошло не меньше часа, и мой желудок уже ощутимо выражал протест такому зверскому обращению. Наконец, когда все сборы были закончены, Тора велела мне отойти подальше.

- Первой пойду я с лошадьми. - объяснила она мне свою стратегию. - Когда мы скроемся из виду, шагай ты.

- А почему не наоборот? - максимально нейтральным тоном спросил я, хотя внутри зашевелился параноидальный червячок.

- Лошадей я уже перекидывала, это не очень сложно. А вот спящих демонов - еще нет. - вздохнула Тора. - И если вдруг это окажется слишком тяжело, я упущу портал и он схлопнется. Теперь представь, что случится, если в этот момент ты уже будешь на той стороне, а я - еще нет.

Я представил. Не понравилось.

- А меня не закинет неведомо куда, если ты упустишь портал?

- Нет. - улыбнулась Тора. - Он же мгновенно перебрасывает.

Глава 7. Судья

Я двинулся вперед, не оглядываясь - если Тора захочет, она сама пойдет следом за мной. Если нет - я не буду ее тащить за собой. Совсем не обязательно подставлять волшебницу под мечи и стрелы. Она мне еще понадобится, и не раз.

- Макс... - едва слышно позвала Тора, но я так и не обернулся.

И правильно, и нечего. У нас там дела.

Там - это откуда брал своего начало столб дыма. Что бы там ни горело, как бы сильно оно ни горело, для меня это был отличный ориентир, и я двигался в его сторону, оглядываясь по сторонам.

Двери всех домов, что попадались на пути, были выбиты, как и ставни окон. В некоторых домах плясали отблески пока еще слабого, не набравшего полную силу, пламени. Лежали на боку перевернутые телеги, утыканные стрелами, будто баррикады, за которыми пытались спрятаться. Несколько раз попадались мертвые лошади, тоже похожие на подушечки для булавок, а на коньках крыш сидели первые вороны, недовольно косящиеся на меня и ожидающие, когда я уже свалю из их пиршественного зала.

Убитых людей было много. Сначала я считал, но после тридцатого - перестал. В основном, конечно, мужчины, в основном - утыканные стрелами, которые даже не потрудились забрать с собой. Но среди них попадались и женщины - в основном, среднего возраста, и почти все - с каким-то оружием в руках. Матери, жены, вышедшие на защиту своих семей, когда поняли, что мужчины не справляются.

Как все это произошло? Сколько же должно быть нападающих, чтобы вот так вот пронестись по деревне, убивая всех подряд и успевая при этом обчистить дома? Полсотни? Сотня? В моем мире для этого хватило бы десятка человек с автоматическим оружием, но здесь - не мой мир. Сколько противников мне попадется? Каких противников?

Да какая разница...

А ведь и правда - нет никакой разницы. Демон внутри меня, учуявший свежую кровь, отведавший ее, полностью сбросил с себя оцепенение орденского зелья и вернул себе полную силу. Я сжал кулак, моментально обросший белоснежной костяной броней, чтобы убедиться в этом, и невесело усмехнулся - да, злоумышленников ожидает серьезный сюрприз.

В этой деревне будто бы не было никакого плана застройки - все строили свои дома как и где придется, и улицы были далеки от прямых. Каждые тридцать шагов я упирался в стену очередного дома и вынужден был сворачивать, держа при этом азимут на столб света, пока мне это не надоело. Вбив обросшие броней пальцы в ближайшую стену, я легко подтянулся, повторил процедуру, и залез на крышу дома, откуда сразу получил отличный обзор.

Мне открылась небольшая, квадратов в сто, площадь. Наверное, она была центральной площадью деревни, и здесь деревенские, судя по валяющимся на утоптанной земле расколотым арбузам и испачканным в земле копченым окорокам, устраивали местный базар.

Сейчас вместо продавцов и покупателей на площади хозяйничало с полсотни ребят в темных капюшонах. У каждого из них за спиной висел короткий лук, а вдоль правого бедра - колчан со стрелами с тем самым оперением, что я уже видел. Остальное оружие было у каждого свое - у кого меч, у кого короткое копье, у кого вообще видимого оружия не было. Одежда тоже у всех была разная - разных цветов, разных фасонов и даже разной степени поношенности, как и обувь. Объединяли их всех только темные капюшоны на головах, да оперение стрел, потому что даже луки, если присмотреться, были разные.

Значит, все же разбойники. Трусливый преступный сброд, не имеющий ни толкового командования, ни четких планов действий. Удивительно, что они вообще умудрились собраться в такую огромную толпу, чтобы напасть на деревню - видимо, с караванов не очень-то прокормишься, да и риски больше возможной награды, особенно после того, как караваны стали подряжать на свою охрану обученных и снаряженных солдат.

А вот с деревней все намного проще - скот, птица, выпечка, овощи, фрукты - все, что хочешь. При этом никакой толковой охраны, одни только крестьяне, которые, может, в малой своей степени и умеют обращаться с оружием, да просто не успеют за него схватиться, когда из леса вылетит облако стрел! Один налет на деревню - месяц спокойной жизни, а то и больше, а о том, что подобные нападения неизбежно привлекут внимание императора... Настолько далеко умы этих недалеких преступников вряд ли способны думать. У них вообще с мозговой активностью не очень, преступная быдлота везде одинакова.

Даже сейчас, получив, по сути, все, что им было нужно и истребив всех, кто им мешал, они не спешили загружать награбленным товаром стоящие прямо тут же телеги селян, захваченные вместе со всем остальным. Они даже не собирались отправиться грабить оставшиеся за моей спиной дома, нет. Они были заняты стоящим на отшибе площади каменным зданием, похожим на средневековую церковь.

Именно оно и горело. Вернее сказать, горел всякий хлам, который разбойники стаскивали к нему горстями - дерево от сломанных торговых прилавков, ткань от них же, изделия кожевенников, книги, одежда, срезаемая с мертвецов - все, что на этой площади могло гореть хотя бы в теории. С веселым и беззаботным смехом черные капюшоны скидывали все в кучу, чадящую впритык к дверям церкви. Она не то чтобы прямо горела, но, кажется, это и не было основной целью бандитов - видимо, им был нужен дым, который проникал внутрь.

Из здания доносились едва слышные крики и ругань.

Все ясно. Решили устроить газовую камеру для тех, кто выжил и успел закрыться в этой то ли церкви, то ли нет. Глумятся, ублюдки, и настолько весело им, что они даже о своей добыче забыли. Да что там о добыче - о банальной безопасности забыли. Какие там дозорные, какие постовые?! Да они небось и слов-то таких не знают!

Но один из них меня все-таки заметил. Отломав очередной кусок дерева от торгового прилавка, он внезапно поднял голову, и посмотрел прямо на меня.

- Вот это да! - делано удивился он. - Кто-то еще выжил! Эй ты, а ну слезай оттуда!

О, если я слезу, тебе это не понравится...

Так слезай же скорее!

Глава 8. Симбиот

- Знаешь, что теперь будет?! А то, что к концу дня сюда придет караван, который мы опередили на тракте, и им расскажут, что тут произошло! А еще через день этот караван окажется в каком-нибудь крупном городе, и информация польется наружу, как вода через край ведра! А в ордене, будь уверен, смогут приложить трут к огниву и добыть пламя! Так что быстро уходим отсюда, чтобы оказаться отсюда как можно дальше и как можно быстрее! Да идем же!..

Следующие два дня мы провели в седлах, не используя порталы и волшебство вообще, благо Тора, прежде чем садиться на свою лошадь, сноровисто заменила проблемную часть поводьев на новую прямо возле деревни.

- Где ты ее взяла? – удивился я, глядя как волшебница отбрасывает прочь сломанные удила.

- В деревне! – коротко ответила Тора.

- Украла?

- Украла! – нервно ответила девушка, затягивая ремешки и поправляя петли. – Они все равно ее не хватятся, у них и без этого проблем полно! Будем считать это платой за их спасение!

- Но их же спас я, а не ты.

- А ты что-то взял? Нет? Вот и молчи тогда! – велела Тора и взгромоздилась в седло. – Едем скорее!

Спустя два дня, которые мы провели как самые обычные путешественники, Тора наконец перестала дергаться по каждому поводу и вроде успокоилась. Ничего неприятного не происходило, никто нас не нагонял и даже обещанные разбойники не пытались нас ограбить. Забавно получится, если тот налет на деревню, который я раскидал, бы первым за всю историю случаем, когда разбойники объединились все до единого ради богатой наживы. В таком случае, новые работники ножа и топора появятся в этом лесу не скоро. Напротив – обходить его будут десятой дорогой. Пугая друг друга россказнями о Белом гвардейце.

Знаю я это средневековье. Мракобесие и легковерие.

Тора снова стала открывать порталы, и расстояние до Шалихада начало стремительно сокращаться.

- Мы вот здесь. – однажды вечером в свете костра ткнула в карту пальцем Тора. – А надо нам вот сюда.

Я посмотрел на масштабную линейку в легенде, прикинул расстояние.

- Это где-то… Двести квадр?

- Примерно да. – Тора кивнула. – Но это ты считал по прямой. Если бы мы ехали дорогами, вышла бы вся тысяча.

- Да даже и тысяча. – я махнул рукой. – У нас такие расстояния люди из города в город ездят, на машинах. Ну, самоходных повозках.

- У нас тоже ездят. И не только на повозках, а и на лошадях и на каретах. Те, у кого нет денег на портал.

- А что, и так можно?

- Конечно. Есть целая профессия – транспортный маг. Они зарабатывают себе на жизнь тем, что открывают для людей порталы в разные места.

- Занятно. – оценил я, проглатывая очередную дозу зелья.

Пришедший во время боя в деревне в состояние аффекта демон внутри меня снова успокоился, усыпленный снадобьем. И вместе с ним, как водится, уполовинились мои силы – я снова хотел спать, я снова начал уставать, а целый день в седле отдавался болью в бедрах. Но Тора не прекращала варить зелье и поить меня им каждый день по два раза.

- Интересно, как я жил без зелья, когда мы шли в храм? – спросил я, проглотив снадобье. – Ведь демон был уже тогда.

- Тогда он еще только начинал захватывать тебя, к тому же у тебя был большой запас времени после того, как он напился крови возле гробницы. – терпеливо объяснила мне Тора. – Как только он всю ее употребил, он начал питаться твоей кровью. Оттуда и появились вены демона.

- Ну допустим. Но ты ведь даже не рассказывала мне о том, что есть какое-то зелье, которым можно приостановить развитие демона в человеке.

- А я о нем просто не знала. – пожала плечами Тора, переворачивая жарящиеся на костре лесные грибы, нанизанные на тонкие палочки, как на шампура. – Если я правильно поняла, о нем в ордене вообще мало кто знал. Раньше такое средство было просто не нужно – демонов изгоняли из людей, или уничтожали, если изгонять было уже поздно, невозможно, или, по каким-то причинам нецелесообразно. Я нашла его описание в одной из книг библиотеки, само собой, уже после того, как магистр отдал указ поить тебя им, и, судя по виду книги, ею до того момента вряд ли кто-то интересовался.

- Здорово. – хмыкнул я. – Шестьсот лет собирать информацию о демонах для того, чтобы по итогу использовать лишь малую ее часть. Причем ту, что направлена на уничтожение. Надеюсь, что в Шалихаде мы не встретимся с Безликими, потому что, если они живут теми же парадигмами, что и твой орден, то не сносить нам головы. Особенно если все то, что ты про них рассказывала – правда.

- Все, что я про них рассказывала – это… Наполовину сказки. – потупилась Тора. – Людская молва, слухи. Безликие это вообще тайна, вещь в себе. Даже они сами, наверное, не знают о себе всего. О них ходит слова полу-волшебных существ, чуть ли не попыткой нашего мира отразить вторжение демонов, а кто-то вообще называет их природными врагами демонов, которые пришли вместе с ними и одновременно с ними, из того места, из которого демоны приходят.

- А на деле?

- А на деле они такие же люди, как мы. – Тора пожала плечами. – Более тренированные, возможно, более ловкие, сильные и выносливые, но люди. Опирающиеся не на магию в своей войне против демонов, а на собственные навыки, которым магия и ее производные – лишь подручные средства. Они рождаются, умирают, болеют, ярятся, печалятся, впадают в апатию… Так же, как обычные люди.

- Обычные люди боятся демонов и ненавидят их. – заметил я. - Но ты почему-то думаешь, что они не станут на меня охотиться?

- Я такого не говорила. Я вообще ничего об этом не говорила, но… Если уж ты затронул эту тему – то да, мне кажется, что Безликие не намерены тебя уничтожать. По крайней мере, пока.

- И на чем основана твоя уверенность?

- На том, что ты их видел. Безликие имеют массу способов не попадаться на глаза, если не хотят того. И, если ты их увидел, значит, они хотели, чтобы ты их увидел. Они хотели тебе показаться на глаза. Стали бы они так поступать, если бы хотели тебя уничтожить? Не думаю. Подкрались бы незаметно, кинули в тебя своим черным порошком и давай разряжать свои энчины в тебя!

Глава 9. Добро пожаловать в Шалихад

Это же надо было такому случиться, это же должно же было так совпасть, чтобы я за всю свою жизнь ни разу не проходил таможню. Как-то так вышло, что я никогда не выезжал за пределы родной страны, даже когда раскатывал по разным соревнования – это всегда были выезды в другой город, не больше. О таможне доводилось только слышать и читать разнообразные истории – как веселые, так и не очень. О том, как находили наркотики в самых изощренных тайниках, включая естественные полости человеческого организма, о самих людях, прячущихся в таких местах, куда, казалось, не всякая белка пролезет, о марихуане в шоколаде и паспортах, пропитанных ЛСД. Но самого меня прохождение увлекательного квеста под названием «таможня» за все двадцать два года так и не настигло.

Вот и получается, что для того, чтобы впервые в жизни пройти через таможню, пришлось аж попасть в другой мир и поселить в свое тело потустороннего паразита.

- Та-мо-жня. – нахмурившись, по слогам повторила Тора. С ее произношением получилось как-то на французский манер – «тамошнья».

- Таможня. – кивнул я. – А у вас это как называется?

- У нас это называется «граница». – пожала плечами Тора и вернула взгляд к тому, что расстилалось у подножья холма, на который мы выехали где-то к полудню.

Широкий утоптанный торговый путь прямой стрелой спускался по склону, рассекал поросшее зеленой травой высотой в половину роста, и упирался в то, что Тора называла границей, а я – таможней.

Это был, по сути, целый серьезный блокпост, состоящий из здания, арки с поднятой решеткой, собранной из потемневших от времени и заостренных внизу деревянных кольев, перевязанных веревкой, и длинного навеса, под которым стоял десяток лошадей. Арка и первый этаж здания были каменными, навес и второй этаж – деревянными, наверное, для экономии материала. Дорога проскальзывала сквозь арку и терялась где-то на горизонте по ту сторону границы – технически, уже в Шалихаде. Там, куда надо было и нам.

И не только нам. В каменную арку втягивалась циклопическая змея гигантской пробки, растянувшейся на несколько километров. Повозки, кареты, крытые фургоны, лошади, ослы, верблюды... И толпы, просто толпы людей! Навскидку здесь было человек триста, не меньше, и, в принципе, это не казалось таким уж большим количеством - в аэропортах и побольше толпы собирались. Но в аэропортах люди были сами по себе, максимум - с каким-то багажом. А тут они являлись лишь необходимым приложением к грузовому транспорту, и именно транспорт интересовал таможенников в первую очередь, а люди - лишь потом.

Таможенниками выступал десяток имперских солдат в кольчугах, легких шлемах и с короткими мечами на поясах. Они досконально изучали каждый подъехавший экипаж, как снаружи, так и внутри. Поднимали пологи и смотрели под ними, проверяли даже ступицы колем и простукивали подозрительные места на предмет тайных полостей. Если экипаж был крытый, то обязательно залезали внутрь и, не иначе, проводили все те же процедуры и там. В общей сложности, осмотр одного экипажа занимал у них минут десять, что, в переложении на общее количество ожидающих своей очереди, грозило растянуться на весь день. И это еще крайне благоприятный прогноз, не учитывающий новоприбывших, кто подъезжал и вставал в хвост очереди. В принципе, Тора сразу так и сказала - чтобы выехать тут, разумнее будет дождаться вечера в рощице, из которой мы сейчас и смотрели на караванную змею, потому что после захода солнца солдаты перестанут пропускать торговцев и оставят проезд только для частных лиц, а значит, никаких очередей не будет. Да, не все торговцы успеют проехать, и кто-то заночует прямо здесь, но...

- Тут так всегда. - пожала плечами Тора. - Поэтому мы и проходим здесь - очень большой поток, и мы в нем просто затеряемся.

Что интересно - никто не выражал своего недовольства, никто не ругался и вообще почти не разговаривал. От очереди слышался только храп лошадей, иногда - стук и звон котелков тех, кто решил подкрепиться в ожидании своей очереди, и совсем уж редко - какие-то одиночные, плохо различимые из-за расстояния, выкрики.

Впрочем, попробуй побуянь тут, когда у тебя десять вооруженных, хоть и не очень серьезно, вояк, еще пятеро с луками смотрят с вершины форпоста и неизвестно еще сколько скрываются в самом здании. Вот и не отсвечивал никто, предпочитая спокойно, хоть и долго, отстоять очередь и проехать когда положено.

Сказать честно, это казалось даже странным, если учесть несерьезность охраны границы. Влево и вправо от таможенного поста тянулись невысокие, по пояс, примерно, ограды из простых деревянных досок, набитых на деревянные же столбы, но тянулись недалеко – даже не напрягая глаз, можно было увидеть, где они обрываются и перестают существовать, уступая место каким-то крохотным табличками на покосившихся опорах.

- Не подумай, что я предлагаю что-то противозаконное. – осторожно издалека начал я. – Но вот там например никаких заборов нет. Что мешает людям просто переходить границу там?

- Магия. – усмехнулась Тора. – Видишь там таблички? На них написаны предупреждения, на андрадском – с нашей стороны, и на шали – с их. Предупреждения о том, что граница усилена магическим барьером, который мгновенно отреагирует на его пересечение и остановит злоумышленника, сковав его до тех пор, пока не приедут стражи границы и не привезут с собой дежурного мага, который знает ключ к барьеру.

- Ключ?

- Маленькое компактное заклинание, позволяющее получить доступ к барьеру. – Тора неопределенно покрутила рукой. – То самое, что я использовала, чтобы позволить тебе незамеченным выбраться из храма.

- О, понятно. Выходит, тут такой же барьер, как в храме?

- Проще. Реагирующих только на переход сквозь него людей.

- А как он отличает людей от… - я покрутил рукой. – Скажем, медведей?

- Очень просто. Тут медведей нет. – засмеялась Тора.

- Ну ты же поняла мой вопрос.

- По душе. – все еще улыбаясь, ответила Тора. – Говоря строго, барьер не пропускает не только людей, а всех, кто имеет разум… и реальное тело.

Глава 10. Полиглот

Странно, но, несмотря на то, что по ту сторону границы, начиналась территория другой страны, на деле же будто ничего и не изменилось. Я убедился в этом воочию, когда, переночевав в небольшой одинокой гостинице, наверняка рассчитанной как раз на таких поздних пташек как мы, в нескольких часах езды от границы, мы впервые увидели территорию Шалихада при свете солнца.

Надо сказать, ничего нового не увидели. Все то же самое бескрайнее поле, лишь где-то в районе горизонта меняющее цвет, но на таком расстоянии даже трудно было сказать, что именно это был за цвет. Все та же дорога стрелой рассекала поле, уводя куда-то прочь, все те же растения, все тот же воздух, все те же мошки в воздухе.

Честно сказать, я был разочарован. Почему-то воображение рисовало резкую смену окружения при пересечении границы, почему-то казалось, что граница это нечто большее, чем просто проведенная по земле линия... В смысле, больше чем проведенная по земле линия, усиленная магией. "Граница" это звучало загадочно и немного пугающе, словно бы место, в котором встречаются два совершенно разных мира, и только та самая линия на земле мистическим образом удерживает два мира от полного коллапса или наоборот - слияния в один.

Хрен мне, что называется, на рыло.

Опять.

- Не переживай. - успокаивала меня Тора. - Еще увидишь различия. Особенно в городах.

- Была тут? - живо заинтересовался я.

- Нет. - Тора покачала головой. - Но видела изображения.

- Стало быть, до городов нам придется добираться своим ходом, без всяких порталов? - вздохнул я.

- С чего ты взял? - сощурилась Тора.

- Тогда, в храме... Прежде чем открыть портал в мой домик ты его так внимательно изучала. - я пожал плечами. - Я просто сложил два и два и пришел к выводу, что порталы ты можешь открывать либо туда, где ты уже была, либо туда, где видишь глазами. В общем, в такое место, о котором у тебя есть визуальное представление.

- А ты не дурак. - поджала губы Тора. - Молодец, все правильно понял. Да, я не могу открывать порталы в города Шалихада, но не беспокойся - там обязательно есть свои транспортные маги, так что если нам понадобится быстро переместиться из города в город - такая возможность у нас будет.

- А они не... Ну, я же демон. В смысле, внутри меня демон. Не поймут?

- Хороший вопрос. - Тора задумалась. - Об этом я как-то не думала. Впрочем, я же справилась с этим, а транспортные маги намного опытнее меня, они половину жизни делают это. Некоторые целые караваны кидают, такие вообще не заметят трудностей. Думаю, это не такой риск, чтобы не пользоваться их услугами совсем. В конце концов, демон в тебе спит, так... В самом худшем случае магу просто будет тяжелее. А в конечной точке портала его уже не будет, и он не потребует объяснений, если вдруг ему станет плохо.

- Да и желания выяснять, почему ему поплохело, думаю, не появится вовсе. - хихикнул я. - Когда тебя выворачивает наизнанку, мысли о демонах должны появиться в самую последнюю очередь.

- Точно. - кивнула Тора. - Так что злоупотреблять транспортными магами не будем, но и совсем забывать об их существовании - тоже.

На том и порешав, мы продолжили путь по уже знакомой дороге.

На второй день пейзаж наконец-то начал меняться. Как-то незаметно бескрайние поля становились все беднее и беднее на растительность, и богаче на камни. Ветер, неминуемо преследующий путешественников на плоском рельефе, с каждым часом становился все более сухим и колючим, будто пытаясь соревноваться в этом с редкой местной растительностью - тощей, темно-серой, полумертвой.

Стал появляться песок. Сначала редкими очагами и струйками, словно щупальца медузы осторожной медузы, щупающей пространство перед собой, после - уже в намного большем объеме. К вечеру второго дня мы ехали уже практически по пустыне, периодически теряя из виду дорогу под наслоениями желтого мелкого песка, скрипящего под копытами.

И, честно говоря, пустыня выглядела крайне неуютно.

Я бы, может, еще нормально воспринял песчаные барханы в три моих роста высотой, и висящие над головой палящее солнце - в общем, такую пустыню, какой привык ее видеть на фотографиях и в фильмах.

Но здесь была совсем другая пустыня. Сухая потрескавшаяся земля с торчащими из нее редкими деревьями, выглядящими так, словно в них сначала ударила молния, а потом они долго-долго горели. И вездесущее перекати-поле, с шуршанием перебегающее дорогу с завидной периодичностью. Всех животных - три ящерицы, застывших на камнях как памятники самим себе, да змея, метнувшаяся из-под копыт моей лошади и причудливым зигзагом ушуршавшая в какую-то трещину.

Как это ни странно, но песка в этой пустыне было не очень много. Он встречался редкими, хоть и огромными, пятнами, и, конечно, не шло и речи о каких-то там барханах - на совершенно ровной плоскости любой бархан неминуемо осыпался бы и был бы растащен озорником-ветром.

- Пустыня большая? - спросил я у Торы, когда наблюдать за меняющимся окружением надоело, потому что оно перестало меняться.

- Примерно половина Шалихада - это Обсидиановая пустыня. - охотно ответила Тора. - Еще четверть - другая пустыня, Желтый малыш. Их разделяет горный хребет под названием Когти грифона. Оставшаяся четверть - зеленые леса, там сосредоточено основное сельское хозяйство страны.

- А мы сейчас по какой пустыне едем? По Обсидиановой?

- Это еще не пустыня. - удивленно посмотрела на меня Тора. - Обсидиановая пустыня это настоящие горы песка, а здесь так, редкие клочки.

- А почему она Обсидиановая?

- Говорят, там есть места, в которых лежит особый песок - черный, как обсидиан. Сама не видела, так что утверждать не берусь.

- Романтично. - хмыкнул я. - Надо будет посмотреть. Водят у вас тут экскурсии?

- В пустыню - нет. - усмехнулась Тора. - Это вообще-то опасное место, в котором погибнуть проще, чем в Андраде на городской улице ночью. Экскурсии водят по городам, в пустыню выбираются только совсем отчаянные искатели приключений, ну или подготовленные экспедиции, хорошо понимающие, что они делают, и обязательно с транспортным магом в составе, чтобы выдернул их в случае чего.

Глава 11. Чайхана

Ночью городам положено спать. Это справедливо как для городов моего родного мира, так и для городов Андрады, к которой я уже успел привыкнуть. Пусть мое знакомство с тамошними поселениями можно уверенно назвать "весьма поверхностным", но кое-что я запомнил и усвоил - города Андрады по ночам вымирают.

В отличие от них, Стандан ночью жил.

Даже если бы страж на входе не предупредил нас о том, что в городе нельзя передвигаться на лошадях, у нас все равно бы это не вышло - здесь просто было негде проехать на лошади! Людей на улицах было столько, будто здесь какой-то местный праздник празднуют! Мостовые, сложенные из больших, в четыре квадрата, песочного цвета, плит были запружены людьми, которые совершенно бессистемно куда-то шли, не соблюдая никакого видимого порядка и от того постоянно толкаясь и задевая друг друга. Это не вызывало никакой агрессии или недовольства - наоборот, столкнувшиеся весело смеялись, махали друг другу руками и расходились.

А еще они все разговаривали.

Все разом.

От этого на улице стоял гул, словно в токарном цеху. Сотни голосов переплетались в один общий шумовой фон, в котором чтобы тебя расслышал собеседник надо было, как минимум, наклониться к нему.

Так я и сделал.

- У них что, сегодня праздник какой-то?! - спросил я Тору прямо в ухо.

- Нет никакого праздника! - так же на ухо ответила мне она. - Тут так всегда!

Я чуть не подавился следующим логичным вопросом и недоверчиво уставился на Тору. Волшебница в ответ кисло пожала плечами и снова прижала губы к моему уху:

- Города Стандана живут, в основном, по ночам! Днем слишком жарко, поэтому все спят, а ночью - и происходит основная... как ты там говорил? Живуха?

- Движуха. - пробормотал я, косясь на протекающий мимо людской поток.

К счастью, возле ворот с внутренней стороны был предусмотрен небольшой закуток, видимо, как раз на такой случай, как у нас - когда ошалевшие от вида большого города деревенщины не могут заставить себя захлопнуть варежку и мешают пройти остальным.

Ну как "небольшой закуток". На самом деле тут влезла бы пара телег, но сейчас всю площадь неделимо занимали мы.

А если быть до конца честным - то я. Потому что Торе уже не терпелось стронуться с места и нырнуть наконец в этот людской водоворот - я видел это по ее глазам, когда она оборачивалась на меня. "Когда" - в смысле "каждую минуту".

Но я пока был объективно не готов. Ночная жизнь Стандана просто раздавила мое не готовое ни к чему подобному сознание. Будто бы попал в один гигантский ночной клуб, раскинувшийся на территории целого города. Оупен-эйр невиданного размаха, не на тысячи, а на десятки тысяч человек и сотни танцевальных арен с разными видами музыки на каждой из них.

Да, и музыка здесь была тоже. Заунывная, построенная на какой-то дудке-жалейке и гитарном переборе, разная, но одновременно - неуловимо похожая, она раздавалась из нескольких мест сразу, сплеталась, превращаясь в настоящую какофонию и дополняя общий шумовой фон города.

И запахи. Очень много разных запахов - пахучие специи, уставшие лошади, душистое сено, острая еда, ароматные благовония, приторные духи, и еще сотни других, абсолютно не знакомых мне запахов, которые, собравшись единым кулаком, безжалостно били в нос до полного его отключения.

Казалось, будто бы этот город строили, проектировали, заселяли и сейчас управляют им, преследуя только одну цель - полностью дезориентировать и сокрушить любого, кто впервые окажется внутри его стен. Сумасшедшая карусель раздражителей для всех органов чувств рядом, вызывающая моментальную сенсорную перегрузку - вот что такое Стандан.

- Ты в порядке? - обеспокоилась Тора. Кажется, мое лицо весьма красноречиво говорило о моем состоянии.

- Не совсем. - признался я. - Это все... Сбивает с толку. Какой-то огромный парк развлечений, а не город.

- О, то ли еще будет. - хихикнула Тора, - Сейчас я правильно сказала?

- Правильнее некуда. - через силу улыбнулся я. - Ладно, давай двигаться, а то...

"А то что", я не придумал. Вернее, не придумал, как это сказать Торе. Признаваться, что еще немного - и у меня просто закружится голова от всей этой карусели, мне не хотелось.

Какое-то подобие дорожного движения здесь все же было организовано, оказывается. Да, по нешироким улицам люди двигались как придется, но при приближении всадников, причем неважно, на коне или рядом с ним, все организованно расступались, давая дорогу. Будто прилежные водители при виде проблесковых маячков скорой. Таким образом мы довольно ходко двигались прямо посередине улицы, ведя лошадей в поводу и не испытывая никаких затруднений. Правда вот куда деться нам, если вдруг навстречу поедут те, кому можно двигаться на лошадях, я не придумал.

К счастью, таких не было. Не знаю уж куда делись те торговые телеги, что въезжали в город прямо перед нами, но явно не сюда. Тут вообще лошадей не было, кроме наших. Пару раз встречались привязанные к деревянным колодкам верблюды, один раз - что-то странное, похожее на льва, только с намного менее густой гривой и птичьими трехпалыми лапами.

- Это, блин, кто?! - охренел я.

- Мантикора. - спокойно ответила Тора. - Восточный родственник андрадского грифона.

- И что же в них родственного?!

Тора в ответ посмотрела на меня таким взглядом, словно я только что заявил, что Земля плоская и не крутится, и Галилея сожгли совершенно правомерно.

Кроме вьючных животных пару раз попадали крошечные, буквально на двоих, кареты, в которых, судя по всему, предполагалось впрягать скучающих здесь же рядом людей в небогатой одежде. Рикши, в общем.

- Слушай! - обратился я к Торе. - А лошади в пустыне... Вообще как себя чувствуют?

Тора обеспокоенно посмотрела на меня и закусила губу:

- Хороший вопрос. Я как-то не задумывалась об этом.

- Надо будет задуматься. - пробормотал я, провожая взглядом очередного припаркованного верблюда, флегматично жующего свою верблюжью жвачку. - А то тут, я смотрю, негусто с ними. Неспроста это.

Глава 12. Черный песок

Кровать, как я и думал, в номере оказалась одна - зато какая! Огромная, не на двоих, а на всех четверых, особенно с учетом габаритов Торы, застеленная несколькими слоями одеял - от тончайшей простынки, которая скорее охлаждает, а не согревает, до толстого пухового - не иначе, для стариков, у которых вечно кости ломит. Подушки были настолько большими и мягкими, что я скинул одну из них на пол, едва завидев - я слишком хорошо знал, чем заканчивается сон на этом зефире. Потом шею два дня не повернуть. Уж лучше вообще без подушки спать.

Помимо кровати, в комнате еще был небольшой шкаф из мореного дерева, два глубоких плетеных кресла-качалки, стоящих на круглом мохнатом коврике, невысокий тоже круглый столик возле них, и дверь, ведущая в крошечный санузел. Там ютились уже привычный «вонючий ящик» да каменная раковина, над которой – садовый умывальник с гвоздиком в качестве запорного механизма. Интересно, здесь они тоже даба заливают вместо воды? Судя по тому, что душ предполагалось принимать из стоящего прямо здесь же ведра, полного до краев, - так оно и было. Конечно, о горячей воде тут тоже речи даже не шло, но при шалихадской температуре окружающего воздуха это было и не нужно.

Кстати, в комнате было удивительно прохладно – намного прохладнее, чем на улице. Или это просто так казалось, потому что мы наконец-то выбрались из той лютой толпы?

- Нет, это дома так построены. – ответила Тора, когда я задал ей этот вопрос. – В домах всегда прохладнее, чем на улице. Если бы это было не так, днем в них невозможно было бы спать. Да и вообще находиться.

- Кстати, об этом. – прервал волшебницу я. – Если мы сейчас ляжем спать, то проснемся… Ну, когда… Ну, скажем, к полудню. Весь город же еще будет спать, правильно?

- Правильно.

- И… Нас это устроит?

- А почему нет? – Тора повела плечом. – Для наших планов все равно пока что никто не нужен..

- Кстати, об этом. – я поднял палец, заостряя внимание на вопросе. – А какие вообще у нас дальнейшие планы?

- Искать копье. – наигранно-уверенно ответила Тора, зачем-то становясь на четвереньки и залезая в самый угол комнаты.

- Это понятно. – сказал я, наблюдая, как она лезет в другой угол. – А как и где?

- Где-нибудь. – беспечно ответила Тора, сунув нос в последний угол. – Слушай, я не знаю, ясно? И от того, что ты будешь заваливать меня вопросами, мои знания не увеличатся.

- Но хоть какой-то план у тебя есть?! – не стерпел я.

- Конечно. Мы отправимся в пустыню и для начала посмотрим, что она вообще из себя представляет.

- Извини, что?

Тора вздохнула и села на кровать, сложив ручки на коленочках, как прилежная ученица.

- Что тебе непонятно?

- Ты же сама говорила, что пустыня – опасное место! – я развел руками. – А теперь говоришь, что мы туда отправимся!..

- Во-первых, про опасности я говорила только в отношении экскурсий! – Тора назидательно подняла палец. – А уж нам с тобой какая-то там пустыня вообще не должна быть препятствием! Я – обученная волшебница, а ты вообще – носитель части Десана! Что может пойти не так??

- Например… Все?! Как насчет того, что демон во мне спит, усыпленный твоими же собственными руками, а твое волшебство – весьма ограничено?! Ты же тогда в лесу после медведя чуть ли не в обмороке валялась! Кстати, если уж на то пошло – какие именно опасности ожидают нас в пустыне?

- Не имею понятия. Никогда там не была. Так, слухи всякие.

- И какие же слухи?

- Разные, Макс. – вздохнула Тора. – Сколько людей, столько и рассказов. Если взять их все, то окажется что пустыни Шалихада заселены плотнее, чем пчелиные ульи фейри. Я не вижу смысла их все пересказывать, потому что… Мы быстрее найдем копье просто бродя по пустыне, чем я закончу!

- Ладно… Хрен с ним. Но что мы будем делать, если окажемся натурально в заднице?

- Я вытащу нас порталом. – улыбнулась Тора. – Я же не зря ползала по углам, как думаешь?

- Помечала, что ли? – хихикнул я.

- В какой-то степени. – Тора покрутила рукой. – Теперь сюда я могу открыть портал чуть ли не за секунду. Так что не переживай – если твоя опасность даст нам хотя бы секунду на реакцию, мы будем в безопасности.

- Хорошо, успокоила. – согласился я. – Но у тебя там кажется еще было какое-то «во-вторых»?

- Во-вторых, нам все равно пришлось бы туда отправиться. У нас нет никаких зацепок насчет копья и даже никаких зацепок насчет зацепок.

- Безликие?

- Где? – наигранно оглянулась Тора. – Ты же сам понимаешь, что это невозможно. Им достаточно снять свою одежду, чтобы просто смешаться с толпой и ты никогда в жизни не узнаешь, что старичок, у которого ты утром купил яблоко – на самом деле Безликий. Они могут сейчас занимать все комнаты этой гостиницы, а мы и не узнаем, пока они сами не захотят поставить нас в известность.

- И что же, прямо совсем нет никакого способа как-то… хотя бы сократить число интересующих нас объектов?!

- Макс, проснись, война закончилась! – Тора пощелкала пальцами. – Если ты забыл, вся эта история с гробницами задумывалась как раз не для того, чтобы кто-то нашел то, что там похоронено, а для того, чтобы никто не нашел!

- Да не бывает так! Всегда должен быть какой-то запасной план! А если понадобится это копье достать?

- Зачем?

Что ответить я не придумал. Действительно – зачем. Единственный ответ, который приходил на ум – чтобы сразиться с каким-то еще большим, чем кусок Десана, злом. Но, судя по тому, что я вижу, подобного зла еще не появлялось здесь. Мало того – его появление даже не бралось в расчет. Судя по всему, Десан и по сей день оставался самым черным пятном на истории этого мира.

- Ладно, я понял. – вздохнул я и махнул рукой. – Нет так нет. Объясни хотя бы что мы будем искать?

- Что-нибудь. Я пока не знаю, что. Что-то, что привлечет наше внимание.

- Ладно, будь по-твоему. – согласился я. – Тогда завтра отправляемся в пустыню… Но, имей в виду – я на тебя надеюсь! Если мы там умрем, я с тобой не буду разговаривать неделю!

Глава 13. Ночные твари

Когда Тора назвала непонятное черное образование «чумной паутиной» я даже почти удивился. Честно говоря, я ожидал, что, как и у всего остального непонятного и опасного, в названии этой дряни будет фигурировать слово "демон".

- Ну и что такого в этой паутине?

- Это не паутина. – Тора глядела на мертвое дерево с опаской, как на огромную сколопендру. – Она же даже не похожа на паутину. Она так только называется.

- Хорошо. – терпеливо согласился я. – Что такого в этой… штуке, которая называется паутиной?

- Она смертельно опасна. – наконец выдала Тора. – Она… Вроде плесени, только намного, намного опаснее. Она намертво прилипает к чему угодно и тут же начинает растворять то, к чему прилипнет, каким-то особо едким веществом.

Эх, а ведь песок-то тоже черный! А не покрыт ли он тоже «особо едким веществом»? На всякий случай я еще раз вытер руки о штанины.

- Так она питается, так она строит себе новое тело. – продолжала Тора. – Но самое странное, что она поедает не все.

- Кости оставляет, да? – понимающе хмыкнул я.

- Нет. – Тора покачала головой. – Кожу, мышцы, кости – все это она употребляет. Оставляет только нервы. Целиком. Оставляет и присоединяет к себе, к своим нервам, скрытым внутри, под этой черной-золотистой массой.

- То есть, как? – не понял я. – Она… Ну, пусть не «разумна»… Но она – типа животное? Не растение?

- Она и не животное, и не растение, она вообще неизвестно что. – Тора развела руками. – Ее до сих пор толком не изучили, потому что… Ну, сам понимаешь, нельзя изучить то, что никаким образом нельзя оторвать и положить в банку. Она все растворяет. Вообще все, даже стекло.

- А дерево? – я кивнул на раскинувшегося перед нами представителя «паутины».

- Там нет никакого дерева. – Тора снова покачала головой. – Давно уже нет. Просто эта дрянь обросла его, и, после того как растворила, осталась стоять в форме, близкой к той, что имела ее еда.

- Она что, твердая?

- Наверное. – Тора вздохнула. – Я не знаю, трогать не буду. Хочешь – сам потрогай.

- Спасибо, обойдусь. – поспешно ответил я, разглядывая черно-золотистое псевдо-дерево уже совсем другим взглядом.

Интересно, а она сможет прожечь доспехи демона? А доспехи бодрствующего демона? Узнать бы, да сыкотно – а вдруг прожжет?

А спросить не у кого. Демон снова заснул и на вопросы не отвечал.

Торе говорить о том, что он вообще просыпался, я не стал.

- Ладно. А песок?

- А что песок? – Тора присела и потрогала песок. – Тот самый песок, о котором я тебе говорила. Из-за которого всю пустыню назвали Обсидиановой.

- А тебя не смущает, что он тоже черный? Что он находится именно тут, рядом с этой… мерзостью? Или что он холодный например на такой жаре?

- Макс, мне нечего тебе сказать. – серьезно сказала Тора, - Я ничего об этом не знаю. Ни о том, почему он холодный, ни о том, почему он растет рядом с паутиной. Единственное, что я знаю – это то, что от паутины надо держаться подальше. Если это значит еще и держаться подальше от черного песка тоже, то будем держаться подальше. Только и всего.

- А эта дрянь сама по себе не нападает? – я снова ткнул пальцем в дерево-обманку.

- Ей нечем. – улыбнулась Тора.

- Тогда как она до этого дерева добралась? – я крутнулся вокруг своей оси, обводя пальцем горизонт. – Я что-то не вижу, чтобы она как-то сюда вытянулась или еще что…

- Спорами, Макс. – Тора пожала плечами. – Спорами, которые разносятся… Ну, например, ветром.

- Это точно?

- Нет, это снова предположение. Макс, я не ученый, тем более не шалихадский ученый, я не знаю. Но если бы она могла напасть на того, на кого хочет, - я сомневаюсь, что у нее есть разум в нашем с тобой понимании этого слова, - то она бы уже напала.

- Может, выжидает. – буркнул я. – Когда мы подойдем поближе.

- Вот да, так тоже может быть. – невпопад ответила Тора. – Может, ее еда это всякие больные и убогие животные, которые прилипают и не могут выбраться.

- Может. – согласился я. – Но все равно эта хрень выглядит крайне странно…

- Макс, мы в Обсидиановой пустыне. – напомнила Тора. – В Шалихаде. Тут все странное. Для нас с тобой. Смирись заранее. И просто не трогай ничего, что тебе не знакомо.

- Так я и поступлю. – согласился я. – Только тогда и ты постарайся не закинуть нас в одну из этих «паутин».

- Я приложу все усилия. - серьезно пообещала Тора. - А теперь давай отойдем, мне тут.. некомфортно.

Мы продолжили путешествие по пустыне, только на этот раз Тора начала брать паузы между порталами - кажется, ее силы начали подходить к концу. В паузах между порталами мы топали по барханам пешком, то поднимаясь на вершины, то спускаясь к подножью. Вверх и вниз, как будто по волнам. Только не водяным, а песчаным.

Когда Тора чувствовала в себе готовность открывать новый портал, она останавливалась на очередной вершине и задумчиво оглядывалась, раздумывая, куда скакнуть дальше. Выбрав точку, она открывала портал и мы перемещались в новую часть пустыни.

Которая выглядела точно так же как старая...

Чумная паутина была последним, что разбавило постный однотипный пейзаж. После этого все вокруг было совершенно одинаковым - песок, песок и песок. Один раз попался кактус, один раз из-под ног швыркнула ящерица, и это было все, что произошло вокруг нас на протяжении многих десятков квадр. Окружение было таким постоянным, таким однотипным, словно мы шли по бесконечной сцене с нарисованным задником, который работники театра забыли поменять на нужный. Настолько все вокруг было давящим и унылым, что даже разговаривать не хотелось. Так мы и брели молча по барханам, то опускаясь, то поднимаясь. Как корабли. И настолько все это отпечаталось на сетчатке, настолько въелось в мозг, что, когда на горизонте появился движущийся объект, вынырнувший из-за вершины очередного бархана, я, кажется, даже вздрогнул.

И совершенно точно - застыл на месте, даже не донеся ногу до песка.