Дознаватель на отдыхе

Алара

Мрачные тени, рожденные трепещущим пламенем единственной свечи, танцевали причудливый танец по стенам. Я чувствовала плавные движения шершавых и потных ладоней по телу, слышала прерывистое дыхание возле уха, которое доносилось как будто издалека. Сознание заволокло туманом, из-за которого я не понимала ни где я, ни что происходит со мной…

Я резко села в постели. Отголоски сна пульсировали в висках, по телу бегали противные ледяные мурашки. Взгляд метнулся к окну, где первые лучи рассвета робко окрашивали небо. Я погладила себя по плечам, чтобы прогнать остатки ночного кошмара. Наконец придя в себя, я поняла, что нахожусь в своей комнате. Я думала, что забыла прошлое и смогла сбежать от него, но оно решило напомнить о себе спустя долгое время.

Осознав, что больше не усну, я встала и спустилась на первый этаж, намереваясь приготовить завтрак и немного пройтись по набережной.

Прогуливаясь вдоль хрустально-чистого озера, я зачарованно наблюдала, как солнечные блики играли на зеркальной поверхности. Однако этот весенний день был обманчиво теплым — то и дело резкие порывы зябкого ветра проносились над водой, заставляя ежиться. Холодные струи воздуха приносили с собой свежесть пробуждающейся природы, но вместе с тем и легкую дрожь, которая никак не желала отступать.

Весной случается волшебство. Стоит однажды проснуться и выйти на улицу, как деревья уже распустили листву и приготовились зацвести, даря наслаждение красотой. Сейчас как раз и была такая пора.

Созерцая природу, мыслями я перенеслась на три года назад. Мне пришлось покинуть столицу опозоренной из-за выбора, который я не совершала, оборвать все связи с семьей и научиться жить самостоятельно. Хоть я и уехала, сменив фамилию, позор последовал за мной. Слишком громким было мое имя и падение в пучину порицания обществом, которые, словно стервятники, пировали на моем горе. Жить с клеймом опороченной девушки было тяжело, противно и страшно.

Если бы не моя бабушка, герцогиня Элинор де Рос, и ее подарок в виде дома и маленькой, уютной чайной, даже не знаю, как бы справилась и смогла бы сохранить последние крупицы достоинства. Она часто мне писала, подбадривая и вселяя надежду, что смогу обрести счастье. Ее не стало два года назад, и я потеряла последнюю связь с прошлой жизнью.

Я стерла пальцами холодную слезинку со щеки и улыбнулась. Сегодняшний сон пробудил старые раны, которые только недавно смогли затянуться. Возможно, это напоминание, что пришла пора отпустить прошлое и просто жить. Ведь сейчас моя жизнь спокойна, у меня есть любимое дело и уютный дом, а главное, я сама себе хозяйка.

Я глубоко вздохнула и покачала головой.

Каждый день напоминала себе об этом, но у меня плохо получалось не возвращаться к прошлому. Иногда казалось, что все хорошо, но стоило увидеть влюбленную пару или мать, ведущую за руку дочь, как сердце сжималось в тиски, потому что я этого лишилась. Я могла полюбить, но смогут ли полюбить меня?

В попытке сбежать от беспокойных мыслей, я резко развернулась и направилась в чайную.

Впереди я увидела Генри Эшворда, он шел мне навстречу. На его губах появилась улыбка, когда он заметил меня. Я не разделила его радости.

— Алара. — Господин Эшворд помахал мне рукой и подошёл ближе. — Не ожидал вас увидеть здесь в ранний час.

Я сдержанно улыбнулась, чувствуя, как внутри всё сжимается от его близости.

— Добрый день, господин Эшворд, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Вы как всегда холодны со мной, Алара.

Он внимательно всматривался в моё лицо.

— Разве? — Я пожала плечами, отводя взгляд. — Просто у меня много дел и я спешу.

— Дела… — протянул он с лёгкой усмешкой. — Всегда у вас находятся дела, когда я появляюсь поблизости.

Его слова повисли в воздухе.

— Что ж, не буду задерживать вас. — Он слегка поклонился. — Приятного дня, Алара.

— И вам того же, господин Эшворд.

Он удалился, оставив после себя едва уловимый аромат дорогого парфюма.

Генри Эшворд вызывал у меня лишь раздражение своей навязчивостью и двусмысленным поведением по отношению ко мне. С самого первого дня нашего знакомства, когда я регистрировалась в жандармерии на новом месте проживания, он не скрывал своего интереса ко мне. Каждое его движение, каждый взгляд были пропитаны откровенным флиртом, который я находила не только неприятным, но и оскорбительным. Я старалась держаться с ним предельно холодно и отстранённо, давая понять, что его ухаживания неуместны и не найдут отклика. Чем настойчивее он становился, тем сильнее росло мое отторжение. Его назойливость лишь укрепляла решение держать дистанцию. Однако стоило ему занять пост главы местной жандармерии, как вся его галантность тут же испарилась. Опасаясь теперь, что моя репутация запятнает его. Вот только иногда я все же ловила его сальный взгляд на себе.

Зайдя в чайную, я увидела небольшой беспорядок, устроенный моими помощницами — Валери и Сьюзен. Судьба свела нас после моего приезда, в этом самом заведении, и мы быстро подружились. Вскоре они предложили мне помощь с лавкой, и я была благодарна им за это.

— Что вы тут устроили? — пожурила я их.

— Алара! — радостно вскрикнула Валери и подбежала ко мне, взяв за руки. — Ты вовремя. Смотри, привезли наш любимый чай с персиком.

Валери подвела меня к прилавку, где в хаосе лежали десятки разноцветных тканевых мешочков, источающие легкий аромат разнообразных чаев. Она взяла розовый с надписью на иностранном языке и открыла его. Я вдохнула сливочно-персиковый запах и прикрыла глаза от удовольствия.

— Наконец-то, — прошептала я.

— Точно, — проговорила Сьюзен, пересыпая чай в баночки.

Я отложила драгоценный мешочек и принялась помогать Сьюзен, попутно участвуя в оживленной беседе. Они обсуждали первый в этом сезоне вечер танцев, что пройдет на городской площади. В домах знатных семей тоже будут устраивать балы. Помню, и я любила такие мероприятия, проводимые с весны и до первого дня осени. Они устраивались во всех городах нашей страны под чутким и внимательным взором матушек. Это время, когда двое людей могли найти друг друга, и к концу сезона, осенью, проводилось много свадеб. На одном из таких балов, который устраивал именитый герцог, я встретила Самюэля де Кана. Мы быстро полюбили друг друга, так мне казалось, вскоре он сделал предложение, и я чувствовала себя самой счастливой. Сезон закрывался и приближалась осень. Каждый день становился все волнительнее, но последней бал в тот год обернулся для меня кошмаром и унижением.

Адриан

В полумраке большого кабинета в воздухе витал запах пыльной бумаги и полированной древесины. Я сидел за массивным столом из темного дуба в свете настольной лампы. Передо мной лежал ворох документов, который я приводил в порядок, перед тем как отправить в архив. Откинувшись на спинку кожаного кресла, я закрыл глаза.

Я искренне любил свою работу: разбираться в сложных делах, распутывать загадочный клубок преступлений, арестовывать преступников. Вот только последующая подготовка отчетов и разборов всех записей, со сведением их в единую систему, меня утомляли.

Я выдохнул и открыл слегка горящие глаза от многочасовой работы, посмотрел на документы, собрал их, положил в коричневую папку и закрыл ее.

Вот и все, дело, над которым я работал полгода, завершилось, теперь могу спокойно дышать. Нам удалось найти преступника, который совершал убийства в разных городах нашего королевства и оставлял фирменный знак, укладывая тела на множество цветов роз. Нам пришлось долго выслеживать его, ведь он упорно каждый раз ускользал из рук. Но все совершают ошибки, и благодаря этому нам удалось выяснить личность. Убийцей оказалась юная девушка, она не смогла дать нам объяснений своим действиям, поэтому ее признали душевнобольной и отправили в пансионат, который находится вдали от всех.

Я встал, подошел к окну и посмотрел на пустые предрассветные улицы столицы. В домах жильцы досыпали последние минуты. Скоро солнце полностью покажется на небосклоне, и одинокие улицы заполнятся людьми, шумом толпы и повозок. В домах начнется ежедневная рутина.

Я запустил ладонь в волосы и растрепал их. Сел обратно и написал короткую записку королю, прося о скорейшей личной аудиенции. Стоило мне выйти из кабинета в приемную, как помощник тут же поднял взгляд, и его лицо напряглось.

— Майкл, — твердо произнес я. — Это письмо надо отправить незамедлительно.

Не дожидаясь ответа помощника, я стремительно вышел в просторный коридор. Шаги эхом отдавались от полированных стен, пока я направлялся к выходу из главного здания жандармерии. Хочу насладиться утренней тишиной на прогулке, пока буду ждать ответ из канцелярии короля.

Побродив по улицам родного города, я вернулся на работу через пару часов и сразу направился в свой кабинет. Майкл уже ждал в приемной с новостями, что король готов принять меня после обеда. Я решил написать письмо своему заместителю и проверить рабочее расписание. Закончив, я взял папку со стола и отправился во дворец. Карета медленно продвигалась по улицам. К счастью, вскоре мы достигли цели — величественные ворота предстали перед нами. Я вышел из кареты и отпустил ее. Прошел большие кованые ворота и пошел по направлению дворца, по периметру двора мне встречались королевские гвардейцы, несущие караул.

Я не волновался перед встречей с королем, у нас сложились хорошие отношения. В свое время король поверил в меня и назначил молодого парня на должность главного дознавателя жандармерии королевства. Это было пять лет назад, я только недавно закончил высшую академию, и моим первым делом было найти производителей яда, что стал очень популярным среди замужних женщин. Многие мужчины умерли от действия отравы, но выглядело это как сердечный приступ. Один доктор, исследуя подозрительную смерть пациента, понял, что его сердце остановил яд, а не болезнь. Он обратился в жандармерию и началось расследование. Я выяснил, что преступниками оказались трое талантливых женщин, которые смогли синтезировать новый вид яда, наладить его производство и подпольную продажу через закрытые клубы.

Во дворец я вошел через хозяйственную часть и через пустые, темные проходы прошел в просторные коридоры, где вовсю кипела жизнь. Слуги и многочисленные помощники короля сновали туда-сюда, не обращая на меня внимания. В приемной за столами находились секретари, погруженные в работу. Один из них, обратив на меня внимание, молча проводил в следующую комнату, которая была малой приемной, и сообщил обо мне главному помощнику короля. Помощник, облаченный в парадную ливрею, кивнул в знак приветствия и предложил присесть, ожидая, когда меня вызовут. Я разместился на небольшом диване, обитом золотистым шелком. Ожидание длилось недолго, и вскоре за еще одной дверью раздался тихий звон колокольчика, сообщающий, что меня готовы принять.

Переступив порог, я оказался в большом, светлом кабинете. За столом, инкрустированным замысловатым узором, сидел король и внимательно на меня смотрел. Его длинные седые волосы свободно спадали до плеч. Темно-серые глаза светились мягкостью. Он не произнес ни слова, лишь сделал едва заметный жест рукой в сторону кресла напротив.

— Чем обязан этой встрече?

Я изложил ему последние новости о деле, передав папку, и сообщил о своем желании немного отдохнуть в Анжире от работы. В последнее время я стал замечать за собой, что очень сильно устал.

— Что ж, — начал король, — наконец-то мы завершили это дело. Благодаря тебе на одного преступника стало меньше.

— Но надолго ли, — произнес я. — К сожалению, преступников становится только больше.

Король тяжело вздохнул и покачал головой.

— Такая суть самих людей, — сказал он мне. — Ответь мне лучше, когда ты отправляешься?

— Завтра.

— Как долго тебя не будет?

— Думаю, пары недель мне хватит.

— Хорошо. Передай обязанности своему заместителю.

— Уже сделал.

Я поднялся с кресла, поклонился королю и направился к выходу. Закрывая за собой дверь, услышал его слова — “будь осторожен”.

Пока я находился на аудиенции, людей в приемной прибавилось, это были придворные, чиновники и посетители. Некоторые из них, заметив меня, пытались со мной заговорить, я же просто поздоровался и поспешил пройти мимо. Сейчас у меня не было сил вести светские беседы. Все, что мне хотелось — это отправиться на долгожданный отдых. Забыть на пару недель о работе, обо всех ужасах, с которыми приходится сталкиваться каждый день.

Я вернулся в жандармерию, чтобы оставить последние указания и спокойно отправился домой. В малой приемной Майкла не оказалось, и я невольно нахмурил брови, ощущая нарастающее раздражение. Толкнув тяжелую резную дверь кабинета, я замер на пороге. В моем кресле, небрежно развалившись, вольготно расположился незваный гость, им оказался Кристофер Монтеверди, наш наследный принц. Его присутствие было настолько неожиданным, что на мгновение я потерял дар речи. На его лице играла бесцеремонная улыбка, а темно-карие глаза вызывающие сверкнули.

Глава 3: Адриан

Длинный и изматывающий путь подходил к концу. Анжир был небольшим и излюбленным местом отдыха, который находился возле большого озера с прекрасным видом на величественные горы. Мне говорили, что тут тихо и спокойная, безмятежная жизнь провинции. Я не хотел останавливаться в гостинице, но, чтобы расположиться в гостевых домах, нужно было обращаться к мэру. Я ранее написал ему письмо, прося предоставить мне временное пристанище, когда определился, куда стоит поехать. Он сообщил, что выделит один из своих домов, и написал адрес.

Оставалось еще немного, и я смогу пройтись, разминая уставшее, ноющее тело. Последние дни я мечтал об отдыхе, но для меня это было нечто новое. После выпуска из академии я жил работой, не отдыхая ни дня. Все мое существование свелось к бесконечной череде дел и задач, не оставляя времени ни для чего другого. Я даже не вспоминал о тех, кто мне дорог. В последнее время стал ловить себя на мысли, что устал приходить в дом, где меня ждут только слуги, сидеть в тишине в гостиной у камина и смотреть на пламя. Вот только кто сможет выдержать мое постоянное отсутствие? Многие пытались познакомить меня со своими дочерьми, но я не рассматривал вариант стать женатым мужчиной. Я поставил карьеру на первое место и теперь еду в прекрасный курортный город один. Но не слишком ли большую цену я заплатил за карьеру, отказавшись завести свою семью? Мы остановились напротив большого двухэтажного дома с изящными колоннами и лепным декором по всему фасаду. Вокруг раскинулся сад с аккуратно подстриженными кустами и клумбами с еще не раскрывшимися цветами. Кучер помог мне занести вещи в дом, и я попрощался с ним, сказав, что заранее сообщу, когда будем возвращаться в столицу, а пока он тоже может насладиться отдыхом.

Я устало вошел в дом. Холл был просторный, стены выкрашены в нежный персиковый цвет. Он вел к просторной лестнице на второй этаж, а по бокам от нее были двери. Я решил посмотреть, что за ними. Толкнув левую дверь, обнаружил столовую. За другой скрывалась гостиная с двумя большими золотистыми диванами и парой кресел в тон, стол для бильярда и большое количество картин со сценами охоты. Я нашел спальню, толкнув первую попавшуюся мне дверь на втором этаже. Комната выглядела светлой и уютной: большая кровать, с резным изголовьем, стол и стулья, большой шкаф для одежды и ещё одна дверь, которая скорее всего вела в уборную.

Я поставил багаж на пол и решил освежиться в ванной. После, сменив одежду, я отправился на прогулку по вечерним улицам города.

Город казался уютным с его разномастными домами и садами. Столько зелени я не видел ни в одном из городов, в которых бывал. В основном все это пряталось в парках, а тут повсюду деревья, кусты и цветы. Но больше удивило то, как мало мне встретилось людей. Интересно, где они все?

Пока раздумывал над этим, из боковой улочки быстрым шагом вышла девушка и, испугавшись при виде меня, выронила корзинку из рук. На пыльную дорогу из нее выкатились маленькие красные яблоки. Она растерянно посмотрела на меня, а потом на яблоки. Девушка выглядела немного бледной, но это не портило ее мягкой красоты. Она изящно присела и стала собирать обратно в корзину яблоки. Я решил ей помочь и, подав один из плодов, заметил, что ее глаза слегка опухли и покраснели. Вероятно, перед неожиданной встречей со мной она плакала.

— Спасибо, — тихо произнесла незнакомка, когда мы все собрали обратно в корзинку.

— Адриан де Фон, — представился я.

Ее темно-карие глаза стали еще шире.

— Алара Рид. — Она еле заметно улыбнулась мне. — Спасибо еще раз.

Девушка удобнее перехватила корзинку и уже собралась продолжить свой путь, когда я импульсивно решил спросить:

— Вы не укажете мне дорогу к озеру?

Она обернулась и рассказала, как можно найти главную достопримечательность Анжира.

Девушка удалялась вверх по улице, а я стоял и наблюдал. Что-то в ней меня зацепило, и всю прогулку я возвращался к внезапной встрече. Воскрешал в памяти ее испуганный облик, карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, мягкие пухлые губы, плавный изгиб плеч и тонкие изящные пальцы рук. Надеюсь, мне удастся с ней встретиться еще раз.

Я вернулся в дом, когда на небе появились первые звезды. В пустой и тихой комнате зажег газовые рожки, которые разгоняли тьму мягким светом. Налил себе немного бренди в тяжелый хрустальный стакан и уселся в кожаное кресло. Мне было скучно, и я не знал, чем занять себя.

Я бросил взгляд на шкаф с разноцветными корешками книг и, отставив стакан, подошел к нему. Взяв первую попавшуюся на глаза книгу, я прочитал название «Тихое убийство» и вернулся с ней к креслу.

Я погрузился в чтение детектива, которое началось с убийства богатого графа. Его обнаружили задушенным в своей постели за закрытыми дверями спальни.

Глаза начали слипаться, когда в дверь постучали.

Интересно, кто мог меня посетить в городе, в котором я никого не знаю?

Стук повторился, и я пошел проверить, кто мой гость. Открыв дверь, я увидел вежливо улыбающегося мужчину. Он протянул руку для приветствия и сообщил свое имя:

— Генри Эшворд, — улыбка расползлась по его лицу еще шире, — глава местной жандармерии. Простите за поздний визит.

— Адриан де Фон. — Я пожал его сухую ладонь. — Рад знакомству. Проходите.

Я отступил от двери, пропуская его. Генри поблагодарил, и мы прошли в гостиную. Внимательно рассматривая Генри, я предложил Генри присесть на диван. Он был одет в простой костюм и в руках держал черную кожаную папку. В светло-серых глазах не было намека на эмоции, хоть на лице все время оставалась улыбка.

— Чем обязан? — спросил я его.

Навряд ли он пришел так поздно, чтобы просто высказать свое почтение. Хоть я и был его непосредственным начальником, но все же не такой важной персоной, которой немедленно нанести визит.

— Если честно, я пришел спросить вашего совета. — Он протянул мне папку. — Знаю, что вы приехали к нам отдыхать, но мне нужна помощь кого-то более опытного, и я решил на свой страх вас побеспокоить.