Дракон, демон и другие учебные проблемы (книга 1)

Глава 1

Я всегда подозревала, что Никита теоретически способен на измену. Симпатяга, балабол и душа любой компании: на вечеринках мой муж умудрялся поднимать настроение всем женщинам, осыпая их комплиментами на грани легкого флирта. Мне подобное поведение всегда было безразлично — ну не обязан же он после свадьбы вдруг стать молчуном и скромнягой? Именно за общительный характер я его и полюбила, так с чего вдруг начать возмущаться? Но на каком-то подсознательном уровне мелькала мысль, что вне моего присутствия Никита ведет себя чуть более активно…

Я просто старалась об этом не задумываться, пока не столкнулась с фактами. Ведь между теорией и практикой пропасть! Мы везли группу детей на турнир по бальным танцам в Саратов, но уже в аэропорту меня сильно затошнило. Коллеги забеспокоились, однако я невольно начала надеяться: неужели долгожданная беременность? Слабым желудком я не страдаю, придорожной шаурмой живот не набивала, а тут прямо отчетливо замутило, а затем и вырвало в туалете. Виталий Владимирович предложил какие-то таблетки, но я замотала головой. Отвела начальника в сторону и объяснила ситуацию. Нельзя сказать, что он мгновенно разделил мою радость — да, тренеров и без меня достаточно, приглядят за участниками, но билет уже оплачен нашим спортивным клубом… Тем не менее за мной не числилось ни единого дисциплинарного нарушения или безответственного поведения, поэтому он все же сдался. Правда, смотрел на меня так, будто от всей души желал неизлечимого бесплодия — и этот взгляд я ему простила, поскольку сама очень рассчитывала, что ему очень скоро придется искать преподавателя по танцам для моей группы на время декрета.

Получив согласие, я вначале понеслась к выходу, но потом сообразила, что просто не выдержу — до дома ехать почти час! Свернула к аптечному пункту, купила тест и вернулась в туалет. Сделала анализ. Уже гораздо медленнее повторила тот же путь: до аптеки и в туалет. Выходила уже раздавленная — оба раза отрицательные. И тошнота безвозвратно исчезла, будто ее и не было. Неужели утренний йогурт оказался просроченным? Эля-Эля, а на что ты еще рассчитывала? Если за пять лет брака не удалось забеременеть, то какая-то причина точно есть — или во мне, или в муже. Серьезные обследования мы так и не прошли, потому что Никита говорил: «Рано. Если получится ребенок — будем рожать. Но зачем форсировать события? Давай хоть немного для себя поживем?». Никогда с ним не спорила, поскольку одна часть меня была полностью согласна, а другая втайне надеялась.

Посадку только объявили, и я еще запросто могла догнать свой коллектив. Однако настроение стало таким паршивым, что я решила просто отправиться домой и отлежаться. И вот только благодаря просроченному йогурту я приехала в нашу недавно купленную квартиру в тот момент, когда меня там не ждали. Никита должен быть на работе — и я пока не собиралась его беспокоить. Тем не менее удивилась, когда дверь в ванную оказалась заперта и оттуда слышался шум воды. Муж решил устроить себе выходной? Я постучала в дверь, чтобы обозначить свое присутствие, но застыла, когда услышала женский голос:

— Уже вернулся? Быстро ты! Никит, дай еще пять минут. Разливай пока по бокалам — пусть подышит.

Почему я никогда всерьез не задумывалась о возможной измене? Не хотела видеть правду? В каком-то тумане перевела взгляд на разобранную постель — нашу с ним постель! Нет, я понимаю, что все мужики козлы, но не на моих же простынях! Есть же какие-то допустимые границы, в которых можно козлячить. С силой пнула дверь в ванную — пусть безымянная девица догадается, что пора заканчивать с мытьем причиндалов. Сейчас еще кое-кто из магазина с винишком придет, и я тут сразу обоим покажу, кто здесь папочка. Не за себя даже, а за весь женский род и свои простыни.

Пока ждала дорогого супруга, успела вытряхнуть из чемодана свои вещи и накидала его — вряд ли прямо все, и вряд ли ему в ближайшее время пригодится крем для нежных пяточек, но что под руку попалось, то и накидала. Эта квартира вообще-то общая — недавно только ипотеку оформили, но почему-то у меня не возникло сомнения, кому сегодня пристанище искать. Вот если бы я себе любовника завела и в наш дом привела, тогда еще нашлось бы пространство для дискуссий, а так вроде бы всем зрячим понятно, кто пострадавшая сторона. И, как настоящая жертва, раздавленная горем, я очень тщательно подошла к выбору сковородки — эта вроде потяжелее, но у той ручка удобнее. Да, вторая для объяснения своей позиции все же лучше подходит, в ней навскидку аргументов больше. Страдать от разбитого сердца я была готова даже в полицейском участке, с удовольствием подписывая признание о нанесении тяжких увечий. Ныть меня отучили еще в шестилетнем возрасте: сжимаешь зубы, получаешь свою медаль, а потом пожалуйста — хоть занойся, пока тренер не видит. Я же с художественной гимнастики начинала, только потом после травмы была вынуждена перейти в бальные танцы. Вот те жизненные изменения были всерьез психологически тяжелыми, а это так — бытовые неурядицы. Зато впервые за год я искренне порадовалось, что не оказалась беременной. Мой дорогой супруг просто бесплоден! А если до сегодняшнего дня не был, то с минуты на минуту станет…

— Вы кто?! — взвизгнула мадам в одном полотенце, вынырнув из ванной.

— Жена, — терпеливо представилась я.

Она нервно усмехнулась:

— Какая еще жена? — И вдруг ее лицо сползло вниз, а голос захрипел: — Он… он женат?..

Мне расхотелось смотреть, как тефлоновое покрытие соприкасается с ее рожей. Молоденькая совсем, лет двадцать максимум. И по текущей вниз моське понятно, что эта девица просто экстерном проходит тот же самый урок — все мужики козлы.

К счастью, вскоре появился и виновник торжества. Забыл закрыть дверь, отставил бутылку на стойку в прихожей, побледнел до синевы и запричитал:

— Эля… Элечка! Это не то, что ты… Катя, одевайся и уходи, не до тебя сейчас! — вдруг решил он проявить приказной тон, однако та еще не вышла из шокового состояния и не шелохнулась.

Глава 2

— Да хватит уже щебетать, птичка моя певчая, — прервала я бесконечный поток восторга. — Как звать-то тебя?

Служанка мгновенно поникла:

— Мирта я, госпожа, мы с раннего детства знакомы. Поэтому побежала-ка я за лекарем. Вы теперь наложница дракона — уже и в голову никому не придет сделать вид, что не слышат. Обеспечат лучшее лечение!

— Погоди ты, само пройдет, — поспешила я схватить ее за руку, пока сердобольная помощница мне тут медицинский консилиум не организовала. — Давай-ка для начала в главном разберемся — вакансию я урвала, все ясно, нас обеих поздравляю, а как теперь уволиться с минимальными издержками?

С Миртой мне на самом деле очень повезло — девушка явно была заботливая, тихая и очень ответственная, но наиважнейшее ее преимущество в том, что она не считала себя вправе со мной спорить или ослушаться приказа. В любом другом случае меня уже давно сдали бы на опыты.

Вопрос или часть моих слов она, видимо, не поняла, потому что зеленые глазки вновь загорелись тем же восторгом:

— И я нас поздравляю! Госпожа, вам ведь никогда ни в чем не везло, и, понятное дело, вы поверить не можете в такой успех! А кто может? Еще неделю назад вы заливались горькими слезами, когда герцогиня Мелларио вас высмеивала. И ведь действительно, тогда ничто не говорило о том, что вы с такой легкостью обойдете более образованных и родовитых дам!

— Плевать на герцогиню, — я начала раздражаться. — Мирта, сосредоточься! Как мне теперь лучше поступить, чтобы моя сказка не превратилась в жесткую эротику с элементами принуждения? Потому что я под этого хмыря укладываться не собираюсь. Или тебе непонятно значение слова «наложница»? Думаешь, он со мной в шахматы собрался играть?

— Но официальная женщина дракона — это почетное звание, никто во всем королевстве больше не посмеет глянуть на вас косо! А до тех пор, пока его светлость Абель не женился, все его наложницы почти равны настоящей супруге, ибо нет никого выше…

К сожалению, историей я никогда не интересовалась настолько подробно, чтобы сейчас наперечет вспомнить права и обязанности именитых любовниц. Да и здесь они могут сильно отличаться от наших. Но это не имело никакого значения, потому я нервно перебила:

— Хорошо — возможно, я преувеличиваю. Но, видишь ли, дорогая, я уже была замужем — и больше ноги моей в этом болоте не будет. Так подскажи уже, как мне развестись еще до посещения ЗАГСа?

Служанка захлопала глазами и вновь принялась болезненно причитать:

— Лекаря, лекаря…

— Ладно, — сдалась я. — Поесть тогда принеси. Хоть это ты можешь?

Она умчалась исполнять распоряжение, а я призадумалась. От помощницы во многих вопросах толку будет мало — в ее услужливой головушке некоторые вещи не помещаются. У Мирты можно спрашивать лишь про традиции и особенности этого забавного сна, прикрываясь амнезией. Разумеется, девушка научит, как одеваться, что говорить и чего нельзя делать. Но какая разница, как я себя буду вести в коматозной иллюзии? То есть эти вопросы точно можно отложить на тот случай, когда я вляпаюсь в серьезные неприятности и мое подсознание не подскажет выход на новый виток сказочной фантазии. Ведь до сих пор все складывалось именно наилучшим для меня образом: само собой, без малейших усилий. Раз уж я в своей голове являюсь главной героиней, то мне и положено было сразу проскочить на вершину. Ведь невозможно, чтобы в какой-нибудь реальности господин из-за мелочи нарушил правила отбора и не постеснялся выглядеть озабоченным на глазах стольких свидетелей. Но, видимо, направлением этой истории напрямую управлять не получится, вот поэтому и служанка сразу тупеет, стоит мне лишь подойти к главной теме.

В силу этих причин я вообще ни о чем не переживала — надо просто расслабиться и получать удовольствие. Однако всерьез меня беспокоил другой аспект — голод. Я ведь не просто так поторопила служанку с едой: в желудке уже отчетливо бурчало и болезненно сосало, будто я со вчерашнего дня ничего не ела. А еще страшно хотелось пить. Когда очнусь, все-таки выскажу врачам реанимации эту претензию — они ведь должны были меня подключить к искусственному питанию, пока я сама есть не могу.

Полная обескураженность меня настигла, когда Мирта все же доставила какие-то сладкие пирожки — и уже после первого сосущие ощущения в животе прекратились. А после третьего я почувствовала приятную сытую тяжесть. Может ли быть такое, что мое тело просто отреагировало на подключение капельницы с каким-нибудь питательным раствором и сразу же подкинуло эту тарелку с лакомствами, дабы физиологическое восприятие соответствовало событиям в сновидении?

Мирта отвлекла меня от мыслей, пока я в своем анализе не дошла до каких-нибудь парадоксальных выводов:

— Госпожа Элея, самое время переодеться и вернуться на испытания. Сейчас уже идут полным ходом состязания в художественном искусстве. Вы теперь имеете право сесть рядом с его светлостью!

— Зачем? — я действительно не поняла. — Мне с ним говорить не о чем, да и что там интересного покажут? Сомневаюсь, что кто-то из тех бедняжек нарисует картину, которая поразит меня сильнее Босха.

Служанка скривилась, но, похоже, решила изображать, что больше не замечает моих странностей — наоборот, она начала терпеливо и по-учительски объяснять:

— Да хотя бы для того, чтобы поздравить двух других победительниц! Те благородные дамы относились к вам пренебрежительно, и все же после завершения отбора вам с другими наложницами придется жить рядом и много общаться. Для создания дружеских связей лучше всего от души поздравить счастливиц — показать, что вы зла не держите.

Никакого интереса к конкурсу я не испытывала. Да и зла на неизвестных девчонок по понятным причинам не держала, даже при учете, что кто-то из них пытался меня отравить. Это когда было-то? Уж точно до того, как я попала в эту сказку. Но что-то разумное в предложении звучало: на самом-то деле отбор еще не закончен, и если вдруг его величество дракончик соизволит передумать на мой счет, то я, скорее всего, перемещусь в другую локацию.

Глава 3

Освещение в спальне дракона было приглушенным. На краю гигантской кровати сидел тот самый молодой человек по имени Грант Абель и с нескрываемым удовольствием наблюдал за мной. Его торс был обнажен — видимо, на свою одежду он тоже не собирался тратить слишком много времени. Я прищурилась и еще раз хорошенько его разглядела. Не в моем вкусе, да и немного моложе меня, какой я себя привыкла ощущать, но объективно — неплох: отличное сложение, сухопарое тело, явно тренированное, но не перекачанное. И даже тяжелый взгляд добавляет очарования. Не исключаю, что кто-то из девиц на самом деле мечтал добраться до этого тельца, а не только до страховочной метки. К счастью, меня не заботили ни его внешность, ни положение, ни ожидания. Я подняла подбородок выше, стараясь смотреть точно так же прямо, как делал он.

Наконец дракон подал голос:

— Возлюбленная Элея, скажу честно — твой ход был очень рискованным. Ты очень удачно разыгрывала холодность и нежелание меня видеть, но именно по этой причине я начал испытывать к тебе стократно усиленный интерес.

— Разыгрывала? — недоуменно уточнила я.

А он будто и не расслышал:

— Мне понравилась твоя решительность — или все, или ничего. Своим поведением ты могла бы меня разозлить и навеки остаться без моей ласки или же… Или же сразу возвести себя в ранг драгоценной наложницы. Обещаю, что дарую тебе этот титул уже очень скоро — и плевать, что скажут остальные. Ты предложила мне игру и в ней победила. Раздевайся, возлюбленная Элея, я сгораю от нетерпения скрепить наш союз.

Так, у него уже все — мозг утек в эти светлые штаны, в голове ничего не осталось. Как-нибудь справится — у него еще два запасных варианта имеются. Драгоценная наложница — это что-то типа титула, обычно даруемого за рождение сына. Все же из россказней Мирты и любовных книженций я кое-что уловила. Несерьезный он какой-то, если раздает громкие звания от прилива гормонов. А мне-то что делать? Освобождение само собой почему-то не произошло — значит, надо и мне активно поучаствовать. Может, соврать, что у меня критические дни? А он точно не полезет проверять? Да и в случае такой лжи я окажусь в этой же спальне уже через пару дней…

— Почему же ты медлишь, возлюбленная? Можешь начать с обещанного танца живота. Помочь задрать юбки? Я хочу успеть насытиться тобой до скорой разлуки, чтобы потом полгода ждать новой встречи.

Господинчик куда-то отбывает? Скатертью дорога — жаль, что не прямо сейчас. А если попытаться говорить без обиняков?

— Дорогой Грант! — начала я, выбрав самую торжественную интонацию, чтобы он не заподозрил меня в неуважении. — Вы меня неправильно поняли. Любви сегодня не будет — то есть вообще не будет, не только сегодня. Потому что я не собиралась выигрывать отбор. Меня сюда отправили… для престижа. Понимаете? Все прыгают — и меня столкнули. Никто ведь и не ставил на мою победу. Я хотела отметиться в вашем замке, а не оказаться в числе победительниц.

Его улыбка пропала. Молодой человек поднялся на ноги, а взгляд еще сильнее потяжелел.

— Это продолжение игры, возлюбленная Элея? Но не пора ли ее прекратить? Или ты просто испугалась? Не волнуйся, сегодня я буду с тобой предельно нежен.

Поскольку он шагнул в мою сторону и протянул руку, я невольно отшатнулась. Что-то дела мои никак не налаживались, а уж пора бы. Немного эмоционально воскликнула:

— Не испугалась я! Ау, Грант, попытайся меня услышать! Я не хочу тебя! Черт, да мы даже недостаточно знакомы, чтобы я хоть какую-то симпатию успела испытать.

Его скулы подтянулись, будто парень с силой сжал зубы. Но через секунду его голос прозвучал достаточно спокойно:

— Любая женщина мечтает стать моей, если она только не безумная или не извращенная любительница демонического отродья. Зачем ты выдумываешь эти небылицы? Я готов поддерживать бессмысленную болтовню, но завтра. А теперь раздевайся.

В последнем приказе почувствовалась прохлада стали, хотя он вроде бы не повысил голос. Мне пришлось столкнуться с целым набором его комплексов, включая и зашкаливающую самооценку. Дракон даже мысли не допускает, что может кому-то не нравиться! Мне такие экземпляры в настоящей жизни не попадались. Или я неправильно объяснила, поэтому предприняла новую попытку:

— Грант, да пойми же ты, что я по доброй воле никогда не стану чьей-то любовницей. Это ведь унизительно! Ты скоро женишься — как я посмотрю в глаза твоей будущей супруге? Уж молчу о том, что ты меня в прямом смысле будешь чередовать с двумя другими наложницами. Я брезгливая, понимаешь? Ничего с этим поделать не могу!

Он ненадолго застыл, переваривая мои слова. А потом заторможенно спросил:

— Ты хочешь всю мою страсть в единоличное пользование? Это как-то… Боги, ты вообще понимаешь, чего требуешь? А вынести-то столько сможешь, или потом начнешь умолять, чтобы я еще двенадцать наложниц выбрал? Да и жениться я на тебе никогда не смогу — ты третья дочь мелкого барона без какого-либо права унаследовать титул, даже куры от смеха помрут. И ведь ты уже наложница, зачем тебе еще и женой становиться?

— Да я не об этом… — все еще пыталась убедить я, потеряв надежду на то, что он разберет каждое слово. — Просто не хочу с тобой спать. Все!

Дракон сделал еще шаг ко мне — я еще два шага от него. Судя по черным глазам, я уже довела его до бешенства, но по какой-то неведомой причине Грант старался держать себя в руках:

— Или у тебя так выражается волнение невинной девы перед первым соитием? Тогда иди сюда — я помогу тебе справиться.

— Нет! — Я уже спиной натолкнулась на стену. — Да не хочу я тебя, что тут сложного?! Глаза открой — так ведут себя девицы, которые о тебе мечтали? У меня от одной только мысли тошнота накатывает!

Наверное, именно последним нервным криком я и спровоцировала взрыв. Он молниеносно выкинул руку вперед, схватил меня за горло и наклонился. А затем зло прошипел в самое ухо:

— Если я захочу, то тебя прямо сейчас привяжут к моей постели и раздвинут ноги. Благодари всех богов за то, что я терпелив и испытываю к тебе нежнейшие чувства. Даю тебе ровно один день на то, чтобы одуматься. Приди завтра в этот же час без этих сумасшедших бредней — и я постараюсь забыть о твоем поведении. Но если продолжишь кочевряжиться, то пеняй на себя. Я сначала возьму тебя, чтобы удовлетворить собственный голод, а потом отправлю прямиком к палачу. Взвесь варианты, возлюбленная Элея.

Глава 4

Быть съеденной заживо ночными хищниками хотелось в последнюю очередь — пусть даже и во сне. Как любое уважающее себя дитя цивилизации, я представления не имела ни о выживании в лесу, ни о защите от животных, даже костер из палок и фантазии соорудить не сумею. Это тело не было столь гибким и тренированным, но я все равно упорно карабкалась на дерево, пока не нашла довольно удобное разветвление. Там и уместилась в полусидячей позе и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть. Во время подъема случайно порвала пеньюар и теперь даже не представляла, как выгляжу в этих лохмотьях из дорогущей ткани. В следующий раз в любой непонятной ситуации буду переодеваться во что-нибудь удобное — никогда не знаешь, в какой момент тебя похитят. Пыталась радоваться тому, что жива, здорова и уже второй раз избежала насилия, но больше воля в этом направлении не работала: я то и дело скатывалась в беспробудную тоску, шмыгала носом и вытирала слезы. Мне зябко, голодно и страшно — и это уже не сказочный сон, а в лучшем случае кошмар. Неужели может быть такое, что я в самом деле умерла и очутилась здесь, в теле какой-то Элеи, которую отравили во время испытания ядами? В этом случае я уже никогда не вернусь в нормальную действительность, не войду в высокие двери нашего спортивного клуба, не увижу своих талантливых учеников, не пообщаюсь с коллегами… Близких родственников у меня не было, но если я проснусь прямо сегодня, то сразу же позвоню троюродной тетке, с которой почти двадцать лет не общалась. Найду в соцсетях всех без исключения школьных одноклассников — и у каждого искренне поинтересуюсь делами. Да я даже изменщика Никиту обниму — просто от радости, что мы живы. Но, к моему ужасу, надежда на подобную возможность таяла на глазах. И если происходящее теперь вокруг реально, то апатия меня обездвижит и в конечном счете убьет. Во второй раз. А до полного упадка сил рукой подать — стоит мне только окончательно принять правду.

Исключительно из чувства самосохранения я вновь отогнала от себя тревожную мысль. Расклеюсь, ладно! Но только после того, как буду убеждена на сто процентов. Ну что такого — небольшая ссадина на шее? Она сейчас даже не ноет! Может, какая-то санитарка была неосторожна и поцарапала меня, а мозг уже и подогнал объяснение? Прохладно — тоже мне беда! Скорее всего, в палате отопления нет, а меня забыли на ночь укрыть одеялом! Ведь по большому счету самых главных неприятностей я каким-то чудом избежала — то, что вообще в голове не укладывалось, со мной и не случилось. То есть единственный верный способ проверки — посмотреть, что произойдет дальше. Если я так и не загнусь от голода и холода, кто-то вновь меня спасет или подвернется выход, — значит, сон просто не течет по одному радужному сценарию, но еще не все потеряно.

А еще это означало, что мне надо прекратить бояться — спуститься вниз и куда-нибудь идти, не обращая внимания на вой хищников. Во сне до конца не сожрут… наверное. Тем не менее убедить я себя не смогла, оправдавшись тем, что нужно хоть немного подремать.

Уже на рассвете я получила первое подтверждение. Я не просто задремала, а от усталости провалилась в сон и продрыхла несколько часов, но притом не упала с дерева! Мышцы, правда, затекли, но разве это не мелочь? Теперь уже смелее спустилась на землю, снова разорвав подол в другом месте, и пошагала вперед — плевать, куда идти, ведь что-нибудь хорошее снова произойдет. А мне просто скучно сидеть на одном месте в ожидании, когда судьба свершится без моего участия!

За два часа похода настроение несколько раз грозило опять рухнуть под плинтус. Домашние балетки на моих ногах совсем не подходили для прыжков через пеньки и блужданий по кочкам. Тканевая подошва была слишком мягкой, поэтому я ступнями ощущала каждую шишку. Но с другой стороны, не будь на моей стороне силы подсознания — я вообще в этой ситуации осталась бы босая, верно? Каковы шансы, что при возвращении в спальню я не скинула бы первым делом обувь? Близки к нулю! А если учесть полет по небу, во время которого я их не потеряла? Все в порядке, Эля, ты все еще в сказке, создающейся по определенным законам и неспособной тебе всерьез навредить!

Стоило мне вновь воспрянуть духом, как я услышала человеческие голоса — и бесстрашно кинулась в ту сторону, не думая ни о каких лесных тварях или прочих негодяях. Возле небольшого костра расположилась целая компания малолеток. Ну, вернее, примерно ровесников Элеи. Первой меня заметила девушка, которая как раз повернулась в мою сторону. Она вскочила и тотчас запричитала:

— О боги… Ребята, посмотрите! Что с бедняжкой случилось?..

Меня окружили. Девчонки принялись вздыхать, а парни краснели и отводили взгляды, будто бы не хотели рассматривать мой изодранный пеньюар. Сразу видно — это и есть мое спасение, группа сердобольных добрячков. Я же послушно придерживалась легенды:

— Я Элея, дочь барона Феррино! Какой-то хмырь похитил меня ночью из дома! Вытащил прямо из окна и…

Первая девушка в ужасе округлила глаза и вскрикнула:

— И надругался?!

Зачем пугать хороших людей неправдой? Я ее успокоила:

— Надругалка еще не выросла. Но этот скот бросил меня в лесной чаще в таком виде — на съедение волкам, не иначе.

Меня усадили у костра, дали похлебку и кусок хлеба. Один из парней даже стянул пиджак и накинул мне на плечи. От сытости и человеческого тепла мне вмиг стало лучше. Они на самом деле были добры — и пытались как-то еще помочь.

— Насколько знаю, поместье Феррино находится где-то далеко на западе королевства, — хмурился рыжеволосый юноша. — Я правильно помню, Элея?

— Угу, — согласилась я, поскольку понятия не имела.

Но он обреченно покачал головой:

— Туда мы тебя не проводим, да и на проезд денег не одолжим — у самих нет. Видишь же, что идем в Оладу пешком — уже три дня топаем и лишь завтра доберемся, коли боги позволят. Но, если не ошибаюсь, здесь недалеко замок Абель — вот к нему крюк сделать можем. Только в ближайшей деревне точную дорогу выведаем. Объяснишь его светлости ситуацию — он непременно тебе поможет, ведь ты дама благородная…

Глава 5

Мирта оказалась одета гораздо приличнее меня — в платье служанки. Но в глаза бросились длинные серьги с россыпью бордовых камешков — вроде бы я где-то их уже видела…

Девушка, поймав мой взгляд, тотчас покраснела и принялась оправдываться:

— Простите, простите меня, госпожа, я очень виновата! Вы их тогда так брезгливо откинули, и я подумала, что ведь не страшно, если разок на себя примерю? Я не воровка, клянусь всеми богами! Просто надела их и возле зеркала покрутилась. А потом сообщили о вашей пропаже… и мне в голову не пришло вспомнить об украшениях… Это не воровство!

Я перевела восхищенный взгляд на ее лицо и выдохнула:

— Какая же ты молодчина, Мирта. Да тебя расцеловать мало!

— Что? — нахмурилась она, не представляя, как такой ужасный проступок связан с благодарностью.

Пришлось объяснить:

— Уж не знаю, сколько они стоят, но на первое время нам хватит. Ведь вряд ли баронессу на отборе нарядили бы в бижутерию? Если и дальше собираешься так же полезно косячить — ни в чем себе не отказывай. Эх, жаль, что ты скромница — не додумалась на себя весь мой гардероб и побрякушки нацепить, но ладно, будем плясать от того, что имеем. То есть демон тебя из твоей комнаты вытащил?

— Со двора… — произнесла она, сильно вздрогнув. — Вас же искала. На рассвете слуги его светлости заглянули в вашу спальню, потом и сам милорд Абель примчался — глазами своими чернющими так страшно вращал, будто нам всем смертный приговор собирался подписать. Маг объяснил, что вы каким-то образом взломали его защитные знаки и безопасно спустились на землю, ведь вашего тела внизу так и не нашли. Милорд Абель сильно осерчал, даже губы в полоску сжал! — Мирта показала, как именно, по ее мнению, выглядит дракон в страшном гневе, и продолжила: — Решил, что его обманули, ведь в вашем личном деле никакой магической одаренности указано не было! И не то чтобы это было запрещено среди наложниц, но если бы его предупредили, то он и охрану поставил бы совсем иную…

Я хмыкнула:

— Так вот до чего они додумались, надо же. И никаких других вариантов не было?

— У меня были, — заверила служанка. — Я-то вас с раннего детства знаю — никаких магических способностей у вас нет, уж ваш батюшка сотню разных учителей приглашал, чтобы в этом удостовериться. Но побег вы в самом деле могли планировать — мне ли не заподозрить после всех ваших эпитетов? Об этом же подумал и его светлость — боюсь представить, что вы в его опочивальне наговорили… И я все бродила вокруг замка в поисках подсказок. Ведь если вам кто-то помог спуститься, остались бы хоть следы! А еще я очень надеялась, что вы меня не бросите там одну, осматривала все кусты — вдруг записка спрятана или еще какой намек, где вас теперь искать… — Мирта жалобно всхлипнула.

— Так я и не бросила, — напомнила я. — Отправила собственного похитителя и за тобой. Правда, сама удивилась, что он помог, но все же спасибо ему.

Она, видимо, в идеале рассчитывала немного на другое воссоединение:

— Ага, я богам едва душу не отдала, когда меня демон схватил! Он ведь, гад летучий, ничего не объяснил!

— Представляю… — посочувствовала я, хотя мои эмоции во время похищения были сплошной радостью, а не ужасом. Но, споткнувшись о новую мысль, я тотчас воскликнула: — Мирта, а кто-то это видел?!

— Как герцог Ремер меня схватил? Нет, вряд ли. Он ведь славится тем, что никогда не попадается. А ежели и видели — что с того? Никто не бросится выручать служанку, чья госпожа так сильно огорчила их господина. Меня в пособничестве обвинить просто не успели, но к вечеру и до этого бы дошло.

— Ты тоже знаешь этого демона? — удивилась я, однако сразу вернулась в более важное русло разговора: — То есть тебя искать не будут. А что насчет меня? Уже отправили погоню? И что мне грозит, если поймают? Кьяра Ремера я упоминать не собираюсь — козел не козел, но он мне дважды помог. И куда нам с тобой двигать, чтобы не поймали? В родное поместье сейчас точно нельзя — там же в первую очередь проверят? А…

Она перебила, когда поняла, что поток вопросов будет нескончаемым:

— Госпожа, госпожа, остыньте! Не думаю, что вас будут искать. Скорее всего, и всех свидетелей заставят прикусить языки. Ежели сами вернетесь — тогда от вопросов не отвертитесь, придется заявить, что вас похитили, но преступник скрыл лицо. А в ином случае… Неужели вы не понимаете, как сейчас выглядит вся картина? Избранная драконом, возлюбленная Гранта Абеля не захотела делить с ним ни ложе, ни жизнь. Никто из узнавших о таком позоре и рта не откроет — из уважения к своему господину. Подобного ни в одном драконьем роду никогда не бывало и вряд ли случится вновь. Потому, благородная Элея, еще раз хорошенько подумайте о своем будущем — его светлость вас простит! Особенно после того, как вы объясните…

Я от радости подскочила:

— И все?! Этот мерзавец так боится опозориться, что и догонять меня не будет? Ура, свобода!

— Как вы странно назвали голод, холод и нищету, — озадачилась девушка. — Боюсь, что все деньги, вырученные от продажи сережек, мы потратим на столичного лекаря. Пусть уже приведет вас в норму, затем вы вперед меня побежите в замок Абель и сдадите ужасного Кьяра Ремера, посмевшего тронуть пальцем наложницу дракона! Он же это… только пальцем, да?

Отмахнувшись, я принялась собирать пожитки сбежавших студентов. Нам все равно идти в ту же сторону — если снова встретимся, то верну, а если наши дороги окончательно разошлись, то нам тоже эти вещи не помешают. Вдвоем шагать по новому миру куда приятнее, ведь за разговорами проще отгонять от себя мысли о том, что эта реальность может оказаться моим единственным будущим… К тому же Мирта сразу же доказала, что без нее я бы пропала, — девушка осмотрелась, быстро сориентировалась и показала путь. Уже через несколько минут мы вышли к изъезженной и очень удобной дороге. Оказывается, молодежь и не думала топать по чащобам — они просто свернули чуть в сторону для отдыха, однако я без подсказки ни за что не додумалась бы и продолжала ломать ноги.

Глава 6

Мирта утверждала, что нам правильнее проходить мимо поселков и деревень. Серьги можно выгодно продать лишь в крупном городе, а небольших запасов продуктов нам и без того хватало на остаток пути до столицы. Правда, в преддверии Олады она настояла, чтобы я осталась в безлюдной роще — дескать, в таком виде дама может появиться на улицах только с определенной целью, и не факт, что мы сможем сообща отбиться, когда нас неправильно поймут. Трофейный пиджак она тоже намеревалась прихватить с собой — провела зрительную экспертизу и сообщила, что это очень хорошая ткань, заряженная специальной магией от порчи, износа и даже загрязнений. За такую вещь не меньше пяти серебряных монет можно выручить. Однако я отказалась — неудобно получится, если снова повстречаемся с приветливой компанией, а я им даже их собственную помощь вернуть не смогу. Вероятно, меня не покидала уверенность, что эта встреча не за горами, хотя Мирту я пока своими планами не пугала.

Разумеется, я осталась, ни на миг не усомнившись, что служанка меня не бросит, когда выручит деньги от продажи. Некоторые люди так просты в своих главных чертах, что не вызывают ни малейшей тревоги. Пока ее не было, я поднялась на холм, чтобы хоть издали осмотреть столицу этой страны, название которой мне до сих пор не было известно, поскольку об этом никто не упоминал. Город оказался довольно раскидистым, но каким-то низкорослым. Если не считать нескольких высоких зданий, по улочкам растекались одноэтажные домики сказочной наружности. Отсюда невозможно было разглядеть никакого общественного транспорта. Тем не менее по ближайшей дороге то и дело сновали всадники и повозки с запряженными лошадьми. От перспектив я содрогнулась — неужто и мне придется забираться на высоченных животных, если я так и не вернусь в нормальную жизнь? Кони не то чтобы отвратительны — нет, наоборот, очень красивы, особенно на картинках. А близко я бы ни за что к ним не подошла — копыта и здоровенные зубы меня пугали до чертиков.

Мирта вернулась уже в сероватых сумерках. Я заприметила ее тонкую фигурку на тропе и побежала вниз к месту, где мы с ней разошлись. Девушка уже издали радостно кричала:

— Госпожа, госпожа, сегодня вам не придется ночевать в лесу! Я купила одежду, а еще выручила целое состояние! Боги, я абсолютно уверена, что торговец меня обманул на круглую сумму, но все равно выдал восемнадцать золотых! Вы представляете?! Восемнадцать! Хотя я настраивалась, что дельцы, заподозрив безвыходность моего положения, в лучшем случае пару монет выделят!

Я нахмурилась:

— Всего восемнадцать? Разве это много?

Служанка серьезно кивнула:

— Очень! Можем арендовать маленький домик и беззаботно жить в нем два или три месяца — этого периода точно хватит, чтобы вы одумались! Или же прямо завтра нанять экипаж и ехать в родное поместье — там ваш батюшка поможет вам одуматься быстрее. Хотя этот путь я бы отчаянно не рекомендовала, лучше уж сами вернитесь в ум…

Опять ее не в ту степь понесло — буквально спит и видит, когда я воспылаю несуществующей любовью к Гранту Абелю и побегу к нему на поклон. Мои же планы были кардинально иными:

— А на учебу в академии хватит?

Она опешила:

— Вот уж понятия не имею, никогда не интересовалась. Иногда состоятельные дамы и господа без магического таланта туда поступают, чтобы… — Мирта вдруг замерла на несколько секунд, потом вытаращила на меня глазенки и завопила что есть мочи: — А-а! Теперь я поняла ваш замысел! Боги, госпожа, я всегда вас считала умной и образованной, но в последнее время поражаюсь вашей мудрости. В академии же вся элита учится! Если его светлость вам пришелся не по вкусу, то правильно идти туда, где огромный выбор богатых женихов из лучших семей королевства! Как вы все здорово рассчитали — и от метки увернулись, и невинность сохранили, а теперь вам лишь осталось своей красотой поразить какого-нибудь благородного отпрыска. Для этого можно ненадолго изобразить, что вы посещаете академические уроки, а уж потом мы с вами наконец-то поселимся в каком-нибудь замке или поместье. Всецело поддерживаю!.. — снова неловкая пауза и снижение интонации: — Только про оплату я не знаю.

Мирта — очень хорошая, замечательная и бесценная. Но, честное слово, я бы ей по голове настучала за такой настрой — типа меня обязательно надо к кому-нибудь пристроить. Пусть думает как ей угодно, лишь бы не мешала. Я всю жизнь занималась спортом и танцами! Училась в целом неплохо, но много пропускала из-за постоянных тренировок и соревнований. И раз уж мне на какое-то время подарена сказочная жизнь, то почему бы не попытаться прожить ее иначе? Тем более здесь образование связано с магией — это уж точно интереснее физики или геометрии. Мне отчаянно хотелось пробиться именно на учебу и дать безвременно отлетевшей куда-то Элее Феррино совсем иную судьбу, пусть она уже этого и не оценит.

Я не желала тратить ни одной монеты, поэтому мы снова спали в лесу. Ранним утром собрались и пошагали к столице вместе. Мирта выбрала мне очень удачный костюм, который назвала дорожным. Черное платье, доходящее до колен и с разрезами по бокам, и обтягивающие штаны внизу — это на случай верховой езды, чтобы благородная дама не обнажила трепетную коленку. В таком комплекте, да еще и в удобных сапожках, предназначенных для путешествий, мне было куда комфортнее, чем в недавних здоровенных юбках на кринолине. А уж с пеньюаром и домашними балетками вовсе не сравнить. В этом виде я и заявилась в академию. Дорогу нам подсказали прохожие. С каждым шагом по гулкому коридору волновалась все сильнее, однако ничем своей тревоги не выдала — знала, что служанка тщательно бдит за моим настроением: стоит мне запаниковать, как она вновь примется причитать, что нам пора возвращаться к дракону. А причина для волнения была — я просто пока не осмеливалась ее сформулировать вслух, в очередной раз надеясь, что подвернется какой-нибудь выход.

К сожалению, я далеко не все риски просчитала. Зачисляли на первый курс разновозрастные преподаватели, сидящие в одном кабинете. С каждым абитуриентом разговаривали долго, ведь вступительные экзамены, как оказалось, прямо на месте и проводились. Стоя в длиннющей очереди, я много интересного успела увидеть, когда дверь приоткрывалась. Какая-то девушка создала пламя в воздухе! А парень, зашедший следом за ней, поднял в помещении ветер, чтобы доказать учителям наличие у него уникального таланта управлять воздушной стихией. Бумаги со всех столов взлетели вверх и закружились неконтролируемым вихрем. И если судьба первой абитуриентки мне была неизвестна, то второго с позором вышвырнули из кабинета, да еще и сопроводили криком:

Глава 7

Наконец настала наша очередь заходить в кабинет с грозными тварями. Правда, от первого стола нас прогнали, когда я торжественно оповестила:

— Я бездарность, господин учитель! То есть хочу на коммерческое обучение — поближе к другим бездарностям.

После этого нас отправили в самый дальний угол, но зато и привечали там куда доброжелательнее:

— О, тугие кошелечки? Проходите, девушки, не стесняйтесь! Какой факультет выбрали?

— А какой можно? — заинтересовалась я, усаживаясь на один из предложенных стульев.

— Зависит от предпочтений, — широко улыбнулся пухлый мужичок за столом. — На зельеварении учиться легче, но сильно далеко от корпуса драконов, зато рядом с преподавательским. На артефакторике учиться веселее, но по соседству корпус демонов. Нередко девицы столь приятной наружности выбирают алхимию — там учиться у них вовсе не получается, зато до отчисления живут ровнехонько напротив магов огня! А это целых полгода, потому ставка обычно беспроигрышная. Ведь огненные уникалы очень быстро распаляются.

Я вообще ничего не поняла, даже на Мирту уставилась, молча требуя перевода на нормальный язык. Поскольку та не ответила, осторожно переспросила:

— Простите, а зачем вы объясняете, где находятся чужие корпуса?

Он безразлично пожал плечами, еще и нижнюю губеху подтянул вверх, чтобы изобразить ртом перевернутую луну.

— Ну как же? Стараюсь сразу подсказать, откуда к вашей цели ближе. Я уже давно предлагал всем на входе карту территории выдавать, чтобы язык не мозолить, но как-то у руководства руки не доходят. Или вы еще не определились, среди кого женихов искать будете?

Я медленно выдохнула, чтобы на него не наорать. Какие ужасные стереотипы! Хотя по его уверенному виду и отрепетированной речевке становилось понятно, что мы тут едва ли не единственные, кто приперся учиться, а не жениться. Я упрямо направила разговор в нужное мне русло:

— Нам туда, где дешевле.

— Тогда артефакторика, — кивнул он деловито. — Понятное дело, из всех возможных ухажеров демонов выбирают только самые отчаянные, вот и учеба там почти бесценок стоит. Но подумайте еще раз! Я разве не сказал, что зельевары на третьем курсе изучают аптечное дело вместе с магами земли?

Коротко вдохнула и продолжила гнуть свою линию:

— Господин хороший, нам плевать на зелья и землю. Обожаем артефакты! Восемнадцати золотых за обеих хватит?

— Хватит и десяти, — обрадовал он. — Как раз по пятаку за каждый месяц обучения.

Мирта вскрикнула, а затем сразу охнула. Напрасно она мне весь путь напевала, что выручила целое состояние — должно быть, втайне надеялась, что эта сумма покроет все расходы до самого диплома. А улыбчивый член приемной комиссии пока нас не добил, чем теперь и занимался:

— Еще по золотому — оплата проживания и питания. Вам же нужны места в общежитии? Всем нужны, кто на платные специальности идет — зачем же отсюда уходить, особенно когда время поиска и построения глазок сильно ограничено? Еще по золотому — на книги и канцелярские принадлежности. Ну, и личными вещами вас здесь никто снабжать не станет — ваша подруга ведь не собирается идти на лекции в этих деревянных башмаках? По моим прикидкам, на эту сумму можно благополучно прожить месяц лишь одной из вас.

Служанка забилась на стуле, будто бы изображала припадок эпилепсии. Но зря она разволновалась — я такого щеночка без своего присмотра не оставлю. И ведь хватает же! Месяц как-нибудь протянем, а потом уже начнем искать варианты. Раз можно жить не на территории академии — значит, отсюда в любой момент после занятий студентам разрешено уходить. Например, для подработки.

— Мы обе, — решительно заявила я и отсчитала четырнадцать монет.

— Замечательно, — он и не думал уговаривать, а вынул список группы. — Тогда поздравляю, девушки. Сейчас запишу и можете сразу заселяться.

Облегченно выдохнуть я не успела, поскольку он потребовал:

— Документы уже давайте! Или от радости забыли?

Во-о-от. Это был тот самый пункт, который я мусолила в голове все время, пока сюда добирались. Сказки сказками, но без бюрократии всякая сказка будет выглядеть неправдоподобно. Мирта же совсем не испугалась такого поворота и развела руками:

— Да у меня никаких документов отродясь не водилось. И у мамки моей, и у бабки. Я в десятом поколении прислуга — кому ж могло понадобиться мне бумаги справлять? Я при своей госпоже и ее документах неплохо себя чувствую, — указала она на меня подбородком.

Все-таки она немного туповата, раз не сообразила, что и у меня местных паспортов в десяти последних поколениях не водилось.

Мужичок бросил еще один внимательный взгляд на ее простое платье и фартук, и, тотчас приняв объяснение на веру, уставился на меня:

— В этом случае запишем служанку на вашу фамилию, никаких нарушений в этом не вижу. Предъявите уже документы, не задерживайте очередь.

Понадеявшись, что и мне удастся отговориться с той же легкостью, я запела:

— Я Элея, третья дочь барона Феррино! Во время долгого путешествия меня ограбили, поэтому никаких бумаг нет!

Он неожиданно хитро прищурился:

— А кто-то может подтвердить вашу личность, благородная Элея? — Он увидел, как я торжествующе посмотрела на Мирту, и опередил мой ответ: — Нет-нет, разумеется, не ваша служанка… которая может уже быть вовсе и не служанкой благородной дамы. Мне нужны правильно оформленные документы, подтверждающие личность! А то теперь я начинаю подозревать: эти золотые вы у кого-то сперли и решили явиться сюда, чтобы в первую же ночь ограбить студентов!

— Но…

— Уходите! — рявкнул он, вмиг перестав быть добродушным и приятным.

Как это ужасно — уже вкусить победу, а потом столкнуться с полным провалом из-за какой-то канцелярщины. Аж слезы на глаза навернулись. Всего лишь на секундочку — долго раскисать непозволительно ни сейчас, ни в любой другой ситуации. Надо просто хорошенько подумать, как выкрасть все свои вещи у Абеля и успеть вернуться до окончания зачисления. Я схватила Мирту за локоть, повернулась к двери… и застыла. А служанка и вовсе тихо вскрикнула.

Глава 8

Устроились мы отлично. Нас с Миртой поселили вместе, но добавили еще одну соседку, поскольку в этом корпусе девушки жили по трое. Незнакомка, брюнетка с небольшими глазами, но выдающимся носом, с первого взгляда показалась весьма приветливой:

— Добрый день, позвольте представиться! Я благородная дама Аленса, вторая дочь барона Зеймана. С кем буду иметь честь жить и общаться во время учебы?

Я так витиевато формулировать не умела, потому просто представила себя и смущенную Мирту. И как раз на моей служанке соседку заметно перекосило, однако она оказалась очень воспитанной особой и потому не стала переспрашивать или выказывать недовольство. Только под нос себе буркнула:

— Надо же, как можно было обойти запрет на прислугу в академии… И почему я не додумалась?

Я не нагнетала обстановку и только ободряюще улыбнулась. Со временем до нее дойдет, что Мирта здесь не для работы! Вот только ту же мысль до самой Мирты никто не донес, и уже скоро она суетливо носилась по комнате и не позволяла мне вообще ничего делать: «Госпожа! Я надену постельное белье, отдохните пока — вы так устали после долгой дороги», «Госпожа, я уже разузнала — туалетная комната напротив. Прикажете наполнить вам ванну?», «Госпожа, мне подсказали, что скоро ужин в столовой, но ежели изволите, то я принесу вам сюда!».

Как же ей объяснить, что я и сама не безрукая-безногая? Но перевоспитывать ее или ругать за чрезмерную услужливость при посторонней я не хотела, поэтому просто улыбалась в надежде, что она сама догадается. Зато Аленса уже скоро почувствовала себя как дома:

— Мирта, дорогуша, не могла бы ты и мой графин наполнить? Если тебя не затруднит, конечно.

— Конечно, благородная Аленса! — та будто бы даже обрадовалась.

Поговорить со служанкой тет-а-тет удалось лишь по пути в столовую. Но едва я начала высказываться по поводу наглости нашей соседки, Мирта уже в который раз вытаращила глаза и принялась наваливать контраргументы:

— Госпожа, но ведь это, наоборот, хорошо! Другая благородная дама закатила бы скандал, что ей придется жить в одной спальне с простолюдинкой. А она всего лишь попросила принести ей воды — то есть показала единственным доступным способом, что принимает мою компанию! К тому же она не сказала в мой адрес ни одной грубости. Госпожа, разве вы не понимаете, как сильно она пошла мне навстречу?

Я нахмурилась:

— Не понимаю. Но попутно опасаюсь, что через пару дней она тебе и на шею сядет. А ты еще меня со своей шеи никак стряхнуть не можешь.

— Так это ведь замечательно! — Судя по радостному возгласу, мы явно говорили с ней на разных языках. — С меня не убудет нашу общую комнату убрать или постель ей заправить, зато благородная Аленса, принимая такую помощь, уже никогда не скажет, что ей мое общество претит. Нам очень повезло с соседкой, госпожа!

— Ну, как скажешь… — недоуменно закончила я разговор. — Тогда не смею мешать тебе налаживать… что там у тебя подразумевается вместо дружеских связей? И постараюсь не сильно громко жалеть, что мы все-таки не уговорили Селину поступать на артефакторику. Тебе ведь тоже показалось, что она колебалась? Хорошая девчонка, добрая — и без всяких условий нам помогла.

Мирта пробурчала:

— Она вам помогла только потому, что не так уж давно вы помогли ей. Было бы странно, если бы после такого триумфа благородная Селина начала изображать, что впервые вас видит…

Скорее всего, полного понимания со служанкой мы никогда не найдем. И не потому что кто-то из нас плохой, просто выросли при совершенно разных обстоятельствах. Мирта в любых поступках видит какой-то умысел и не сомневается в своих объяснениях, а для меня иначе: набрать воды в графин — это просто набрать воды, помочь знакомой — это просто помочь знакомой. Но я запретила себе вмешиваться в ее жизнь. Вероятно, мне до сих пор непонятны правила взаимодействия в этом мире, и любая корректировка может ухудшить чью-то судьбу.

Столовых было несколько — должно быть, администрация не хотела, чтобы восторженные «невесты» своей навязчивостью портили аппетит не столь уж восторженным драконам и прочим элитным магам. Хотя в общем холле столкнуться все-таки можно. Аленса присоединилась к нашему столику чуть позже — прежде она была занята распаковкой вещей. И уже при ней Мирта приветливо поздоровалась с тремя рыжеволосыми парнями, очень друг на друга похожими. Я заинтересовалась:

— Они братья? Когда ты успела с ними скорешиться?

Служанка поморщилась от непривычного слова, но на вопрос ответила:

— Когда относила мерки в швейную мастерскую. Кстати, благородная Аленса, я и ваши размеры передала мастерицам! Вы ведь для меня оставили их на столе? Все три комплекта академической формы смогу забрать уже через пару часов.

— Благодарю, дорогуша, — улыбнулась ей соседка.

По мне, в этом обращении содержалось слишком много высокомерия, однако Мирта, судя по виду, была очень довольна тем, что и ей смогла угодить. Я же себя поругала — какие мерки, какая мастерская? Мне даже в голову не пришло, что служанка носилась туда и обратно не от избытка волнения, а ответственно исполняя свою работу. Тем не менее я настояла, чтобы она продолжила про рыжую троицу.

— Там с ними и познакомилась, госпожа. Они тройняшки, хоть и не совсем одинаковые, я про такое лишь слыхала, но никогда собственными глазами не видела. Вот я от любопытства к ним с вопросами и сунулась. Оказалось, что они тоже на наш факультет поступили, от них я много подробностей и узнала — например, то, что наша группа гораздо малочисленней зельеваров и алхимиков, но это и так было понятно… А еще завтра утречком мне надо будет сбегать в особый кабинет и получить канцелярские принадлежности для нас троих. А еще…

Она вновь переключилась на какие-то бытовые хлопоты, я тем временем пялилась на тройняшек. Открытые приветливые лица, располагающие улыбки, и Мирте помогли сориентироваться — то есть стопроцентно наш контингент. И я перебила служанку:

Глава 9

На следующий день мы сходили в город за покупками. Мирта проявляла бытовую мудрость и затаривалась самым необходимым — ночными сорочками, бельем, тапочками, средствами гигиены и запасной обувью. Я же пялилась на прохожих и офигевала от всего вокруг. Эти странные наряды, множество людей, выглядевших весьма реалистичными, торговые лавки и развалы с необычными побрякушками, зазывалы на каждом углу — буквально все потрясало воображение и вызывало любопытство. И если на секунду допустить, что я здесь останусь на веки вечные, то не столь уж и плох этот мир, если не загоняться по пустякам и не слишком скучать по родному дому. Это как отправиться в путешествие в какую-нибудь далекую страну, где все не так — от одежды до правил поведения. К сожалению, я никогда не любила экзотику, а уж билет в один конец даже заядлому путешественнику показался бы ужасом.

Денег у нас было мало, поэтому экономная Мирта быстро прошлась по основному списку и принялась по своему обыкновению причитать:

— Эти монеты оставим про запас. Через несколько недель начнет холодать, нам придется покупать теплую одежду. Я бы прямо сейчас этим занялась, но очень беспокоюсь, как бы деньги не понадобились для другой срочной цели… Молчу уж про то, что нам надо выложить еще одно состояние уже за следующий месяц учебы!

Такой разговор я поддержала — не все же ей одной заботиться о нашем общем благополучии:

— Мирта, с поиска работы и надо начинать. Что толку думать об осени, если нас просто выгонят за неуплату? Где тут о вакансиях узнавать? Божечки, никогда не представляла, насколько тяжела жизнь без интернета… Ладно, пойдем пока просто спрашивать — вдруг где-нибудь ищут продавщиц или уборщиц на неполную занятость. Или вообще желательно по выходным.

Служанка уже замучила изображать припадки по любому поводу:

— Госпожа! Вы собираетесь — о боги, это даже вслух произнести страшно — прислуживать в какой-нибудь грязной таверне?! Это немыслимо!

— Почему? — я придерживалась максимально спокойной интонации. — Ты твердо убеждена, что у меня ручки отвалятся? Мирта, мы с тобой примерно одинаковые представители хомо сапиенс, что само по себе означает — если тебе что-то под силу, то и я не переломлюсь. Да неужели тебе такая простая мысль ни разу в жизни в голову не приходила?

— Я и не говорила о ваших способностях, госпожа, — она не теряла надежды меня переубедить. — Но как же вы сами не понимаете — ваши холеные ручки опухнут от горячей воды, ваше прекрасное лицо покраснеет. И даже это не главная беда — если кто-нибудь узнает, то мы уже никогда не пристроим вас замуж! Разве что за какого-нибудь разоренного старого помещика, у которого ничего святого не осталось.

— Ну вот! — порадовалась я. — Ты случайно еще один аргумент подкинула. Если работа гарантирует отсутствие нового муженька, то идем скорее работать!

К сожалению, моего оптимизма для прорыва в этом вопросе не хватило. Нет, уборщиц, подавальщиц и прочую прислугу много где принимали, но я раз за разом отказывалась. Мирта тихо улыбалась, решив, что я одумалась, когда дошло до дела, но причина была в обыкновенной математике: если за вечернюю смену можно выручить максимум двенадцать медяков, а один золотой набирается сотней медных монет, то при такой службе никак не заработать нужную сумму за месяц. За ручное переписывание талмудов в одной книжной лавке предлагали уже две серебряные монеты. Но только там я и догадалась, зачем благородным дамам может понадобиться каллиграфия… Оценив мой довольно аккуратный почерк без изящных завитушек, торговец покачал головой и указал на дверь.

Возвращались мы в академию в самом угрюмом настроении. Мирта ведь тоже никуда не устроилась — я ее теми же математическими задачками отговорила. Тем не менее она пыталась в утешительных целях рассуждать вслух:

— Хороший заработок бывает только в домах терпимости и у постоянной прислуги в богатых семьях. Я недельку поучусь рядом с вами, а потом попытаюсь устроиться к каким-нибудь добрым господам. Надеюсь, на нашем факультете не обращают особого внимания на посещаемость.

— Дом терпимости? — вяло переспросила я.

Служанка зарделась — и уже по выражению ее лица можно было догадаться, о чем речь. Ну хоть что-то здесь устроено по-человечески: секс — самый ликвидный товар во все времена и во всех мирах.

— Ясно, — отреагировала я на ее молчаливый ответ. — До такого дна мы с тобой не опустимся. А может, танцами в каком-нибудь кабачке можно подзаработать?

— Можно! — выкрикнула она нервно. — И это дно ничуть не лучше предыдущего! Госпожа, да что с вами происходит, раз вы готовы опуститься до плясок перед пьяной публикой?

Видимо, здесь такое занятие приравнивается к проституции. Даже в нашем мире нередко путают, а уж тут с их средневековыми порядками — тем паче. Ладно, тогда оставим на самый крайний случай.

При плохом настроении хочется чего-нибудь сладенького, но всю жизнь я была вынуждена сдерживать подобные порывы — в том числе и поэтому в свои тридцать обладала идеальной фигурой. Но здесь-то никаких ограничений: Элея — совсем девчонка, в ее теле можно себе позволить хоть торт захомячить. До ужина была еще уйма времени, но мне захотелось подождать прямо в столовой, о чем я Мирте и сообщила. Служанка по привычке засуетилась:

— Госпожа, я тогда покупки в комнату унесу! Или не уносить? Что хуже — испортить вам трапезу видом нераспакованных вещей или оставить вас одну?

— Угомонись уже, — устало попросила я и выхватила у нее из рук мешок с купленным. И пока она вновь не принялась причитать и пассивно-агрессивно скандалить, распорядилась: — Иди, Мирта, вперед. Сначала поедим, а потом заново начнем думать о своих проблемах.

Именно исполняя мою просьбу, служанка и залетела первой в пустой холл, откуда растекались столовые для разных факультетов. Залетела, остолбенела и издала какие-то странные звуки:

— К-к… как же… Да к-как же?..

Я по инерции сделала еще шаг вперед и напоролась на нее, однако тотчас разделила ее мнение, хотя и гораздо отчетливее: